仁宗於慶曆八年後，復改元皇祐。皇祐初年，廣源州蠻酋儂智高叛命，僭稱南天國，改元景瑞。廣源州地近交趾，唐末交趾強盛，並有此州。州東爲儻偤州，也屬交趾。知州儂全福，被交人殺死。全福妻阿儂，改嫁商人，生子名智高，冒姓儂氏。智高年方十三，恨有二父，復將商人殺害，嗣與母佔據儻悞州。交人興兵進攻，執住智高母子，見智高狀貌雄偉，把他赦宥，且令知廣源州。智高仍怨恨交人，潛集部曲，襲據安德州，居然僭號改元，一面入貢中國，自願內附。宋廷以交趾一隅，自黎桓受封后，更歷二傳，素修職貢，不願收納智高，結怨交人，應十五回。遂卻還貢使。智高復奉金函書，力請投誠，仍不見報。於是智高惱羞成怒，竟入窺中國，居然欲與宋朝爭衡。廣州進士黃師宓，鬱郁不得志，忽投入智高，願爲謀主。先勸智高屯積糧食，令出敝衣等物，與邊民換易粟米。邕州境地，與廣源州相近，邕人多輸粟出邊，與智高交易。知州陳珙，差人詰問，智高只說是：“洞中饑饉，恐部中離散，反來擾邊，所以易粟賑饑，免得暴動”云云。陳珙信爲真情，毫不設備。智高複用師宓計，自毀居室，因召衆與語道：“生平積聚，被火毀盡，現只有入取邕廣，謀一生機，否則大家共死了。”部衆聞言，遂各磨拳擦掌，齊聲聽命。智高即率衆五千，沿江東下，攻邕州橫江寨，守將張日新等戰死，進薄邕州。陳珙不知所爲，被智高一鼓攻入，將他縛住。司戶孔宗旦，都監張立，皆罵賊遇害。智高遂自稱仁惠皇帝，國號大內，改元啓歷。又要改元，想是模仿宋朝。
廣南一帶，久不被兵，軍同虛設，智高麾衆四出，連陷橫、貴、藤、梧、康、端、龔、封八州，守臣相率逃遁。只知封州曹覲，知康州趙師旦，出戰陣亡。智高進圍廣州，知州魏瓘，鼓勵兵民，登陴死守。知英州蘇緘，及轉運使王罕，先後往援，城得不陷。仁宗接得警報，命餘靖爲廣西安撫使，楊畋爲廣南安撫使，即調廣東鈐轄陳曙，發兵西征。會知秦州孫沔入朝，仁宗以秦事爲勖。沔奏對道：“秦州事不煩聖慮，嶺南事卻是可憂。臣觀賊勢方張，官軍雖已往討，尚未聞得將才，恐未必即能報捷哩。”仁宗默然。過了數日，果得敗書，昭州鈐轄張忠敗歿，仁宗乃授沔爲湖南、江西按撫使。沔請得騎兵七百人，即日就道，且分檄湖南、江西各州縣，略言：“大兵且至，應亟繕營壘，多具燕犒，休得延誤！”智高本擬越嶺北向，聞得此檄，乃不敢北侵。中沔計了。及沔至鼎州，加廣南安撫使，召還楊畋。智高卻移書行營，求爲邕桂節度使。仁宗擬如所請，參政樑適道：“智高猖獗已甚，若再姑息了事，嶺南非朝廷有了。”仁宗道：“楊畋無功，餘靖等亦未見奏捷，如何是好？”道言未畢，忽有一人出班奏道：“臣願奉旨南討，生擒賊首，檻致闕下。”如聞其聲。仁宗視之，乃是樞密副使狄青，便喜道：“卿願南征，應用若干人馬？”狄青道：“臣起行伍，非戰伐無以報國，願得蕃落數百騎，更益禁兵萬人，便足破賊擒渠。”仁宗道：“卿既欲去，事不宜遲，朕命卿宣撫荊湖，卿即去整頓行裝，指日出發便了。”青拜謝而退。
