真宗仍談仙說怪，祈神禱天，聞亳州有太清宮，奉老子像，遂加號老子爲太上老君，混元上德皇帝，親往朝謁，又是一番鋪張。且改應天府爲南京，即宋州。太祖舊藩歸德軍在宋州，因改名應天府，至是復改稱南京。與東西兩京，並立爲三。勅南京建鴻慶宮，奉太祖、太宗聖像。真宗亦親去巡閱，相度經營。至還宮後，正值玉清昭應宮告成，修宮使就是丁謂。起初預估年限，應歷十五年，方得竣工，真宗嫌時過遲，擬縮短期限，丁謂乃令工役日夕並營，七年乃就。凡二千六百一十楹，制度弘麗，金碧輝煌。內侍劉承珪，助謂監工，屋宇略不中式，便令改造，造好復拆，拆後復造，不知費了若干國帑，纔算造成。宮中建一飛閣，高可插天，名曰寶符，貯奉天書。復仿真宗御容，鑄一金像，侍立右側。真宗親制誓文，刻石置寶符閣下。張詠自益州還京，入直樞密，至是忍耐不住，上疏言：“賊臣丁謂，誑惑陛下，勞民傷財，乞斬謂頭，懸諸國門，以謝天下！然後斬詠頭置丁氏門以謝謂。”數語傳誦都下，偏真宗信任丁謂，竟命他出知陳州，未幾遂歿，尋諡忠定。他如太子太師呂蒙正，司空張齊賢等，俱先後凋謝。呂諡文穆，張諡文定。不忘老成人。王旦亦衰邁多疾，累請致仕，奈因真宗不許，只好虛與委蛇。他本智量過人，明知真宗所爲，不合義理，但已被五鬼挾持，沒奈何隨俗浮沉。合則留，不合則去，奈何同流合污？先是李沆爲相，嘗取四方水旱盜賊等事，奏白殿廷。旦方參政，以爲事屬瑣屑，不必多瀆。沆笑道：“人主少年，當令知四方艱難，免啓侈心，否則血氣方剛，不留意聲色犬馬，即旁及土木神仙，我已老，不及見此，參政他日，或見及此事，應回憶老朽哩。”及沆歿，果然東封西祀，大營宮觀，旦欲諫不能，欲去不忍，嘗私嘆道：“李文靖不愧聖人，所以具有先見，我輩抱愧多多哩！”李沆歿諡文靖，故稱作李文靖。嗣見五鬼當朝，老成迭謝，乃密白真宗，請仍召用寇準。真宗乃召准入京，命爲樞密使。準因三司使林特，黨附儉壬，輒加沮抑。特遂暗加譖訴，惹得真宗動惱，召語王旦道：“準剛忿如昔，奈何？”旦復奏道：“準喜人懷惠，又欲人畏威，這是他的短處。但本心仍是忠直，若非仁主，確是難容。”真宗默然，嗣竟出準爲武勝軍節度使，判河南府，徙永興軍。
至祥符九年殘臘，真宗又擬改元，越年元旦，遂改元天禧，御駕親詣玉清昭應宮上玉皇大帝寶冊兗服。翌日，上聖祖寶冊。又越數日，謝天地於南郊，御天安殿受冊號，御製欽承寶訓述，頒示廷臣，命王曾兼會靈觀使。曾轉推欽若，固辭不受。曾，青州人，鹹平中，由鄉貢試禮部，及廷對皆列第一。有友人向他賀喜道：“狀元及第，一生吃着不盡。”曾正色道：“平生志不在溫飽，難道單講吃着麼？”志不在小。未幾，入直史館，應二十四回。遷翰林學士，嗣擢任爲右諫議大夫，參知政事。至兼職觀使的詔命，毅然不受。真宗疑曾示異，當面詰問。曾跪答道：“臣知所謂義，不知所謂異。”兩語說畢，從容趨退。王旦時亦在朝，暗暗點頭，退朝後語僚屬道：“王曾詞直氣和，他日德望勳業，不可限量，恐我不及相見哩。”過了數日，決計辭職，連表乞休。真宗仍不肯照準，反加任太尉侍中，五日一朝，參決軍國重事。旦愈不肯受，固辭新命，並託同僚代爲奏白，乃將成命收回，止加封邑。