乔茂大骇，狠命地向竹林急钻。他回头一瞥，却幸追进来的，只这使双怀杖的少年莽汉一人。竹林茂密，夜影沉沉，其余敌人心怀顾忌，不仅没有跟过来，反招呼少年莽汉作速退出，免得深入涉险。这少年莽汉竟不肯听，将双怀杖分竹枝开路，奋身一直追进来。

　　竹林不比树林，几乎没有立足的隙地，九股烟占了身矮人瘦的便宜，只伏身低钻数步，忽听后面枝叶乱摇，九股烟身形陡转，一抖手，用阴把反打，将一块飞蝗石子照贼人下三路打来。少年莽汉急忙一侧身，一提足，停了一停。九股烟伏着腰，“啪啪啪”不住手地照后面连打出三四个石子。到底林深雾浓，处处阻障，那少年莽汉分拂竹枝，往前赶了几步，脑袋上挑了一下。怒骂一声，依然不肯饶，拂枝猛进。忽然迎面又飞来一块石子，这贼人急急地一闪身，竹梢反打回来，眼角被扫了一下，吃了一惊，抚着眼往旁一跳，九股烟趁势，唰唰唰，伏着腰用“蛇行式”，象狗似地又爬出数丈。冒险开路，竟绕出竹林头处，爬在地上，往外探头。“天不绝人！”外面竟接着一大片玉蜀黍地。九股烟大喜，一长身纵过去。“老子坐洞”，伏挺身躯，背倚玉蜀黍地，游目急往四面一看：敌人漫散开，把住了竹林。九股烟暗道：“你乔太爷不玩啦！”一缩身，轻轻地钻入玉蜀黍地内，择深僻低洼处，趴伏下不敢再动。

　　这使双怀杖的敌人怒骂着，钻出竹林，对同伴骂道：“喂，并肩子，这小子可会装狗，别是被他爬走了吧？”使剑的敌人奔到竹林后玉蜀黍地中间，道：“并肩子，这小子爬到这里了，看住了他，别教他再溜了。”其余两个敌人奔前绕后，窜了一阵，也都凑到青纱帐边，一个使刀的敌人呼喝道：“这小子真格又钻进玉蜀黍地了。我说喂！咱们这就算了么？我们快从四下里往当中挤。这小子眼睁睁没离这块地，我们一齐趟吧。可得留神这小子的暗器，刚才把我打了一下。”说话声中，玉蜀黍地四面脚步声往返奔驰起来。

　　玉蜀黍地中的九股烟却也不住冷笑，抹了抹头上汗，暗骂道：“兔蛋们想使诈语，把我吓出来？唵，又想骗我发暗器，你们好让我献出藏身的地点来！嘿嘿，乔二爷惹不起你们，却跟你泡得起。我老人家不等天亮，再也不肯冒失了。”想着，这一回就死心踏地哼往土地上一躺，再也不打算回店了。

　　外面的四五个敌人，啧啧呶呶地密语。忽又分布四面，呼喝道：“搜！赶快往那里排搜！”跟着又一阵响动。九股烟心中一惊，但是转念一想：“见怪不怪，其怪自败；你小子们不真搜到我跟前，我还是不动。”

　　敌人又叫道：“拿砖头砍个鬼种的！”立刻劈劈拍拍，从空地投进来一阵碎砖石块。有的打空，有的落到跟前，有的险些打着乔茂。

　　乔茂这回沉住了气，心说：“瞎打吧！就是打破了老子的头，老子还是给你一个不动弹。”遂将身子一蹲，缩小了面积，准备挨打。可是只打过一阵，石子又不投了。只听另一个敌人道：“我去把咱们的猎狗叫来，将几条狗放进去，看不把这个王八蛋叼出来。”立刻听见奔跑之声，由近及远。这一着却阴损，九股烟不由伸出头往外偷看，当然黑忽忽任什么也看不见。但是他想了想，又放倒头，半坐半卧倒在地上。他想：“叫狗哇！吓谁？转眼天亮了，你们反正不敢明绑票。放狗来咬我，这回可不比那回了，老子还有手叉子哩，还有镖哩，打死你们的狗！”

