未幾爲至德三載，上皇加肅宗尊號，稱爲光天文武大聖孝感皇帝。肅宗也加奉上皇尊號，稱爲聖皇天帝。父子天性相關，何必虛名施報。大赦改元，仍以載爲年，稱至德三載爲乾元元年。立淑妃張氏爲皇后，命李輔國兼太僕卿，兩人內外勾結，勢傾朝野，且屢引子以母貴的成語，諷示肅宗。肅宗以興王佋雖爲後出，究竟年幼序卑，不便立儲，嘗語考功郎中李揆道：“朕意欲立俶爲太子，卿意何如？”揆再拜稱賀道：“這是社稷幸福，臣不勝大慶呢。”肅宗乃改封楚王俶爲成王，越數日即立爲太子，更名爲豫。
同平章事張鎬，素性簡澹，不事中要，後與輔國，皆不喜鎬，嘗有讒言。會鎬上言：“史思明因亂竊位，人面獸心，萬不可恃。新任滑州刺史許叔冀，狡猾多詐，臨難必變。”肅宗以爲過慮，不切事機，遂罷爲荊州防禦使，所有兼任河南節度使一缺，易委崔光遠接任。崔曾將西京獻賊，奈何不誅，反加重任？不到半年，史思明逆跡昭著，竟復叛唐自主，且稱起大聖燕王來了。自張鎬罷去後，接連是李光弼奏請，謂：“思明兇狡，必將叛亂，應令烏承恩就便預防。”肅宗還是未信。光弼又上第二次密奏，勸肅宗用承恩爲范陽副使，且賜阿史那承慶鐵券，令圖思明。肅宗乃依計照行。看官！你道光弼何故要重用承恩？原來承恩父名知義，曾任平盧節度使，思明嘗居知義麾下，感他厚待，因此承恩守信都，城爲思明所陷，承恩陷入賊中，思明待以客禮，縱令南還。及承恩奉敕宣慰，思明格外恭敬，視若上賓。承恩有所陳請，思明多曲意相從。光弼偵知情事，因欲就承恩身上，誘取思明。肅宗從光弼言，授承恩爲范陽節度副使，且令轉賜阿史那承慶鐵券。
承恩祕而未發，但出私財聯絡部曲，且數着婦人衣，詣諸將營，勸令效忠唐室。諸將或轉告思明，思明當然生疑，遂延承恩入宴，留宿府中，陰令心腹二人，伏住牀下，一面命承恩少子，夜入省父，承恩私語少子道：“我受命除此逆胡，當授我爲節度使。”語尚未畢，那牀下即衝出兩人，大呼而去，承恩自知謀泄，慌得腳忙手亂，門外已有胡兵擁入，立將承恩父子拿下，並搜承恩行囊，得鐵券及光弼文牒，一併獻與思明。思明責承恩道：“我有何負汝，乃欲害我？”承恩無詞可答，只好說是李光弼主謀。思明乃集將佐吏民，西向大哭道：“臣率十三萬衆歸降朝廷，何事負陛下，乃欲殺臣？”隨即喝令左右，榜殺承恩父子，並索得承恩黨與二百餘人，盡行殺死。獨承恩弟承玭，爲思明部下裨將，得脫身走太原，思明遂囚住中使李思敬，且令狄仁智張不矜草表，請誅光弼。表既草就，不矜持示思明，及將入函，復由仁智削去。不料事又被泄，由思明召入二人，詰問罪狀，且顧語仁智道：“我用汝垂三十年，今日罪當斬首，乃汝負我，非我負汝。”仁智厲聲道：“人生總有一死，得盡忠義，死也值得。若從大夫造反，不過虛延歲月，將來死且遺臭，何如速死爲愈呢！”久居賊中，不染賊習，卻是個好男兒。思明怒起，喝令侍從將仁智捶死，不矜亦隨斃杖下，另遣他人草表，傳達唐廷。肅宗乃頒敕慰諭，統推在承恩一人身上，謂非朝廷與光弼意。看官！你道史思明是個小兒，肯聽唐朝皇帝的誑言嗎？益使悍賊輕視？更可笑的，是命九節度出討安慶緒，反差一個宦官魚朝恩，去做觀軍容使，監製這九節度，這真是越弄越錯了。一折便下，筆如潮流。
