伏睹今春出師，將以收復關外，屢聞克捷，深快輿情。然晦朔屢更，荐臻炎夏，飛挽日繁，戰鬥未息，老師費財，誠無益也。伏念陛下自翦平太原，懷徠閩、浙，混一諸夏，大振英聲，十年之間，遂臻廣濟。遠人不服，自古聖王，置之度外，何足介意？竊念邪諂之輩，矇蔽睿聰，致興無名之師，深蹈不測之地，臣載披典籍，頗識前言，竊見漢武時主父偃、徐樂、嚴安所上書，及唐相姚元崇，獻明皇十事，忠言至論，可舉而行。伏望萬機之暇，一賜觀覽，其失未遠，雖悔可追。臣竊念大發驍雄，動搖百萬之衆，所得者少，所喪者多。又聞戰者危事，難保其必勝，兵者兇器，深戒於不虞，所繫甚大，不可不思。臣又聞上古聖人，心無固必，事不凝滯，理貴變通，前書有兵久生變之言，深爲可慮；苟或更圖稽緩，轉失機宜，旬朔之間，時涉秋序，邊庭早涼，弓勁馬肥，我軍久困，切慮此際或誤指縱，臣方冒寵以守藩，易敢興言而沮衆？蓋臣已日薄西山，餘光無幾，酬恩報國，正在斯時。伏望速詔班師，無容玩敵，臣復有全策，願達聖聰，望陛下精調御膳，保養聖躬，挈彼疲氓，轉之富庶，將見邊烽不警，外戶不扃，率土歸仁，殊方異俗，相率向化，契丹獨將焉往？陛下計不出此，乃信邪諂之徒，謂契丹主少事多，可以用武，以中陛下之意，陛下樂禍求功，以爲萬全，臣竊以爲不可。伏願陛下審其虛實，究其妄謬，正奸臣誤國之罪，罷將士伐燕之師，非特多難興王，抑亦從諫則聖也。古之人尚聞尸諫，老臣未死，豈敢面諛，爲安身而不言哉？冒瀆尊嚴，無任待命！
這奏甫上，又有捷報到來，田重進再破敵兵，攻入蔚州，獲住契丹監城使耿紹忠，將進逼幽州了。太宗以三軍屢捷，不從普言，仍銳意用兵，忽接曹彬急奏，說是居涿旬日，糧餉不繼，暫退雄州就餉。太宗不覺變色道：“從前朕命他緩進，他反欲速，今則大敵在前，反致退師，倘或被襲，豈不要前功盡棄嗎？”當下飛使傳詔，令曹彬不得驟進，飭引師與米信軍相會，借固兵力。彬奉詔後，遵旨行事。會聞潘美已盡略山後地，偕重進東下，乘勢圖幽州。崔彥進等，均請命曹彬道：“朝旨命三路出師，我軍乃是正路，將士最多，今乃逗留不進，轉讓兩路偏師，建功立業，豈不可羞？元帥何不統兵前進，急取幽、薊，免落人後呢？”曹彬道：“皇上有詔，不得輕進。”彥進道：“將在外，君命有所不受。元帥能剋日成功，難道尚遭主譴麼？”曹彬暗暗沉吟，自思彥進所言，亦有至理，乃與米信聯絡一氣，各裹糧懷食，徑趨涿州。
契丹大將耶律休哥，初因部下兵寡，不敢輕敵，專令輕騎銳卒，截宋糧道，一面報知遼廷，速發援兵。蕭太后燕燕，本是一個女中丈夫，接得休哥稟報，竟自統雄師，挾着幼主，出都南援。休哥聞援兵將至，便先至涿州，只命輕兵挑戰，遇着宋軍，一戰即退。俟宋軍蓐食，復衝殺過去；宋軍撤食與鬥，他又退了下去，每日約有數次。夜間卻四伏崖谷，或吹鬍哨，或鳴鼓角，待至宋軍殺出，卻又不見一人。是即所謂亟肄以敝，多方以誤之策。宋軍日夕被擾，累得晝不安食，夜不安眠，只好結着方陣，塹地兩邊，緩緩前進。偏天公又不做美，時方五月，竟與盛暑無二，赤日懸空，纖雲無翳，軍士汗流遍體，屢患口渴，奈沿途又無井泉，只有淺溪污淖，大衆渴不暇擇，彼此漉淖而飲，直至四日有奇，方得行進涿州。
