江苏海州以西，有一座云台山，山脉绵延，与鹰游岭西连山相接。在云台山上，登高东望：波涛万顷，山麓清流斜绕。旁有一座小村，负山抱水，村名叫做清流港。

　　这个小村虽然风景极其优美，房舍却疏疏落落，只有三五十户人家，房屋多是土屋茅舍。在这村落的中间，却有一所大宅，小园广场，杂植竹林奇石，似别墅，又非别墅。这实为名镖师十二金钱俞剑平的私宅。

　　俞剑平镖头生平以拳、剑、镖三绝技，蜚声江南。他的太极拳、太极剑，功候精深，已得内家神髓；他的十二只金钱镖，尤属武林一绝。所谓金钱镖，就是用平常使用的十二枚铜钱，不磨边，不刮刃。俞镖头备带身边，如逢劲敌，借一捻之力，骈指打出，可以上攻敌人双眸，又能打人三十六穴道。江湖上会打钱镖的，不能说没人，但两丈见准的，便已很少。俞镖头腕力惊人，可打出三丈以外，攻敌穴道，百发百中。以此赢得一个绰号，叫做“十二金钱”，又叫俞三胜。

　　俞剑平挟这三绝技，争雄武林，一往无敌。中年便在江宁府创开安平镖局。那镖旗就绣取十二金钱做为标帜。自然当初创业，不免有草莽豪杰跟他为难。终不敌他这双拳、一剑、十二金钱。多番较斗，树下威名，他这杆金钱镖旗在江南道上从此行开了。俞剑平为人坚韧，心性热，眼力真，交游极广，人缘极厚，又有贤内助相帮，方得有此成就。他不但能创业，也还能守业。他心念登高跌重，盛名难久。遇事格外慎畏，待人愈加谦和。就是武功，也不敢稍有间歇，仍与门人逐日勤练，不敢荒废。二十年来以此自持，幸免蹉跎，只是时光催人，壮士已到暮年。

　　当他五十三岁时，自想明年便逢暗九，半生挟技创业，今已名利双收。再不急流勇退，深恐贻悔难追。遂与妻子丁云秀商计，择日歇马，将镖局收市。在云台山下，买田筑舍，从此封刀归隐。他把心爱的几个弟子带到自家，新宅筑有箭园，早晚指授他们武功，期望授徒精研拳、剑、镖三绝技，将来昌大门户，仰报先师恩德，也图身后留名。

　　俞门弟子现有七人：大弟子铁掌黑鹰程岳，字玉峻，三十二岁。黑面黄瞳，掌力很强，善使金丝藤蛇棒，武功深造有得，早就在镖局押镖出马，现留师门替师父料理身边琐事。二弟子左梦云，年二十余岁，人很精干，拳技较大师兄稍逊，也能独当一面。三弟子奚玉帆，在俞镖头退隐以前已经出师，回返故乡凤阳。四弟子杨玉虎，只有十九岁，却是从幼投师，学艺已有十载。五弟子石璞，辽阳人，二十岁，近为完婚已经告假回籍。他父名白马石谷风，本是辽东大户，也善技击，因慕俞门绝技，方遣爱子千里带艺从师。六弟子江绍杰是江宁富家子，骨秀神清，年方十七岁，因幼多病，奉父命投入俞门，习武健身。七弟子武凌云也是江宁人，年十八岁，倒比六师兄大。家贫少孤，聪明有志，很得师父怜爱。现因母病，告假省亲去了。目下侍师归隐的弟子，便是程岳、左梦云、杨玉虎、江绍杰四人。

　　俞镖头家中人口无多。妻丁云秀原是他师父的女儿，也精武技。当年创业，颇得其力。膝下一儿一女，女名俞瑛，年当花信，已嫁金陵旧家，做少奶奶了。子名俞瑾，年十七岁，幼承家学，得父母指授，武功卓然可观，只膂力稍弱。俞瑛嫁后三载，头胎生男，俞氏夫妇大喜，遂遣俞瑾打点礼物和武凌云搭伴同赴江宁看望胞姐。

　　俞镖头退隐云台，瞬逾半年。这日，时当春暮，山花早吐新红，野草遍绣浓绿。午饭已罢，俞镖头散步出门，携带六弟子江绍杰徐徐踱到港边。春风微漾，清流如锦，长竹弱柳在堤边争翠，倒影映在波面，也随晴风皱起碎碧。远望西连山，相隔较远，但见一片青苍衔云笼雾。这边港上，有数艘帆船摆来摆去，望过去似戏水浮鸥。师徒负手闲眺，心旷神怡。水面忽驶来一叶小船，船夫叫道：“老镖头今天闲在，不坐船听戏去么？”俞剑平转脸一看，道：“老何，你上哪里去？哪村演戏了？”船夫老何欣然道：“是西港宋大户家酬神还愿的戏，你老不去看看么？我这是接人去。”俞剑平信口道：“哦!”那船夫老何怂恿道：“你老别看是村戏，那戏班有个好武生，叫草上飞，功夫硬极了，五张桌子一翻就下来，还夹着鸡蛋米筐。”这船夫且说且将小船划过来，要做顺水人情，请俞氏师徒上船。俞镖头胸无适莫，去可，不去也可。六弟子江绍杰忍不住了，忙说：“师父，我们去看看吧，今天也没有事。”俞镖头微微一笑，举步登舟，说道：“绍杰，去是依你，我得罚你帮着老何划船。”江绍杰欢天喜地道：“我划，我划！”调转船头，直奔西港。江绍杰摇桨划出二里多地，头上微微见汗。前途隐闻锣鼓喧声，许多男妇往那里赶，江绍杰摇得越起劲了。不想，背后突有一只小船追来，大声叫道：“前面船慢划!老当家的，家里来人了。”

