李宅摆上饯别之宴，可是大家个个心里不安。李季庵暗向杨华道：“万一事有波折，老弟尽可设法将李姐姐仍送到我这里，我决无推辞。”李夫人也暗暗安慰李映霞：“千万不要拙想，如果柳老那里不可久居，你还可以投奔我们来。”

　　次晨，柳兆鸿、杨华、李映霞，相偕登车南下。登车前，李映霞握着李夫人的手，洒泪而别。杨华也向李季庵申谢道歉。李季庵嘱咐杨华：“到了家千万来信。”又向柳兆鸿道：“令爱小姐，如果已经回到镇江，或已有下落，千万赏个信来。”当下也就别过了。

　　一行三人沿着运河，登上行程，一路上逢尖遇站，打听有没有一个异样少年，骑马佩剑，单人独行。只走了一天半，在宝应县一家客店内，居然打听到一点踪迹来。一路访下去，到达高邮地方，忽见鲁镇雄骑着马，率领他的四个弟子，迎面而来。一见面，鲁镇雄忙翻身下马道：“师父，师妹可有下落么？”

　　柳兆鸿皱眉道：“没有，你师妹竟没有回镇江么？”鲁镇雄道：“没有。所以我一接到师父的信，立刻禀明家父，就赶来了。师妹到底为什么事出走的呢？”说着，杨华过来相见。鲁镇雄拉着杨华的手，拍着肩头说：“好呀，二师弟，你一走两年多，上哪里去了？教师父好找。现在却好，把你找回来了，师妹又不见了。你们两口子是怎么回事？”又指着车中的李映霞，问道：“这位小姐是谁？”柳兆鸿道：“是我新认的干女儿。”

　　原来铁莲子在淮安找不见柳研青，已然发了一封急信，托淮安镖局的人，捎给鲁镇雄。只说柳研青负气出走，如到镇江，教鲁镇雄把她留住；如未到镇江，教鲁镇雄立刻派小徒孙白鹤郑捷和柴本栋，从速迎头赶来，帮助寻找柳研青下落。鲁镇雄师门情重，特禀明父亲，竟亲自出马，把四个弟子郑捷、柴本栋、罗善林、严天禄一齐带来。当下这几个人并成一路，落店止宿。

　　柳兆鸿问鲁镇雄：“沿站可曾打听过没有？”鲁镇雄道：“弟子着急赶路，沿途只略略问了几家店房，倒没听说什么。”柳兆鸿就将在宝应县店房内，打听得一人骑马佩剑少年独自落店的话，告诉了鲁镇雄。他又说：“你师妹走得慌，身上没带盘缠。我们留神打听，想来还容易。”柳兆鸿遂命鲁镇雄、杨华和白鹤郑捷等，到高邮县各家大些的店房分别仔细打听。打听的结果，正如海底捞月；一过宝应县，更访不着消息了。大家只好分散开横搜下去，就在高邮县、宝应县，到淮安府这一段路上，下心细访。

　　这一条路本是运河道，走水道的人最多，骑着马走旱道的人很少，佩剑的更格外眼生。柳研青负气出走，一时忘情，不觉得走上南赴镇江的路。走了一半，这才想起回到镇江也很无味，竟又赌气折回，在宝应湖、洪泽湖一带，信步乱闯起来。没有路费，她就拦路打劫，这一来行迹越发暴露了。

　　在她出走的第一天上，柳研青依然男装，纵马乱走，越想越生气。她固然恼恨杨华薄幸，更抱怨她父亲不替她打算，反而把她一个情敌认了干闺女，引到家来。她想，她父真是老糊涂了!一路沉思，任听马驮着她乱走，忽然前面“哎呀”一声，柳研青抬头一看，如梦方醒。她那马竟把一个卖菜的老人险些撞倒。那马饿了，竟抢吃了人家菜筐中的菜。卖菜老人拦住大闹。柳研青见他可怜，就说：“吃了你的菜不要紧，我赔。”便伸手掏钱，身上一个钱也没有!柳研青朱颜一红，便发起赖来，将马一拍，豁剌剌地跑了。

　　柳研青到宝应县住店，吃了饭，身上没钱。到半夜换上短衣，就到邻近人家，偷了十几两银子，把人家的锁也拧坏了，把睡觉的人也惊醒了。就在狂呼“捉贼”的声中，她窜上了房，临走时，还把失主斥骂了一顿。一举一动，满不是江湖道上的规矩。回店时又险些被打更的人看见，仗她身法利落，倒也避开了。她回到房间睡下，心里琢磨：“我从此要单闯一回，管他姓杨的、姓李的呢!”

