憲宗再命戶部侍郎李遜爲襄復郢均房節度使，右羽林大將軍高霞寓爲隨鄧節度使。霞寓專任攻討，遜專任餉輸。會田弘正爲王承宗所攻，屢戰不勝，累表請討承宗。憲宗乃命出軍貝州，兼發振武義武各軍，會同助擊。承宗尚縱兵四掠，幽滄定三鎮，均爲所苦，亦各請出徵，憲宗擬從所請。張弘靖謂：“兩役並興，恐國力不支，請先平淮西，後徵恆冀。”憲宗不從。弘靖乃自請免相，出爲河東節度使。越年正月，幽州節度使劉總，奏稱攻克武彊，俘斬成德兵數千。憲宗遂削承宗官爵，命河東幽州義武橫海魏博昭義六道進討。韋貫之進諫道：“陛下不聞建中遺事麼？初不過討魏及齊，乃蔡燕趙發兵抗命，卒致朱泚內亂，糜爛都城，前鑑不遠，願陛下勿求速效，毋事兼營。”憲宗仍然不省，但促六道進兵。昭義節度使郗士美，義武節度使渾鎬，橫海節度使程執恭，與田弘正劉總等，陸續出師，雖屢次告捷，總未免誇張聲勢，所報多虛。還有淮西各軍，也是遇勝張皇，遇敗掩飾，遷延到了六月，高霞寓到了鐵城，爲淮西兵所乘，全軍盡覆，僅以身免，一時無從掩蓋，只好據實奏聞，但仍推在李遜身上，說他應接不至，因致大潰。憲宗貶霞寓爲歸州刺史，遜亦坐謫，另調荊南節度使袁滋，爲申光蔡唐隨鄧觀察使，駐節唐州。滋抵鎮後，比高霞寓還要懦弱，反將斥候撤去，禁兵入淮西境。元濟分衆圍新興柵，滋卑辭厚幣，求他緩攻，元濟因不以爲意。惟李光顏與烏重胤，屢敗淮西兵士，力拔溵水西南的陵雲柵。這柵據陳蔡要道，元濟恃爲險阻，屯置重兵，此次被光顏重胤，兩次夾攻，好容易佔據了來，淮西兵大爲奪氣，李師道也聞風喪膽，表請輸款。憲宗因力未能討，暫事籠絡，特加師道檢校司空。師道陽爲拜命，其實仍通好淮西，作壁上觀。上下都是姑息，師道亦非真梟雄。
時諸軍進討淮西，數近九萬，只柳公綽入爲京兆尹，他將俱在軍前，曠日持久，未見成功，乃再命中使樑守謙監軍，授給空名告身五百通，並金帛數萬，勸勵將士。始終不離中官。更置淮潁水運使，餉饋各軍，貶袁滋爲撫州刺史，改任太子詹事李愬，爲左散騎常侍，出任唐隨鄧節度使。愬系西平王李晟子，即安州刺史李聽兄，表字元直，少有孝行，晟歿時，廬墓終喪，服闋入官，歷任晉坊二州刺史，治績課最，加官金紫光祿大夫，進任太子詹事。淮西事未有起色，愬疏請自效，憲宗尚未識愬才，不敢輕用。會韋貫之請罷北討，隱忤上旨，致左遷吏部侍郎。知貢舉李逢吉，晉授同平章事。逢吉知愬具將略，特爲保薦，乃授他旌節，出討淮西。愬至唐州，聞士卒憚戰，因下令軍中道：“天子知愬柔弱，故使愬拊循爾曹，若戰勝攻取，非愬所能，但教爾曹靜守疆場，愬也便足報命了。”將士等以爲真言，安心聽令。愬巡閱士卒，厚加撫卹，不尚嚴威。或以軍政未肅爲戒，愬微笑道：“袁尚書專以恩惠懷賊，賊不復注意，今聞我來代任，必然戒備，我守袁公故轍，令他仍不加防，然後可出奇制勝了。”元濟果輕視李愬，依然弛防。愬卻推誠待士，日勤搜練，並暗察淮西地勢，盡知虛實。賊或來降，問有父母妻孥，輒給與粟帛，遣使還省，面加慰諭道：“汝亦皇帝子民，毋棄親戚！”降衆聞言，亦皆感泣。