九節度使爲誰？就是朔方節度郭子儀，河東節度李光弼，澤潞節度王思禮，淮西節度魯炅，興平節度李奐，滑濮節度許叔冀，鎮西兼北庭節度李嗣業，鄭蔡節度季光琛，河南節度崔光遠，這九節度麾下的馬兵步兵，合將攏來，差不多有五六十萬。肅宗本擬令子儀爲統帥，只因光弼與子儀，功業相等，難相統屬，所以不置元帥，特剏一個觀軍容使的名目，令宦官魚朝恩充職。朝恩曉得什麼兵法，不知他如何運動，得此美差，赫赫威靈的九節度使，竟要這閹奴前來監督，叫他們如何服氣呢？評論得當。子儀先引兵至河東，至獲嘉縣，破賊將安太清，太清走保衛州，安慶緒盡發鄴中部衆，親自帶領，往救太清。子儀用埋伏計，誘賊近壘，呼起伏兵，一陣攢射，頓將慶緒擊走，遂拔衛州。慶緒奔還鄴城，子儀乃會集九節度兵馬，陸續圍鄴，慶緒大懼，急向思明處求援，情願把位置讓與思明。思明遂自稱大聖燕王，出兵陷魏郡，留駐觀變。光弼在軍中倡議道：“思明既得魏郡，尚按兵不進，明明是待我懈弛，恰好來掩我不備呢。爲今日計，且由我軍與朔方軍，同逼魏城，與他一戰，我料他鑑嘉山覆轍，必不敢輕出。嘉山事見五十一回。這邊尚有七路大軍，足下鄴城，鄴城拔，慶緒死，再合全師攻思明，思明雖狡，也無能爲了。”確是萬全計策。偏魚朝恩硬來作梗，定要他同攻鄴城，說是兵多易下，再擊思明不遲。各節度又多模棱兩可，沒一個出來作主，徒落得你推我諉，勢若散沙。自乾元元年十月圍鄴，直至二年正月，尚未得手。鎮西節度李嗣業，忍不住一腔煩惱，遂親自撲城，城上箭如雨下，突將嗣業臂上，射中一箭。嗣業不以爲意，把箭拔去，哪知箭鏃有毒，侵入肌骨，霎時間暴腫起來，痛不可忍，乃收兵回營，越宿竟致謝世。
兵馬使荔非元禮，代統士卒，仍然留軍圍城，郭子儀等築壘再重，穿塹三重，且決漳水灌入城中，城中井泉皆溢。賊兵多遷居高處，更因糧食已盡，一鼠且值錢四千，並淘馬矢以食馬，急得慶緒不知所措，但日望思明進援。思明煞是厲害，聞鄴城危急萬分，乃引兵趨救，卻又一時不到城下，但遣輕騎挑戰，官軍出擊，便即散歸，官軍回營，又復趨集，鬧得官軍日夜不安。思明更選壯士數隊，扮作官軍模樣，四處攔截官軍糧運，每見舟車運至，即上前焚掠，官軍防不勝防，遂致各營乏食，均有歸志。實是號令不專之弊。思明乃引衆直抵城下，與官軍決戰。李光弼王思禮許叔冀魯炅四路兵馬，先出交鋒，鏖戰了兩三時，殺傷相當。魯炅中流矢退還，子儀等乃出兵繼進，甫經佈陣，忽覺大風捲至，拔木揚沙，霎時天昏地暗，咫尺不辨，兩軍互相驚詫，彼此駭散，賊兵北潰，官軍南奔，甲仗輜重，拋棄無算。子儀走回河陽，忙將橋樑拆斷，保住東京，哪知東京留守崔圓，河南尹蘇震等，已經遁去。士民駭奔山谷，途中如織，那諸節度的潰兵，反乘勢剽掠，吏不能止，惟李光弼王思禮整軍退歸，沿途無犯，但百姓已吃苦得夠了。子儀入東京，已剩了一座空城，幸諸將繼至，得數萬人，大衆以東京空虛，必不可守，不如退保蒲陝。獨都虞侯張用濟道：“蒲陝荐饑，不若守河陽，河陽得守，東京自無虞了。”子儀乃使都遊奕使韓遊環，率五百騎趨河陽，用濟以步卒五千繼進，協同守禦，果然思明遣僞行軍司馬周摯，來奪河陽，被用濟率兵殺退。更築南北兩城，分兵戍守，賊兵始不敢進窺了。九節度上表請罪，肅宗一律赦免，惟削奪崔圓蘇震官階，且令子儀爲東畿山東河東諸道元帥，權知東京留守，主持戰守事宜。
