轉瞬間已是元和八年，憲宗以權德輿簡默不言，有虧相職，出德輿爲東都留守，召西川節度使武元衡還朝，入知政事。既而李絳因疾辭相，罷爲禮部尚書，別用河中節度使張弘靖同平章事。弘靖系故相張延賞子，少有令名，至是入相。張氏自嘉貞延賞弘靖，三世秉政，當時稱他裏第，爲三相張家。但自李絳罷職，此後無論何人，都不及李絳忠直。獨嘆憲宗既已知絳，乃仍令罷相，不能久用，且相絳時曾出吐突承璀，絳罷相，即召承璀爲神策中尉，這可見憲宗任相，反不如待遇宦官，較爲信用，怪不得閹人橫肆，好好一代大皇帝，後來反死在閹寺手中呢！直注下文。
翰林學士獨孤鬱，爲權德輿女婿，貌秀才長，憲宗長嘆道：“德輿選婿得人，難道朕反不及麼？”原來憲宗頗多子女，長子名寧，爲紀美人所出，曾封鄧王，元和四年，由李絳奏請立儲，因立寧爲皇太子，越二年病歿，繼立三子遂王恆爲太子。恆母爲郭貴妃，貴妃是郭子儀孫女，父曖尚昇平公主，有女慧美，因納入憲宗潛邸。憲宗嗣位，冊爲貴妃，羣臣請立爲後，並不見報。當時後宮多寵，美不勝收。憲宗恐妃得尊位，致受鉗掣，所以終不立後。後主陰教，如何不立？這也是一大誤。借選婿事，補敘帝眷，是行文連綴法。郭貴妃頗循禮法，也未嘗覬覦中宮，他既生太子恆，後生岐陽公主，公主秉性賢淑，女道淑嫺，母女皆賢，不愧郭氏家風。憲宗乃曆命宰相，揀擇公卿子弟，視有才貌清秀，即選爲快婿。諸家多不合式，或得了一二人，恰恐帝女非耦，不願尚主，但託疾告辭，惟太子司議郎杜悰應選。悰祖杜佑，以門蔭得官，憲宗召見麟德殿，視悰彬彬有文，遂許尚岐陽公主，擇吉成婚。屆期這一日，憲宗親御正殿，遣主下嫁，由西朝堂出發，再由憲宗御延喜門，顧送主輿，大賜賓從金錢，開第昌化裏，疏鑿龍首池爲沼，且命闢公主外祖家，就尚父大通裏亭，作爲別館。杜氏向系貴閥，復遇尚主隆儀，當然竭力張皇，備極豐腆。獨公主不挾尊貴，一入杜門，毫無驕倨狀態，孝事舅姑，敬事尊長，杜家老少長幼，不下數百人，公主俱以禮相待，肅雍和順。人無閒言，成婚才數日，即語悰道：“主上所賜奴婢，恐未肯從命，倘有偃蹇，轉難駕馭，不如奏請納還，另市寒賤，入供驅使，較爲易制。”悰依計而行。自是閨門靜寂，喧噪無聞。悰升任殿中少監駙馬都尉，旋出爲澧州刺史，公主隨悰蒞任，僕從止十餘人，奴婢悉令乘驢，不準肉食。州縣所具供張，悉拒不受。悰亦廉潔自持，未敢驕侈。既而悰母寢疾，公主日夕侍奉，夜不解衣，所有藥糜，非親嘗不進。及遇舅姑喪，哭泣盡哀。總計在杜家二十餘年，無一事不循法度，無一人不樂稱揚，唐朝宮壼，生此賢女，真足令彤史生光，得未曾有呢。大書特書，垂作女箴。這且按下慢表。
