漢武帝殺王恢，不如秦穆公敕孟明，子玉縊而晉侯喜，孔明亡而蜀國輕，今羌殺吾一都護，而使十八將由之以死，是自戕其肢體也，欲身不病得乎？
徽宗覽這數語，也覺有所感悟，遂釋罪不治。惟王厚坐罪逗留，貶爲郢州防禦使。未幾，夏人復入寇，爲鄜延將劉延慶所敗，才行退軍。自是邊境連兵，數年不息，蔡京反得進尚書左僕射，兼門下侍郎，用趙挺之爲尚書右僕射，兼中書侍郎。挺之與京比肩，遂欲與京爭權，屢次入白，陳京奸惡。京方得徽宗寵任，怎肯信及挺之？挺之上章求去，因即罷免。京仍得獨相，居然欲效法周公，制禮作樂，粉飾承平，置禮制局，命給事中劉昺爲總領，編成五禮新儀，訂新樂章，命方士魏漢津爲總司，定黃鐘律，作大晟樂，又創制九鼎，奉安九成宮。蔡京爲定鼎禮儀使，導徽宗親至鼎旁，行酌獻禮，鼎各一殿，四周環築垣牆，安設中央曰帝鼎，北曰寶鼎，東曰牡鼎，東北曰蒼鼎，東南曰岡鼎，南曰彤鼎，西南曰阜鼎，西曰晶鼎，西北曰魁鼎。徽宗一一酌獻，挨次至北方寶鼎，酌酒方畢，忽聽得一聲爆響，不由得嚇了一跳。此時幸無炸彈，否則必疑爲鼎中藏彈了。及仔細審視，鼎竟破裂，所酌的酒醴，竟汩汩的流溢出來，大家都驚異不置。徽宗也掃興而歸。時人多半推測，謂爲北方將亂的預兆，這也似隱關定數呢。蔡京一意導諛，反說是北鼎破碎，系主遼邦分裂，與宋無關，且藉此可收復北方，亦未可知，引得徽宗皇帝，轉驚爲喜，親御大慶殿，受百官朝賀。賜魏漢津號虛和衝顯寶應先生。未幾，漢津病死，追封嘉成侯，詔就鑄鼎地方，作寶成宮，置殿祀黃帝、夏禹、周成王、周公旦、召公奭，置堂祀唐李良及魏漢津。
自九鼎告成，徽宗心漸侈汰，由逸生驕。某日，召輔臣入宴，令內侍出玉琖玉巵，指示羣臣道：“朕欲用此物，恐言路又要喧譁，說朕太奢。”蔡京起奏道：“臣前時奉使北朝，遼主嘗持玉盤玉巵，向臣誇示，謂此係石晉時物，恐南朝未必有此，臣想番廷尚挾此居奇，難道我堂堂中國，反不及他麼？但因陛下素懷儉德，不敢率陳，今既得此佳制，正好奉觴上壽，哪個敢說是不宜用呢？”徽宗道：“先帝作一小臺，言官已連章奏阻，朕早制就此器，正恐人言復興，所以不便輕示。”徽宗尚知顧忌。京又答道：“事苟當理，何畏人言？古人說得好：‘惟闢作福，惟闢作威，惟闢玉食。’陛下富有四海，正當玉食萬方，區區酒器，何足介懷？”逢君之惡，其罪大。徽宗聞言，不禁喜逐顏開，心滿意足，至興酣宴罷，羣臣皆散，獨留京商議多時，京始退出。
越宿即傳出中旨，命朱勔領蘇、杭應奉局，及花石綱於蘇州。先是蔡京過蘇，擬修建僧寺，務求壯觀，預估材料，價約鉅萬。京不慮乏財，但慮無人督造，適寺僧保薦一人，姓朱名衝，乃是本郡人氏，京即令僧召至，與衝面商。衝一力擔承，才閱數日，即請京詣寺度地。京偕衝到寺，但見兩廡堆積大木，差不多有數千章。京已覺驚異，及經營裁度，所言統如京意。京極口獎許，即命監造。衝有子名勔，幹練不亞乃父，父子一同督理，匝月即成。京往寺遊覽，果然規模閎麗，金碧輝煌，乃復溫言褒賞，令朱衝父子，隨同入都。當下替他設法，將他父子姓名，列入童貫軍籍中，只說是積有軍功，應給官階。這是官場通弊。自是朱衝父子，居然紫袍金帶，做起官來。好運氣。徽宗性好珍玩，尤喜花石，京令衝採取蘇、杭珍異，隨時進獻。第一次覓得黃楊三本，高可八九尺，確是罕見奇品，獻入後大得睿賞。嗣後逐件獻入，無物不奇，徽宗更覺心歡。至是蔡京遂密保朱勔，令在蘇州設一應奉局，專辦花石，號爲“花石綱”。