黃德和反誣平降賊，因致敗挫，宋廷頗聞悉情形，詔殿中侍御史文彥博，往河中問狀。彥博，汾州人，爲人正直無私，一經訊鞫，當然水落石出。德和坐罪腰斬，範雍亦貶知安州，追贈劉平官爵，撫卹從優。罪不及万俟政等，還是失刑。詔命夏守贇爲陝西經略按撫招討使，內侍王守忠爲鈐轄，即日啓行。知諫院富弼上言：“守贇庸懦，不足勝任。守忠系是內臣，命爲鈐轄，適蹈唐季監軍覆轍，請收回成命！”言之甚是。仁宗不從。適知制誥韓琦，使蜀還都，奏聞西夏形勢，語頗詳盡，仁宗遂命他按撫陝西。琦入朝辭行，面奏仁宗道：“範雍節制無狀，因遭敗衄，致貽君父憂，臣願保舉范仲淹，往守邊疆，定然無誤。”仁宗遲疑半晌，方道：“范仲淹麼？”琦複道：“仲淹前忤呂夷簡，徙知越州，朝廷方疑他朋黨，臣非不知，但當陛下宵旰焦勞，臣若再顧嫌疑，埋才誤國，罪且益大。倘或跡近朋比，所舉非人，就使臣坐罪族誅，亦所甘心。”百口相保，不愧以人事君之義。仁宗才點首道：“卿且行！朕便令仲淹隨至便了。”琦叩謝而出。未幾即有詔令仲淹知永興軍。先是仲淹知開封府，因呂夷簡當國，濫用私人，特上疏指陳時弊，隱斥夷簡爲漢張禹。夷簡說他越職言事，離間君臣，竟面劾仲淹，落職外徙。集賢院校理餘靖，館閣校勘尹洙、歐陽修，奏稱仲淹無罪，也致坐貶，斥爲朋黨。都人士卻號作四賢。韓琦此次保薦仲淹，所以有這般論調。仲淹坐朋黨落職，系景 三年事，本回信韓琦奏事，補敘此事，文法綿密。仁宗依奏施行，也算是虛心聽受了。
惟張士遜主議徵夏，至軍書旁午，反無所建白，坐聽成敗，諫院中嘖有煩言。士遜心不自安，上章告老。詔令以太傅致仕，再起呂夷簡同平章事。夷簡再相，亦以夏守贇非專閫才，不如召還。仁宗乃命與王守忠一同還闕，改用夏竦爲陝西經略按撫招討使，韓琦、范仲淹爲副。仲淹尚未赴陝，奉旨陛辭，仁宗面諭道：“卿與呂相有隙，今呂相亦願用卿，卿當盡釋前嫌，爲國效力。”仲淹叩言道：“臣與呂相本無嫌怨，前日就事論事，亦無非爲國家起見，臣何嘗預設成心呢？”仁宗道：“彼此同心爲國，尚有何言。”仲淹叩別出朝，即日就道。途次聞延州諸寨，多半失守，遂上表請自守延州。有詔令兼知州事，仲淹兼程前進，既至延州，大閱州兵，得萬八千人，擇六將分領，日夕訓練，視賊衆寡，更迭出御。又修築承平、永平等寨，招輯流亡，定保障，通斥堠，羌、漢人民，相繼歸業，邊塞以固，敵不敢近。夏人自相告戒道：“此次來了小范老子，胸中具有數萬甲兵，不比前日的大範老子，可以騙得，延州不必妄想了。”大範就指範雍，小范乃指范仲淹。
元昊聞仲淹善守，佯遣使與仲淹議和，一面引兵寇三川諸寨，副使韓琦，令環、慶副總管任福，託詞巡邊，領兵七千人，夜趨七十里，直抵白豹城，一鼓攻入，焚去夏人積聚，收兵還汛。元昊又向韓琦求盟，琦勃然道：“無約請和，明是誘我，我豈墮他詭計麼？”遂拒絕來使。獨范仲淹復元昊書，反覆戒諭，令去帝號，守臣節，借報累朝恩遇等語。時宋廷遣翰林學士晁宗慤，馳赴陝西，問攻守策，夏竦模棱兩可，具二說以聞。仁宗獨取攻策，令鄜、延、涇、原會師進討，限期在慶曆元年正月。仁宗改元寶元后，越二年，又改元康定，又越年，復改元慶曆。范仲淹主守，韓琦主戰，兩下各爭執一詞，彼此據情陳奏，累得仁宗亦疑惑不定，無從解決。那元昊卻不肯罷手，竟遣衆入寇渭州，薄懷遠城。韓琦親出巡邊，盡發鎮戎軍士卒，又募勇士萬八千人，命環、慶副總管任福爲統將，耿傅爲參謀，涇、原都監桑懌爲先鋒，朱觀、武英、王珪爲後應。大軍將發，琦召任福入語道：“元昊多詐，此去須要小心！