　　次早，柳研青开发店钱，策马离店。却也侥幸，店家听见邻舍闹贼，对柳研青已有几分猜疑，巴不得她走，倒也没敢声张。柳研青自己也很明白，气头上满不在乎。过后，柳研青心里盘算：“做贼我算不行。做贼的偷偷摸摸，实在是麻烦事，还是公然打劫利落，抢了钱，骑马一跑便完。只是住店不太方便，只好找荒宅古庙歇息。”

　　柳研青由宝应县往西游荡下去。在第四天头上，找到一处寺院，寺里只有不多几个僧人。柳研青进去借寓，付了香资，住了一夜。柳研青心里总是凄凄凉凉的，与往日不同，很闷得慌。她把马寄放在庙中，独自出去闲逛了一天，傍晚回来，次日又出去逛。寺院僧人觉得她可疑；她若没有马，一个空身人还好说些。一个骑马的人投到庙中，一住数日不走，说不清是干什么的？寺僧便留了神。起初以为她是私访的官人，可是一切举止很嫩，又不象办案的捕快。

　　忽然柳研青有两天一夜没有回庙。庙中众僧人越发惊疑，赶紧将这可疑情形密报给乡长、地保。乡长带了人来，潜开了房门锁，进房搜查。他们在房里竟翻出一身女衣、一双女鞋来；此外还有几十两散碎银子，是柳研青新近弄来的。偏巧近处闹过盗案，人们都猜疑柳研青是个少年贼人。这女衣女鞋料是柳研青偷盗来的；不然，就是采花贼剥取被害女子的衣服。乡长、地保密令寺僧留神，先不便报官，暗中地集聚壮丁，打算活捉住贼人，讯明实情再往县里解送。乡长既想立功，又怕抓错或者贼人逃跑，而被官府反咬敲诈。

　　乡长、保长回去召集乡丁，命寺院僧人监视柳研青的动静。这些和尚候了一天，才见柳研青提着一个包裹，从外面慢慢走来。寺僧过来搭讪问话，柳研青信口支吾着进了屋。那乡长、地保已得了密报，立刻假做烧香，前来窥探。此时柳研青完全是男装，已买了长衣服穿着。乡长、地保借故探头看明，回到方丈室密议。那乡长看到柳研青的相貌，断定她必是高来高去的采花淫贼。他们暗中商议，要趁她夜间熟睡时掩捕他；须防他武艺高强，告诉动手的人，抓住他要先砸断他的腿。

　　当天晚上，乡长、地保指挥着十来个壮汉，前来拿贼。他们悄悄地藏伏着，满望柳研青必不晓得。哪知柳研青究是名家之女，她的不检点，一来是气头上不管不顾，二来是艺高人胆大。她两夜未归，包袱中的东西被人翻动，一回庙便被她看出来。那包袱上新系的扣，与她的手法截然不同。乡长、地保伸头探脑，她更觉着不对。到了半夜，众人扑进房门，进内一搜，柳研青早已不见。大家满处乱找，只有那匹马尚在。这些人见神见鬼地闹了一阵，反倒后怕起来。

　　过了两天，柳研青突然白昼回庙，圆睁两目，抓住了庙中的老方丈，喝问：“我的马呢？”老和尚左臂奇痛，吓得脸都黄了，连连央告说：“马叫乡长牵走了。”柳研青立逼方丈同她去讨马，一直寻到乡长家中。乡长还想恃强，柳研青抽出剑来，只一剑，把院中一棵槐树砍断，厉声斥道：“你大概不知道我是什么人！告诉你，人不犯我，我不犯人!把马好好送出来，善罢甘休。不然，你一家子休想得活!好大的胆子，你真敢老虎嘴上拔毛。”一阵威棱将乡长镇住，慌忙把马牵出来。柳研青怒容满面，走出门外。一抖缰，飞身上马，回头道：“你要小心了！”门前十几个人睁着大眼，看着柳研青走了。

　　柳研青心中有事，不然的话，寺僧和乡长还要吃大亏。柳研青连日到各处游逛，逢人打听近处有没有强人出没？有没有恶霸盘踞？柳研青几天没有回庙，她竟访得附近有一个恶霸。柳研青决计要惩治这个恶霸。于是，她把马寄存在庙内，自己踩访下去，不想惹起了寺僧的疑心，横生枝节。多亏这番枝节，白鹤郑捷才得追踪寻着柳研青的下落。

　　这一天，柳研青在高良涧近处，误打误撞，遇见一群人，从一家小门内，抬出双手倒捆着的一对男女。在喧哗声里，看那被捆的男子，只有二十四五岁，赤膊无衣，脸上有血迹。那个女子有二十六七岁，也露出雪白的胸臂，倒缚着，象杀猪杠似的，教人抬着。还有一个中年男子，垂头丧气跟随在后面。男男女女许多人拥绕着，七言八语，喧做一团。

　　柳研青觉得奇怪，便向看热闹的人打听。看热闹的人看了看柳研青，尽管笑，不肯说。连问了好几个人，才略略问出一点头绪来。说是：“捉的是奸夫淫妇。那后面跟着的中年男子就是本夫。本夫是软盖忘八，没有本领捉奸，甘受其气；因此，惹动村里人的公愤，白昼替他捉奸。现在是押到乡长那里去了，要归官。”又有的说：“不归官，是要活埋。”

　　柳研青勾起心中不快来，暗想：“这样狗男女，活埋了不多！”她就在近处寻了个客店住下。这店中院隅长凳上坐着几个人，喝茶闲谈，正好谈论这件事。就听一个苍老的声音叹息说：“你们不要看一面，哪座庙里没有屈死鬼？那个女人本来不正经，死了也不多。可惜张连春年轻轻的一条汉子，竟这么胡里胡涂地毁了！”又一个人做着手势说：“他们也太歹毒了，也不过为那一所房、二十几亩地。我们早知道是要出事的。张连春这小伙子也该死，怎么就会上这个圈套？还有那个活忘八，怎么就听人家摆布？”这老人叹道：“人为财死，鸟为食亡么！”