　　俞剑平师徒愕然，回眸一看，是家中的长工李兴。连忙拢岸，问来客是谁，从哪里来的？长工李兴说：“是打海州来的，仿佛姓侯，还带着许多礼物哩!”俞镖头一面叫船夫停船，一面想道：哪个姓侯的？大远地跑来，找我有什么事呢？这时六弟子江绍杰沮丧极了，就冲长工发作道：“到底客人叫什么名字？为什么来的呀？难道没有名帖么？”李兴道：“有名帖，留在程大爷那里了。说也是镖行熟人，程大爷陪进客厅去了，叫我催老当家的赶快回去。”老镖头笑了一声，听戏作罢，改登小船，往家中走来。还没到家门，已见四弟子杨玉虎迎出，向老镖头说道：“师父，海州振通镖局铁牌手胡孟刚胡老镖头看望你老来了。”俞剑平一听，立刻含笑道：“我道是哪个姓侯的，原来是胡孟刚二弟来了。我正想念这班老友。”说着舍舟上岸，径到家门，往客厅走来。

　　杨玉虎抢步掀帘，俞剑平来到屋内，只见老友胡孟刚依然穿的是江湖道上那种行装：二蓝川绸长衫，长仅掩过膝盖，大黄铜钮扣。下穿白布高腰袜子，一双福字履。这位胡镖头面如紫酱，苍黑胡须，二目有神，正跟大弟子程岳、二弟子左梦云，大声谈话。俞剑平抱拳道：“胡二弟，久违了。这是哪阵风把你吹来，到这野水荒村里？我真意想不到。”又看着桌上、椅上堆置着的礼物道：“二弟，你这是做什么？老远来了，还买这些东西？”铁牌手胡孟刚忙站起来大笑着举手还礼道：“老大哥，真有你的!难为你怎么寻来，找这么一个山清水秀的地方，隐居纳福。把老朋友都抛开了，连小弟也不给个信。哈哈，我偏不识趣，竟找上门来。老哥哥，你说讨厌不？”俞老镖头举手让座道：“请坐，请坐!去年我在江宁把镖店收市时，所有一班老友全请到了。那时候，老弟你正往福建走镖。就是我用金牌调你，也未必敢半途折回，你反倒怪我不请你么？”铁牌手大笑道：“你请我，我偏不来；你不请我，我倒找上门来。没什么说的，我带了些金华火腿、绍兴女贞，你得教你的厨子好好做一下，咱哥俩畅快喝一回。”

　　两人落座，众弟子侍立一旁，六弟子江绍杰重新献上茶来。俞剑平问道：“二弟近来镖局买卖可还好？自我歇马以后可有什么新闻么？”铁牌手一拍膝盖道：“有什么好不好，不过为本柜上一班镖师、徒弟所累，不得不撑着这块牌匾罢了。论我的心意，何尝不想追随老哥，也把镖局买卖一歇，讨个整脸。无奈此刻是欲罢不能，只好听天由命，早晚栽跟头算完!”胡孟刚嘴里说着闲话，神色上却似有疑难不决的事情，一时不好贸然出口。俞剑平久涉江湖饱经世故，察言观色料到几分，遂开言引逗道：“二弟，难为你远道而来，想必是镖局清闲，何妨在我这里宽住些时？我自从来到这云台山，除了练功夫教徒弟，闲着就游山逛景。每每想念起一帮老朋友来，又不免寂寞。二弟好容易来了，我万分欣喜。你务必赏光，在此多盘桓十天半月的，好好看看我们这地方的野景。”胡孟刚满腔急事，造次没法开口，蓦地脸上一红道：“你先别和我定规住多少天，我还不知道还能混过多少天哩!”俞剑平“嗤然”一笑道：“何至于此？二弟你有什么混不下去的事，大远地跑到我这里来说这短气话？二弟你素性豪爽，有什么话尽管痛痛快快地讲吧，不用转弯了。”

　　胡孟刚瞪着眼，看定俞剑平道：“你叫我说么？我就说，我这次远道而来，不尽是为请你吃火腿、喝绍兴酒，我正是有求于你。老哥哥，我正有难事，你必得助我一臂之力。”俞剑平笑道：“我说如何？夜猫子进宅，无事不来。老弟，你我一二十年的交情，非比寻常，你有为难的事，我能袖手么？不过我先讲明，你要是用钱力，万二八千，我还拿得出来。再多了，你给我几天限，凭老哥哥这点脸面，三万两万也还有地方拆兑出来。你要是用人力，我这回歇马，跟前四个徒弟，有两个能够出去。用人再多了，我也还能替你邀几位成名的好汉帮场。可有一样，我已封刀歇马，再不能重做冯妇，多管江湖上的闲事了。”说着，他把右臂一伸道：“这一臂是人力，我有四个徒弟。”又把左臂一伸道：“这一臂是财力，我有小小三两万薄产。老弟你说吧，你要我助你哪一臂之力？”却又把脖颈一拍道：“老弟要借我的人头，那可就恕我不能从命了。我今年五十四，还想多活几年，再也不想出去的了!”

　　铁牌手一听，不觉愕然，暗道：“我这算白碰钉子!”他强笑一声道：“老哥哥，我真佩服你！莫怪你名震江湖，不只武功胜人，就是你这份察言观色，随机应变，也比小弟高得多。小弟是枉吃五十二年人饭了。难为你把小弟的来意一料就料个正着。只用三言两语，就把我这不识进退的傻兄弟硬给闷回去了。咱们什么话也不用提了，咱们是后会有期。事到急难，那些素日口称与我胡孟刚有交情的朋友全没交情了，只给我软钉子吃。我就干干脆脆听天由命好了。”当时，铁牌手把袖子一甩，站起身来，向俞镖头一躬到地道：“老大哥，你老坐着，咱们改日再见!”俞剑平手拈白须，笑吟吟看着胡孟刚负气告别，并不拦阻。后见他竟至调头出门，这才发话道：“胡二弟请回来。你就是挑眼生气，要跟我划地绝交，你也得讲讲理呀。我这里没有摆下刀山油锅，何必吓得跑？”胡孟刚回头道：“你一口咬定不肯帮我，我还在这里做什么？给你垫牙解闷么？”俞剑平仍是笑吟吟地点手招呼道：“二弟，你回来，咱们得讲一讲理。你说找我帮忙，你又没说出什么事来。你既然什么也没说，怎么反怪我拒绝你呢？请问我拒绝你什么事，你却气哼哼地甩袖子要走？你这么不明不白地一走，咱们就是翻了脸，我也不教你走出清流港去。老老实实地给我走回来吧，不然我可叫小巴狗叼回你来了。”一句话引得众弟子全忍不住笑了。铁牌手却窘在那里进退不得。

