修路的第三天的下午，天氣忽然十分晴朗，勁烈的北風暫時停住威力，每個作工的人可以穿單布褂子賣力氣。路上的監工員這兩天已經把下馬威給那些誠實的農人，他們多數很馴順，不敢違抗，但求將這段官差速速了結，免得自己的皮膚吃到皮鞭的滋味。監工人覺得他們的法子很有效力，本來不只在這一處試驗過，他們奉了命令到各處去，一例這麼辦，沒遇到顯然有力的抗拒。背後的咒罵誰管得了？所以，這幾位“官差”這天臉面上居然好看得多，不像初來時要吃人的樣子。他們坐在粗毯子上，吸着帶來的紙菸談天，還得喝着村中特爲預備的好茶。有的仰臉看着晴空的片雲，與這條大道上的農工，覺得很有點美麗畫圖的意味。滿足與自私在他們的臉上渲染着“勝利”的光彩，與農工們的滿臉油汗互相映照。

　　徐利這個直口的漢子工作到第二天，他就當着大衆把旺谷溝來了馬匹的話質問陳莊長。他的老練的眼光向旁邊閃了閃，沒有確切的答覆，徐利也明白過來，從那微微顫動的眼角纈紋與低沉的音調上，他完全瞭解那老長工的告語是絕不虛假，他也不再追問。擾亂着他那本無掛礙的心思的是伯父的吩咐，幸而大有病又犯了還沒痊好，否則怎麼作一個明白的回答？不必與別人商量，已經是得了瘋子外號的老人，何苦再給大家添些說笑的資料。徐利雖然粗魯，卻是個頂認真的青年，對於這個難做的題目，他的心與硬土地被無情的鐵器掀動一樣。這兩天他總像有點心病，做起活來不及頭一天出勁。

　　陳莊長雖也常在這未完工的路上來回巡視，與徐利相似，常是皺着稀疏的眉頭，心上也有不好解答的問題。

　　過午的晴暖給工作者添加上輕輕的慰安，似乎天還沒把他們這羣人忘記了。幹着沉重活，將來還可吃一頓好飯？徐利還年輕，不比年紀較他大的人們對於陽光這樣愛好，可是他也不願在陰冷中甘挨時光。十一月的溫暖挑撥起壯力活潑的年輕農人的心，在陽光下工作着，暫時忘記了未來的困難。一氣平了一大段硬土之後，他拄着鐵器，抽出扎腰長帶抹擦臉上的汗滴。鮮明，溫麗，一點雲彩沒有了，一絲風也不動，多遠，多高，多平靜的青空，郊野中的空氣又是多自由，多清新。他覺得該從腋下生出兩個翅子來，向那大空中飛翔一下。青年天真的幻想，從沉重的腦殼裏復活起來。那乾落的樹木，無聲的河流，已經着過嚴霜的衰草，盤旋在高處的大鷹，這些東西偶爾觸到他的視線之內，都能給他添上爲生活的快感！他向前看，向前看，突然一個人影從大路的前面晃過來。他還沒來得及認清是誰，有人卻在低聲說：

　　“魏二從南邊來，還挑着兩個竹簍子。”

　　對，他看明白了，正是又有半年多見不到他下鄉作工的魏二胡子。這有趣的老關東客，像是從遠處回來。沒等得到自己的近前，就有一些認識他的同他招呼。魏二的擔子還沒放下，陳莊長倒揹着走上去問他：

　　“老魏，你這些日躲在哪裏？一夏都沒見你的面。”

　　“嘔！真是窮忙。像咱不忙還撈得着吃閒飯？不瞞人，從五月裏我沒幹莊稼活，跑腿，……”他只穿一件青粗布小棉襖，臉上油光光的。

　　“跑麼腿？——總有你的鬼古頭。”

　　“我是無件不幹。年紀老了，吃不了莊稼地裏的苦頭，只好跑南山。”他說着放下擔子。

　　陳莊長一聽見他說是跑南山，什麼買賣他全明白了。他緊瞪了一眼道：“好，那邊的山繭多得很，今年的絲市還不錯，你這幾趟一定賺錢不少。老魏，你到我家住一天，現在還不就是到了家？”

　　魏二從遠處來，看見這羣左近村子的人在大路上做工，還不明白是一回什麼事，現在他也看清楚了。樹底下幾個穿着異樣衣服，吸紙菸的外路人，那些眼睛老是對着他打轉。聽見陳莊長這麼說，他是老走江湖的，便接口道：

　　“恰好今天走累了，七十里，從清早跑到現在，人老了不行，到大哥家裏去歇歇腳，正對。”