　　外面敌人用种种话诱吓九股烟。九股烟装作不闻不见，只不上套。竟耗了半个更次，突然听远处有一阵怒马奔驰之声，远远地似从西南向这边冲来，一霎时扑到苦水铺镇甸前。那扼守青纱帐、围困九股烟的几个强人，立刻吹起胡哨来。

　　九股烟大大地吃了一惊，心说：“糟！狗贼又添人了，不好！”竟稳躺不住，情不自禁地爬起来，跪在地上，顺竹根往外偷看，又侧耳偷听声息。似有两匹快马，应声奔逐过来，近处胡哨吹得越响。马到田畔，骑马的人把马放缓，立刻也打起胡哨。跟着听见下马之声，双方的人凑合之声，互相问答之声。

　　骑马的一个人招呼道：“并肩子，是哪一个在这里把合？”问话的声口很生疏，答话的似乎就是刚才那个持剑的少年贼人。答道：“并肩子，念短吧！削码儿托线被围在大粮子里了。”(意思说：“伙伴禁声，有一个保镖的被我们困在庄稼地里了。”)

　　骑马的人很高兴地说：“并肩子，可转细这托线的万儿么？”(是问他知道这保镖的名字么？)答道：“还是那个托漂万(姓乔)的屎蛋，就只是他一个，其余别个我们没见。”

　　骑马的人说道：“别看屎蛋，当家的就要的是他。别个点儿，现在有交代了，落在我们手里了。……”接着大声传令道：“并肩子听真，飘把子有令，不到五更过后，不准撤卡子。田里的屎蛋，务必拿活的。就耗到白天，也得拾了他。”答话的道：“那一定该这么办，饶不了他。不过这屎蛋钻进田里，只不出来，怎么好？并肩子，你把狗弄来吧。”

　　骑马的笑道：“我忙得很，集贤栈还伏着咱们六个人呢，我还得给他们送信。你们要几条狗？五条狗么？好了，回头我立刻叫大熊带来。”随即飞身上马，蹄声“得得”，又奔驰走了。听声音，似奔入苦水铺。

　　饱闻贼语之后，把个九股烟吓了个骨软筋酥，他暗道：“这些东西分明要跟我耗到天明还不肯饶。他们真要弄出狗来，这些狗可惹不起，专咬他娘的脚脖子！更可怕的是紫旋风三个人，大概他们也跟贼人朝了相，栽给人家了。他们真个失了脚，他们是找死。无奈只剩下我一个人，更糟糕，只怕我就回不去了。店里头竟又伏着六个贼党，怨不得我刚往店里跑，就从店房上窜出好几个人影来。这可真要命，店房也回不去，田地也逃不出来，我这可毁了！”

　　九股烟乔茂从田洼里爬起来，坐在那里，搔头，咧嘴，发慌，着急，要死，一点活路也没有。又害怕，又怨恨紫旋风、没影儿、铁矛周三个人：“这该死的三个倒楣鬼，他们作死！若依我的意思，一块儿奔回宝应县送信去，多么好！偏要贪功，偏要探堡。狗蛋们，你妈妈养活你太容易了。你们的狗命不值钱，却把我也饶上，填了馅，图什么！”

　　乔茂一时又想起十二金钱俞剑平、铁牌手胡孟刚，不禁发恨道：“这两个老奸巨滑，我说大家一块来访，偏教我独自冒这个险！这两个老东西一死儿地拿话挤来，又拿面子拘我。现在眼看落到贼人的手心里了，他们可不管了。怨不得人说，姜是老的辣，人是老的诈。俞剑平，俞剑平，你这个老奸贼，你害得我好苦！……”

　　乔茂正自埋怨天埋怨地，冷不防听田禾外有人嘻嘻地大声狂笑起来，道：“姓乔的屎蛋在这边啦！你们没听他自己个捣鬼，骂姓俞的么？”