　　却难得大弟子程岳机灵识趣，忙上前搀着胡孟刚的左臂，说道：“老叔请回来，坐下慢慢谈，我师父不是那不顾义气的人。”程岳且说且挽，把这胡孟刚仍推到上首椅子坐下。二弟子左梦云忙斟上一杯茶。俞剑平跟着坐下说道：“二弟，你还是这么大的火气!想愚兄我在江南道上二十年来，朋友没有少交，怨仇没敢多结，为朋友斩头沥血的事没少办过。寻常同道，杯水之交，找到我面前，只要我力所能为，从没有袖手旁观。而今轮到你我自己弟兄面前，有什么事我还能不尽力么？就是我确有碍难之处，贤弟你也得把来意说明，我们还可以慢慢商量。你怎么一字未露，拂袖要走呢？二弟，到底为什么事情这么着急？何妨说出来，大家斟酌呢!”

　　胡孟刚道：“你这个老奸巨滑，真是推得开，拉得转。偏我性急，又叫你逮住理了。现在长话短说，痛快告诉你吧，我倒不要你的人头使唤，我不过要借你的硬盖子搪搪箭。只因我们这南路镖从前有你老哥的安平镖局在前面罩着，得以在江湖道上规规矩矩地稳过了这些年。就连小弟的振通镖局，也跟着闯出字号来。不料自从老哥歇马收市，咱们江南镖行没有两月光景，就连出了两三档事。芜湖的得胜镖局、太仓的万福镖局、镇江的永顺镖局，全栽在绿林手内。近来闹得更厉害了，五个月工夫，竟又有七家镖局遇事。内中有四家镖师、趟子手受伤，镖银幸得护住。其余三家镖银被劫，至今没有追回。最可怪的是，劫镖的这个主儿，始终没有道出‘万儿’(姓名)来。所有出过事的各镖行颇下苦心，多方踩迹，到底不曾探明他这垛子窑(盗窑)设在哪条线上。这么一来，闹得南路镖稍微含糊一点的，全不敢走了。兄弟我在镖行中，耳目不算不灵，我的出身，老哥你也尽知。南北绿林道上的朋友，我认识的不算不广。只是这一档子事，竟也打听不出底细来。却是这半年来，风波迭起，总还没有轮到我的头上，我也是万分知足。我干这种刀尖子上的营生，早已灰心。但若教我立即撒手，又为事势所迫，还不能罢休。我已经想好了，熬到明年端午，把我历年挣的钱都搬出来，给众镖师均分匀散。我便把振通镖局的牌匾一收，在江湖上讨个整脸。家里还有几十亩薄田，儿子们也全可以自立了。我就追步老哥的后尘，回家养老一蹲，也就罢了。”

　　胡孟刚喝了一口茶，接着道：“谁知天不从人愿，竟在这时，有一笔盐帑解往江宁，奉盐道札谕，教我振通镖局护镖。我怎么推托也推不开。我说镖师全押镖走了，没有好手不敢应镖。就这么说，也不行。数目是二十万。老哥哥请想，这种时候，我存了退志，并且又是官帑，倘有个失错，不止一辈子英名付于东流，连脑袋也得赔上。我是破出镖店教海州封了，也不应镖。其时老友双义镖店赵化龙提醒我道：‘这号镖推辞不得!因为振通字号，在南路镖行中，已经成名。这次既奉札谕护镖，想必是道上不稳，官家已有风闻。若是我们的镖店尚不敢保，别家谁还敢应？何况这也决推托不开，即或推出手去，不拘哪家镖店承保，或由官府调兵押解，侥幸不出事，与振通没有关碍，可是振通好容易闯出来的牌匾，从此砸了。倘或万一出岔，官家若猜疑振通与贼人通气，那时有口难诉，倒更不美了。还是应承下来，请求宽限，邀请能手相帮护镖，才是正办。’赵老镖头并替我想到，要想平安无事，除非把十二金钱镖旗请出来。凭俞老镖头的声名，真是威镇三江。押镖出境，管保一路平稳。名头小，镇慑不住绿林道的，枉是白栽。当时我听赵化龙这样一说，不觉心神一宽，遂对他说：‘若提别位，未必肯帮我的忙。提起俞老哥你来，我们是一二十年换命的交情。莫看他已洗手，我这回亲去登门，请他再玩一回票，准保他不会驳我。’当时我把话说满了，遂由赵老镖头，烦出盐纲老总，跟官府请了五天限，以便齐集镖师。盐道批准了，我这才赶到这里。我临行时，曾向大家说明：‘只要这番邀出老朋友来，把盐课平安解到，成全了我们振通镖局的脸面，我们决意提早收市。只要这号镖保出去，谁再应镖，谁自己干去。’我是这样说好了才来的。谁知大远扑来，你竟说什么也不出去了，只几句话，就把我堵住。满腔热火给我一个冷水浇头，你说我怎么能不急？老哥不是让我痛快说么？我现在痛快说了，老哥哥，你不论如何，也得帮帮我。我不借你的财力，我也不借你的人头。我只借你的硬盖子，给我顶一顶。”胡孟刚说罢，端起茶来，呼呼地灌下去，眼望着俞剑平，又加了句道：“你不用琢磨，行不行，一句话!”