　　柳研青听了好久，加以揣度，好象这奸夫淫妇似是被人诬陷的。柳研青一跃而起，也凑到院中，过来攀谈。好象谈话的人，因她是生人，招呼一声：“客人喝茶！”不再谈起了。柳研青打起精神，设法套问。人们多是好奇，惯讲论闲是闲非的。柳研青费了一番水磨的工夫，居然把大致情况探听出来。

　　被捆的男子叫张连春。女子褚赵氏，小名叫白妮。她的丈夫褚二福，是个瓦匠。褚赵氏姿色平常，却生得皮肤洁白，打扮很是风流。据说做闺女时，便不很正派。人们都说她跟外乡人卖布的小黄有染。出嫁以后，越发放荡了。那个张连春，是个教书的先生。家中薄有资产，和本地土豪田四爷，因为坟地风水上的事，从上辈起便结了怨。张连春的一个本家兄弟叫张连贵的，又因觊觎本族一支绝户产没有到手，反教张连春由于近支的关系承继了去，因此也结下怨仇。这两个仇家合谋陷害张连春，已非一日。张连春也非弱者，提防得很严，他们总没有得手。

　　这一次安排下美人计，要诱张连春入彀。田四爷和张连贵秘密安排，骗张连春到褚瓦匠家中。原本买通了褚赵氏，最初说只不过借此一端，吓诈张连春。许了褚赵氏二百吊钱，一副银镯子。女人家贪财忘害，就答应了。哪知道这个田四爷心狠意毒，自己不出面，隐藏在背后，布下牢笼，支使出别人来，阴中劝褚瓦匠捉奸。褚瓦匠兀自舍不得。他们做下圈套，哄骗褚瓦匠上当。一旦捉住奸，便大家闹哄起来，要利用群众妒奸的心理，弄假成真，立刻就要活埋这男女二人。——柳研青碰见的时候，就是他们捉奸得手的时候。

　　张连春一时失算，被诱入褚瓦匠家内；瓦匠不在家，只有褚赵氏一人。张连春刚进屋门，立刻伏兵四起，把他捉住，硬将张连春的衣服剥脱下来。褚赵氏自己也把上衫脱了，便要眼看他们这些人，怎样讹诈张连春。哪知变生意外，这伙假捉奸的真捉起奸来！不但捆了张连春，连褚赵氏也绑上了。褚赵氏害怕起来，大声吆喝。张连春起初冷笑喝破奸谋，被众人打破嘴，还是喊骂不休。这些人公然把张连春、褚赵氏双双绑上，把嘴也堵上了。褚瓦匠越看越害怕，反而央告众人道：“众位叔叔、大爷，吓吓她，警戒她下次不敢就行，吓吓她就完了！”众人喧成一片，把褚瓦匠乱推乱搡，谁也不听他那一套。

　　这便是前后真情。柳研青只打听出一半，还不知道主使的人是谁，只晓得是诬陷罢了。柳研青早已怒火冲天，陡然立起身来，问道：“他们要抬这男女到哪里去埋？”闲谈的一个人，看了看柳研青道：“客人抱打不平么？听说他们就在那边斜坡树林子后面。”说着冷笑。柳研青也冷笑着，立起来，径行离店，急奔到林中。林中只有一座空坑，却没有一个人。柳研青又纳闷又着急，不知所措，又不甘心不管。

　　张连春原是个不第秀才，他在邻村被诬，本村的乡长忽然得信，大为惊奇。乡长一知道，本村的人也知道了。立即聚集许多人，急急赶了去，只见众人正在刨坑。所谓奸夫淫妇倒缚着扔掷在地边，两人一声也不哼。本夫褚二福挣命地要跑出来喊救，被田四爷的党羽围住，不教他动。

　　褚瓦匠正在急得嚎啕大哭，一见乡长来了，就大喊救人！乡长连忙止住众人。大家定要活埋奸夫淫妇，维持风化。乡长再三拦阻，田四爷的党羽还要争执。张连春本村的人越聚越多，双方争吵起来。有一个人说：“我们这村出了个奸夫，你们那村出了个淫妇，一定要办他们，可是不能净听你们的。乡长在这里呢，咱们听他的公断。现有王法，该杀该剐，咱们禀官办理。”那田四爷只在暗中操纵，并没有露面。乡下人一见乡长出头，锐气顿挫，秘密地派人给田四爷、张连贵送信去了。当下，只好依着乡长，把这一对奸夫淫妇抬到乡公所。

　　柳研青一步来迟，这一伙人都走了。柳研青在林边徘徊了一回，要找人打听。忽听背后一声叫道：“师姑！……”柳研青回头一看，是自己的师侄白鹤郑捷。郑捷赶忙过来行礼。

　　柳研青道：“你怎么在这里？”郑捷四顾无人，忙说：“师姑，我找你老人家来了。”柳研青道：“什么，你找我？”郑捷道：“是的，你老人家别生气啦，快回去吧。”柳研青道：“谁教你找我？你都知道了么？”郑捷道：“师姑，你老不用问了，快翻了天啦。如今我师祖、二师叔和我师父，还有我们哥几个，全来了。再找不着你老，可就了不得啦。”郑捷便将柳兆鸿、杨华嘱咐的话，告诉了柳研青，极力安慰她，请她立刻回去。

　　柳研青道：“那个姓李的女子呢？”郑捷脱口说出：“也等着你老呢。”柳研青道：“哦，她也来了？”郑捷道：“不是师祖认她做干闺女了么？”