　　这可真是倒楣加一翻，心中怨恨也罢，是怎的竟骂出了声？一时鬼念，说走了嘴，竟被贼人寻声猜出他的藏身之处。立刻劈劈拍拍打进来一阵石头子儿。九股烟枣似的小脑瓜，“啪”地被打着了一下。“哎呀，好疼。”又不止疼，玉蜀黍杆猛然间纷纷摇动，四五个贼人忽从四面冒险进来。九股烟不由得倏然一窜，跳起身来。这一窜更坏，贼人已顺着禾杆摇动之势，拿着长竿，照他藏身处扑打过来。方向虽不对，可是相隔很近。九股烟越发心慌，竟藏不住了。其实他如果大胆，依然伏着不动，贼人还不致贸然追进来。贼人从两侧扑打，来势尽猛，却只探进来不多远，便即止步，只将临时拔来的长竹杆，照九股烟出声的地点，东一下、西一下瞎打。

　　乔茂害怕，慌忙又伏下腰来，择那玉蜀黍杆深密之处钻逃过去，恨不得把身形缩成薄片，免得碰着了枝叶发响。贼人就好象料定乔茂的暗器已经打完，起初还试试探探，一步一停地往田地里赶。随后竟挺着长竿，一步也不放松，直追进来。顺着玉蜀黍枝叶“唰唰啦啦”响动之声，用长竿乱划乱扎，竟有一根竹杆梢，扎着乔茂的后腰，几根竹杆排山倒海似地冲入禾田。

　　可怜九股烟，也是保镖的达官，挨了窝心打，只得咬着牙爬起来，侧身乱窜，连哼都不敢哼。幸而贼人只追动静，没见踪影。九股烟横钻斜绕，奔逃出数十丈，长竹竿居然不再在屁股后头耍弄了。可是敌人的动静依然很大，忽然在背后，忽然在身旁，劈劈拍拍，乱扎乱划，象赶羊似的扑着黑影追打。这一来，倒给九股烟造成躲闪的机会。避着这庞杂的声音，九股烟踉踉跄跄，越逃越远，居然把贼人追赶的声音甩出十几丈以外。

　　九股烟这回已把主意拿定，再不敢伸头探脑，自找倒运了。任听贼人往来排搜，狂呼乱骂；任听敌人使诈语，抛砖石瞎砸。九股烟弯着腰躲避着，一味往青纱帐黑暗无声的地方钻。一霎时急钻到田边，侧耳听了听，往外探头，趁贼人不见。猛然窜出来，越过田边一条小道，钻到偏西另一片竹林内。四顾稳当，一头放倒，躺在地上，再不敢妄动。连自己吁吁喘息都嫌声大，极力地闭着气，为的是怕贼人听见，再寻声找来。

　　竹林内时有爆裂的声音，乔茂听人说，人在竹林中，千万不可蹲着出恭。因为竹笋是暴长，往往从地里面向上一钻，就滋长出半尺来，也许蹲得太巧，扎着屁股。乔茂晓得这个，躺在地上，用手摸了摸地皮，心想：“万一身子底下，就有竹笋，竹尖儿万一往上一钻，扎我一下，可不是玩的。”他也不晓得竹笋是在什么时候才暴长；他也不晓得长成竹竿，便不暴长了。他只想：“我现在倒运，可留神叫竹笋扎破了屁股。”摸了又摸，挑了块自以为稳当的地方，这才重复躺下，只慢慢地喘息着侧耳听。

　　外面贼人奔来跑去打着胡哨往返搜寻。夜静了，乔茂听得真真的。可是他拿定了主意，再不要挪窝了。挨过半个更次，外面动静渐寂。忽然又听见快马奔驰之声，自远而来，经过这竹林，似又奔苦水铺去了，随又听见胡哨声。九股烟象狗似地爬在地上，心想：“躲避贼人最好是睡一觉，哪怕外面天塌了，我乔二太爷给他一个不闻不见。”可是想得尽好，他如何睡得着？苦挨了很久很久的时候，只盼望天亮。不知怎的，这一晚分外夜长，自觉耗过三四个时辰，依然听不见收更，听不见鸡叫，只远远听见群狗狂叫，似在西北。