且說淮西節度使吳少陽，駐節蔡州，嘗陰聚亡命，牧養馬騾，又隨時抄掠壽州茶山，劫奪商旅，以濟軍需。子名元濟，攝蔡州刺史，元和九年，少陽病死，元濟祕不發喪，自領軍務。少誠有婿董重質，勇悍知兵，爲元濟所倚重，重質代爲籌劃，勸元濟乘間興兵，聯李師道，逐嚴綬，規取中原。元濟尚費躊躇，獨判官蘇兆楊元卿，大將侯惟清，素主效順。元濟殺兆，囚惟清，幸元卿先時入都，奏事未歸，才得免禍。至是聞元濟抗命，遂將淮西虛實，及平蔡計策，詳告宰相李吉甫。吉甫乃奏調河陽節度使烏重胤，徙治汝州，兼充懷汝節度使，陰防元濟。寧州刺史曹華，爲重胤副，且入白憲宗道：“淮西跋扈多年，久失臣節，國家常屯數十萬大兵，控御淮西，勞費已不可勝計，今日有機可圖，正應聲罪致討，一舉蕩平，過此恐無好機會呢。”剏議平蔡，實由吉甫，故筆下不沒其功。同平章事張弘靖，謂不如遣使吊贈，乘便伺察，果有逆跡，然後加兵。憲宗因遣工部員外郎李君何弔祭，贈少陽爲右僕射，元濟不迎敕使，反驅兵四出，屠舞陽，焚葉縣，掠魯山襄城，關東震駭。君何不得入蔡州，馳還京師。李吉甫正詳繪淮西地圖，預備進討，適遇疾暴卒，未及獻圖。憲宗敕吉甫子呈覽，追贈吉甫爲司空，賜諡忠懿，進授韋貫之同平章事。貫之自巴州召還，應七十二回。入爲中書舍人，遷授禮部侍郎，取士務先實行，不尚浮華，尋進尚書右丞，至此復得入相，亦請討伐淮西，乃任李光顏爲忠武軍節度使，嚴綬兼申光蔡等州招撫使，會集諸道兵馬，討吳元濟。
魏博節度使田弘正，遣子布率兵三千，隸嚴綬軍，宣武節度使韓弘，亦遣子率兵三萬，隸李光顏軍。嚴綬進至蔡州西鄙，稍得勝仗，夜不設備，爲淮西兵所襲，潰敗磁邱，退還五十餘里，保守唐州。壽州刺史令狐通，方受任防禦使，出與淮西兵接仗，亦被殺敗，還保州城。境上諸柵，一概失陷。有詔貶通爲昭州司戶，令左金吾大將軍李文通代任，並飭鄂嶽觀察使柳公綽，發兵五千，授安州刺史李聽，使討元濟。公綽奮然道：“朝廷以我爲白面書生，不知軍旅麼？”遂自請督兵效力，復旨準行。公綽馳至安州，署李聽爲都知兵馬使，選卒六千，歸聽節制，且囑部校道：“行營事盡屬都將，爾等休得違令！”聽感恩畏威，如出麾下。公綽號令嚴肅，威愛兼施，所乘馬忽踶殺圉人，他竟殺馬以祭，不少寬假。因此人人自奮，每戰皆捷。李光顏即阿跌光顏，見七十二回。因積功賜姓，得授節鉞，部下將士，無不精煉，到了臨潁，一鼓即克，再戰南潁，又敗蔡軍。元濟頗憚光顏，因遣使向恆鄆告急。恆州爲王承宗所駐，鄆州乃李師道所居，兩人見了蔡使，願爲營救，各上表請赦元濟。憲宗不從，且促諸道兵會攻蔡州。師道發兵二千人，往屯壽春，陽言協助官軍，暗實援應元濟，且收養刺客奸人，商就狡計，遣攻河陰轉運院，毀去錢帛三十餘萬，谷二萬餘斛。河陰爲接濟官軍要區，驟遭此劫，遂致人情惶惶，不勝恟懼。當下在廷諸臣，多請罷兵。憲宗不從，但遣御史中丞裴度，宣慰淮西行營，並察用兵形勢。度往返甚速，極言淮西可取，且陳李光顏有勇知義，爲諸將冠，必能立功。果然不到數日，光顏捷書到來，大破蔡軍。原來光顏進軍溵水，列營時曲，淮西兵凌晨壓陣，光顏毀柵突出，自率數騎衝入敵中，往來數次，身上集矢如蝟，有子攬轡勸阻，被光顏舉刃叱去。部將見主帥效死，自然爭奮，殺死叛衆數千人，餘皆遁去。光顏乃派使報捷，憲宗覽表，稱度知人，遂大有用度意。