　　柳研青怒道：“我回去？我死在外头也不回去了。现在先不管那个。来，郑捷，跟我跑跑腿，办点事，此刻我正忙着哩，我要搭救两个冤死鬼。”她将目睹耳闻之事，一一告诉了郑捷，力逼郑捷帮着她动手，先救那一男一女，再杀死那主使陷害的人。

　　郑捷不敢违拗，立刻一同寻找下去。在路上走着，郑捷问柳研青：“那个主使人姓什么？住在哪里？咱们先探好了道，才好下手。”柳研青愕然道：“我也知不很清，咱们救了那一男一女，可不就问出来了么？”

　　郑捷心中暗笑柳研青做事没有成竹，嘴上急忙连声夸好。他们一路寻问，才知所谓奸夫淫妇，已被乡长出头拦住，不活埋了，现在押在公所里讯问。

　　柳研青和郑捷打听明白，知道两个人短时间不致于被活埋。郑捷是很机警的，用了点诡计，骗得真情，便与柳研青找一隐僻地点，商量打救方法。他们已晓得奸夫淫妇被禁在公所里，将由乡长打禀帖，明日送县究问。

　　柳研青便要半夜直入公所，解救这两个人。教郑捷背救男子，自己要背救女子。郑捷道：“救出来以后怎么办呢？”柳研青道：“救出来就送他们回家。咱们再去杀那个什么田四爷。那个张连春的本家，那个东西也不可留，也该杀。咱们连杀带打抢，趁今天一夜全办完了。杀死这两个小人，在壁上题书，咱们一走了事。”

　　郑捷摇头笑道：“师姑这办法真是大快人心！可有一节，那个张连春和那个褚赵氏，可就要打罣误官司了。你老想，出了人命，人家不猜疑到他们身上么？”柳研青瞪着眼说：“怎么猜疑到他们身上？他们不会武艺，又不会窜房越脊。我的意思，定要把那两个狗才杀了，再把他两颗狗头，找一座庙，悬挂在庙前旗杆上示众，标上罪状，教人一看，就知道是侠客干的。”郑捷抿着嘴笑道：“你老专会打如意算盘。你老再想想吧，那一来更坏！况且你老就把那一男一女救出来，也不行。一出人命，他俩再脱不干净。奸情再加上离奇命案、盗案，那一来更吃不住。除非他们一男一女从此弃家亡命，可是这又怕他们走不脱。”

　　柳研青怫然不悦道：“郑捷，你懂得什么？瞧我的吧，哪里这些蝎蝎螫螫的顾虑！走，咱们先找个地方歇歇，今晚上一定这么办。你这孩子没胆，我只教你专管背人就结了，别害怕。”

　　郑捷想了想，笑道：“你老看着办吧，可是……”说到这里，郑捷忍住了，没往下说。原来这田四爷和张连贵的住处，柳研青刚才虽派郑捷打听过了。可是这两个坏蛋的长相如何，却忘了问，就想进宅搜杀，也苦于认不得。故此郑捷要说，又怕惹得柳研青不高兴，方才咽回去了。

　　当下柳研青和郑捷先找饭馆吃饭，然后投店，开了两个房间。其时天色尚早，郑捷又想了一个主意，对柳研青悄悄说：“师姑，你老先在店里等我。我出去一趟，等一会就回来。”柳研青道：“你要溜么？”郑捷忙低声解说道：“不是溜，你老不是要救良民、除恶霸么？我的夜行衣和兵刃，都放在李家集店里了，我去取来。”柳研青道：“快去快来，限你半个时辰。”

　　郑捷点头应允，立刻出店。出了门，却又折回来，皱眉对柳研青说：“李家集离这里十多里地呢，我还得紧跑，一个时辰怕赶不回来。大概不到二更，我准赶回来，你老可等着我呀。”柳研青道：“多麻烦，那岂不两三个时辰了，我等不了。那么远，你不用去了，我看你不用兵刃也行，反正有我呢。”郑捷道：“不行，店中还有柴本栋等着我呢。我们俩一块来的，我把他也叫来，多一个人到底好些。我们学了能耐，从来还没有施展过，跟着你老也学一学。”柳研青欣然点头道：“孩子，你就学吧。快着点，一过二更，我可就不等你们了。”

　　郑捷一番诡话，把个柳研青骗得很高兴。柳研青为了要夜间救人，容得郑捷去后，便在店房和衣睡下，闭目养神。渐渐暮烟四合，到了初更时分，柳研青起来漱口，出店房转了一周；又看了看她那匹马，重又回屋，吹熄灯，躺下歇着。到了二更时分，白鹤郑捷还没有回来。柳研青渐渐焦躁，心说：“这孩子太蘑菇！”又候了半个时辰，已然是夜行人的活动时候了，郑捷还是没回来。柳研青很生气，听四壁人声早寂，野外虫吟蛙鸣，便装束停当，恼恨道：“不等他了，我自己也救得出来。”柳研青立刻悄悄开了房门，将门倒带，轻轻走到院中。四顾无人，“嗖”的窜上房，跳出店房后墙，将身一伏，急驰而去。

　　柳研青转瞬到了公所之前，按原定主意，先救人，后诛凶。她绕到公所后面，略一顿足，早上了墙头。循墙入内，向院内一望，公所昏昏沉沉，没有灯火。柳研青惊讶道：“怎么没有人？”将问路石子投入院中，依然没有动静。她暗想：“监守那两个男女的人，白天查看时有好几个人，这时难道全睡了不成？”