但相位依然如故，旦卻老病日增。應該愧悔增疾。一日，召見滋福殿，他無別人，惟旦獨對。真宗見他形色甚癯，不禁黯然道：“朕方欲託卿重事，不意卿疾若此，轉滋朕憂。”說着，即喚內侍召皇子出來，及皇子受益登殿，真宗命拜王旦。旦慌忙趨避，皇子隨拜階下，旦跪答畢，起言：“皇嗣盛德，自能承志，陛下何必過憂。”乃迭薦寇準、李迪、王曾等數人，可任宰輔，自己力求避位。真宗乃允他罷相，仍命領玉清昭應宮使，兼職太尉，給宰相半俸。尋又命肩輿入朝，旦不敢辭，力疾入內廷。有旨命旦子王雍，與內侍扶掖進見。真宗婉問道：“卿今疾亟，萬一不諱，朕把這國事付與何人？”旦答道：“知臣莫若君，惟明主自擇。”真宗固問道：“卿不妨直陳！”旦舉笏奏道：“依臣愚見，莫若寇準。”真宗搖首道：“準性剛量狹，他嘗說卿短處，卿何故一再保薦？”旦答道：“臣蒙陛下過舉，久參國政，豈無過失？準事君無隱，臣所以說他正直，屢行薦舉。他人非臣所素知，恐臣病困，不能久侍了。”此等處不愧名相。真宗乃命掖出殿門，上輿而去。真宗終未信旦言，竟任王欽若同平章事。
欽若從前入朝，必預備奏牘數本，但伺真宗意旨，方出奏章，餘多懷歸。樞密副使馬知節，素嫉欽若，嘗在帝前顧他道：“懷中各奏，何不盡行取呈？”欽若聞言，未免失色。但力言知節虛誣，知節亦抗爭不屈，嗣是兩人結成嫌隙，往往面折廷爭。知節退見王旦，猶恨恨道：“本欲用笏擊死這賊，但恐驚動君上，未敢率行。此賊不去，朝廷沒有寧日呢。”也是一個硬頭子，所以不肯略去。真宗因兩人時常爭執，索性一律罷免。欽若出樞密院，知節徙爲彰德留後。至此因王旦免相，復念及欽若，仍拜爲樞密使，進任同平章事。欽若貌狀短小，項有附瘤，時人目爲癯相，他卻嘵嘵語人道：“爲了王子明，遲我十年作相。”言下尚有慍色。看官！道王子明爲誰？就是王旦的表字。旦聞欽若入相，愈加悔憤，病遂加劇。真宗遣使馳問，每日必三四次，有時親自臨問，御手調藥，並薯蕷粥爲賜。旦無甚奏對，只說是負陛下恩。悔無及了。及彌留時，邀楊億入室，託撰遺表，且語億道：“我忝爲宰輔，抱歉甚多，遺表中止敘我生平遭遇，感謝隆恩，並請皇上日親庶政，進賢黜佞，庶可少減焦勞，切不可爲子弟求官，徒滋後累。君系我多年好友，所以託辦此事呢。”億如言撰就，請旦自閱。旦尚竄易數語，並召子弟等入囑道：“我家世清白，槐庭舊德，幸勿遺忘！此後當各持儉素，共保門楣，我自問尚無大過，只天書虛妄，我不能諫阻，徒自滋愧，死後可削髮披緇，依僧道例殮葬，或尚可對我祖考呢。”言已，瞑目而逝。原來王旦父祐，曾事太祖、太宗，爲兵部侍郎，平生頗有陰德，嘗在庭中手植三槐，自言後世子孫，應作三公，故王氏稱爲三槐堂。旦果貴爲宰相，適應父言。家人因旦有遺囑，擬即遵行，楊億以爲不可，乃止。遺表上聞，真宗臨喪哀慟，追贈太師尚書令魏國公，予諡文正，還宮後輟朝三日，錄旦子弟外孫門客十數人，諸子服闋，各進一官。總算是生榮死哀，恩寵無比了。王旦任相最久，故從詳述，褒貶處亦自不苟。