　　即時將擔子重複挑到肩上，陳莊長回頭對那個監工員說：

　　“領我的親戚到家去，很快，就回來。……”

　　意思是等待他的答覆，穿黃衣的年輕人點點頭，卻向空中噴出一口白煙。陳莊長在前，很從容地領着魏二從小道上走回村裏去。

　　徐利在一邊看得清楚，他也明白兩個竹簍子裏的東西比起山繭來值錢得多。南山，——到那邊去做買賣，沒有別的，只有這一項。幸虧那幾個外路人還不十分熟悉本地的情形，不然，魏二這一次逃不過去。他忽然記起他的伯父，這是個機會，同老魏晚上談談，可以得點便宜貨，橫豎他要買。

　　回望着那兩個老人的影子，漸漸看不見了，徐利手下的鐵杴也格外除動的有力。

　　果然在當天晚上徐利溜到陳莊長的小客屋裏。魏二正喝着從鎮上買的大方茶，與陳莊長談話。徐利買貨的目的沒有辦不到，照南山的本處價錢。魏二很講交情，他說：

　　“若不是都花了本錢來的，應該送點給師傅嚐嚐新。利子，你回去對師傅說：錢不用着急，年底見，頭年我不再去了。愈往後路愈難走，雖然咱這窮樣不招風，設若路上碰個巧翻出來，可不要了老本！這是從鋪子裏賒來的錢，還虧老魏的人緣好，也是吳練長保着，這一來就順手得多。”

　　“魏二叔，你這份好心我大爺他頂感激！別管他是蹲在團屋裏做神仙，他老人傢什麼事都懂得。不過老是裝聾裝癡，今年的土太壞，他就是爲這個不高興。橫豎是假貨多，有幾個像你公道？——我還說，魏二叔，我大爺到現今，還是讓他快樂幾天吧。沒有錢還吃鴉片，誰家供得起？可是他沒處弄，年底我想法子還。”

　　徐利很興奮地說，陳莊長一旁點點頭，又倒抽了一口氣，他有他的心事，也許記起了那個只會在他面前裝面子的小葵。魏二捋着長長的黑鬍子，用手指敲着粗瓷茶碗道：

　　“好孩子，好孩子！論理你得這麼辦。師傅從你三歲時他把你教養大了，你娘一年有三百天得長病，那些年都是花你大爺的教書錢。別管他老來裝怪樣，可得各人盡各人的心。幾兩土算什麼，我只要到時漂不了賬，就完。……咳！咱都是窮混，除掉陳大爺還好，誰都差不多。”

　　陳莊長兩隻手弄着大方袖馬褂上的銅釦子，從鼻孔裏哼了一聲道：

　　“你看我像是一家財主？”

　　“說重了，那可不敢高攀。總說起來，你地還多幾畝，有好孩子在城裏做官，憑心說不比咱好？”

　　“你提誰？”老魏這一句半諧半刺的話打中了主人的心病，“又拿那東西來俏皮？今天救了你一駕，老魏，你這不是成心和我過不去？”

　　他真像動氣，本是枯黃瘦削的臉上很不容易的忽然泛出血色。魏二急得端着茶碗站起來。

　　“多大年紀還這麼固執！咱老是愛玩笑。說正話，你的家道在這村子裏難道算不的第一家？可是葵園呢，……說什麼？我不是勸過你麼，管的了？不是白氣！——不，我也提不起他來。我可不會藏話，有一次在南山耽誤了七八天，恰好碰到的事，不管你怎麼樣我要說說。就是你那葵園少爺，真了不得！他真有本事，原來是辦學堂的官，不知道——真不知道還帶着幾個警備隊下鄉查煙稅。……”

　　“冬天了，沒有煙苗地查什麼稅？”徐利說。

　　“怪麼！誰懂得這些道理？其實人家春天聽說早繳了黑錢了。好在南山那邊不比咱這裏人好制，要結起羣來一個錢不交，也沒辦法。可是究竟還是怕官差，春天下鄉去查菸酒稅的人員，也使過種鴉片家的黑錢不少。不過圖省事，好在這東西利錢大。……葵園這一去卻幾乎闖下大亂子！”

　　魏二到底比陳莊長滑得多，說到這句，他突然坐下來，從大黑泥壺口往外倒茶，一口一口地盡着喝，卻沒有下文。

　　陳莊長雖然臉上還泛出餘怒未息的顏色，聽到是葵園在南山裏幾乎闖出亂子來，他的顏色卻又變了過來。他素來知道南山那一帶的情形，他們有大刀會，有聯莊會，有許多會拳腳槍棒的青年。高興就不交稅，也不理會衙門的告示、公文，動不動會鬧亂子，不稀奇。因此，他又將兩條眉毛合攏起來，憂鬱地嘆一口氣。