　　柳研青即从房上溜下来，到了平地，各处一听。咦，连个鼾睡声也没有，柳研青心中疑惑，竟忍耐不住，试将后窗重重一拍，急隐身暗处。半晌，也不见答声。研青到此，更不迟延，掀窗入内，晃火折照看，公所内竟一个人也没有了。她检点床铺，明明有着四副卧具。柳研青想：“真是怪道！”又细心一搜，这才发觉房门虚掩，大门却倒锁着了。

　　柳研青站在院中，心想：“难道他们连夜把男女解走了？再不，又变了卦，仍给活埋了？”复一耸身，窜出公所，绕着外墙巡视了一遍。忽见半箭地外，墙角黑影中，似蹲着一人。柳研青哼了一声，倏地把剑拔出，捻一粒铁莲子，抖手打出去。只听“哎哟”一声，黑影中跌出一人。柳研青抡剑扑过去。那人跪倒在地，大叫：“舵主饶命!我没敢偷看，我在这里解溲哩。”

　　柳研青摸不着头脑，只持剑威吓那人，问他：“公所里捆着的一男一女，现在哪里去了？可是解县了，还是活埋了？”那人道：“我，我不知道。”原来此人其实就是公所里看门的。乡长把那所谓奸夫、淫妇带到公所之后，先把奸夫、淫妇口中塞的东西掏出来，略略问了一遍。褚赵氏到此害起怕来，张连春也极口诉冤。乡长道：“有话你们到县里说去，我不敢担这沉重。”他吩咐壮丁小心看守，明早套车送县，便回家去了。

　　谁想乡长走过之后，到二更将近的时候，公所里点着明灯，看守人打着呵欠，看住这一男一女。忽然后窗“啪”的一声暴响，桌上灯光忽灭，屋门也倏然大开。吓得众人怪叫道：“怎的了？怎的了？”正乱着找火，又听桌上“啪”的响了一大声。屋中三个壮丁，每人脸上重重挨了一两掌。就中便有人骂道：“谁打我了？”话还没有骂出口，只听房上有人大声喝道：“呔，公所里的人听真！我乃洪泽湖红胡子薛老舵主手下的帮友。我们老舵主要借你们这里会一个朋友，一切人等立刻给我滚蛋！迟了，小心你们的脑袋。”红胡子薛兆的威名久已远震；更可怕的是房上人喝声才罢，立刻有许多砖石碎瓦，由外面高处，乱向屋内抛打进来。吓得众人要想跑又不敢出屋，不跑又怕进来砍头。幸而砖石抛了一阵，便不抛了。

　　众人奔出来，忙给乡长送信。乡长大骇，加派几个人，打着灯笼，重入公所。这伙人到屋内一看，桌子上明晃晃插着一把刀。那个淫妇褚赵氏，仍然捆在那里，已吓昏过去。奸夫张连春却已绑绳割断，散落在地，人已不在。众人越发骇异，只得架起褚赵氏，将公所大门倒锁，一齐退出来，把褚赵氏送到乡长家中。

　　一桩奸情案子，最讲究捉奸要双，如今只剩一个了。然而乡长和众人此刻心中最惴惴不安的倒是红胡子的光临，所以众人都闹着要回家，想老早地关门上锁，熄灯光，听动静。乡长强逼着公所看门的壮丁，在公所附近暗处观望风色。这个看门的壮丁藏了一个更次，也没有见红胡子的江湖帮友有人来，方才放了心，却偏偏教柳研青遇见。

　　柳研青持剑喝问：“那一男一女，可是活埋了，还是解县去了？”那壮丁战战抖抖地说：“没有活埋，他跑了！”柳研青愕然道：“跑了！怎么跑的？”柳研青正在追问，忽见公所墙头有个人影一探，又缩回去了。柳研青喝道：“什么人？”那人只一晃，便不再见。柳研青低喝那壮丁道：“老实在这里等我，不许你躲，不许你动，动就宰了你。”

　　柳研青急握宝剑在手，又掏出一粒铁莲子，拔步急追过去。追过墙头，那人影已渺然不见。柳研青急绕墙一看，又跳上墙，向四面一望；只见那条人影身法倒也利落，已然飞跑到旷野去了，相隔已经很远。

　　柳研青飞身窜下墙来，急急地赶下去，大叫：“前面人站住！”那人似回头望了望，脚下依然不停地跑。柳研青大怒，脚下用力，如流星赶月，火速地跟缀下去，渐渐越追越近。忽然一道斜坡当前；斜坡之后，黑影沉沉，一片丛林遮住了视线。那人越过斜坡，竟没入黑影之中。

　　夜行人的要诀是逢林莫追，为的是我明敌暗，恐遭暗算。柳研青一肚皮忿火，想到她随着父亲铁莲子到处游侠，从来有胜算，无败着，遇上事不管则已，一管就得手。如今自己匹马单枪地独闯，竟这么糟糕。她不想自己是有勇无谋，只怪事情不顺手，自己反给自己怄上气来。她竟抖擞精神，一扑到林边，气恨恨对着林子叫骂道：“什么东西，给我滚出来!”围着林子绕了一圈，骂了一阵，林中并无回响。