且說王欽若入相後，毫無建樹，惟奉祀神仙，引用奸幸。王曾以先時示異，被他進讒，出知應天府。越年春季，西京訛言忽起，說有妖物似席帽，夜間飛入人家，又變作犬狼狀，不時傷人。百姓相率惶恐，每夕閉戶深居，挾兵自衛。漸漸的傳到汴都，都下亦譁噪達旦。詔立賞格捕妖，又漸漸的傳到南京。王曾令夜開里門，如有倡言妖物，立捕治罪，妖物終沒有到來，民居也得歸安謐。妖由人興，人定則妖從何起？既而汴京訛言亦息。真宗以皇子漸長，自身亦常患疾，遂立皇子受益爲太子，改名爲禎，大赦天下。是年十月，參知政事張知白，又爲欽若所排，出知天雄軍。翌年爲天禧三年，永興軍巡檢朱能，密結內侍周懷政，詐爲天書，僞降乾祐山。時寇準方判永興，因朱能素未附己，乃將僞書上奏，有旨迎入禁中。諭德魯宗道上言奸臣妄誕，熒惑聖聰，知河陽軍孫奭，亦請速斬朱能，聊謝天下，兩疏均不見從，反有詔召準還京。準奉詔即還。有門生勸準道：“先生若至河陽，稱疾不入，堅求外補，乃是上策。倘或入覲，即面奏乾祐天書，不得爲真，乃是中策。若再入中書，自隳志節，恐要變成下策了。”恰是忠告。準不以爲然，竟入都朝見。可巧商州捕得道士譙天易，私蓄禁書，謂能驅遺六丁六甲各神。欽若坐與往來，也想借用六丁六甲麼？也致免相。準即受命代任，用丁謂參知政事。準素與謂善，嘗稱謂爲有才，是時李沆尚存，顧語準道：“此人可使得志麼？”準答道：“才如丁謂，恐相公亦不能終抑呢。”沆微哂道：“他日當思吾言。”及準三次入相，雖稍知丁謂奸邪，但向屬故交，仍加禮貌。謂卻事準甚謹，某夕，會食中書，準飲羹污須，謂起身代拂。準略帶酒意，竟向謂戲語道：“參政系國家大臣，乃替長官拂鬚麼？”替你拂鬚，還要笑他，未免不中擡舉了。這一席話，說得丁謂無地自容，雙頰俱赤。馬屁拍錯了。當時不便發作，暗中很是慚恨，因此有意傾準，時常伺隙。既而準與向敏中，均加授右僕射，準素豪侈，賀客甚多，敏中獨杜門謝客，真宗遣使覘視，極力褒美敏中，不及寇準。
天禧四年，真宗忽遇風疾，不能視朝，事多決諸劉後，準引爲己憂。一日，入宮請安，乘間語真宗道：“皇太子關係衆望，願陛下思宗廟重寄，傳以神器，亟擇方正大臣，預爲輔翼，方保無虞。丁謂、錢惟演，系奸佞小人，斷不足輔少主呢！”真宗道：“卿言甚是。”準乃退出。看官閱過上文，已可知丁謂奸邪，惟錢惟演未曾見過，應該補敘明白。惟演即吳越王錢俶子，博學能文，曾任翰林學士，兼樞密副使。他見丁謂勢盛，與結婚姻，情好甚密，因此寇準連類奏陳。準既奉旨俞允，即密令楊億草表，請太子監國，並欲引億輔政，總道是安排妥當，可無變卦，一時心滿意驕，竟從酒後漏言，傳入謂耳。謂不覺驚詫道：“皇上稍有不適，即當痊可，奈何令太子監國呢？”當下轉語李迪，迪從容答道：“太子監國，本是古制，有何不可？”謂益加猜忌，竟運動內侍，入訴劉後，只言準謀立太子，將有異圖。劉後已隱懷奢望，聞着這個消息，當然忿恨，也不遑報知真宗，竟從宮中發出矯制，罷準相位，授爲太子太傅，封萊國公，改任李迪、丁謂同平章事。史稱真宗失記前言，因致罷準，後雲罷相三黜，皆非帝意，語近矛盾，何如稱爲劉後矯旨，直捷了當。真宗尚莫名其妙，自恐一病不起，嘗臥宦官周懷政股上，與言太子監國事。