宋制右文輕武，文臣除授節鉞，成爲習慣，此次獨任武人，免不得廷議紛紛。諫官韓絳竟奏稱：“青一武夫，不應專任。”仁宗遂欲命內都知任守忠爲副使。知諫院李兌，又上言：“宦官不應掌兵。”惹得仁宗疑惑不定，這是此老常態。召問首相龐籍。籍答道：“青智足平賊，不妨專任，如號令不一，不如勿遣罷！”仁宗乃置酒垂拱殿，特餞青行，且詔令嶺南諸軍，概受宣撫使狄青節制。適餘靖在軍中馳奏，略謂：“交趾願助討智高，請下旨允行！”青已出都門，聞得此信，亟拜疏上達，略言：“借兵平寇，有害無利，一儂智高橫踐兩廣，力不能制，反欲假兵蠻夷，適爲所笑。蠻夷貪得忘義，倘輕視中國，因之啓釁，禍且十倍智高。乞飭罷交趾助兵，毋貽後患！”名論不刊。仁宗准奏，遂由青檄止餘靖，不得與交趾連兵，並戒前敵各將士，不準妄與賊鬥，候令乃發。鈐轄陳曙，乘青未至，遽發兵出擊，至崑崙關，爲敵所乘，立即潰退。殿直袁用等皆遁。青至賓州，會集孫沔、餘靖各軍，設營立柵，駐紮士卒。沔、靖等入報陳曙敗潰狀，青勃然道：“號令不齊，怎得不敗？明晨請諸位到來，嚴申軍律，方可破賊哩！”沔、靖等允約而退。次日天明，青傳命各軍齊集，大小將校，盡會堂上，依次列座。青見陳曙在座，便起身與揖，曙亦起立。青即問曙道：“日前往擊崑崙關，共有若干兵馬？”曙無可隱諱，只得答言步卒八千名，將校三十二人。青又令曙一一召入，當即升堂高坐，傳衛士入帳，森列兩旁，召曙至案前，厲聲叱責道：“皇上授我特權，來討賊酋，我已在途次傳諭諸將；不得妄戰，鈐轄何故違我號令，致遭敗衄？按法當斬！”便喝令衛士，將曙拿下。又傳袁用等三十二人與語道：“違令的罪狀，出自陳曙，但汝等既隨陳出戰，應該努力殺賊，奈何遇賊即走，不斬汝等，不足申軍法。”也令衛士一一捆綁，驅出轅門，盡行梟首。不到一刻，血淋淋的三十餘顆首級，由衛士攜入堂來，復令銷差。沔與靖相顧失色，餘將相率股慄，莫敢仰視。青命將首級懸竿徇衆，越日方令備棺掩埋。自是肅行伍，明約束，晝夜戒備，壁壘一新。孫武斬美姬，穰苴斬莊賈，胥操是術，否則不足肅軍紀。
時已殘臘，轉眼間已是皇祐五年的新春，青除按兵止營外，仍飭行慶賀禮，且傳令休息十天，大衆都莫名其妙。就是賊中間諜，也探不出什麼兵謀，只返報智高，如十日約。慎重兵機，理應如是。誰知過了一天，青即自將前軍，麾兵先發，孫沔爲次軍，餘靖爲後軍，相機並進，進次崑崙關。智高安居邕州，尚未聞悉。閱二三日，乃再遣偵騎覘視，適值是日爲上元節，官軍各營，大張燈樂，宴飲盡歡，偵騎當據實回報去了。青料知有敵來窺，故意張筵夜飲。次日復飲，直至二鼓，尚是你斟我酌，興味盎然。青忽自言未適，暫起入內，一面傳諭軍官，勸他儘量飲酒，待翌晨下令進關。軍官等又歡飲多時，方纔散席。待至黎明，均至帳前聽令，忽帳內走出傳令官，語諸將道：“元帥已進關去了。諸位將軍，請即前往會食，不得有誤！”諸將統不勝驚異，慌忙領兵入關。孫沔、餘靖也引軍亟進。看官道狄青何時入關？原來青起座入內，即改易軍裝，從帳後潛出，暗約先鋒孫節等，乘夜度關。關在崑崙山上，當賓、邕兩州交界，最關衝要。青恐敵人來爭，因偷越關外，直趨歸仁鋪列陣，靜待後軍。至各軍陸續到齊，差不多已是辰牌，那時智高部衆，也已得信，傾寨前來，抗拒官軍。先鋒孫節，與敵相遇，便上前搏鬥。敵衆來勢甚銳，槍矢併發，節力戰不退，中槍殞命。沔與靖駐兵岡上，遙見孫節陣亡，不覺大驚。俄聞鼓聲大震，一彪人馬，從山麓殺出。分兵爲左右翼，夾擊敵衆，爲首一員大元帥，銀盔銅面，手執白旗，向官軍左右指揮，忽縱忽橫，忽開忽合，殺得敵衆東倒西歪，那官軍卻步驟井井，行伍不亂。