居鎮半年，知士卒可用，遂於元和十二年仲春，謀襲蔡州，表請益兵。詔益河中鄜坊兵二千騎，乃繕鎧厲兵，出攻淮西，步步進逼。賊將丁士良前來偵探，被愬將馬少良，設伏擒住，押至軍門。營將都大喜道：“士良系元濟驍將，屢擾我境，今爲我擒，好剖心泄忿了。請節帥俯順衆心。”愬點首許諾。及見了士良，詰責數語。士良毫無懼色，愬不禁嘆道：“好一個大丈夫，可惜汝不明順逆，死且污名，汝若肯誠心歸降，爲國立功，不但可蓋前愆，並足流芳千古。”士良乃跪伏請降，自言“貞元中爲安州屬將，被吳氏擒去，釋置不殺，反得重用，因爲吳氏父子效力。今復受擒，又沐重生，願盡死報德。”愬即命釋縛，給他衣服器械，署爲帳下親將。自古名將克敵，必先使敵爲我用，然後可以制勝，愬素得家傳，故獨能用敵。愬欲進攻文城柵，士良入帳獻計道：“文城柵爲賊左臂，賊將吳秀琳擁兵三千，據柵自固，秀琳才具尋常，全仗陳光洽爲謀主，光洽輕佻好戰，士良當爲公先擒此賊。秀琳失助，不降何待？”愬聞言大喜，便撥銳騎千人，令士良率領，往攻文城柵，自己靜坐以待。不到半日，士良果將光洽擒歸，獻諸帳下。愬亦不加誅，勸光洽降。光洽願致書秀琳，邀令投誠。秀琳復報如約，愬即遣唐州刺史李進誠，率甲士八千，至文城柵下，徑召秀琳。不意守兵迭發矢石，把官軍前隊，傷斃了好幾十名。進誠忙即退回，報稱秀琳詐降。愬怡然道：“彼待我招撫，我至自降。”遂盛氣前行。將到柵前，秀琳果率衆出迎，匍匐馬下。愬下馬扶起秀琳，好言撫慰，即由秀琳導愬入城。愬檢閱守兵，三千兵不少一個，仍令留守文城，但將兵士妻女，遷居唐州，嗣見秀琳副將李憲，具有才勇，獨賜名忠義，令隸麾下。於是士氣復振，各有鬥志。變弱爲強，確是名將作用。
會各道官軍，陸續渡過溵水，進逼郾城。李光顏率部軍先進，遇賊將張伯良，驅殺過去。伯良不能抵敵，大敗而逃。郾城令董昌齡，系蔡州人，由元濟令守郾城。留他母楊氏爲質，楊氏曾囑昌齡道：“從逆得生，不如從順致死，汝肯去逆效順，我亦雖死無恨，否則生何足戀呢？”不愧賢母。昌齡受教而出。至光顏圍攻郾城，李愬又進搗青陵，截斷郾城後路。守將鄧懷金謀諸昌齡，昌齡勸他歸國，懷金乃通使光顏道：“城中將士，俱已願降，但父母妻子，統在蔡州，計惟請公攻城，由城中舉烽求救，蔡兵來援，由公兜頭痛擊，俾他敗去，然後舉城歸降，庶父母妻子，或可保全了。”光顏允諾。待蔡兵到來，早已佈置妥當，殺得蔡兵紛紛敗北。昌齡懷金乃出降光顏，光顏仍命昌齡爲郾城令，昌齡母幸得不死，後來受封北平郡太君。有善心者有善報。李愬亦得拔青陵城，又分派部將破西平，襲朗山，據青喜城，乃謀取蔡州。吳秀琳語愬道：“公欲取蔡，非得李佑不可。”愬答道：“李佑守興橋柵，我亦聞他驍悍，當設計擒他便了。”忽有偵騎入報，賊兵至張柴村割麥。愬問賊首爲誰？偵騎說是李佑。愬大喜道：“我正要擒他，他卻自來上鉤麼？”遂召廂虞侯史用誠入帳，囑他如此如此。用誠依計出發，先就村旁叢林中，伏騎兵三百，乃搖旗入村，徑擊賊衆。賊衆已將麥割完，正要捆載而歸，突見官軍到來，即由李佑當先躍出，持刀相迎。用誠略與交鋒，佯作力怯，曳兵而走。佑撥馬追來，漸漸的到了林間，見前面林蔭蓊蔚，也疑有伏，竟停住不追。恰也乖刁。用誠恐他瞧破兵謀，卻故意的回馬叫道：“李佑狡賊！我有精兵數千，伏住林中，汝敢來麼？”激之使來，用計尤妙。佑素輕官軍，又被他一激，索性策馬復追，才入林中，已被絆馬索絆倒。部衆急來相救，已是不及，早由官軍捆縛了去。用誠回殺一陣，賊衆四逸，因將佑執送軍營，推前。愬佯叱用誠道：“我教汝往請李將軍，如何把他拘來？快替他解縛罷！”全是智謀。用誠不好違慢，將佑鬆去了綁，便延佑上座，待以客禮。佑感愬厚意，也竭誠願效。