子儀因新遭敗衄，未敢急進，那史思明得收整士卒，駐紮鄴南，安慶緒因官軍潰去，遣將出搜官軍各營，得餘粟六七萬石，遂與孫孝哲崔乾佑等，謀拒思明。偏張通儒等以慶緒負義，各有違言。思明覆遣使責慶緒，慶緒窘蹙，只好向思明乞和，甚至上表稱臣。思明封還表文，願各略去君臣禮節，改稱兄弟。慶緒大悅，因請歃血同盟。思明狡黠得很，陽爲允許，即邀慶緒至營設誓。慶緒便冒冒失失的帶着四弟，及騎兵三百，出城詣思明營。思明盛張軍備，高踞胡牀，傳慶緒入見。慶緒才知有變，奈已不能退回，只好低首趨入，屈膝下拜道：“臣不能負荷先業，棄兩都，陷重圍，幸蒙大王憶念上皇，遠垂救援，使臣應死復生，臣雖摩頂至踵，尚難報德。”說至此，驀聽案上猛拍一聲，且厲叱道：“失去兩都，還是小事，爾爲人子，敢殺父奪位，神人共憤，天地不容，我爲太上皇討賊，豈受爾諂媚麼？”強盜也講正理麼？但祿山之死，假手於子，慶緒之死，假手於臣，逆報昭彰，千古不爽。慶緒聽着，魂已出彀，又聞思明一聲呼叱，即有數壯士走近身前，把自己抓了出去。俄見四個阿弟，也被他陸續牽至，還有孫孝哲崔乾佑高尚諸人，一古腦兒綁縛起來，正是懊悔不及。忽又有人傳出號令，慶緒兄弟賜死，孫孝哲崔乾佑高尚處斬，當由似虎似狼的兵役，應聲動手，一面用繩勒項，一面開刀梟首，不到一刻，那慶緒以下的逆魂兇魄，仍做了同幫，向森羅殿上對簿去了。全力寫照，爲大逆不道者戒。統計祿山父子僭位，三年而滅。
思明即勒兵入鄴城，授張通儒等官階，收降安氏遺衆，留子朝義統兵居守，自率衆還至范陽，僭稱大燕皇帝，建元順天，立妻辛氏爲皇后，子朝義爲懷王，周摯爲相，李歸仁爲將，改范陽爲燕京，稱州爲郡。郊天遇暴風，不得成禮，鑄順天通寶錢，僅得一文，餘皆無成。思明不肯罷休，復分軍四出，渡河南下。這時候的唐肅宗，方寵暱張皇后，信任李輔國，輔國入司符寶，出掌禁兵，所有制敕，必經輔國押署，然後施行。宰相百司，有事陳請，必須先白輔國，後達肅宗。輔國驕橫專恣，無人敢違。苗晉卿王璵李麟等，皆不合輔國意，相繼罷去，改用京兆尹李峴，中書舍人李揆，戶部侍郎第五琦，同平章事。揆見輔國，執子弟禮，尊爲五父。輔國排行第五。惟李峴入白肅宗謂制敕應由中書頒行，且劾輔國專權亂政，須加裁抑。肅宗疑信參半，但令制敕歸中書掌管，已是得罪輔國。峴入相才經匝月，即被輔國誣害，貶爲蜀州刺史。魚朝恩與李輔國，本是同黨，自鄴還京，屢譖郭子儀，輔國也從旁慫恿，不由肅宗不信，因將子儀召還，改任李光弼爲朔方節度使兵馬元帥。子儀待下，寬而有恩，光弼卻務從嚴整，接任後整肅軍紀，壁壘一新。寬嚴各有利弊，但不能用寬，毋寧尚嚴。當下持節出巡，遍閱河上諸營，尚未告畢，接到河北賊警，史思明留子朝清守范陽，自率衆從濮陽入寇，思明子朝義出白皋，僞相周摯出胡良，賊將令狐彰出黎陽，四路渡河，擬會集汴州。光弼急馳至汴，語節度使許叔冀道：“大夫守住此城，以十五日爲期，我當調兵急救，幸勿有誤。”叔冀許諾，光弼即去。