　　俞剑平手拈长髯，沉吟了半晌，抬头看看胡孟刚，点点头道：“二弟，你这番话是哪个教给你的？”铁牌手发急道：“你还挖苦我么？我难道还得跟别人学好了话，才来找你么？”俞剑平道：“别着急!我听你这番话，说得委委婉婉，面面顾到，真是实逼此处，走投无路。我若再不答应，未免太不顾交情了。”铁牌手大喜道：“老哥，你就多帮忙吧!”俞剑平却又道：“但是，二弟你只顾想得这么周全，单单忘了一事。”胡孟刚忙问：“什么事？”俞镖头笑道：“就是愚兄我这一面啊!想愚兄我只为要保全二十年来江南道上的一点薄名，这才急流勇退，隐居在这荒村。倘或邀我出去，连我也栽了，那时节，二番出头，不比以往，可难堪不难堪呢!”胡孟刚抓耳挠腮，呵呵不已道：“不能，不能，凭你怎会栽呢？凭你怎能栽呢？”俞剑平见此光景，叹息一声道：“胡二弟，你一生为人梗直，不会那转弯抹角的事，是我深知，你也无须作难，咱们从长计议吧!据我看来，这件事你也不可以太气馁。南路镖行中，除了我安平镖局牌子老些，抢着上风。那别家镖局能跟你振通镖局扯平了的，又有几人？何至于断定这趟镖必有风险？”铁牌手道：“老哥，事情固有你这么一想，可是我若没有看出前途确不易闯，决不会远道麻烦你来。我若怕事，当年也就不干这个营生了。实因官面上也有风闻，确知这票盐课不易押解。况且象双友镖店的金刀刘纪跟铁戟孙威，全是上好的功夫，师兄弟两个亲自押镖，全栽在人家手内。所以小弟度德量力，只怕我这一对铁牌，未必保得住这二十万盐镖。这次镖数目太大，只许无功，不许有过。无论如何，老哥总得捧我一场。我这回把镖保下来，决计洗手，就是有万两黄金摆在面前请我，我也不干了。老哥哥，你还教我说什么？”

　　俞剑平眉峰紧锁，为起难来。半晌说道：“二弟，我是决不能出去了，我给你邀两位朋友帮忙。这两位全是成名的英雄，声望绝不在愚兄之下。一位是鹰游山的老英雄黑砂掌陆锦标，一位是徐州智囊姜羽冲。这两位全是一身绝艺，凭愚兄这点面子，请他二位出来帮一回忙，准保一路稳当。”

　　胡孟刚连连摇头道：“不行，不行!那陆锦标，十几年前，曾为一件事跟我怄过气。至于什么姜羽冲，武功尽好，在江北绿林道上，却没有多大拉拢，况又远在徐州。老兄不要忘了，我只有五天限啊！这种借助的事，在本行里绕，就很够栽跟头的了。再求到外圈去，更难看了。何况我又跟人家没有一点交情，怎能拿这卖命的事求人？我们保镖这种行业，固然先得讲本领，可是还靠着人缘和名望。只要把字号立住了，指着这点虚名，就能够横行江湖。老哥这些年走镖，不就是仗着你那一杆金钱镖旗么？你若实在不愿出去，就把镖旗借给我一杆，给我壮壮声势。连我的铁牌镖旗，双保官镖，江湖道上但凡懂面子的，决不肯再动了。老哥，你就为兄弟担一回虚名吧。”俞剑平道：“我们凭人，才闯出镖旗来。我自己不想再出世，但把镖旗拿出来也跟我亲自出马一样。并且我安平镖局早已收市了，这次插上我的镖旗，倘有多事的镖客，登门诘问，我却没话答对人家。依我看，还是另想别的办法吧!”铁牌手忙接过话来道：“老哥望安!但凡有镖局同行问的，由我一面承担。”说到这里，站起来，一躬到地道：“老哥你已经答应我了，不要口头上刁难人了。”

　　俞镖头实在无法推却，长叹一声道：“这是我天生不能歇心的命!二弟再三再四地说着，我若过于固执了，显得我不顾交情。只是愚兄浪迹江湖，二十年来没有栽过跟头，这回但盼贤弟能把愚兄这点虚名保住才好。”铁牌手说道：“老哥哥放心，豹死留皮，人死留名。我胡孟刚宁教名在人不在，也不能把老哥哥的威名耻辱了。”俞剑平眉头一皱，颇嫌这话刺耳。连忙摆手说道：“就这么办吧。横竖你得喝老哥哥一杯水酒再走啊!”胡孟刚说道：“那当然是要叨扰的。”

　　大弟子程岳吩咐厨房备宴，群弟子忙着调开桌椅，不一时摆上酒菜来。俞老镖头指着那酒壶说道：“老弟只管放开量喝，也不用谢主人。这是拿你的酒，请你自己。”

　　胡孟刚哈哈大笑，求得镖旗，顿时换了欢颜。但仍不肯纵量，饮过十来杯酒，便叫人端饭。俞剑平说道：“你先沉住了气，多喝两杯怕什么？你有急事，我不留你。这不过八九十里的路程，我这里有好牲口，明天早早地一走，不到午时，准到海州。”胡孟刚说道：“我打算今天回去，镖银早走一天，我早放心一天。”俞剑平说道：“那可不行。咱们一年多没见面了，今天晚上多谈谈，明早你再回去。”胡孟刚点头答应，两人开怀畅饮。饭罢茶来，直谈到二更以后，方才各自安歇。

　　次日天亮，胡孟刚一觉醒来，听得屋外隐隐有击剑之声。胡孟刚心知这是俞剑平师徒晨起练武，便披衣下床。恰有家人过来侍候，净面漱口已罢，胡孟刚遂缓步离屋，寻声找去。出客厅往东，进了一道竹拦墙的八角门，只见里面非常宽敞，有一座十几丈宽、三十几丈长的院落。东南两面，全是虎纹石的短墙。北面一连五间，是罩棚式的厅房。前檐是一色细竹格扇，满可以打开。在门的两旁摆着两架兵刃，这正是俞剑平师徒练武的箭园。

　　这一边，俞门二弟子左梦云和四弟子杨玉虎，两人手持长剑，斗在一处。那一边，大弟子程岳和六弟子江绍杰过招，一个喂招，一个练习。老英雄俞剑平倒背着手，站在二弟子、四弟子那边，从旁指点。果然名师门下无弱徒，杨玉虎和左梦云各不相让，战了个棋逢对手。胡孟刚哈哈大笑道：“真砍么？你们老师可有好刀伤药!”众弟子闻声收招，连忙过来请安。俞剑平说道：“你起这么早做什么？”胡孟刚说道：“找你讨镖旗，我好趁早赶路。”俞剑平微笑道：“二弟你真性急，随我来吧!”四个弟子也全穿上长衫，跟在后面，直奔北面这座敞厅。