俄有偵騎來報，耶律休哥已統兵前來了，曹彬忙飭令各軍，列陣應敵。嗣又有探馬報道：“契丹太后蕭氏，及少主隆緒，盡發國中精銳，前來接仗了。”迭用探語，筆亦驚人。這一驚非同小可，頓令宋營將士，無不失色。曹彬與米信商議道：“我看全營兵士，已疲乏極了，糧又將盡，如何當得起大敵？不如見機回軍罷！”米信道：“見可而進，知難而退，這是行軍要訣，將軍何必多疑？”彬乃下令退師，爲這一退，頓使全營兵馬，不復成列，一鬨兒向南飛奔。曹彬稱爲良將，乃忽進忽退，並無主宰，我殊不解。耶律休哥聞宋軍已退，出兵追來，至岐溝關，追着宋軍，宋軍已無心戀戰，勉勉強強的返旆交鋒。無如用兵全仗作氣，氣已疲餒，萬萬振作不起，況耶律休哥部下，本是強壯得很，兼且養精蓄銳，盛氣殺來。看官！試想這困頓勞餓的宋軍，哪裏支撐得住？戰不數合，仍舊返奔。曹彬、米信不能禁遏，也只好隨勢退卻，沿途棄甲拋戈。不可勝數，好容易奔至沙河，才覺追兵已遠，大衆瀕河休息，埋鍋造飯，準備夜餐。忽又聽得戰炮連天，契丹兵從後追到，彬與信不敢再戰，棄食忍飢，渡河南走。宋軍渡未及半，敵兵已經殺至，把宋軍亂劈亂斫，差不多似削瓜切菜，可憐這班宋軍，一半兒殺死，一半兒溺死，河中屍首填滿，水俱爲之不流。所有拋棄戰仗，積同邱壑，均被契丹兵搬去。蕭太后母子兩人，統兵到了沙河，與休哥會着，見休哥已經大捷，很是喜慰。休哥請乘勝南追，殺至黃河以北，方纔回軍。蕭太后道：“盛暑不便行軍，宋師正犯此忌，所以敗績，我軍何可蹈他覆轍？不如得勝回朝，俟至秋高馬肥，再行進兵便了。”言已，即命班師還燕。封休哥爲宋國王，改遣耶律斜軫調集生力軍，再行南下不題。
且說曹彬等逃至易州，計點兵士，傷亡大半，只好拜本上奏，自行請罪。太宗覽奏，懊喪得很，乃下詔召還曹彬、米信，及崔彥進等還京、令田重進屯定州，潘美還代州，徙雲、應、朔、寰四州吏民，分置河東、京西。各路佈置尚未妥貼，契丹將耶律斜軫已率兵十萬，至定安西。知雄州賀令圖自恃驍勇，選兵出戰，哪禁得敵兵勢盛，徒落得一敗塗地，拚命逃回。斜軫進攻蔚州，賀令圖急乞師潘美，美率軍往援，與令圖再行進兵，到了飛狐，正遇斜軫兵，與戰又敗，於是渾源、應州諸守將，統棄城南走。斜軫乘勝入寰州，殺守城吏卒千餘人。潘美既敗績飛狐，退至代州，再議出兵保護雲、朔諸州。副將楊業入諫道：“今虜兵益盛，不應與戰，戰亦難勝。朝廷止令徙數州史民，入居內地，我軍但出大石路，先遣人密告雲、朔州守將，俟大軍離代州時，雲州吏民，即可先出，我師進次應州，虜兵必來拒戰，那時朔州吏民，也可乘間出城，我軍直入石竭谷，遣強弩千人，陳列谷口，再用騎師援應，那時三州吏民，可保萬全，強虜亦無從殺掠了。”潘美聞言，不免沉吟。旁邊閃出護軍王侁，阻撓業議，大聲道：“我軍多至數萬，乃畏懦如此，豈非令人恥笑？爲今日計，竟趨雁門北川中，鼓行前進，堂堂正正的與他交戰一場，未必定他勝我敗。”業搖首道：“勝敗雖難逆料，但他已兩勝，我已兩敗，倘或再至挫衂，後事更不堪設想了。”這是知己知彼之言。侁冷笑道：“君侯素號無敵，今逗撓不進，莫非有他志不成？”小人之口，真是可畏。業憤然道：“業何敢避死，不過因時尚未利，徒令殺傷士卒，有損無益。護軍乃疑我有貳，業當爲諸公先驅，須知業非怕死哩。”遂號召部兵，準備出發。臨行時，向潘美涕泣道：“業本太原降將，應當早死，蒙皇上不殺，擢置連帥，交付兵柄，業並非縱敵不擊，實欲伺便立功，借報恩遇，今諸君責業避敵，業尚敢自愛麼？業此去，恐不能再見主帥了。”美聞言，哼了一聲，復裝着笑臉道：“君家父子，均負盛名，今乃未戰先餒，無怪令人不解。