孫沔顧語餘靖道：“這不是狄元帥督戰麼？看他部下的將士，如生龍活虎一般，端的名不虛傳，我等快上前去，助他一陣，管教賊衆片甲不回。”靖即允諾，於是沔軍在前，靖軍在後，從山上衝將下去，攪入敵陣。敵衆已抵不住狄軍，怎禁得兩軍殺入，頓時大敗，拼命亂竄。官軍追奔五十里，斬首數千級，敵將黃師宓、儂建中，及僞官屬等，死了一百五十七人，生擒敵弁五百餘，方纔收軍。青即乘勝進攻邕州，哪知智高已縱火焚城，夤夜遁去。官軍陸續入城，撲滅餘火，搜得金帛鉅萬。赦脅從，招流亡，邕人大悅。一氣敘來，極寫狄青。惟查覓智高，竟無着落。適有一賊屍穿着龍衣，大衆認作智高，說他已死，擬即上聞。青搖首道：“安知非詐？我寧失智高，不敢欺君冒功哩。”乃據實奏報。仁宗喜慰道：“青果破賊了，龐籍可謂知人。就是樑適主張討賊，亦不爲無功，否則南方安危，尚未可料呢。”乃詔餘靖經制廣西，追捕智高，召狄青、孫沔還朝，擢青爲樞密使，沔爲樞密副使，南征各將，賞賚有差。楊延昭子文廣，亦因從徵有功，授廣西鈐轄，嗣復令知邕州。是時延昭早歿，楊氏一門，要算文廣是綽有祖風了。結束楊家，掃盡穆柯寨、天門陣諸謬說。智高母阿儂，及弟智光，侄繼宗，逃至特磨道，由余靖遣將追獲，解京伏法。獨智高竄死大理，靖輾轉索取，才函首入獻。當時廣南一帶，有農種糴收的童謠，到此始應驗了。
狄青入任樞密，龐籍等均言位不相宜，仁宗不聽。俗小說中，有奸相龐洪，屢謀害青，想是龐籍之誤，但龐籍尚稱賢相，即奏阻樞密使，亦非有意害青。籍女且未嘗爲妃，更屬捏造，此如潘美之加名仁美害死楊業諸訛詞，同一影射，而荒謬尤過之。青在樞密四年，很加慎重，只因平素恤下，每一公出，士卒輒環擁馬前，且謂青家狗生兩角，並屢有光怪，以訛傳訛，譁動京師。學士歐陽修，及知制誥劉敞統奏稱：“青掌機密，致啓訛言，不如調赴外任，轉得保全。”仁宗乃用韓琦爲樞密使，罷青爲同中書門下平章事，出判陳州。越年，病終任所，贈中書令，諡武襄。有子數人，長名諮，次名詠，併爲閻門使。詠承父志，以戰略聞。特敘二子，以正小說中狄龍、狄虎之誤。這且無庸細表。
且說皇祐五年後，仁宗下詔改元，號爲至和。適值張貴妃一病不起，竟致玉殞香消，仁宗哀悼逾恆，竟輟朝七日，且禁城舉樂一月，追冊爲皇后，治喪皇儀殿，賜諡溫成，加贈妃父堯封爲郡王，晉封堯佐爲太師。知製造王洙，迎合意旨，陰與內侍石全斌附會，擬令孫沔讀冊，宰相護葬。龐籍時已罷相，又用陳執中繼任。執中奉命維謹，獨孫沔入朝抗奏道：“陛下命臣沔讀冊，臣何敢不遵？但臣職任樞密副使，非讀冊官，臣不讀冊，是謂違旨，臣欲讀冊，是謂越職，請陛下將臣罷免，臣纔可告無罪了。”志節可嘉。仁宗默然不答。越日，竟罷沔樞密副使，徙知杭州，且令參政劉沆，充溫成皇后園陵監護使。葬畢敘功，擢同平章事。宮闈私寵，濫恩至此，色之迷人大矣哉！既而知諫院範鎮，及殿中侍御史趙林等，交章劾論陳執中，非宰相才，且縱妾笞婢至死，亦當坐罪云云。執中乃免職。其時中外人士，屬望老成，莫如范仲淹、文彥博、富弼三人，這三人忠正相符，不喜阿附，因此在朝未久，俱被外調。直道難容，古今同慨。仲淹徙知青州，竟於皇祐四年，病歿任所，追贈兵部尚書，予諡文正。他祖籍是邠州人氏，徙居江南吳縣，二歲喪父，隨母更嫁，及長，始知家世，辭母歸宗，苦志勵學。及貴顯後，食不重肉，衣不重裘，俸祿所得，留贍族裏，嘗置義莊一所，賑恤孤貧，所守各郡，恩威並濟，人民多立生祠，就是羌夷亦愛戴如父。及歿，遠近皆哀，如喪考妣。補敘範文正生平，無非旌善。生四子，歷有政績，事見後文。文彥博出知許州，見前回。富弼出判幷州，均尚在任，並著政聲。
