安石父益都，雖官員外郎，究沒有什麼通顯，他思借重巨閥，遂虛心下氣，與韓、呂二族結交。韓絳及弟維，與呂公著皆友安石，代爲標榜。維嘗爲潁邸記室，每講誦經說，至獨具見解處，必謂此係故友王安石新詮，並非維所能發明，神宗記憶在心，嗣遷韓維爲右庶子，維舉安石自代。雖未見實行，在神宗一方面，已不啻大名貫耳。既得即位，即召令入都。安石高臥不起，神宗再擬徵召，乃語輔臣道：“安石歷先帝朝，屢召不至，朝議頗以爲不恭。今又不來，莫非果真有病，抑繫有意要求呢？”曾公亮遽答道：“安石真輔相才，斷不至有欺罔等情。”神宗方纔點首，忽一人出班奏道：“臣嘗與安石同領羣牧，見他剛愎自用，所爲迂闊，倘或重用，必亂朝政。”第一個料到安石。神宗視之，乃是新任參知政事吳奎，鄭重點名。便怫然道：“卿也未免過毀了。”奎複道：“臣知而不言，是轉負陛下恩遇呢。”神宗默然。退朝後，竟頒詔起用安石，命知江寧府。安石直受不辭，即日赴任。曾公亮復力薦安石，足勝大任。看官道公亮力薦，料不過器重安石，誤信人言，其實他卻另有一段隱情：他與韓琦同相，資望遠不及琦，所有國家大事，都由琦一人獨斷，自己幾同伴食，所以於心不甘，陰欲援用安石，排間韓琦；可巧神宗意中，亦因琦執政三朝，遇事專擅，未免有些芥蒂。學士邵元，中丞王陶，本是潁邸舊臣，又從中詆譭韓琦。琦內外受軋，遂上書求去。神宗得書，一時不好准奏，只得優詔挽留。會因英宗已安葬永厚陵，廟諡一切，均已辦妥，琦復請解職。神宗未曾批答，一面卻召入安石，命爲翰林學士。琦已窺透神宗意旨，索性連章乞休，每日一呈。果然詔旨下來，授琦司徒兼侍中，出任武勝軍節度使，兼判相州。琦奉旨陛辭，神宗向他流淚道：“侍中必欲去，朕不得已降制了。但卿去後，何人可任國事？”假惺惺做什麼？琦對道：“陛下聖鑑，當必有人。”神宗道：“王安石何如？”情已暴露。琦複道：“安石爲翰林學士，學問有餘，若進處輔弼，器量不足。”平允之論，莫過於此。神宗不答，琦即告辭而去。未幾，吳奎亦出知青州，越年病歿。奎，北海人，喜獎善類。少甚貧，及貴，亦仿範文正故事，買田爲義莊，所有祿俸，盡賙族黨。歿後，諸子至無屋以居，時人稱爲清白吏子孫。神宗以韓、吳並罷，擢張方平、趙汴參知政事，呂公弼爲樞密使，韓絳、邵元爲樞密副使。汴曾出知成都，召回諫院，未曾就職省府，驟命參政，幾成宋朝創例，羣臣以爲疑。及汴入謝，神宗面諭道：“朕聞卿匹馬入蜀，一琴一鶴，作爲隨從，爲治簡易，想亦如此。朕所由破格錄用呢。”汴頓首道：“既承恩遇，敢不盡力！”自是汴竭誠圖報，遇有要政，無不盡言。惟張方平未洽衆望，御史中丞司馬光，奏言方平位置不宜，神宗不從，且罷光中丞職，令爲翰林學士。曾公亮複議擢王安石，方平亦力言不可。第二個料到安石。旋方平丁父艱去位，時唐介復入爲御史，遷任三司使，神宗因令他參政，繼方平後任，惟心中總不忘安石。熙寧改元，即令安石越次入對，神宗問治道何先？安石答稱：”須先擇術。”神宗複道：“唐太宗何如？”安石道：“陛下當上法堯舜，何必念及唐太宗。堯舜治天下，至簡不煩，至要不迂，至易不難，不過後世君臣，未能曉明治道，遂說他高不可及。堯亦人，舜亦人，有什麼奇異難學呢？”語大而誇。神宗道：”卿可謂責難於君，但朕自顧眇躬，恐不足副卿望，還願卿盡心輔朕，共圖至治！”已經着迷。安石道：“陛下如果聽臣，臣敢不盡死力！”言畢乃退。