你等可自懷遠趨德勝寨，繞出羊牧隆城，攻擊敵背，若勢未可戰，即據險入伏，截他歸路，不患不勝。若違我節制，有功亦斬！”福奉令登程，徑趨懷遠，道遇鎮戎軍西路巡檢常鼎、劉肅等人，傳言夏兵在張家堡南，距此不過數裏。福即會師亟進，果然遇着敵衆，頓時併力掩擊，斬馘數百級，敵衆潰退，拋棄馬羊橐駝，不計其數。先鋒桑懌，驅兵再進，福接踵而前。參軍耿傅，尚在後面，接得韓琦來檄，力戒持重，乃附加手書，遣人齎遞任福，勸他遵從韓令，切勿躁率。福冷笑道：“韓招討太覺迂謹，耿參軍尤覺畏葸，我看虜兵易與，明日進戰，管教他只騎不回。”趾高氣揚，安能不敗？遂令來使速還，約後隊迅即來會，越日定可破敵，萬勿誤期。及使人回報，耿傅、朱觀、武英、王珪等，只好一同進兵。
到了籠絡川，天色已晚，聞前軍已至好水川，相隔只有五里，乃擇地安營。次日天曉，桑懌、任福等，復循好水川西行，至六盤山下，途次見有銀泥盒數枚，緘封甚固，桑懌取盒審視，未知內藏何物，但聞盒中有動躍聲，疑不敢發。可巧任福亦到，即遞交與他。福是個粗豪人物，不管什麼好歹，當即把盒啓視，哪知盒內是懸哨家鴿，霎時間盡行飛出，迴翔軍上。桑懌、任福尚翹首視鴿，莫名其妙，忽聞胡哨四起，夏兵大集。元昊親率鐵騎，蹀躞前來。懌忙麾軍抵敵，福尚未成列，被敵騎縱橫馳突，頓時散亂。衆欲據險自固，忽夏人陣中，豎起一張鮑老旗，戲幢名。長約二丈餘，左動左伏起，右動右伏起，四面夾攻，宋軍大敗。桑懌、劉肅陸續戰死。福身被十餘創，尚力戰不退。小校劉進，勸福急走，福憤然道：“我爲大將，不幸兵敗，只有一死報國便了。”未幾槍中左頰，血流滿面，福扼喉自盡。福子懷亮隨軍，同時斃命，全軍盡覆。
元昊乘勝入籠絡川，正與朱英軍相遇，趁勢將朱英圍住。英左衝右突，不能出圍，王珪急往救援，硬殺一條血路，拔出朱英，但見英已身受重傷，不能視軍，珪正焦急得很，正擬設法走脫，不意敵兵益至，又被圍住。耿傅、朱觀也欲往援，適渭川駐泊都監趙津，帶領瓦亭騎兵二千，前來會戰，耿傅即與趙津救珪，令朱觀守住後軍。趙津多來送死，然卻是朱觀的替死鬼。時王珪已經陣亡，朱英亦死，耿、趙兩人，冒冒失失的衝殺過去，好似羊入虎口，戰不多時，一同殉難。朱觀見不可支，急率殘軍千餘人，退保民垣，四向縱射。夏兵疑是有伏，更兼天色將昏，乃齊唱番歌，收軍引去。這一場交戰，宋將死了六人，士卒傷亡一萬數千名，只朱觀手下千餘人，總算生還，關右大震。
韓琦退還，夏竦使人收集散兵，並任福等遺骸，見福衣帶間尚藏着琦檄，並參軍耿傅書，乃將詳情奏聞，說是任福違命致敗，罪不在琦、傅等人。琦卻上章自劾，仁宗很是驚悼，鐫琦一級，徙知秦州。元昊自連勝宋軍，聲勢張甚，作書答覆范仲淹，語極悖嫚。仲淹對着夏使，把書撕碎，付之於火，夏使自去。這事傳達宋廷，呂夷簡語廷臣道：“人臣無外交，仲淹擅與元昊書，已失臣禮，既得答覆，又擅焚不奏，別人敢如此麼？”參政宋庠遽答道：“罪當斬首。”樞密副使杜衍，獨辯論道：“仲淹志在招叛，存心未嘗不忠，怎可深罪？”彼此爭議未決。仁宗命仲淹自陳，仲淹遙奏道：“臣始聞元昊有悔過意，因致書勸諭，宣示朝廷德威，近因任福敗死，虜勢益張，復書遂多悖嫚，臣愚以爲此書上達，若朝廷不亟聲討，辱在朝廷，不若對了虜使，毀去此書，還不過辱及愚臣，似與朝廷無涉。這是區區愚忱，乞即鑑察”等語。仁宗得奏，覆命中書樞密兩府複議。宋庠、杜衍仍各執前說，仁宗顧問夷簡，宋庠總道夷簡贊同己說，哪知夷簡恰不慌不忙道：“杜衍議是，止應薄責了事。”這語說畢，庠不禁瞠目退朝。想是夷簡與庠有隙，故獨從杜衍之議，不然，前既倡議罪範，此時何反袒範耶？仁宗乃降仲淹知耀州，未幾復徙知慶州，詔命工部侍郎陳執中，同任陝西按撫經略招討使，與夏竦同判永興軍。兩人意見相左，屢起齟齬，乃又命竦屯鄜州，執中屯涇州。竦守邊二年，遇事畏縮，首鼠兩端，營中帶着侍妾，整日裏流連酒色，不顧邊情。元昊懸募竦首，只出錢三千文，邊人傳爲笑話。