度字中立，籍隸聞喜，形體眇小，不入貴格，少年時每屈名場。洛中相士，說他形神獨異，恐致餓死，度亦坦然不校。一日，出遊香山寺，見一素衣婦人，拜佛甚虔，匆匆出去，遺落包裹一件。度初時不甚留意，及拾得包裹，知爲婦人遺失，自料追付不及，乃留待來取，日暮不至，方纔攜歸。翌晨復往寺守候，寺門甫闢，即有婦人踉蹌奔來，且尋且泣。度問爲何事？婦人道：“老父無罪被系，昨向貴人處假得玉帶二條，犀帶一條，值千餘緡，往賂要津，替父求免，不幸到此禱佛，竟致遺忘，可憐我父親從此難免了。”此婦人太不小心，但非入寺禱佛，當不至遺失，可見迷信神佛，多損少益。說至此，淚下如雨，痛不欲生。度出包裹啓視，果如婦言，乃悉數繳還。婦人拜謝，願留一贈度，度笑道：“我若貪此，何容今日再來守候呢？”婦人再拜而去。後來相士復見度面，大驚道：“君必有陰德及人，所以神色迥殊，前程萬里，不可限量了。”度因將前事略告，相士嘆道：“修心可以補相，此語果不誣呢。”度即於是年登進士，累官顯要。百忙中敘入此事，勸醒世人不少。及淮蔡事起，遂邀大用。
同平章事武元衡，由憲宗囑使專握兵權，師道門客定計道：“天子銳意討蔡，想是元衡一力贊成，若刺死元衡，他相不敢主張，必爭勸天子罷兵，是即救蔡的良策呢。”師道因給發厚資，遣令入都。適平盧牙將尹少卿，奉王承宗密命，爲元濟遊說都中，入見武元衡，辭多不遜，被元衡叱出，返報承宗。承宗又上書詆元衡，朝廷不答。會當盛暑，元衡格外早朝，出所居靖安坊東門，天色未明，不能遠視，忽有一箭射來，正中元衡頰上，元衡忍不住痛，正在驚呼，突遇數盜撲至，擊滅火炬，持刀亂砍，僕從奔散，元衡無處躲避，竟被殺死，取一顱骨而去。裴度家住通化坊，亦於是時入朝，被賊擊傷頭顱，墜入溝中。侍從王義，抱賊大呼，賊刃斷義臂，尚欲上前殺度，忽度首上現出金光，似有金甲神護着，方纔驚遁。度雖受傷，幸帽中裹氈，不致損腦，得免大害。非有陰佑，恐亦難免。京城大駭，憲宗命金吾將軍及京兆尹以下，嚴索兇犯，一面詔宰相出入，各加衛士，張弦露刃，作爲護從，所過坊門，呵索甚嚴。朝士未經天曉，不敢出門。那金吾署中及府縣各處，都經刺客遺紙，內書二語，有“毋急捕我，我先殺汝”二語，所以有司不敢急捕。兵部侍郎許孟客，面奏憲宗道：“從古以來，未有宰相橫屍道旁，尚不能獲一盜，這是朝廷大辱，應該若何加嚴？”憲宗點首。孟客復詣中書省，請亟進裴中丞爲相，大索賊黨，乃詔內外搜捕，懸賞獲盜，如有庇匿，罪至族誅。有司不敢玩旨，隨處搜索。查有複壁重垣，無不入尋，就使閥閱名家，亦不得免。神策將軍王士則等，捕得恆州張晏等數人，由京兆尹裴武，監察御史陳中師，嚴刑鞫問，未得正凶。詔令出王承宗前後三表，頒示百寮，證明張晏等入京，定由承宗主使，於是裴陳二人，陰承意旨，奏稱：“張晏等已經具服，應按律伏誅。”張弘靖疑非真犯，勸憲宗慎刑，憲宗不以爲然，批令置諸重闢，一時李代桃僵，竟將晏等十數人，一併殺死，不留一個，那刺客實已遁去。應爲張晏等呼冤。