　　九股烟暗想：“得！紫旋风这三个狗蛋一定吃亏了，准教插翅豹子活捉着，教他们也尝尝被俘的滋味，那才解恨哩！挨到天明，我老爷子不管别的，回店扛起行李卷，就回宝应县交差，胡孟刚、俞剑平两个老奸贼，再教我一个人出来呀，哼哼！给我磕头，我也不干了。真要再挤兑我，我不保镖了，告退行不行？”

　　九股烟闭着眼鬼念，听竹林这里一响，那里一响，很是吃惊。蚊子又多，把个小脑袋瓜和两只手，都咬起大包来了。而这蚊子也真歹毒，隔着衣衫竟咬肉，很痒痒，乔茂两只手不住地搔。外面的动静，这时居然一点也没有了。九股烟站起来，往四面看。可喜可贺，东边天空已露鱼肚白色。他忙往东试探着走了几步，隔竹林又张望了一回。东边天空下方，分明透映红霞，似朝日将升了。竹林内依然朦胧，有些黑暗。九股烟吁了一口气，索性溜到竹林边，向外探头。还没有走出林外，便吓得一缩脖，急忙抽身回来。他隐隐约约看见外面树后，似正蹲着一个人。

　　九股烟溜回竹林深处，暗骂：“贼羔子们，还在外头憋着我哩！咱爷们倒要耗耗看。”却不知他自己乃是疑心生暗鬼，那树后不过是块土堆。又耗过一会，朝暾已上，天色大明，远闻田野已有推车走路的人、荷锄上地的人。九股烟心头犹有余悸，只是不敢出来。“贼人赶尽杀绝，就在白天，贼羔子们也许隐在僻角落里，等着我哩。我老人家还是吃稳的好。”

　　但他用什么方法吃稳呢？第一，他要躲着苦水铺和古堡两面的道路不走，要从别处绕着过去。第二，他就站起来，先换衣裳。乔茂自问夜行的伎俩比紫旋风、没影儿、铁矛周都在行。他们夜行，未必把白天穿的衣服带出来。乔茂临出店时，却防到夜出昼归，应该脱换夜行衣靠。想到这儿，他遂一回手，把腰间系着的小包袱解开，照例先向四面瞥了一眼。近处的确没人偷瞧，便忙忙地打开包袱，把那件长衫提出来。脸上尘汗，就用包袱角拭了拭。

　　一夜露宿，身上夜行衣被露水打潮。乔茂就脱下来，包在包裹内；还有兵刃和百宝囊、夜行用具，也都打在包裹内。脱下软底靴，换上便鞋，然后把长衫披在身上。这样打扮，已然不是夜行人，可也不是小工打扮了。这样子，他扮成一个出外跑腿的人。手提这小包袱，装做良民，一步步往竹林外面趟。敌人居然一个也没有了。果然把他们都耗走了。

　　九股烟依然不放心，将出竹林，却还是急急探出头来，往竹林外一瞥。林边一条土路，土路南头正有两个农夫扛着耕具走来。九股烟心一动，急忙缩进来。直等到农夫走过竹林，看清了农夫的面貌举动，这才两手提着长衫襟，装做入林出恭才罢的神气，悄悄地溜出来。

　　九股烟心虚胆怯，总疑心过路农夫是贼人的探子，惴惴地不敢傍着人走，单择僻径，往苦水铺走来，那意思是要回店。他才走了几步，忽想集贤栈内显见窝藏着贼人的底线，紫旋风三个人结伴探堡，侥幸若已平安回店，那么自己回去，自然不要紧。倘若三个倒楣鬼竟被一锅煮，落在贼人圈套里了，自己贸然回店，一个仗胆的人也没有。万一贼人使坏，甚至于硬绑票，岂不是又糟了？“回店不对！”