一日，侍講經筵，羣臣講訖，陸續散去。安石亦擬退班，由神宗命他暫留，且特賜旁坐。安石謝坐畢，神宗乃道：“朕閱漢、唐歷史，如漢昭烈必得諸葛亮，唐太宗必得魏徵，然後可以有爲。亮、徵二人，豈不是當日奇才麼？”安石抵掌道：“陛下誠能爲堯、舜，自然有皋、夔、稷、契，誠能爲高宗，自然有傅說，天下甚大，何纔沒有？諸葛亮、魏徵還是不足道呢！但恐陛下擇術未明，用人未專，就是有皋、夔、稷、契、傅說等人，亦不免爲小人所擠，卷懷自去囉。”居然以古人自命，且語意多半要挾，其私可知。神宗道：“歷朝以來，何代沒有小人？就是堯、舜時候，尚不能無四凶。”安石道：“能把四凶一一除去，才得成爲堯、舜。若使四凶得逞讒慝，似皋、夔、稷、契諸賢，怎肯與他同列，合流同污呢？”這一席話，說得神宗很是感動，至安石退後，尚嘉嘆不置。於是這位堅僻自是的王介甫，遂一步一步的，跨入省府中去了。當時朝野人士，除吳奎、張方平、韓琦外，尚謂安石多才，定有一番幹濟，惟眉山人蘇洵，已作一篇辨姦論，隱斥安石。還有知洛川縣李師中，當安石知鄞縣時，已說他眼內多白，貌似王敦，他日必亂天下。這兩人事前預料，纔不愧先知哩。
師中，楚邱人，父名緯，曾爲涇原都監。師中少識邊情，及長，舉進士，知洛川縣，後調任敷政縣，益知邊務。神宗嗣位，遷知鳳翔府，適青澗守將種諤，收復綏州，師中謂種諤輕開邊釁，諸朝廷慎重。果然夏主諒祚，誘殺知保安軍楊定等，幾乎宋夏又復交兵。虧得故相韓琦，奉命經略陝西，才得支持危局。從李師中折入夏事，又是一種筆墨。這事說來話長，待小子敘明原委，方得一目瞭然。爲下半回主腦。種諤復綏州，尚是治平四年事，本書上文敘王安石，已至熙寧元年，此處系是回溯，不得不從李師中折入，且從前宋夏交涉，亦可藉此補敘。
先是夏主諒祚，奉冊爲夏王，宋庭歲賜如常，諒祚亦修貢如故。接應三十一回。英宗入承帝位，夏使吳宗來賀，宗出言不遜，有詔令諒祚罪宗。諒祚不肯奉詔，反於治平三年，寇掠秦、鳳、涇原一帶，直薄大順城。環、慶經略使蔡挺，率蕃官趙明等，往援大順，諒祚衷銀甲，戴氈帽，親自督戰，挺遣弓弩手整列壕外，更迭發矢，夏兵前列多傷，諒祚亦身中流矢，率衆遁去，轉寇柔遠。挺又使副總管張玉，領三千人夜襲敵營，夏兵驚潰，退屯金湯，會宋廷頒發賜夏歲幣，知延州陸詵留幣不與，飛章上奏道：“朝廷素事姑息，所以狡虜生心，敢爾狂悖，今若再賜歲幣，是益令玩視，愈褻國威，請降旨詰責虜主，待他謝罪，再行給幣未遲。”英宗轉問韓琦，琦本主張問罪，當然贊成陸議，乃飭陸移牒宥州，詰問諒祚。諒祚連遭敗仗，已經奪氣，並因理屈詞窮，無可解免，只得遣使謝罪，諉言咎由邊吏，應按罪加誅云云。是書上達，已值英宗賓天，神宗踐阼，當有新詔一道，齎付諒祚，詔曰：
朕以夏國累歲以來，數興兵甲，侵犯邊陲，驚擾人民，誘迫熟戶，去秋復直寇大順，圍迫城寨，焚燒村落，抗敵官軍，邊奏累聞，人情共憤。羣臣皆謂夏國已違誓詔，請行拒絕，先皇帝務存含恕，且詰端由，庶觀逆順之情，以決衆多之論。逮此遜章之稟命，已悲仙馭之上賓，朕纂極雲初，包荒在念，仰循先志，俯諒乃誠。既自省於前辜，復願堅於衆好。苟奏封所敘，忠信無渝，則恩禮所加，歲時如舊。安民保福，不亦休哉！特諭爾夏主知之！
諒祚得詔，又遣人到宋，慶弔兼行。到了冬季，夏綏州監軍蒐名山弟夷山，向青澗城求降。青澗城守將系種世衡子，就是種諤，也算世襲。諤受降後，即令夷山作書，招致乃兄，並特贈金盂一枚。適名山外出，有名山親吏李文喜接得金盂，喜出望外，便與去使密定計策，令宋兵潛襲營帳，不怕名山不降，且乘勢可得綏州。去使返報種諤，諤即密奏宋廷，一面通報延州知州陸詵。詵卻謂虜衆來降，真僞難測，也奏請戒諤妄動。神宗命轉運使薛向，會同陸詵，詢明種諤受降虛實，再定機宜。向與詵乃召諤問狀，詵始終反對諤議，獨向恰有意贊成。兩下協定招撫三策，由向主稿，遣幕府張穆之入奏。穆之暗受向囑，既至闕下，面陳諤議可成。看官！試想神宗是好大喜功，聽了張穆之一番奏對，遂以爲有機可乘，樂得興兵略地。且疑陸詵不肯協力，從中掣肘，竟將他調徙秦鳳，專任向、諤，規復綏州。哪知這種諤還要性急，不待朝命頒到，已起兵潛入綏州，圍住名山營帳。名山毫不預防，突然遭圍，自然腳忙手亂，當由親吏李文喜，導入夷山，同勸名山降宋。名山無可奈何，只好舉衆出降，共計首領三百人，戶一萬五千，兵萬名，一概就撫，由諤督兵築城，繕固守備。夏人來爭，被諤發兵邀擊，殺退夏衆，遂復綏州，綏州久已陷沒，規復未始非策，但不在諒祚寇邊之先，而在諒祚謝罪以後，未免自失信用耳。陸詵以詔命未至，諤即擅自興師，擬遣吏逮治，可巧穆之西還，傳詔徙詵，詵乃嘆息而去。