勔既得此美差，內帑由他使用，每一領取，輒數十百萬，於是搜巖剔藪，索隱窮幽，凡尋常士庶家，間有一木一石，稍堪玩賞，即令健卒入內，用黃封表識，指爲貢品，令該家小心護視，靜待搬運，稍一不謹，便加以大不敬罪。到了發運的時候，必撤屋毀牆，闢一康莊大道，恭舁而出。士庶偶有異言，鞭笞交下，慘無天日。因此民家得一異物，共指爲不祥，相率毀去。不幸漏泄風聲，爲所偵悉，往往中家破產，窮民至賣兒鬻女，供給所需，或既經毀去，被他察覺，又硬指他藏寶不獻，勒令交出，可憐蘇、杭人民，無端罹此督責，真是冤無從訴，苦不勝言。而且叱工驅役，掘山輦石，就使窮崖削壁，亦指使搬取，不得推諉，或在絕壑深淵，也百計採取，必得乃止。及運物載舟，無論商船市舶，一經指定，不得有違，篙工柁師，倚勢貪橫，凌轢州縣，道路側目。朱勔假勢作威，更了不得兇橫。會從太湖取一巨石，高廣俱約數丈，用大舟裝運，水陸牽挽，鑿城斷橋，毀堤坼閘，歷數月方達汴京。役夫勞敝，民田損害，幾乎說不勝說。勔奏報中，反謂不勞民，不傷財，如此巨石，安抵都下，乃是川瀆效靈，得此神捷，因此宮廷指爲神運石。後來萬歲山成，即將此石運豎山上，作爲奇峯，下文再表。
且說趙挺之辭右相後，心恨蔡京不置，每與僚友往來，必談蔡京過惡。戶部尚書劉逵，與挺之最稱莫逆，嘗言有日得志，必奏黜蔡京。崇寧五年，春正月，彗星出現西方，光長竟天。徽宗因星象告警，避殿損膳，挺之與吳居厚請下詔求言，當即降旨准奏，且擢居厚爲門下侍郎，逵爲中書侍郎，逵遂乞碎元祐黨人碑，寬上書邪籍禁令。徽宗亦俯如所請，夜半遣黃門至朝堂，毀去碑石。次日蔡京入朝，見黨碑被毀，即入問徽宗。徽宗道：“朕意宜從寬大，所以毀去此碑。”京厲聲道：“碑可毀，名不可滅呢！”這一語聲徹朝堂，朝臣都覺驚異，連徽宗亦向京一瞧，微露怒容。敢怒不敢言，亦覺可憐。既而退朝，不到半日，即呈入劉逵奏牘，極陳：“蔡京專橫，目無君父，黨同伐異，陷害忠良，興役擾民，損耗國帑，應亟加罷黜，安國定民”等語。徽宗覽奏未決，嗣司天監奏稱太白晝見，應加修省，乃赦一切黨人，盡還所徙，暫罷崇寧諸法，及諸州歲貢方物，並免蔡京爲太乙宮使，留居京師。複用趙挺之爲尚書右僕射，兼中書侍郎。挺之入對，徽宗道：“朕見蔡京所爲，一如卿言，卿其盡心輔朕！”既知蔡京罪惡，何不罷黜他方？挺之頓首應命。自是與劉逵同心夾輔，凡蔡京所行悖理虐民的事情，稍稍改正，且勸徽宗罷兵息民。
一日，徽宗臨朝諭大臣道：“朝廷不應與四夷生隙，釁端一開，兵連禍結，生民肝腦塗地，這豈是人主愛民至意？卿等如有所見，不妨直陳！”挺之接奏道：“西夏交兵，已歷數年，現在尚未告靖，不如許夏和成，得抒邊釁。”徽宗點首道：“卿且去妥議方法，待朕施行。”挺之退語同列道：“皇上志在息兵，我輩應當將順。”同列應聲稱是，不過數人，餘多從旁冷笑。看官不必細猜，便可知是蔡京舊黨，尚遍列朝班呢。挺之歸，屬劉逵補登奏疏，大旨是罷五路經制司，黜退陶節夫，開誠曉諭夏人等事。奏入後，大旨照準，徙陶節夫知洪州，遣使勸諭夏主，夏主也應允罷兵，仍修歲貢如初。