　　耗了一会，柳研青不耐烦起来，心里正自盘算。忽然遥闻犬吠，夹杂着人声。柳研青登上斜坡一望，远远又奔来一条黑影。柳研青“哦”了一声道：“这个许是！”急隐身在斜坡后面，心想：“我要掩击他，我先藏在暗处，就不会让他跑脱了。”果然藏好之后，那人已一路狂奔，抢上斜坡。柳研青“嗖”地窜出来，亮宝剑截住，喝问不应，双方动手，被柳研青一剑刺倒。——这个被刺倒地的人，就是那仗着三寸锈钉，斩关脱锁，逃出盗窟的镖师——九股烟乔茂。

　　九股烟乔茂项拖铁链，在这高良涧荒林斜坡遇见柳研青。他自称是逃出匪窟的肉票。柳研青独战群獒，杀退群盗，再找乔茂；他一番谎话，早已脱逃。柳研青惟恐乔茂再被匪徒擒杀，当时很是着急。她登上大树一望，遥见远处似有人影，忙仗剑追去。柳研青才走，斜坡另一棵树上便跳下一个人来，也跟踪追了去，此人就是柳研青的师侄白鹤郑捷。在公所内乔装红胡子薛兆，惊退公所的壮丁，潜自放走了横被诬陷的奸夫张连春，这全是郑捷和他的师弟柴本栋两个人玩的把戏。

　　郑捷情知柳研青的主意不妥，又不敢违背她。白鹤郑捷年纪虽小，诡计多端，颇有心计，当下连声夸好，暗中却借口回店取兵刃、邀同伴，预留了地步。对柳研青说，须三个时辰才能回来。其实，他的住处很近，才五六里地，郑捷回到住处，候至傍晚时候，柴本栋回店；郑捷把寻着师姑柳研青的话，告诉了柴本栋。两个少年暗暗捣鬼，挨到初更过后，便改装抢先来到公所，乔装红胡子薛兆，把众人吓散，割断了张连春的绑绳，救出他来。他们密嘱张连春，暂且躲避十天半月，案情自会消释。郑捷便教柴本栋赶快给师祖铁莲子、师父鲁镇雄送信，说是师姑找着了，就怕劝她不回，催师祖赶快自己来。

　　白鹤郑捷秘密地安排好了，这才悄悄地缀着柳研青，恐怕她走了；又恐怕她万一真去杀田四爷和张连贵，闹出人命来，反倒害了好人。郑捷年才二十岁，却打算得异常周到。柳研青一冲的性格，论年纪二十三岁，论辈分是师姑，论本领更远远超过郑捷，却是一斗上机智，反为郑捷所愚。当天夜间，郑捷追上柳研青，柳研青斥责他耽误了时间。郑捷却推说：“师姑不用提了，柴本栋那孩子太废物。我在店中直候了他半天，也不知他哪里去了，真耽误事！”

　　原来郑捷已偷偷窥见柳研青搭救乔茂，也看见乔茂偷偷溜走。郑捷设计转移柳研青的注意。果然柳研青一心要搭救乔茂，搜杀那绑票的恶贼，且不暇再追究那被陷害的奸夫淫妇了。郑捷便道：“弟子来时，碰见一个脖颈拖铁链的人，好象是越狱的逃囚。”柳研青忙问：“在何处看见的？”郑捷用手一指前村道：“就在那边，我看见他溜溜失失地跑了。”

　　柳研青不禁大生其气，道：“难道那个姓乔的，不是又被匪人擒去，是他自己溜了？好东西，他原来骗我！”便催郑捷与她一同找去。这一来正中郑捷下怀。郑捷暗笑，引着柳研青寻找乔茂。果然在那小杂货店中，窥见乔茂偷东西。柳研青就要跳下房来，捉拿乔茂。郑捷拦住道：“师姑先别动，看看他到底是干什么的？”乔茂藏在空屋中，设法开锁；那空屋的门闩被倒扣，挂上，便是郑捷使坏。郑捷悄对柳研青说：“师姑，别着急捉他，咱们何不耍耍他？”乔茂假装拾粪的溜到看青棚子内换衣服。柳研青、郑捷紧缀在后面。于是重将乔茂捉住，一顿殴辱，问出了实话，遂解缚赠银把乔茂放走——乔茂直奔向海州送信。半途中，在淮安府地方，竟得与俞剑平、胡孟刚相遇，乔茂便报告踩访镖银、犯险被囚的经过。俞、胡二人欣得一线光明，纠集同道，预备大举讨镖。

　　这一边，白鹤郑捷苦苦地央告柳研青，请她回去。柳研青只肯暂回宝应县。却喜柴本栋已把鲁镇雄找来。就在宝应县店中，鲁镇雄力劝柳研青同回镇江。柳研青从小就在鲁镇雄面前长大的，对这大师兄的话，倒还肯听，但却闹着先去探贼窑。柳研青对鲁、郑二人说：“访闻高良涧附近，窝藏着劫去二十万镖银的大盗。”她要先去探匪窟，斗群贼，把这二十万镖银设法弄出来。白鹤郑捷在旁插言道：“师姑没听那九股烟乔茂说么？凭安平、振通两家镖店的七八位镖头和百十名伙计、官兵，都败在群贼手里。可见群贼党羽不少，声势很大。凭姑娘的能耐，前去探庄，自然绰绰有余。但要夺回镖银，可就不是一个人的事了。二十万现银，一个人搬三天，搬得完么？”鲁镇雄笑着说：“师妹要想帮帮俞剑平、胡孟刚，也是咱们江湖上应有的义气。回去见了师父，请他老人家盘算一下，咱们大家来个热闹的，你看好不好？”