夏主諒祚，聞綏州失守，欲發兵入寇，部目李崇貴、韓道善兩人，入帳獻策道：“大王如欲用兵，恐勝負難料，不如另用他計。”諒祚問用何策，李崇貴道：“前宋使楊定到來，曾許歸我沿邊熟戶，我曾送他金銀寶物，他受了我的饋贈，卻未聞遵約，反聽種諤襲奪綏州，真是可恨！我不若誘他會議，殺死了他，就佔領了保安，作爲根據，然後進可戰，退可守，不患不勝。”諒祚大喜道：“果然好計，就照此行罷！”原來楊定曾出使夏國，見了諒祚，跪拜稱臣。諒祚畀他金銀，及寶劍一口，寶鏡一具，定即許歸沿邊熟番。及定還，將金銀匿住，只把劍鏡獻上，且言諒祚可刺狀，神宗信爲真言，竟擢定知保安軍。自諒祚用計誘定，即遣韓道善齎書往請，約定會議。定竟冒冒失失的，前去赴會，一到會場，未見諒祚，即由李崇貴責他爽約。定尚未及答，已被崇貴呼出伏兵，亂刀齊下，將定剁成肉泥。該死！該死！隨即入攻保安，大肆劫掠。警報迭達汴都，神宗不免自悔。巧值李師中奏牘亦到，歸咎種諤，朝議隨聲附和，竟欲誅諤棄綏。前時不聞諫阻，至此又如此畏縮，宋廷可謂無人。神宗未肯遽允，當命陝西宣撫使郭逵，移鎮鄜延，就近酌奪。接應前回。逵用屬吏趙卨議，卨讀如歇。奏陳機宜，大致說是：“虜殺王官，應加聲討，若反誅諤棄綏，成何國體？且名山舉族來歸，如何處置？言之甚是，一面貽書輔臣，請保守綏州，借張兵勢，規度大理河川，擇要設堡，劃地三十里，安置降人，方爲上計。”朝議仍然未決，乃調韓琦判永興軍，經略陝西。琦臨行，曾言綏不當取，及既抵任所，復奏稱綏不可棄。樞府駁他前後矛盾，令再明白復陳，琦遂復奏道：“臣前言綏不當取，是就理論上立言，今言綏不可棄，是就時勢上立言。現在邊釁已開，無理可喻，只有就勢論勢。保存綏州，秣兵厲馬，與他對待，俾他不敢小覷，方能易戰爲和。”練達之言。奏既上，言官尚交論種諤，有旨將諤貶官，謫置隨州。會郭逵詗知誘殺楊定，系李崇貴、韓道善主謀，遂傳檄諒祚，索取罪人。湊巧諒祚得病，更聞韓琦鎮邊，料知不能反抗，只得執住李、韓二人，獻與郭逵。未幾，諒祚病死，子秉常嗣立，遣臣薛宗道等赴宋告哀。神宗問殺楊定事，宗道謂：“李、韓二犯，已執送邊鎮，不日可到。”果然隔了一宵，由郭逵將李、韓二人，檻送闕下。神宗親自廷訊，李崇貴直陳顛末，神宗不禁嘆息道：“照此說來，楊定納賄賣地，罪不容誅，但你等何妨徑自陳請，由朕明正典刑，今乃擅加誘殺，藐我上國，難道得稱無罪麼？”崇貴等乃叩首伏罪。神宗特赦崇貴等死刑，追削楊定官爵，籍沒田宅。另遣使臣劉航，冊秉常爲夏國王。小子有詩詠韓魏公道：
入定皇綱出耀威，如公誰不仰豐徽？
三朝政績昭然在，中外都憑隻手揮。
夏事暫作結束，小子又要敘那王安石了。看官少待，且看下回。
上有急功近名之主，斯下有矯情立異之臣。如神宗之於王安石是已。神宗第欲爲唐太宗，而安石進之以堯、舜，神宗目安石爲諸葛、魏徵，而安石竟以皋、夔、稷、契自況。試思急功近名之主，其有不爲所惑乎？當時除吳奎、張方平、蘇洵外，如李師中者，嘗謂其必亂天下。夫師中亦一夸誕士，史稱其好爲大言，以致不容於時，吾謂大言者必未足副實，即如綏州之役，彼第歸咎種諤，而於善後事宜，毫不提及，是殆亦責人有餘，而責己不足者。賴韓琦坐鎮，郭逵爲輔，夏事始得就緒耳。吾以是嘆韓魏公之不可及也。