　　胡孟刚进厅一看，这厅也是练武的所在，里面没有什么陈设。在这迎面上，供着伏羲氏的神像，左边是达摩老祖(凡开镖局的都供达摩老祖)，右边是岳武穆。胡孟刚晓得俞剑平专练太极门的武功，所以把画八卦的伏羲氏供奉在当中。这三尊神像都供着全份的五牲。在达摩老祖圣像前，有着一个二尺宽、一尺半高的木架，摆在香炉后面。架上用一块黄绫包袱蒙着，看不出架上插的是什么。

　　俞镖头吩咐大弟子程岳，把三寸佛烛点着，自己亲自在三尊神像前，肃立拈香，然后向上叩头顶礼。四个弟子也随着叩头。胡孟刚却只向当中叩拜了祖师，站在一旁。俞剑平面向达摩老祖像前下跪，又对大弟子说：“把镖旗请下来。”黑鹰程岳忙把木架上的黄包袱揭下来，露出五杆镖旗，全都卷插在架上。胡孟刚看见了，不由愕然，暗想：“我这次真是强人所难了!”他心上好生不安。

　　当下，程岳请下一杆镖旗，递到师父手中。俞剑平跪接镖旗，向上祈告道：“弟子俞剑平，在祖师面前封镖立誓，不再做镖行生涯，不入江湖，隐居云台，教徒授艺，实有决心，不敢变计。今为老友胡孟刚，情深谊重，再三求告弟子，助他押护官帑，前赴江宁，以全老友之名。弟子心非所愿，但力不能辞，只得暂取镖旗，重入江湖，此乃万不得已。但愿一路平安无阻，还镖旗，全友谊。此后虽以白刃相加，也决不敢再行反复。祖师慈悲，弟子告罪!”俞剑平祈罢叩头，站了起来，随手将镖旗上的黄布套扯下，用手一摆，镖旗展开。这是一面崭新的红旗，青色飞火焰，当中碗大一个“俞”字，旁边一行核桃大的字——“江宁安平镖局”。围着“俞”字，用金线绣成十二金钱。黑漆旗杆，金漆旗顶，做得十分精致。

　　俞老镖头本是面向北站着，这时微向东一侧身。那镖旗一扬，胡孟刚伸手要接，俞剑平用左手作势一拦说道：“二弟不要忙，我还有话。”胡孟刚脸上一红，把手垂下来了。

　　俞剑平正色说道：“这次我在祖师面前背誓，全为保全我们弟兄十数年的交情。镖旗如是交二弟带走，我不止于轻视了胡二弟你，也太看轻了安平镖局。我既答应给二弟帮忙，就只可把担子放重了。我现在要把镖旗交给大弟子程岳持掌，这趟镖就算有我一份。可是话归前言，我不是为财，为的是朋友。二弟，话不多说，你我心照。”俞剑平又对程岳说道：“你也走过镖，不消用我多嘱咐。我们这金钱镖旗的荣辱成败，全始全终，就在此一举。沿路凡事，听你胡二叔的调派，不许妄自尊大。我把这镖旗交给你，但愿你仍把这镖旗好好交还到我手里，我便满斗焚香。走吧!”他把镖旗一卷，递给了程岳。然后挽着胡孟刚的手，面含笑容，向外面走。铁牌手胡孟刚此时不知是痛快，还是别扭，心里说不出来的不对劲。

　　大家来到客厅，俞剑平让座献茶。铁牌手说道：“天色不早了，让程贤侄赶紧收拾，我们一同走吧。”程岳道：“弟子的行囊很好收拾，我立刻就来。”程岳把镖旗立在条几上，转身出去。工夫不大，程岳左手提了个小包裹，右手抓着马兰坡大草帽，走了进来。此时，程岳身上换了一件蓝绸长衫，下穿青裤，打着黑白倒赶水波纹的裹腿，搬尖鱼鳞沙鞋。他放下手中东西，拿一块黄包袱，把镖旗卷起，往背后斜着一背，转身提起行囊，向胡孟刚说：“老叔，我们这就走么？”

　　胡孟刚一看，这位大弟子程岳寸铁不带，未免太大意了，遂向程岳说：“贤侄把兵刃带着点。我们练武的人，趁手家伙宁可备而不用，不可用而未备。”程岳含笑一提衣襟说道：“我用的是软兵刃。”铁牌手胡孟刚一看，只见程岳腰间缠着一条金丝藤蛇棒，暗想自己又失言了。胡孟刚转身向俞剑平告辞。程岳也向师父拜别。几人出得屋外，程岳问道：“师父，我骑哪匹牲口去？”俞剑平说道：“骑我那匹追风白尾驹好了。”程岳紧行几步，到西边马棚备马。

　　胡孟刚来到门首，他那匹青骢马已经备好，由马夫牵着。程岳将那匹追风白尾驹备好牵出来。只是这马一边走着，一边咆哮，很不受羁勒。强牵到门外，这马“唏唏”的一阵长鸣，尽打盘旋，不肯站住。程岳左手提着小包，一只手竟摆布不住。俞剑平怒道：“这牲口养上了膘，竟不安分了。”他抢到马前，一伸手把马嚼抓住，程岳松开手。俞剑平喝了声：“吁!”那马还在挣扎。俞镖头发怒，左手往回一挺劲，右手往鞍子上一按，喝道：“你动！”这追风驹立刻动也不动地立在那里了。

　　俞剑平向胡孟刚说道：“二弟请上马吧。这牲口久不骑了，须让程岳压他一程。”铁牌手拱手说道：“对不住，我们押镖回来再见吧。”一转身，搬鞍上马。黑鹰程岳拴好包裹，把马兰坡草帽向脑后一推，伸手要接马缰。俞镖头说道：“你得好好压它一程，上马吧!”