　　魏二這才微笑了笑說：

　　“放心！到後來算完事，沒動武，也沒打架。小人兒吃點虛驚，說不了，自己去找的可不能怨人！我怕葵園他還不改，也許要得空去報復，那就糟！……我親眼守着的事。也巧，還當過說事人，陳大爺，……啊，大哥，你還說我成心和你作對？真不敢，我救的他那一駕比販煙土還要緊！他年輕，也是眼皮太高了，從城裏出來到那些窮鄉下，——怎麼說也許比咱這裏還好吧，——帶上幾個盒子炮作護符。查學堂？這自然是名目，誰知道幾十個村莊有幾個學堂？用得到查？咱可以一頭午就查完。其實是到那裏先按着種煙的人名要錢，賣煙得交稅，與春天的是另一回事。多少也沒個限數，看人家去，有的怕事的大約也交了一宗。可是到了舉洪練的練頭上，人家可不吃這一嚇。問他要公事，沒有；直接利落，人家不同他講別的，種煙地的這裏沒有，趕緊滾蛋，不必問第二句。……事情就這麼挺下去。他硬要拴練長，打地保。過了一夜，聚集了幾百人，一色的木棒，單刀，大杆子，人家居心惹他，一杆快槍都不要。圍起他住的那一家，要活捉。這一來那五六個盒子炮嚇得都閉了音。我正在那裏，替他找練長，找那些頭目，找土，困了一天，好歹解了圍。究竟還把他的皮袍子剝了，錢不用提全留下充了公，只有盒子炮人家偏不要，說給他們隊上留點面子。又說那些笨傢伙並不頂用，花錢買的本地造，放不了兩排子彈就得停使。……誰知道真假？還是居心開玩笑？頭四天的事，……隔城略遠的一定沒聽見說。……”

　　徐利有一般年輕人高興聽說新聞的性格，立時截住魏二的話道：

　　“不管對不對，他總算夠數，有膽量惹亂子。……”

　　“嚇！別提膽量大小，被人家圍起來誠心給他難看。我進去時葵園的臉一樣黃得像蠟，拿盒子炮的警備隊碰到大陣仗還不是裝不上子兒。他也精靈，到那時候說什麼都行，可有一手，‘好漢不吃眼前虧’，來一個‘逃之夭夭回頭見’。”魏二任管說什麼事，口頭來得爽利，鼓兒詞趁便帶出。

　　“所以莊稼漢是不行，奚大有頭年冬前就吃過眼前虧。”

　　“經多見廣，膽氣不中用，可會長心眼。依我看，葵園凡事做手不免狠一點，——這是守着老太爺說公道話。他本來是咱這村子裏最精靈的孩子，只差這一點。對不對？——”他明明是對着陳莊長髮問。

　　坐在舊竹圈椅上穿得衣服很臃腫的陳莊長，聽明白魏二那段新聞的演述以後，他的頭俯在胸上，右手的長竹煙管在土地上不知劃些什麼。黑絨方頂舊帽子從他頭上微微顫動，馬褂前面的幾絡蒼白鬍子左右輕拂。一個人被自己的痛苦咬住，他內心的沸亂卻不容易向外表示。這晚上的陳莊長，彷彿自己也被許多不平的農民糾合起來，團團圍困。他們有許多咒罵的言辭與鄙夷的眼光，向自己逼來。他倒沒有什麼恐怖，然而良心上一陣顫慄，使這位凡事小心平和的老辦事人眼裏含着一層淚暈。