仁宗既罷免執中，當然要另擇相才，適樞密直學士王素，因別事入奏，陳言已畢，仁宗道：“卿系故相王旦子，與朕爲世舊，非他人比，朕所以與卿熟商。今日擇相，何人可任？”素對道：“但教宦官宮妾，不知姓名，便可充選。”仁宗道：“據卿所云，只有富弼一人。”素頓首賀道：“臣慶陛下得人了。”仁宗又問及文彥博，素答言亦一宰相才。乃遂下詔召二人入朝。並授同平章事，士大夫都額手稱慶。過了至和二年，又改稱嘉祐元年，仁宗御大慶殿受朝，忽眩暈欲僕，急命羣臣草草行禮，入返寢宮，嗣是數日不朝，大臣不得見，中外憂懼，虧得文，富二相，借祈禱爲名，直宿殿廬，方得鎮靜如常。彥博因乘間請立儲君，仁宗含糊答應。越月，仁宗疾瘳，親御延和殿，彥博與弼才退還私第。隻立儲一事，又復擱起。知諫院範鎮，屢請立儲，竟忤帝意，罷免諫職。學士歐陽修，侍御史趙汴，知制誥吳奎等，上疏力請，又不見從。殿中侍御史包拯，又上疏板諫，說得非常懇切，也把他徙調出外，權知開封府。包拯字希仁，合肥縣人，初舉進士，授建昌知縣。因父母俱老，辭不就職。後數年雙親並逝，拯廬墓終喪，始出知天長縣。人第知拯之廉明，不知拯之孝養，故特爲揭出。縣中有盜，割人牛舌，豢牛主人，投署控訴。拯語道：“牛舌已去，不能復活，你速回去，烹宰這牛，免得不值一錢！”主人道：“小民是來追究割牛舌的人。”拯佯怒道：“一個牛舌，值得什麼，你也要來刁訟，快出去罷！”主人吞聲而去，即將牛殺訖，鬻肉易錢。未幾即有人來告他私宰耕牛，拯忽道：“你爲何割他牛舌？”那人不禁失色，一訊即服。自是以善折獄聞。已而入拜御史，加按察使，又歷三司戶部判官，出爲京東轉運使，復入爲天章閣待制，更知諫院，除龍圖閣直學士，兼殿中侍御史。素性剛毅，不阿權貴，豪戚宦官，皆爲斂手。既知開封府，大開正門，任人民訴冤，無論何種案件，概令兩造上堂直陳，立剖曲直。遇有疑難訟獄，亦必多方察，務得真情。鋤豪強，罪奸枉，獎節義，伸冤曲，一介不取，鐵面無私，童稚婦女，羣知大名，或呼爲包待制，或呼爲包龍圖，京師爲之語道：“關節不到，有閻羅包老。”後人撰有《包公案》一書，卻有一半實跡。至說包公歿後，爲陰司閻羅王，乃是隨口附會，不足憑信。小子有詩詠包公道：
立朝一笑比河清，見《包拯傳》。婦稚由來識大名。
盡說此公能折獄，得情仍不外廉明。
越二年，復召入爲御史中丞，他又要面請立儲了。未知得邀俞允與否，且看下回便知。
狄青、包拯兩人，垂譽至今，稱頌不衰。而包龍圖三字，盛名尤出狄上。即婦人孺子，無不知有包龍圖者。甚且謂狄之榮顯，多由包拯之力，是則子虛烏有之談，固難取信耳。嘗考狄之立功，莫大於奪崑崙關，包之成名，莫要於知開封府，著書人不敢溢美，亦不敢沒善，就兩人功名，擇要演述，已足存其實跡；而當時朝政之得失，亦銷納其間，以視俗小說之附會荒唐，不值一噱者，固不啻霄壤之別也。此書一出，可以掃盡巵言。