　　程岳告罪，俞老镖头说道：“不要罗嗦，快上去!缰绳要拢住，裆里要扣紧了。”程岳知道这马是被师父掌力制服得不动，一松手，它必要狂奔一程，遂赶紧飞身上马，两腿紧紧一扣，手里拢住缰绳。俞镖头这才放松嚼环，又在后面轻轻一拍，喝声：“去吧!”那马一仰头，四蹄一登，一窜便是两丈多远。程岳用力扣住马缰，那马又打了一盘旋，竟自一低头，登开四蹄，如飞地往胡孟刚马前冲将过去。程岳匆匆向胡孟刚招呼道：“老叔撒缰吧!”胡孟刚知道程岳收不住缰了，自己忙用脚跟一磕马肚，将缰绳一抖，豁剌剌直追下去。却扭转头，把手向后一摆道：“俞大哥再见。”俞剑平站在门前，直望着两人马行已远，转弯看不见了，这才率领弟子慢慢踱回室内。

　　黑鹰程岳骑着师父这匹骏马，因为经年未骑，今日这马陡发野性，一口气直跑出三十多里，才稍微煞住。铁牌手胡孟刚饶是加鞭紧赶，已被落后一里多地。胡孟刚唯恐两人走岔了路，好容易从后赶到，远远招呼道：“程贤侄，再这么跑，简直要了我的老命了。咱们下来溜两步吧!”程岳连忙勒住了马，说道：“老叔，我也勒不住啦!”两人翻身下马，拭去头上的汗，这才牵了牲口，慢慢走着。两人溜了二里多地，在途中的野茶馆，喝了一盏茶，然后才上马继续赶路。这一回马走得尽快，已不显着吃累。渡过运粮河，走到巳牌时分，便到达海州。

　　胡孟刚的振通镖局就开设在南关内大街，距离城门不远，路东便是。两匹马行近镖局门前，被伙计看见，忙过来迎接。胡孟刚、程岳一齐下马，镖局内又迎出几位伙计来，齐道：“老镖头回来了。”胡孟刚问道：“沈师傅在镖局么？”伙计们答道：“在呢，已报进去了。”伙计们忙着把二人马上拴的小包裹摘下来，随后牵走马，刷溜饮喂，自有人照料。胡孟刚向程岳举手道：“贤侄往里请吧!”程岳忙说：“老叔怎么跟我客气起来？”

　　两人进了镖局，里面走出四位镖师，向胡孟刚拱手说道：“老镖头辛苦了!我们听说陪着朋友来了。给我们引见引见。”胡孟刚说道：“这是咱们请来帮忙助威的，江宁安平镖局十二金钱俞老镖头的大弟子，姓程，官印是个岳字。”又对程岳说道：“诸位是我们镖局的四位镖师：这一位名叫乔茂，这位叫单拐戴永清，这位叫双鞭宋海鹏，这位叫金枪沈明谊。”

　　这几位镖师中就属沈镖师相貌威武：他年约四旬开外，黑黝黝一张脸膛，两道剑眉，一双虎目，嘴唇上微留短须，精神壮旺，体格雄伟。那乔镖师却生得极其难看，身高四尺，尖头顶，瘦下颏，细眉鲜眼，站在那里，恰到沈镖师腋下。

　　程岳听胡孟刚逐个引荐了姓名，连忙抱拳见礼说道：“久闻诸位老师傅大名了。”镖师沈明谊含笑答道：“程少镖头过奖。令师徒名满江南，久想拜望，不得机缘。今日幸会之至。”大家忙把程岳让进客厅。胡孟刚吩咐了一声，立刻有一个伙计，把一个镖旗架子摆在桌上。程岳解下十二金钱镖旗，插在架内，然后净面吃茶。胡孟刚却忙着摆酒接风。

　　次日，胡孟刚亲赴盐纲公所报到，定规走镖日期，并说明为防路上有险，已邀出从前安平镖局相助护镖。盐商们听了都很高兴，对胡孟刚说：“只要把盐课平稳解到，我们另送俞镖头一千两银子。”

　　这二十万盐课，满是装好了银鞘的元宝。每鞘五百两，共是四百个。胡孟刚算计着，须装五十个骡驮子，较比寻常加重了一倍。平常每一个骡驮子，只驮四个银鞘，合两千两，一百二十五斤，论分量不算重。不过银子的分量格外沉重，走长路未免牲口吃亏。这次胡孟刚恐怕装一百个骡驮子，自己人少，照顾不来。所以宁愿多花脚力，挑选健骡，一匹骡子要装八鞘，合四千两，重二百五十斤，连鞘皮算，不下三百斤。一切准备就绪，订明第二日由盐纲公所起镖。胡孟刚赶忙又找铁枪赵化龙借了二十名精壮的伙计。振通镖局虽然有四十多名伙计，不能全数带走，也需挑选。胡孟刚当日就把这二十名伙计请过来，并派人到本街恩源楼回教饭馆，定了十二桌席。然后又到柜房，教管账的先生，将这每天的打尖住店等一切挑费，统统算好，打点出来。胡孟刚这才到客厅，向四位镖师及程岳，说明了自己安排的情形，大家称是。程岳说道：“老叔太辛苦了!等到把这号镖保下来，名利双收，足够痛痛快快过节的了。”

　　胡孟刚吃着茶，还没答话，那个其貌不扬的镖师乔茂插口说道：“五月节么，不易痛快吧？这趟买卖，据我看是蜜里红矾，甜倒是甜……”一语未了，那沈明谊镖师瞪眼说道：“又来了!你明知道明天起镖，今天先说破话。”

　　乔茂把一双鲜眼翻了翻，说道：“沈爷，怎么我说出话来，就是破话？难道我的话假么？人要是不得时，喝口凉水还塞牙。”胡孟刚眉头一皱，却又含笑说道：“沈师傅，你别理他。……”

　　原来这乔茂，早年是北省一个积案如山的游贼，专做黑道上的生涯。莫见他生得貌丑，却最擅长轻功提纵术。高墙峻宇，超越如飞，真有夜走千家盗百户之能。只是别的功夫并不甚高。因为他曾有一天，半夜工夫，连偷九家大户。他又姓乔，江湖上便送他一个绰号，叫做“九股烟”，又叫“瞧不见”。