愬遂用爲謀士，與李忠義同作幕賓，時常召入密商，甚至夜半方休。他人不得預聞，往往恐佑爲變，屢次諫愬。愬待佑益厚，將士越加疑忌，毀謗甚多，甚至別軍亦移牒至愬，謂不應用佑。愬恐謗語上聞，反受朝廷詰責，因握佑手泣語道：“天豈不欲平淮蔡麼？何爲我二人相知甚深，獨不能掩衆口呢？”乃與佑附耳數語，然後出語大衆道：“汝等既以佑爲疑，請令歸死朝廷。”因出佑械送京師，先遣使密奏，謂殺佑不能成功。憲宗時方向愬，釋令歸還。愬遂置佑爲散兵馬使，令佩刀巡警，出入帳中。有時留佑同宿，密語不寐，帳外有人竊聽，但聞佑感泣聲。諸將漸釋嫌疑，乃遵令如初。
愬派將再攻朗山，淮西兵數萬來援，擊退官軍。敗將奔回請罪，愬獨欣然道：“我亦知朗山難下哩。勝負兵家常事，何足介意？”語語有意。大衆聞敗，統覺悵恨，偏見愬談笑自若，又不知他有什麼高見。他惟募敢死士三千人，親自教練，號爲突將，一時嫺習未熟，更因天雨連綿，到處積水，暫且按兵不動。吳元濟聞兵勢日蹙，未免焦灼，乃上表謝罪，情願束身歸朝。憲宗命中使賜詔，待他不死。元濟便欲入覲，怎奈左右相率勸阻，大將董重質願出守洄曲，力任捍護，決保無虞。元濟乃悉發親兵，及守城銳卒，盡歸重質帶去。重質夙負勇名，官軍頗帶三分畏怯，相戒不敢近前。
總計自元和九年冬季，飭諸道兵進討淮西，到了十二年秋月，尚無成效，饋運疲敝，兵民困苦。憲宗宵旰焦勞，亦頗厭兵，乃召問宰輔諸臣。李逢吉等俱言師老力竭，不如罷兵爲是。獨裴度不發一言，憲宗因向度問計。度答道：“臣知進不知退，若慮諸軍無功，臣願自往督戰。”成算在胸。憲宗道：“卿肯爲朕一行，足見忠忱，但淮西究能平定否？”度又道：“臣近觀元濟表文，勢實窮蹙，只因軍心不一，未肯併力進攻，所以至今乏效。若臣自詣行營，諸將恐臣分功，必爭往破賊了。”憲宗大悅，遂命度以平章事兼節度使，仍充淮西宣慰處置招討使。度因韓弘已爲都統，不願更爲招討，面辭招討二字，奏調刑部侍朗馬總爲宣慰副使，韓愈爲行軍司馬，指日啓程。臨行時，陛見憲宗，慨然道：“臣若滅賊，庶朝天有期，否則歸闕無日，臣誓不與此賊俱生。”憲宗不禁流涕，親御通化門送行。度既出發，進授戶部侍郎崔羣同平章事，出李逢吉爲東川節度使，專意用度，督促進兵。
度至郾城，適李愬進攻吳房，斬淮西驍將孫獻忠，是日據陰陽家言，乃是往亡日，諸將勸愬勿出。愬笑道：“正因今日爲往亡日，彼不備我，我乃往擊，彼亡我不亡，何必多慮？”遂乘銳攻克吳房外城，即日收軍折回。孫獻忠率驍將五百，奮勇追來，當由愬返旆力戰，梟獻忠首，仍徐徐還營。諸將請乘勝取城，愬卻以爲城未可取，不從衆言。又伏一層疑團。到了冬季，愬決計襲蔡，遣書記鄭澥至郾城，密白裴度。度語澥道：“兵非出奇不勝，常侍良謀，度很贊成，請常侍便宜行事！”澥辭歸報愬，愬與李佑李忠義二人，又密商了好幾次。一日，天氣甚寒，陰霾四合，愬獨升帳調兵，命李佑李忠義率突騎三千爲前驅，自與監軍率三千人爲中軍，李進誠即唐州刺史。率三千人斷後，留都虞侯史旻等守文城，既出城門，乃下令東向，疾行約六十里，至張柴村。村中有淮西兵居守，統因天寒入帳，毫不備防，被突騎殺將進去，好似切瓜削菜一般。有幾個逃出帳外，外面又似天羅地網，圍得水泄不通，沒奈何只好自盡。連守住烽堠的賊吏，也殺得乾乾淨淨，一個不留。