汝儘管放膽前去，我當前來救應。”業複道：“虜兵機變莫測，須要預防，此去有陳家谷，地勢險峻，可以駐守，請主帥遣兵往駐，俟業轉戰到此，即出兵夾擊，方可援應，否則恐無遺類了。”潘美復淡淡的答道：“我知道了。”只此四字，已見妒功害能口吻。楊業乃率兵自石跌口出發，延玉、延昭隨父同行，途遇契丹兵，當即殺上。耶律斜軫稍戰即走，業揮兵趕去，沿途多是平原，料無伏兵，只管盡力窮追。斜軫且戰且行，誘至中途，放起號炮，四面伏兵，如蜂而至。斜軫又還兵前戰，把業兵困住垓心，業帶領二子，捨命衝突，硬殺出一條血路，退趨狼牙村，兵士已喪亡過半。那敵兵尚不肯舍，一齊追來，業只得驅兵南奔，自己斷後。戰一程，退一程，好容易到陳家谷口，眼巴巴的望着援軍，哪知谷中並無一人，忍不住慟哭道：“這遭死了！”延玉、延昭亦涕泣不止。業複道：“父子俱死，也是無益，我上受國恩，下遭時忌，舍死以外，更無他法，你兩人可自尋生路，返報天子，須知我忠信見疑，爲人所賣，若蒙皇恩昭雪，我死亦瞑目了。”延玉道：“兒願隨父親同死，不願逃生。”業搖頭不答。延昭語延玉道：“潘帥已應允來援，就是不到陳家谷，也總可以出師，兄弟且保護父親，據住谷口，我前去乞援，若得請兵到來，尚可父子俱全呢。”計議已定，契丹兵已經殺到，萬弩齊發，箭如雨點。延昭慌忙走脫，已是流矢貫臂，鮮血淋漓，他也不遑裹創，飛馬乞援去了。業與延玉，尚率麾下血戰，延玉身中數十矢，忍痛不住，哭對乃父道：“兒去了，不能保護父親。”說至“親”字，口吐狂血，暈絕身亡。業見延玉已死，好似萬箭攢胸，回顧手下，已不過數百人。便流淚與語道：“汝等都有父母妻孥，與我俱死，有何益處？快各自逃生，回報天子罷！”可悲可恫，閱至此處，怪不得坊間小說，唾罵潘美。各將士也流涕道：“生則俱生，死則俱死，我等怎忍舍割將軍？”業乃拼死再戰，尚手刃胡兵數十百人，身上也受數十創，反覺得麻木不仁，不知痛癢，無奈馬亦負傷，不能再進，沒奈何暫避林中。契丹將耶律希達望見袍影，用強弩射來，正中馬腹，馬仆地上，業亦隨墮。契丹副部署蕭撻覽縱馬搶入，把業捉去。業部下均戰死，無一生還。契丹兵擁業至胡原，見道旁有一石碑，上書李陵碑三字，業不禁長嘆道：“主上待我甚厚，我本思討賊扞邊，上報主恩，今爲奸臣所迫，兵敗成擒，尚有何面目求活呢！”又大呼道：“寧爲楊業死，毋爲李陵生。”兩語不見史傳，系作者借楊業口中，警醒後世。呼畢，遂向碑上撞將過去，頭破腦裂，霎時斃命。後人有詩詠楊業道：
矢盡兵亡戰力摧，陳家谷口馬難回。
李陵碑下成忠節，千載行人爲感哀。
業已撞死，究竟潘美是否出援，待小子下回敘明。
宋初健將，首爲曹彬，其次莫如潘美，然彬謙仁有餘，智勇不足，岐溝之敗，誤在不智，又誤在不勇。勇者非浪戰之謂也，遇事有斷，是謂之勇。宋太宗既成彬輕進矣，彬應持重以待，毋惑歧謀，乃遽信諸將之言，引兵深入，裹糧三日，行軍五月，以爲行險徼倖之計，及聞敵軍大至，遽爾駭退，謂非不勇得乎？若潘美則更不足道矣，楊業驍將也，久歷行陣，匪惟勇號無敵，即料事度勢，亦有先見之明，美乃不信其言，反誤信一忮刻之王侁，卒至孤軍應敵，力竭身亡，侁之罪固不容誅，美之罪亦豈可逭？後人憫業嫉美，至生出種種訛傳，目潘美爲大奸，雖屬言之過甚，然究非盡出無稽，以視曹彬之不伐不矜，相去尤遠甚焉。故有識者嘗爲之嘆曰：“北宋無將！”