　　乔茂这人长相就够讨厌，嘴又刻薄，尽找人家的棱缝，一句话能把人问个倒噎，等人家急了，他又不言语了。所以他为人尽管机警，却常为同道所轻视。当年曾因口角不慎，得罪了绿林同道，人家恨得切齿，非把他卖了才甘心，故此在北省不能立足，一路逃到江南。铁牌手胡孟刚少年时，曾在北方绿林中混过。乔茂素知胡孟刚的底细，又知他为人豪爽，这才访到海州，投奔在振通镖局之内。胡孟刚本不想收留他，只是推托不开面子，又怕他到处传播自己的出身，遂将他留在镖局。乔茂却也最怕人提贼字，并且又怕人叫他的绰号。因为这些缘故，胡孟刚才得与乔茂平安相处。但是在振通镖局里，连镖师带趟子手，没有一个未跟他吵过架、拌过嘴的。

　　且放下乔茂不表，当下胡孟刚、程岳与众人商量了一回。赶到下晚，饭馆将酒席送来，这振通镖店顿时热闹起来，上下十二桌酒席，全都摆上。酒过数巡，胡镖头站了起来，向大家说道：“诸位，今日我胡孟刚有几句话要向诸位表明。这次承保二十万官镖，既不是我们揽的，也不是找上门我就立刻答应的。皆因官帑不比商家买卖，若是镖银稍有一点闪错，或是稍误限期，不但赚不成钱，还得担受处分。再说近来道上也不大好走，所有出事的主儿，众位也都尽知。所以我事先竭力推辞，无奈这是奉官指派的，规避不得。我为保重起见，特把老朋友十二金钱俞老镖头的大弟子程岳程少镖头请出来，帮着咱们护镖。人家安平镖局已是收市了，竟为咱们重展镖旗，这才真是血性朋友。只是我已经风闻有那不开面的绿林道，要动这笔官帑。我们既干这行买卖，就不能怕事。我们只好按日期走镖，一路上多加小心。众位要是有不能去的，这时尽管言语一声，我是一点说的没有。要愿意跟我一同押镖，我还盼众位格外辛苦些。但愿没事；若真有敢摸咱们镖的，我胡孟刚就凭掌中一对铁牌跟他拼个死活。众位哪位去，哪位不去，请告诉我。”

　　众镖师全站起来说：“老镖头不用多嘱咐了。我们但凡怕死惜命的，还出来做什么？我们既在振通镖店挣饭吃，若有摘我们牌匾的，我们就只有一个萝卜一头蒜，跟他一个对一个。”

　　跟着又有一人笑着说道：“胡老镖头，你就放心吧!既当镖师，决没有象端鸡笼、拔烟袋的朋友那么不争气。”这说话的正是双鞭宋海鹏。大家听了，不由哄然大笑。乔茂忽然心虚，把眼一瞪说道：“你小子!……”胡孟刚忙道：“今晚这桌喜酒，谁也不许胡搅；谁搅了大家的高兴，我罚他包今晚的挑费。”乔茂暗自憋气，瞪了宋海鹏一眼，低声说道：“咱们走着瞧!”宋海鹏笑道：“瞧不见!”程岳在旁看着不禁暗笑。胡孟刚见大家都义形于色，遂向大家一揖，相让归座。直吃到起更，方才散席。

　　次日五更刚过，伙计们催起众人，掌着灯，洗漱吃早点。收拾停妥，天色方亮。这里除镖头胡孟刚、程岳外，就是四位镖师，两名趟子手，四十个伙计。另外一辆轿车，装的是简单行李衣物。胡镖头看大家全把兵刃衣物收拾利落，立刻率领着众人前往盐纲公所。那些骡夫和五十匹骡驮早已到了，只是镖头不到，人家不能点交镖银。

　　胡孟刚急到公所接头，知道又由海州缉私营加派了二十名巡丁，由一位哨官统带着，相随护镖。胡孟刚更是欢喜。他遂到库房，亲自点清鞘银，赶紧把骡驮子赶进来，往上装镖银。镖局伙计们立刻亮兵刃，把装镖银的驮子襄护起来。因为这镖银一交镖头，便算归镖局负责了。就是没离开地方，出了事，也得由镖局承担责任。

　　胡镖头眼看镖银装完，自到公所里，交了保单。盐纲公所派了一位押镖的，也是公所的一位盐商，还带着一个听差的，沿途伺候他。胡孟刚听人们都称他为舒大人，晓得这些盐商都捐有功名，自己也只好随着称呼。这时，缉私营哨官张德功率领二十名巡丁恰也到场。胡孟刚向前打过了招呼，立刻吩咐趟子手起镖。两名趟子手各抱一面镖旗，胡孟刚嘱咐安平镖局的十二金钱镖旗走在前面，自己的振通镖旗随在后面。明面上是尊敬人家，暗中却是反客为主。

　　趟子手分抱镖旗，当先上马。后面镖银由五十匹骡子驮着，单排着首尾相衔，两旁四十名镖局伙计各持兵刃，拉开趟子，左右随护。后面缉私营哨官骑马带队，二十名兵丁青绉包头，薄底快靴，全身青色服装，每个挎一把腰刀，提枪排队步行。再后面是押镖盐商的一辆轿车。车后才是铁牌手胡孟刚、铁掌黑鹰程岳和四位镖师沈明谊、宋海鹏、戴永清、乔茂，各带兵刃，骑在马上。那前面的趟子手一声喊镖，嗓音洪亮，直传出半里多地。于是浩浩荡荡，离开盐纲公所，奔向北门。

　　这一支镖，气象威武，虽在当时不算奇事，却也引得沿路商家行人注目。出得北门，径奔头站。中途打尖，到得日暮，便行抵和风驿。

　　这和风驿也是运粮河的一个大镇甸。镖趟进街，店家齐来兜揽生意。趟子手和镖头打了招呼，引领镖驮，径投一家大店。黑鹰程岳近前下马，见这店店门高大，上悬金字黑匾，是“福星客栈”。门口站着的三四个店伙，忙上前迎接镖行众人，将两杆镖旗接了过去，仍将金钱镖旗插在左首，铁牌镖旗插在右首。那二十名缉私营兵，分立店门两旁。趟子手先进店内，在院中巡视一周。那接客的店伙对趟子手说道：“你们诸位最好占西偏院，那里严密些，房间也整齐。若是达官们嫌偏院房间少，也可以在前边多开两间。”趟子手张勇和金彪久走江湖，选择店房都不用镖头操心。张勇遂对店伙说：“房屋好歹，我们倒不在意，只是客人们身上，你们要多加小心。”店伙应了一声，立刻领路。趟子手到偏院看了看，是三合房，院子稍小，盘不开五十匹骡驮。看罢出来，招呼镖银进店，张勇、金彪忙与胡老镖头商量：“落店还早，莫如把镖银卸下，歇到四更装驮，五更起镖，决不误事。”胡孟刚说：“就是这样。”立刻由镖师监护，把四百鞘银卸下来，码在偏院院内。骡驮和镖师们的马匹，全牵出去，刷溜饮喂。胡孟刚陪着押镖的舒盐商先进了店房，歇息片刻，这时已到掌灯时候。