懷政出告寇準，準悵然道：“牝後預政，天子失權，教我如何擺佈呢？”懷政道：“監國不成，何妨竟請太子受禪。”準不待說畢，亟搖手道：“你越說越遠了。”懷政見左右無人，又密語道：“公何故這般膽小？今上明明語我，欲令太子監國，倘竟奉今上爲太上皇，傳位太子，我想今上亦是願意，有什麼難行呢？”準又搖手道：“內劉外丁，權焰薰天，談何容易？”懷政奮然道：“劉可幽，丁可殺，公可復相，看懷政去幹一番呢。”看事太易，奚怪無成。但懷政究系內豎，倘僥倖成事，爲禍更烈，寇公奈何未思耶？準復勸阻道：“此計雖好，但事或不成，爲禍不小，還請三思爲是！”懷政道：“事成大家受福，事不成有我受禍，決不牽累公等，請公勿慮！”準始終不與主張，臨別時猶諄囑小心。幸有此着，得保首領。懷政拂袖竟去。
準自懷政去後，杜門不出，唯暗偵宮廷消息。過了數日，忽聞懷政被拿下了；又越一日，懷政發樞密院審訊，竟直供不諱了。那時準捏着一把冷汗，只恐株連坐罪，隨後探聽確鑿，只懷政一人伏法，不及他人，才稍稍放心。原來懷政祕謀，被客省使楊崇勳聞知，崇勳竟轉告丁謂。謂即與崇勳微服，夤夜乘着犢車，至曹利用家計議，且欲乘此除準，利用因澶州議和時候，受準訓斥，也挾有微嫌，應第二十二回。當即商定奏牘，待旦上陳。有詔捕懷政下獄，命樞密院訊問。可巧這日讞員，派着籤書樞密院事曹瑋，瑋即曹彬子，累積戰功，此時因邊境安寧，入副樞密，當下坐堂訊鞫，止問懷政罪狀，不願株連。懷政亦挺身自認，毫不妄扳，於是具案復奏，罪止懷政。曹瑋原是賢吏，懷政也算好漢。丁謂等大失所望，復密啓劉後，擬興大獄。適值真宗略痊，劉後不便擅行，只乘間慫恿真宗，激動怒意。真宗力疾視朝，面諭羣臣，欲徹查太子情弊。羣臣面面相覷，莫敢發言，獨李迪上前跪奏道：“陛下有几子，乃有此旨？臣敢保太子無二心！”語簡而明。真宗聽了，不禁頷首，乃只命將懷政正法，隨即退朝。丁謂尚不肯罷休。復與劉後通謀，訐發朱能懷政，僞造天書，由寇準欺主入陳一事。準遂遭貶爲太常卿，出知相州，一面遣使往捕朱能。準受詔後，暗自太息道：“不遇大禍，還算幸事。丁謂！丁謂！你難道能長享富貴麼？”因即束裝出都，往就任所。誰知福不雙逢，禍偏疊至，朱能竟擁衆拒捕，經官軍入剿，始惶懼自殺，準又連帶加罪，再貶爲道州司馬。這種詔旨，均由劉後一人擅行，至真宗病癒以後，顧語羣臣道：“我目中何久不見寇準？”彷彿做夢。左右以坐罪加貶爲辭。真宗方知是劉後矯制，但欷歔太息罷了。小子有詩詠寇萊公道：
臣道剛方葉利貞，只因多欲誤身名。
河陽三尺分明在，應悔忠言不早行。
寇準既貶，丁謂益肆無忌憚了，下回續敘丁謂罪狀，請看官續閱便知。
本回爲王旦、寇準合傳，兩人皆稱名相，而旦失之和，和則流；準失之剛，剛則褊；要之皆非全才，而患得患失之心，則旦與準皆不免。旦之所以同流合污者在此，準之所以屢進屢退者，亦何嘗不在此？所謂大臣者，以道事君，不可則止，旦與準若知此道，則和可也，剛亦可也，何致事後自悔，遺令披緇，阿旨求榮，坐罪迭貶耶？其餘敘及諸人，賢奸不一，皆爲本回之賓，然亦可因此而示優劣。通俗教育，於此寓之，固不得僅目爲小說也。