　　鲁镇雄和郑捷专找那可心如意的话，顺着柳研青说，暗中早遣罗善林和柴本栋，分头去找铁莲子柳兆鸿和玉幡杆杨华。铁莲子众人听说柳研青已经寻到，俱各大喜。李映霞向铁莲子委婉地说出，自己要落发为尼。铁莲子霭然道：“姑娘尽管放心，年轻轻的不要想这种拙道。我知道姑娘的心，是怕我那傻丫头心里挂劲。但是这决不要紧，我自有安排，断不教你失所，也必教你趁心。”柳兆鸿又对杨华说：“仲英，我告诉你一句话，你不要笑话。你和青儿是没过门的夫妻，你们俩又都算是我的徒弟；咱们武林门风，不象人家那么做作。现在你们两口子是闹点别扭，这也无可讳言。我那小女是个直性人，半傻子，搁不住三句好话。你先去见她，我随后再陪李姑娘去。你见了她，哄一哄她，谁教你比她大呢。”便又低低地嘱咐了杨华一番话。杨华红着脸听了，立刻穿上长衣服，先奔向宝应县店房。

　　柳研青那时正盘腿坐在床铺上，向鲁镇雄问了许多话。师兄妹有说有笑，谈得正热闹。杨华进了房门，先叫了声：“师妹找回来了么？哎呀，师妹，你可把我急坏了！”柳研青抬头见是杨华，心里一跳，顿时不言语了；半晌才说：“我不过自己个出去溜了这么几天，又不是头疼，也不是过风，就会把人急坏了！人家一溜一两年，那还不把人急死了么？好在我们是什么下流之人，着急又值几个钱！”

　　杨华满脸赔笑地走过来，坐在床边说：“师妹，还跟我生气么？不要跟杨华傻小子一般见识了!”柳研青说：“傻小子才会拾柴禾呢，我们傻丫头就不懂得什么‘留得青山在，不怕没柴烧’！现在好了，你们就烧柴禾吧，找我干什么，我不过是杀人不眨眼的坏女人。没有我这个碍眼物，柴火烧的更旺，多趁心啊！”

　　杨华哈哈大笑，转头来对大师兄鲁镇雄，故意摇头说：“大师兄你看，咱们师父真有先见之明。他老人家就知道师妹最恼我这句话。实对你说了吧，师妹，我这句话乃是特意安慰那个李姑娘的。师妹你想想，一个寻死的女子，我们一个男子汉怎么救她？只好拿话哄住她就是了。真格的，有看着活人上吊的么？师妹总疑我跟她有私心。师妹哪里知道，这位李姑娘简直是赖不着！我当初搭救她，原来是我们武林中一时的义举。谁想她竟跟定我，非要我给她想法不可，把我腻得什么似的，她竟拿寻死觅活来要挟人。师妹你是很聪明的，你想我怎能听她那一套？要寻死，活该！不过她到底是一条性命，哪能见死不救呢？当真一激，就许磨不开真寻了死。我知道这件事搁着师妹，也得着急。那天晚上，我只想做好做歹哄哄她，便悄悄跟师父同师妹赶快回镇江，一走了事，就把她赖给李季庵了。谁知道师父他老人家，又凭空多此一举，反把她认为义女。我一开头，也很不以为然，这两天在道上，才晓得师父早有一番打算。”说到这里，故意低下声音，对着柳研青耳畔，悄悄说：“告诉师妹，师父他老人家的意思，是一到镇江，就把这位李姑娘嫁出去，这不就一刀两断，省了许多麻烦了么？师父的意思，是想把她嫁给……妹妹明白了么？”

　　杨华受了铁莲子的教导，故意把李映霞说得一文不值，借此消解柳研青那种好胜妒强的心肠。柳研青果然气平了许多。杨华极力地赔笑哄她，她不禁也破颜一笑。鲁镇雄更是凑趣，只在一旁敲了几句边鼓，便借词要看看牲口喂料没有，带着郑捷躲出去了。

　　店房中只剩下杨、柳二人，一灯相对，门帘低垂。杨华紧紧靠着柳研青的身边，温情柔语，细叙两年来的离情别绪和所遭遇的事情。杨华笑道：“师妹，我知你一定很生气，人同此心，心同此理。师妹你还记得上次咱们那回怄气么？师妹打我一个嘴巴，我都没恼。妹妹几句闲话，可就教我心上很搁不住。为什么呢？就因咱们夫妻之间，越是关切得深，越是吃醋的厉害……”

　　柳研青把身子一扭道：“你才吃醋呢，我好好的人，我才犯不上吃你们的醋！闹了半天，我又吃醋了！”杨华道：“师妹，你又来了，我没说你吃醋，我是说我吃醋啊。妹妹忘了，妹妹那年只夸奖呼延生，我听了就很不舒服，我自认我是吃醋；可是我吃醋，正是我爱你呀。妹妹怪我一躲两年多，我为什么躲呢？老实说吧，我就是为了你夸奖别人，我心里受不住，便一赌气溜出去了，偏偏遇见一尘道人被人暗算，命在垂危。他许下我给他送信报仇，他就赠给我一把削金断玉的寒光宝剑。我贪得宝剑，就乖乖地答应了，乖乖地给他送信去。那把宝剑，他居然在绝命时，亲手送给我。”