　　饭后，胡孟刚点派伙计，分两班护镖，四位镖师也分上下夜。自己和程岳相商，让程岳照管前半夜，到子时，由自己接班守镖，以免彼此过分劳累。程岳知道胡孟刚处处客气，且又性情很滞，辞让不开，只好照办。

　　胡镖头等人住的是一明两暗的房间，北间是押镖的舒盐商和缉私营哨官，胡镖头等全住在南间。此时这几人在堂屋刚喝完茶，有的就走进里间，要先歇歇养神。突听得外面有人吵嚷，胡孟刚一惊，放下茶杯，急往外察看。黑鹰程岳刚进到里间，也忙转身，闯出堂屋。这时候，院中点着七八只灯笼，照得很亮。只见偏院门口，有一个店伙，张着两只手，拦住两个人，口里不住说：“爷台，这里住的全是保镖的达官，没有别的客人，怎么你老还往里边走，这不是砸我们的饭锅么？”

　　程岳从灯光影里，看出这两人是一壮一少，左边那人约有四十多岁年纪，瘦削身材，面色白中带青，细眉朗目，身穿蓝绸长衫，青缎快靴，左手提着一顶草帽。右首那人年纪不过二十多岁，黑黝黝一张面孔，浓眉大眼，扇子面的体格，一派骠悍之气溢于眉宇，也穿着一件青绸长衫，青缎快靴。这个年轻人正向那店伙怒目横眉地喝道：“少说废话，这里住了保镖的，就不许找人了么？这要是住了保皇帑的，就该把客人都赶出去不成？太爷是找定了。”

　　这时二十名镖局伙计、十名缉私营兵，正护着镖银。那店伙见镖头已经走出店房，遂不再拦，闪过一边了。那缉私营巡丁听不惯这样说话，早过来两个巡丁，厉声叱道：“你是干什么的，这么横眉立眼的？”

　　那少年客人把腰一挺，刚要答话，那四十多岁的汉子，却笑吟吟地把左手草帽一抬，右手也随着往帽沿里一搭，说道：“总爷不要生气，我这兄弟不会说话。我们是找人心急，才闯到这里。实在不知道是诸位，请多担待吧!”

　　巡丁瞪着眼还要发话，胡镖头已经急步走来。程岳已随在身后。胡镖头张眼一打量来人，遂向那中年客人点头说道：“朋友，你打算找谁？说不定你找的这人，也许隐藏在这里。在下虽是保镖的，也不敢不说理。我看朋友你定是道上同源(江湖黑话，谓同道)。请你先道个万字，我好尽其朋友之道。”

　　那少年客人听了这话，身躯微微一动，左脚往后缩了半步。那中年客人却依然含笑说道：“老哥你别见怪，我们是办南货的买卖人。有位同事的带了不少的钱，先走下来。我们原来定规好了，在和风驿见面。我一路寻到此地，连找两家栈房，全没有寻着。方才找到这里，伙计们嫌麻烦，不教我挨屋子找人，所以才跟他吵嘴。你老哥说道上不道上的，我们不懂。既是这里真的没有别的客人，我们再往别处找去吧，这倒打搅了。”这人说着话一拱手，把那少年一拉，转身便走。

　　胡老镖头呵呵笑道：“二位忙什么？好容易来了，何不喝杯茶，索性看明白了再走？”那两人头也不回，徜徉而去。胡镖头哼了一声，眼光直送出去。那店伙在旁说道：“告诉他是镖局子的人，他偏不信，硬往里闯，一拦他还要打人。敢情是贱骨肉，一见你老，他又酥了。”胡镖头说道：“你忙你的去吧，这种人不值得跟他怄气。”黑鹰程岳悄悄向胡孟刚说道：“老叔，这两人来路好象不对，我们不要教他走开了，缀着他俩，看看是哪条线上的。”胡孟刚摇头说道：“不用费事了。我看他们决不是近处的老合(江湖术语，谓绿林同道)。他若是在附近线上吃横梁子的(谓霸据一方，拦路劫财的强盗)，决不肯先跟咱们朝相见面(谓彼此见面)。踩盘子的小贼，三十里、五十里都许趟下来。我已经把话都递过去了，就是我们所料不差，他们也得琢磨琢磨。但愿他们是好人，反正前途加倍留神就是了。”程岳因为胡孟刚是老江湖了，便不再多言。镖师戴永清不禁眉头紧皱，他在镖行闯荡十多年了，今晚眼见有人来踩探，便知这镖银前途不易看稳。九股烟乔茂却不住地咧着嘴说道：“糟糕，新娘子教人家给相了去了，明天管保出门见喜!”宋海鹏瞪他一眼说道：“少说闲话，你还是冒你的烟去吧!”

　　两人这里捣鬼，那缉私营哨官张德功也过来打听胡孟刚。金枪沈明谊眼望着胡孟刚、戴永清，满脸笑容地答道：“没什么事，也不是我们说大话，就算有吃横梁子的，他们见是我们两家的镖，料他也不敢擅摸。镖头你说是不是？”说到这里，暗中用胳膊一碰胡孟刚。胡孟刚笑道：“沈师傅，别尽自往咱们脸上贴金了。我们该着歇息的，趁早歇了吧，明早好赶路。”

　　哨官张德功以及押镖盐商，看镖师们全都说笑如常，便也不在意了。胡老镖头坦然进房，和衣躺在床上就睡。各镖师护镖的护镖，睡觉的睡觉，且喜一宵平安无事。