既而元昊復寇麟府，破寧遠寨，陷豐州，警報迭聞，知諫院張方平奏稱：“竦爲統帥，已將三年，師惟不出，出必喪敗，寇惟不來，來必殘蕩。這等統帥，究有何用？請另行擇帥，借固邊防！”於是改竦判河中，執中知涇州，一面再經廷議，分秦鳳、涇原、環慶、鄜延爲四路，令韓琦知秦州，轄秦鳳，范仲淹知慶州，轄環慶，王
知渭州，轄涇原，龐籍知延州，轄鄜延，各兼經略按撫招討使。四人除王
外，均捍禦有方，繕城築寨，招番撫民。羌人尤愛仲淹，呼他爲龍圖老子。因仲淹曾任龍圖閣待制，乃有是名。元昊卻也知難而退，稍稍斂跡了。總貴得人。慶曆二年，忽契丹遣使蕭特末、劉六符至宋，復求關南故地，且問興師伐夏，及沿邊濬河增戍的理由。朝命知制誥富弼爲接伴使，偕中使往迎都外。特末等昂然而來，下馬相見，當由中使傳旨慰問。特末倔強不拜，弼抗聲道：“南北兩主，稱爲兄弟，我主與汝主相等，今傳旨慰勞，奈何不拜？”特末託言有疾，不能施禮。弼又道：“我亦嚐出使北方，臥病車中，聞汝主命，即起受盡禮，汝怎得因疾廢禮呢？”特末無詞可答，只好起拜。先聲已足奪人。拜畢，隨弼入都。弼導入客館，開誠與語，特末卻亦感悅，即將契丹主遣使本意，一一說出。弼據理辯駁，特末密語弼道：“貴國可從則從，不可從，或增幣，或和親，亦無不可。”弼乃引兩使入謁仁宗，並據特末言奏聞。仁宗召呂夷簡入商，夷簡道：“西夏未平，契丹乘隙求地，斷難允許。但我既與夏構兵，不應再戰契丹，現來使蕭特末，既有和親增幣兩事，密相告語，我且酌允一件，暫作羈縻罷了。”仁宗道：“朕意亦是如此，但何人可以報聘？”夷簡道：“不如就遣富弼，渠去年曾往使契丹，可稱熟手，此次命往，諒想不致辱命。”借夷簡口中，補敘富弼奉使契丹，且迴應上文弼語特末之言。仁宗點首，遂命富弼報使契丹。詔命既下，廷臣多爲富弼擔憂。謂此去恐致陷虜，集賢院校理歐陽修，且引唐顏真卿使李希烈故事，請留弼不遣，疏入不報。自是謠諑繁興，統說夷簡與弼有嫌，計圖陷害，因薦弼北行。弼卻毅然願往，陛辭時叩首奏道：“主憂臣辱，臣怎敢愛死？此去除增幣外，決不妄允一事。倘契丹意外苛索，臣誓死以拒便了。”仁宗聞言，也不禁動容，面授弼爲樞密直學士。弼不肯受，復叩頭道：“國家有急，義不憚勞，怎敢先受爵祿呢？”仁宗復慰獎數語，弼即起身出朝，到了賓館，邀同契丹兩使，即日往北去了。小子有詩詠道：
銜命登程竟北行，國家爲重死生輕。
折衝樽俎談何易，恃有忠誠懾虜情。
欲知弼往契丹，如何定議，待小子下回說明。
世嘗謂北宋無將，證諸夏事，北宋固無將也。仁宗之世，宋尚稱盛，元昊騷擾西陲，得一良將以平之，猶爲易事。夏竦、範雍，才皆庸駑，固等諸自鄶以下。若夫韓琦、范仲淹二人，亦不過一文治才耳。主戰主守，彼此異議，主戰者有好水川之敗，雖咎由任福之違制，然所任非人，琦究不得辭責。主守者遭元昊之謾侮，微杜衍，仲淹幾不免殺身。史雖稱韓、範善防，然卒無以制元昊，使之帖然歸命，非皆武略不足之明證耶？以專閫之乏才，而契丹遂乘間索地，地不給而許增歲幣，亦猶二五一十之故智耳。外交以武力爲後盾，僅恃口舌之爭，雖如富鄭公者，亦不能盡折虜焰，而下此更不足道矣。