　　柳研青是使用剑的，听到这里，不禁拿眼看杨华，又忍不住问道：“那剑呢？”杨华道：“咳，那就提不得了，提起来活活气煞人，也活活丢煞人！我本想此剑师妹正用得着，我就送给师妹，也算是聘礼。哪知我找到一尘道人的弟子之后，他们这群东西毫不顾他师父的遗命，竟倚众恃强，硬把寒光剑夺了去！……”

　　柳研青很诧异，道：“他们怎么强夺了去？难道你一个男子汉，就让他夺么？”杨华很羞惭地说：“那总怪愚兄无能，但是我当时也不服气，已和他们击掌立誓，订在三月之内，把剑盗回。我本想立刻到镇江，找师父和师妹，设法子用武力把这宝物夺回。不意中途遇见故友肖承泽，力逼我助他搭救李映霞，才生出这些枝节来。我那朋友拒敌断后，教我保着李映霞夜走荒郊，逃出虎口。至今我没有遇见我那位朋友，也不知是生是死。”杨华遂将前后经过情形，详详细细都告诉了柳研青。

　　当杨、柳二人正在屋中喁喁私语之时，鲁镇雄和郑捷都藏在外间偷听。不大工夫，铁莲子柳兆鸿，带着李映霞来到店房。郑捷慌忙迎上去，装着一副正经面孔，暗打手势，低告铁莲子，说杨、柳二人正自谈得高兴：“师祖最好不要进去打岔。”铁莲子笑了笑，骂了一句：“淘气的孩子！”铁莲子也就停留在外间，屏息静听。听得杨华和柳研青说话的声音，越说越低，忽然杨华不言语了，只听柳研青失声道：“干什么，不许胡闹！”跟着杨华只是嘻嘻地笑，不知说了句什么话，柳研青叫了起来道：“嗳哟，你要作死，我可要踢你了！”

　　白鹤郑捷忍俊不禁，嗤地笑了出来，鲁镇雄瞪了他一眼，恐怕杨、柳二人忘其所以，教师父脸上挂不住，鲁镇雄就故意哈哈大笑，在外面接声道：“师妹踢不得呀，杨师弟可会铁腿的功夫啊。”笑着放重了脚步，走到门前，说：“师父来了。”铁莲子看了李映霞一眼。李映霞将心中的感情极力遏住，脸上装出淡然自若的神情来，说道：“义姐和姐夫，你们和好了，这好极了。”铁莲子咳嗽了一声，和鲁镇雄掀帘进去，却将李映霞另留在别一个房间内。

　　柳研青这时侧卧在床上，杨华却侧坐在一边，两个人笑容未敛。柳研青一见她父，蓦地满面绯红，忙坐起来，低下头叫了一声：“爹爹！”杨华也慌不迭地站起来，看见鲁镇雄面含微笑，看着自己，也不由忸怩起来，忙向铁莲子行礼：“师父来了。”铁莲子装做没看见，坐在床上，把手一摆，含笑皱眉说道：“你们坐下说话。”对柳研青道：“傻丫头，你就急死我吧!现在好了，你们两口子又说又笑了。”于是，杨、柳二人从此和好如初。就在店中，商量着同回镇江，择期成婚。

　　当晚翁婿夫妻谈说往事，商量吉期，铁莲子柳兆鸿将自己的打算，告诉了柳研青。柳研青对于李映霞的疑虑，至此已稍释然。柳兆鸿又嘱咐柳研青，见了李映霞，不要再说别的话，要好好安慰她，要顾念她末路依人，情甚可悯。谈话里又讲到寒光剑得而复失，和二十万镖银被劫，柳研青夜遇乔茂的话。这二十万盐课，在胡孟刚、俞剑平心目中，自然认为关切重大；但在柳氏翁婿眼中，却最看重那把寒光剑。

　　玉幡杆杨华说：“这一把寒光剑，师妹最用得着，师父何不想个法子，把它重夺回来？”铁莲子笑道：“你们这些小孩子，懂得什么!那寒光剑乃是一尘道人随身的至宝，凭你们那点能耐，硬要觊觎人家的防身利器，那岂是易事？就算你们弄一点诡计，把人家的东西，不管明偷暗夺，骗弄到手，你们方以为得宝为喜，人家岂不以失宝为忿么？况且一尘道人威镇南荒，岂是受欺的人？宝剑就弄到你们手中，你们也未必保得住不再被夺。”柳研青道：“爹爹，你老还不知道怎么回事呢，你老就讲了这么一大套道理。刚才他说了，一尘道人早教人给害死啦。”铁莲子道：“奇怪，凭一尘道人一身绝技，怎会教人害了？教谁害了，那宝剑现在谁手呢？”柳研青道：“你老问他呀，他还上了人家一尘道人大当呢；宝剑生生教他们的门下弟子夺回去了。”铁莲子惊讶道：“真是怪事！一尘道人虽然骄慢刚狠，可是从来不做亏理的事，他怎么会给你当上呢！仲英，到底是怎么一回事？你说给我听听。上回你提了个头，我还不明白。”

　　玉幡杆杨华道：“刚才我已对师妹说了半天了。”柳研青道：“还是你自己讲吧，你自己的事，你自己讲的明白。”杨华便将自身遭遇，对着铁莲子、鲁镇雄等重说了一遍。