　　九股烟眼望苦水铺，怅然搔头。一狠心，就要返回宝应县交差，不管紫旋风三个倒楣鬼了。但是四个人一同出来，只自己一个人回转，被俞、胡问起来，又真没话答对。九股烟想到这里，探头又往四面看了看。

　　原来昨夜一阵乱钻，距离鬼门关很近了。隔着一片片的背纱帐，那座荒堡距此也不很远了。九股烟心道：“我要是往荒堡附近看一看呢？”低头看了看自己的长衫，既已改了装，贼人也许认不出自己来，也许认得出来。但是，只不靠近古堡，只在外面巡绕，也许能扫听出一点动静来。譬如遇见了乡下人，探问探问……

　　九股烟盘算了一阵，拿不定准主意。旋即打了个折衷的主见，趁着早晨农人下地的多，不妨远远地到古堡附近望望。挨到辰牌，便进苦水铺街里，看看风色，这样办倒很稳当。于是乍着胆子，往荒堡那边趟。只要路上负载的行人不象乡下土著，乔茂就远远地躲开。大路不走，专择僻径，贴着竹林青纱帐，一步一步往下趟，自以为这决出不了错。

　　但是，凡事不由人料。九股烟走出不远，突然间，听出十数丈外，另有一片青纱帐的后面，“吱”地响了一声胡哨。九股烟吃了一惊，慌忙张眼四顾，竟是什么岔眼的事物也没有。他却从骨子里觉得不妙，更不犹豫，急急地一个箭步，又窜入近处青纱帐内，蹲下来，侧耳听动静。

　　过了一盏茶时，果然西边青纱帐也听见“吱吱”地响起一阵胡哨，声声断续，有低有昂。九股烟吐舌道：“吓！这里多少埋伏，幸亏我小心！”隔过工夫不大，蓦然听见蹄声，竟从西北飞奔来两匹马。九股烟乔茂头上出汗，容得马跑过去，急探头往外偷看了一眼，又是两匹紫骝马。马上的人短衣装，背长条小包裹，面目没有看着，只这包袱显见裹的是一把刀。更可怪的是这两匹马不是过路的，尽只围着附近鬼门关一带，打圈奔绕。紧跟着又从东边青纱帐后一片树林内，“飕飕”地凌空发出一片响亮的锐音。九股烟不禁抬头一看，任什么也没看见。但已猜出：这是两支响箭。好大胆的贼，公然在这村落夹杂的旷野地，任意玩这绿林的把戏，他们竟一点顾忌都没有么？土路上三三两两的农夫，果然闻声仰面，疑讶着看天。

　　九股烟心惊胆战，贼人竟白昼出没了。这不用说，是冲自己几个人来的，贼人竟在这里布卡子，放哨巡风。“嗳呀！他们三个人一定逃不开，看来性命难保了！可是我怎么办呢？我还是赶紧扯活为妙，能逃出苦水铺，便是我的造化！”九股烟越想越怕，在庄稼地绕来绕去，简直白天也不敢走了。

　　挨过很久，青纱帐中的胡哨声渐寂。九股烟心中依然悬虚，直到辰巳之交，这才试探着往外趟。他料到由苦水铺到古堡一带，那疏林田禾里都有贼党所下的暗桩。便大宽转，紧往远处绕。由一片荒草地绕过去，慢慢地曲折趋奔苦水铺。又特意找到一处高岗，登高向荒堡那边眺望。相隔太远，林木掩映，当然什么也看不着。

　　九股烟此时的心情，恨不得拔起腿来，立刻返回宝应县。但他想紫旋风等既然吉凶不明，回去之后，自己可对俞、胡撒什么谎呢？要说紫旋风栽在荒堡了，万一他们三人平安回去，岂不又受他们诽笑？抓耳搔腮想了一阵，还是进苦水铺，到店房内，先看一看好。

　　却喜此时野外一点风声草动也没有，田地上，大路边，往来农夫行人越来越多，九股烟加倍小心，把百宝囊中带着的姜黄拿出来，往脸上一涂，化妆好了，这才又往前走。只走出不多远，忽闻迎面快马奔驰。抬头一望，又是两匹紫骝马，抹着苦水铺镇外，如飞地由南往北兜过来。