惟蔡京爲劉逵所排，憤怨已極，必欲將逵除去，聊快私忿。當下與同黨密商，御史餘深、石公弼等道：“上意方向用趙、劉，一時恐扳他不倒，須另行設法爲是。”京便道：“我意也是如此，現已設有一法，勞諸君爲後勁，何如？”餘深問是何計？京作鸕鶿笑道：“由鄭入手，由公等收場，趙、劉其如予何？”王莽學過此調，蔡公亦欲模仿耶！餘、石等已知京意，齊聲贊成。揖別後，即分頭安排，專待好音。看官聽着！這由鄭入手一語，乃是隱指宮中的鄭貴妃，及中書舍人兼直學士院的鄭居中。鄭貴妃系開封人，父名紳，曾爲外官，紳女少入掖庭，侍欽聖向太后，秀外慧中，得列爲押班。徽宗時爲端王，每日問太后起居，必由押班代爲傳報。鄭女善爲周旋，能得人意，況兼她一貌如花，哪得不引動徽宗？雖無苟且情事，免不得目逗眉挑。至徽宗即位，向太后早窺破前蹤。即將鄭女賜給，尚有押班王氏，也一同賜與徽宗。徽宗得償初願，便封鄭女爲賢妃，王女爲才人。鄭氏知書識字，喜閱文史，章奏亦能自制，徽宗更愛她多才，格外嬖暱。王皇后素性謙退，因此鄭氏得專房寵，晉封貴妃。《宋史·鄭皇后傳》有端謹名，故本書亦無甚貶詞。居中系鄭貴妃疏族，自稱爲從兄弟，貴妃以母族平庸，亦欲倚居中爲重，所以居中恃有內援，頗得徽宗信用。蔡京運動內侍，令進言貴妃，請爲關說，一面託鄭居中乘間陳請。居中先使京黨密爲建白，大致爲：“蔡京改法，統稟上意，未嘗擅自私行，今一切罷去，恐非紹述私意。”徽宗雖未曾批答，但由鄭貴妃從旁窺視，已覺三分許可。貴妃復替京疏通，淡淡數語，又挽回了五六分。於是居中從容入奏道：“陛下即位以來，一切建樹，統是學校禮樂，居養安濟等法，上足利國，下足裕民，有什麼逆天揹人，反要更張，且加威譴呢？”徽宗霽顏道：“卿言亦是。”居中乃退，出語禮部侍郎劉正夫。正夫也即請對，語與居中適合。徽宗遂疑及趙、劉，復欲用京。最後便是餘、石兩御史，聯銜劾逵，說他：“專恣反覆，陵蔑同列，引用邪黨。”一道催命符，竟將劉逵驅逐，出知亳州。趙挺之亦罷爲觀文殿大學士祐神觀使。再授蔡京尚書左僕射，兼門下侍郎。京請下詔改元，再行紹述。乃以崇寧六年，改爲大觀元年，所有崇寧諸法，繼續施行。吳居厚與趙、劉同事，不能救正，亦連坐罷職。用何執中爲中書侍郎，鄧洵武、樑子美爲尚書左右丞，三人俱系京黨，自不消說。
鄭居中因蔡京復相，多出己力，遂望京報德。京也替他打算，得任同知樞密院事。偏內侍黃經臣，與居中有嫌，密告鄭貴妃，謂：“本朝外戚，從未預政，應以親嫌爲辭，借彰美德。”黃經臣想未得賂，故有此語。鄭貴妃時已貴重，不必倚賴居中，且想借此一請，更增主眷，也是良法。遂依經臣言諫阻。徽宗竟收回成命，改任居中爲太乙宮使。居中再託京斡旋，京爲上言：“樞府掌兵，非三省執政，不必避親。”政權不應畀外戚，兵權反可輕畀麼？疏入不報。居中反疑京援己不力，遂有怨言。京也無可如何，只好裝着不聞。徽宗恐不從京言，致忤京意，乃將京所愛寵的私人，擢爲龍圖閣學士，兼官侍讀。正是：
權奸計博君王寵，子弟同儕清要班。
究竟何人得邀擢用，且看下回便知。
人主之大患，曰喜諛，曰好侈，曰漁色，徽宗兼而有之。因喜諛而相蔡京，因好侈而用朱勔，因漁色而寵鄭貴妃。蔡京大憝也，朱勔小丑也，鄭貴妃雖有端謹之稱，然觀其援引蔡京，倚庇鄭居中，親信黃經臣，均無非爲固寵起見，女子與小人爲難養也，宣聖豈欺我哉？趙挺之、劉逵未嘗不與邪黨爲緣，第爭權奪利，致與京成嫌隙，崇寧諸法之暫罷，豈其本心，不過藉此以傾京耳。然京之邪尤甚於趙、劉，倏伏倏起，一進一退，爵祿爲若輩播弄之具，國事能不大壞耶？而原其禍始，徽宗實屍之。徽宗若果賢明，寧有此事？讀此回竊不禁爲之三嘆曰：“爲君難！”