愬據住村柵，命士卒少休，食乾糧，整轡鞍，留五百人屯守，截住朗山來兵，復派兵堵塞洄曲，及諸道橋樑。佈置已畢，時已天晚，風聲獵獵，雪片飄飄，四面都是寒氣籠住，大衆瑟縮得很，偏帳內傳出號令，乘夜進兵，諸將入請所向。愬正色道：“入蔡州去擒吳元濟。”大衆面面相覷，但又不敢違令，只好硬着頭皮，持械起行。監軍泣下道：“果墮李佑奸計，奈何奈何？”愬又傳令銜枚疾走，不得聲張，可憐各軍冒寒前進，兩旁被雪所蒙，融成一片白光，途次不辨高低，就是手中火炬，也爲冷風所吹，十有九滅。軍中旗幟，亦多吹裂，人馬偶然失足，便致僵仆。夜半風雪愈大，吃了無數苦楚，才走得六七十里，遠遠的望見巖城。愬又下令道：“蔡州城就在前面，須格外寂靜，喧噪者斬！”軍士相率箝口，只滿肚中懷着怨苦。又行裏許，見有一個方池，中伏鵝鴨。愬遠遠望見，恰令軍士用槊攪擊，那
喋喋的聲音，頓時紛起，大衆又不免驚惶。處處爲下文返照。城內守卒，統畏寒睡着，擁絮熟寐，就是有幾個更夫，微聞聲浪，也以爲鵝鴨苦冷，因此喧擾，哪個願巡城瞭望，到了四鼓，愬軍盡集城下，李佑李忠義，令突騎鑿牆爲坎，逐節攀援，猱升而上，直達城樓。守兵兀自睡着，被官軍一一殺死，但把更夫留着，仍命照舊擊柝，遂下城開門，招納衆軍。到了內城，也是這般做法，兩城俱拔。愬入居元濟外宅，元濟尚高臥未起。美哉睡乎！有人入告元濟道：“官軍到了。”元濟矇矓開眼，不禁大笑道：“何事慌張，大約是俘囚爲盜囉，天明當盡殺了罷。”不到一刻，又有人入報道：“官軍已入內城了。”元濟披衣方起，呵叱道：“城外不到官兵，已三十多年，哪能無端飛至？想是洄曲子弟，向我求寒衣呢。”彷彿做夢。乃徐徐出室，但聽外面傳官軍口號，一呼百應，接續不休，方驚問左右，探知是李常侍號令，始大駭道：“何等常侍，能神速至此？”乃率左右登牙城拒戰。時已天曉，俯視城下，已由官軍圍住，忍不住觳觫起來，惟尚望董重質來援，勉力拒守。愬督攻半日，城上矢石如雨，急切不能得手，因按兵罷攻，召語衆將道：“董重質家屬何在？快去查明，好好撫慰。”將士領命而去，一查便獲，且將重質子傳道，帶了前來。傳道入見，向愬下拜，愬面諭道：“汝父也是好漢，汝去傳報，教他不得再誤，速即投誠，我決不虧待，否則幸勿後悔。”語至此，即給與手書，令往諭重質。傳道去不多時，即與重質同至，入帳乞降。愬歡顏相待，遂令重質招降元濟。元濟見重質已降，半晌說不出話，只有淚下似絲，惟尚不肯遽降。愬因令李進誠等再攻牙城，接連射箭，矢集城垣，幾似蝟毛。復縱火焚南門，百姓爭負薪芻，幫助官軍，霎時間火勢炎炎，南門已經焦灼，任你吳元濟猖狂跋扈，到此也智術兩窮，不得不束手成擒了。小子有詩讚李愬道：
兵法留言攻不備，將臣制勝在多謀。
試看雪夜行軍日，大好巖城一旦休。
畢竟元濟如何被擒，容至下回說明。
是回以李愬爲主，李光顏爲輔。光顏卻還美妓，爲將帥中所僅見，觀其對韓弘使語，寥寥數言，能令四座感泣。人孰無情，有良將以激厲之，自能收有勇知方之效，見色不動，見利不趨，此其所以可用也。郾城一役，董昌齡舉城請降，雖平時得諸母教，然亦安知非聞風畏慕，始稽首投誠乎？若李愬之忠勇，不亞光顏，而智術尤過之。當其籠絡降將，駕馭將士，處處不脫智謀，至雪夜往取蔡州，尤能爲人所不能爲。出奇方能制勝，但非平日拊循有道，紀律素嚴，則當風雪交下，宵深奇冷之時，孰肯冒死急進？恐文城未出，亂幾已先發矣。智者沉機觀變，養之有素，故能好謀而成，非侈談謀略者，所可同日語也。