　　他要向誰使氣呢？他想這後生的男孩子，下生不久，他大哥死在鎮上的鋪子裏，二哥又因爲夏天生急霍亂也沒了，三分是頂不中用，除去守寡的兒媳與兩個小孫子，葵園是他四十歲以後的寶貝！十歲那年，他娘又先埋在土裏，……以後是上私塾，入鎮上的小學，出去入師範學堂。本來是輩輩子守着田地過日子的，隨他願意便好，自己在那時對這聰明的孩子懷着一份奢望。也許“芝草無根”吧？說不上這麼動人愛的孩子會是將來的一個人物？他可以一洗他的窮寒的宗族中沒出息的恥辱。這老人一心一意經營着祖上傳下來不夠二十畝的田產，希望葵園從此以後，有更發跡闊綽的一天。青年人有他的出路，不錯，畢業後居然混到縣城裏去站住腳。說起話來也似乎不下於鎮上的吳練長。不管幹哪行，有出息就有未來的收穫。頭三年他是懷着多大的歡欣，在一切人前面覺得有一份特別光耀。周圍一概是爬土掘泥的農家鄰居，在這些靠天生存的高粱穀子中突然生長出一棵松樹。他年輕，有生機，高昂着向雲霄的枝頭盡往上長，誰敢說沒有大蔭涼的一天？他又可以給那些一年一度被人家刈割的植物作伴侶，作廕庇，何況還是自己一手培養的，這是多大的一種慰悅！……然而，然而這兩年來對於這棵搖頭作態的小松，他不敢想到它的未來了，驕傲，恣橫，原預備着成爲參天大樹的，現在不但看不起與它生長在同一地方的小植物，並且藉着自己的枝柯，欺騙它們，戲弄它們。……光榮或是禍害，誰能斷定？不過那小松樹如今又成了惡鳥的窠巢，它的枝葉上生出不少的害蟲。……陳莊長望着天空，似有詩人的感喟。實在他早已自悔從前培養愛護的多事！……這時聽魏二說了幾句，連怒氣也激不起來。沉默在失望的悲苦中，他彷彿是沒聽見那些話。

　　魏二的問話沒得到答覆，他反而有點不安。想不到使人家的爹這麼不高興。又是主人家，老交情，他這位好打諢的老江湖，卻覺得沒法順下去了。幸虧坐在蒲團上的徐利提出了另一種問話：

　　“魏大爺，咱另說一點事，你這一趟約莫可以發多少財？”

　　“怎麼？你打聽下子，——再一回想跟我當小夥？”魏二也覺得應該用幾句快活話打破這一時的沉寂。

　　“過年春天后不忙，只要生意好，咱什麼都行。”

　　“好！只要他們那裏常種，這生意準幹得成。我同你講：今年煙土賤大發了，外頭來的貨太多，從鐵路上下來的販子只就到縣城與鎮上去的幾批？本地土一定得賤賣，賣不到前兩年的價錢。……頭年不是還叫種嗎？不知怎麼，咱這裏沒辦成。有些地方人家可不管，說是不準種也種，那些話誰聽？準有辦法，到時候能以換得回錢來，比種高粱，——那就不用提。南山的土秋天兩塊錢一兩，你想吧，在這裏不是三塊多，還說不貴？這份利錢什麼比得上？……話說回來，事沒有一想就得手的。上山裏去不熟可不成，你帶了錢也換不出黑貨來。行有行規，人有人面，……所以得誰去辦。”

　　徐利也曾聽說過魏鬍子往往到南山販黑貨，卻沒聽他自己說的這麼地道，便接着問：

　　“到鎮上去怎麼賣？”

　　“哈哈！你真是雛子，有賣的就有買的，沒有銷路我自己還吸得下？”

　　“自然，吳練長家裏是你的好主顧。”

　　“他麼？”魏二的大眼睛閃一閃，笑道，“這些事問陳大爺他都明白。——你從實是莊稼孩子，連這個不知道。吳二紳那份心思誰也比不上，他肯買土吃？那才傻！——”

　　“他自己種的很多麼？”徐利奇異地說。

　　“種？他還得圖這點小便宜？犯不上！人家乾的什麼，打獵的沒有鳥吃？每年到鎮上做這份生意的誰不得去送上三五兩？一個人三五兩，你猜，他還有收的給人家辦事的禮物，少說一年也有五幾十兩，用到種？還用到買？”

　　徐利回過頭去，用他的明銳眼光對着陳莊長，似在考問這事的真假。陳老頭沉浸在他自己的憂鬱裏，並沒曾聽清這兩人談的什麼事。還是魏二爲證明自己的話起見，又向他重說了一句：

　　“喂，你說是不是？咱那練長每年就有五幾十兩的進土。——我說的是用不到花錢的呀。”

　　陳老頭如從夢裏醒過來，把早已滅了火的旱菸管拄着土地，搖搖頭，嘆一口氣道：“自家的事還管不了，談論人家幹麼。他願意要，再添五十兩也辦得到。”

　　這句無力的嘆息話說過後，徐利才恍然明白。一個在鄉向作紳士頭目的有這許多進益，這是他以前料不到的事，他平常認爲那不過有勢力罷了。幸而他不種煙，也不販土，用不到去向這位收現成稅的“鄉官”進貢。

　　在玻璃罩的油燈下，他們又談些修路與鄉間收成的種種話。不久，徐利便回家去向他那位怪伯父報告這段交涉的經過。