　　九股烟一哆嗦，回头四顾，旁边有一苇坑，急忙钻了进去。这两匹马好象不为找九股烟，刚绕到北面，霍地又兜转马头，直穿入苦水铺去了。过了半晌，九股烟从苇地钻出来，只是吐舌。刚走了半段路，两匹马忽又从苦水铺奔出来，紧紧加鞭，直向古堡那边奔去。九股烟出了一身热汗，心说：“我的娘，一步比一步紧了！”九股烟只是皱眉，搔着头，提着那小包裹，左思右想，一步一看的，由巳牌直走到近午时，才离开青纱帐。乍着胆子，摸到苦水铺镇口。贼人如此张狂，九股烟很怕他们青天白日，硬来绑票。却不想他一直走入苦水铺镇甸内，从小巷又钻入大街，只遇见几个打鱼的人。

　　这苦水铺依然熙熙攘攘，不带一点异样，倒又是九股烟多疑了。可是，九股烟仍然不敢冒失，进了苦水铺，竟不敢入店，尽在大街上徘徊了一遭。忽然找到一家山货店，买了一顶大草帽，顶在头上，脑袋小，草帽大，几乎罩到眼睛上。

　　乔茂自己想着：这也很好，本来为的是遮人眼目，低着头走，在帽子底下找人，人家认不出自己来。但是他走在路上，人们直拿眼看他，倒看得他发毛。不由得自己打量自己，是不是身上有可疑的地方？他却不知道自己脸上抹的姜黄，并不很匀，成了鬼脸了，人们自然要看他一眼。乔茂心中怙惙，把大草帽扣了一扣，把大衫又扯了扯，这才来到集贤栈前，不由脚步又趑趄起来：“进去好呢？不进去好呢？”这店中一定有卧底的贼人，虽已改了装，他还怕贼人认出来。在店门口一打晃，他主意还没打定，店伙却从门道走了出来，道：“客人是住店哪，是找人呀？”

　　乔茂乍吃一惊，却又暗暗欢喜。这个店伙居然没认出自己来。乔茂把眼看着他，变着嗓音说道：“我找人。”店伙道：“你找哪位？”

　　乔茂道：“七号屋里住着四个做活的，有一个姓梁的，还有一个姓龙的，姓赵的……”那店伙“哦”的一声，顿时把乔茂打量起来，道：“你找他们什么事？”

　　乔茂忙道：“我找他没什么事。……我跟你打听打听，你费心，进去看看，他们在屋没有？我找他只打听一点闲事。”店伙带着惊诧的神色道：“你老贵姓？跟那四位客人是怎么个交情？”

　　九股烟忙道：“我不认识他们，我是他们找来做活的。费您心，把那位姓龙的叫出来。”店伙仍然上眼下眼打量乔茂，还是不答话，反而盘问乔茂。乔茂这时明白了一半，竟突然直问道：“到底他们四个人在屋没有？你领我进去找找。”店伙道：“您先等等，我向柜房问问去。”店伙便留住乔茂，往柜房里让。乔茂只往后退，道：“这里没有，我往别处找去了。”店伙越发猜疑，忙说：“你老别走，这几位客人倒有，从昨天就出去了。你老进来，等他们一会。”

　　九股烟心下恍然，立刻变了一种腔口道：“掌柜的，你别拿我当扛活的。我告诉你，我找的就是他们四个人。这里头很有沉重，你大概也不知道我是干什么的，自然也不知道他们四个人是干什么的。相好的，放亮了眼珠子，这四个人既然落在你们店里，你们多留点神。你等着，我找我们头儿去。”说罢返身就走。把店小二倒唬得丈六罗汉，摸不着头脑，急忙溜到内院去了。