裴度病創，臥養兼旬，憲宗命衛兵值宿裴第，且屢遣中使訊問安否。或請罷度官以安恆鄆，憲宗怒道：“若罷度官，正中奸計，朝廷還有什麼綱紀？我用度一人，足破二賊。”遂授度同平章事。度力疾入朝，面奏憲宗道：“淮西如腹心大病，不得不除。況朝廷已經命討，怎得中止？兩河諸鎮，視淮西爲從違，一或因循，各鎮均要離心了。”憲宗道：“誠如卿言，此後軍事，委卿調度，朕誓平此賊，方準班師。”度奉命而出，即傳旨促諸道進兵。李師道聞元衡雖死，命討愈急，乃變計進襲東都。他嘗在東都置留後院，兵役往來不絕，吏不敢詰，及淮西兵犯東畿，防兵悉屯伊闕，守禦益疏。師道潛遣賊衆數百，混入東都院中，爲焚掠計。留守呂元膺，尚未察悉，幸有一小卒馳入告變，元膺亟追還伊闕屯兵，圍攻留後院，賊衆突出，向長夏門遁去。東都人士，相率惶駭，經元膺坐鎮皇城門，從容指使，不露聲色，民賴以安。都城西南，統是高山深林，民不耕種，專以射獵爲業，彼此團聚，叫作山棚。元膺特出賞格，購令捕賊，山棚民鬻鹿遇盜，致爲所奪，乃急召儕類，並引官軍共同追捕，獲住數人。盜魁是一個老僧，嘗住持中獄寺，名叫圓淨，年已八十有餘，從前本是史思明部將，史氏敗滅，亡命爲僧，至是復爲師道羅致，陽治佛光寺，結黨定謀，擬入城爲亂，此次由兵民圍捕，刺擊多時，方得擒獲，尚恐他中途脫走，用錘擊脛，竟不能折。圓淨睜目叱道：“汝等鼠子，欲斷人脛，尚且不能，還敢自稱健兒麼？”汝雖是健，難逃一死，亦豈遂足稱健兒？乃置脛石上，教使擊斷。至由元膺審驗，立命處斬，圓淨卻自嘆道：“誤我大事，不能使洛城流血，真是可惜。”百姓與汝何仇？元膺復窮治盜黨，共得數千人，連自己部下防禦二將，及驛卒八人，亦已受師道僞職，陰作耳目，迭經捕訊，才知刺死武元衡，實師道門下的暗殺黨，並不是承宗所爲，乃把二部將檻送京師，且拜表請討師道，外此俱就地正法，無一漏網，東都才得平安。小子有詩嘆道：
罪人已得伏奸謀，才悉當時誤錄囚。
看到鄆州函首日，誤人自誤向誰尤。
欲知憲宗曾否東征，且至下回敘明。
本回敘魏博淮西事一順一逆，前後相對，就中插入岐陽下嫁，及裴度還物二條，本是隨筆帶敘，無關大體，而標目偏以此命題，似覺略大計小，不知個人私德，實爲公德之造端，唐室之公主多矣，問如岐陽之循婦道者有幾人乎？唐朝之宰輔亦多矣，問如裴度之着陰功者有幾人乎？是書爲通俗教育起見，故於史事之足以風世者，特別表明，垂爲榜樣，即以本回之大端論之，魏博事是承上回，淮西事是啓下回，本爲過脈文字，不必定成片段，非真略大計小也。