　　九股烟撤出身来，急急走出两三步，回头一看，店小二竟没有暗盯他。他就急急地往镇外走，一面走，一面心中想：“是了，三个冤家蛋一锅煮，都掉在人家手心里了。我是趁早回宝应县。我的姥姥，好险呀！多亏了我随机应变，弄不好，这个集贤店就得找我要人，我乔老二没白吃三十八年人饭！”自己庆幸着，低头急走。

　　忽然看见一个穿双脸皂鞋的从对面走来，九股烟往左一闪，双脸皂鞋也往左一闪；九股烟急往右一闪，这双脸皂鞋也往右一闪，直往九股烟身上撞来。九股烟急忙退步道：“嗐嗐嗐，怎么往人身上走？”不想那双脸皂鞋的主人也吆喝道：“嗐嗐，怎么净低头走路，也不抬头看一看？”

　　说话时，九股烟早一仰脸，看见对面那个人满面含着古怪的笑容，把右手比着嘴唇，九股烟不禁失声道：“是你！”

　　那人道：“当家子，可不是我，还是谁？一天没见面，想不到你的黄病犯了，还是真不轻！来吧，欠我的账，还我的钱吧！”一伸手，捋住了九股烟的两只手腕子，便往小巷里揪，九股烟一点也不挣扎，跟了就走。

　　这个穿双脸皂鞋的主人，正是那没影儿魏廉。魏廉提拉着九股烟，曲折往来，到一小巷，内有一家小店，把九股烟引领进去。紫旋风闵成梁、铁矛周季龙两人，全都在那里了。三个人一个也不短，并没有死在荒堡。

　　九股烟见三人无恙，心里先一宽松，跟着一股怨气又撞上来，向闵、周两人一龇牙，便要发话。还没说出来，他那副姜黄脸色，倒把闵、周二人弄得莫名其妙，齐声问道：“乔师傅，你怎么了？”

　　九股烟气哼哼，往凳子上一坐，半晌才说：“怎么也不怎的，我倒楣就完了。你们三位溜了，就剩下我一个人。可见我老乔无能，哪想到贼大爷偏偏来照顾我！……”闵、周互相顾盼道：“怎么样，乔师傅昨晚又遇上点儿了？”

　　乔茂只是摇头，说道：“那是闲白，不在话下。我先请问请问三位，昨天探堡到底怎么样吧！一定是很得意的喽？”一夜挣命，饥渴异常，九股烟伸手搬起茶壶来，嘴对嘴灌了一阵。

　　三个镖师打听九股烟昨夜所遇的情形，九股烟钳口不说，反而盘问三个人昨夜探堡的情形。不想三个人出去这一趟，也并不比九股烟露脸。九股烟一直问也没有问出来。又绕脖子问他们，为什么搬在这个小店内。紫旋风依然掉头不答。

　　周季龙托着下巴说道：“现在我们的人都凑齐了，赶快商量正事吧。劫镖贼人的下落已经摸准，我们四人到底谁留在这里盯着，谁先返回去报信呢？”九股烟道：“哦，劫镖的贼准在古堡么？”

　　没影儿道：“那也难说。乔师傅，你就不用问了，我们昨晚上反正没白忙。”遂冲着闵、周二人道：“现在有眉目了，就请周三哥辛苦一趟，回宝应县送信，我和闵大哥留在这里。乔师傅随便，愿回去就回去，愿留在这里就留在这里。”紫旋风答道：“就是这样。”

　　三人居然擅作主张，竟把乔茂丢在一边。九股烟气得肚皮发炸，却又不敢惹他三人，实在忍耐不住，缠住了周季龙，直叫周三哥，道：“到底你们三位踩探的结果怎么样？费您心，先告诉我一点成不成？若不然，我们回去怎么交代？”铁矛周“嗤”地笑了，说道：“可是乔师傅你昨晚上的事，也可以对我们说一说么？你这一副尊容，又是使什么东西，弄成这样？”

　　九股烟没法子，只得把昨夜跟踪遇贼之事，挑好听的说了一遍，仍求周季龙把探堡之事告诉他。周季龙看了魏、闵两人一眼，这才说出昨晚间犯险探堡，被贼环攻，一路上辗转苦斗之事。