及思明進攻汴州，叔冀與戰不利，竟豎起降旗，投順思明。也不出張鎬所料。思明乘勝西進，直抵鄭州。光弼正在東京調兵，迭接警耗，便與留守韋陟商議。陟請暫棄東京，退守潼關。光弼道：“賊乘勝前來，勢必甚銳，東京原不易守，但無故棄地五百里，賊勢不益張麼？不若移軍河陽，北連澤潞，可進可退，表裏相應，使賊不敢西侵，這便是猿臂的形勢哩。公好辨禮，我好談兵，今日爲拒賊計，公卻遜我一籌，直言莫怪。”陟不能答，乃令陟率東京官屬，西行入關，牒河南尹李若幽，使率吏民出城，至陝避賊，自領軍士運油鐵諸物，徑詣河陽。道經石橋，天已昏暮，望見前面已有賊騎遊弋，光弼步步爲營，秉炬前進，賊騎不敢馳突，便即引去。夜半入河陽城，有衆二萬，芻粟僅支十日，經光弼按閱守備，部分士卒，才及天曉，均已辦就。即此已見長才。思明陷鄭州逾滑州，徑抵東京城，城內虛無一人，遂引兵攻河陽，令驍將劉龍仙，至城下挑戰。光弼登城俯視，見龍仙坐在馬上，舉足加鬣，滿口嫚罵，乃旁顧諸將道：“何人敢取此賊？”僕固懷恩挺身請行，光弼道：“公系大將，近且受封大寧郡王，區區草寇，何必勞公！”懷恩新近加封，即藉此敘過。言未已，有裨將白孝德應聲道：“末將願往！”光弼問須帶兵若干？孝德道：“何必帶兵，看孝德一人一騎，即可往取賊首。”光弼道：“來賊雖是輕躁，卻頗勇悍，總須用兵爲助。”孝德道：“多兵轉不易取了。待孝德先出，大帥選精騎五十名爲後應，且在城上鼓譟助威，管教賊首取獻。”已有成算。光弼大喜，撫孝德背道：“好壯士！好壯士！”孝德搶步下城，躍馬徑出，兩手持着兩矛，越濠而前。龍仙見只一人一騎，毫不在意，俟孝德將近，方欲動手，孝德即搖手相示，龍仙疑非與敵，乃持刀不動，嫚罵如故。孝德復馳上數步，與龍仙相距，不過十步左右，便即停住，瞋目問道：“來將可識我麼？”龍仙問是何人？孝德道：“我乃大唐將官白孝德。”龍仙道：“是何狗彘？”道言未絕，孝德已躍馬突進，口中大呼殺賊，手中雙矛並舉，向龍仙腦前刺入。龍仙急忙閃避，脅下已經受創，忍痛返奔。城上鼓聲驟起，城下五十騎，亦渡濠繼進，龍仙越覺着忙，環走堤上，被孝德驟馬追上，用矛猛刺，貫入龍仙胸中。龍仙墮落馬下，孝德即下馬梟取首級，復騰身上馬，舉首示賊道：“何人再來受死！”賊衆辟易。孝德卻從容攬轡，與五十騎返入城中，獻上首級。光弼慰勞有加，記上首功。
思明既失了龍仙，一時不敢攻城，但出良馬千餘匹，每日在河渚洗澡，循環不休。光弼卻命索軍中牝馬，得五百匹，縱浴河旁，賊馬爲牝馬所引，渡河而來，被官軍盡驅入城。思明又失了千餘匹良馬，叫苦不迭。乃另生一計，移軍河清縣，斷截光弼糧道。光弼也出軍至野水渡，抵制思明，相持一日，光弼夜還河陽，留兵千人，使部將雍希顥守柵，且囑道：“賊將高庭暉李日越，皆萬人敵，今夜必來劫營，汝只守着，不必與戰，他若請降，汝可與俱來。”語真奇突。言畢即行。希顥莫名其妙，只好遵令固守。往至天曉，果見一賊將縱馬前來，帶着數百騎馳近柵前。希顥顧語左右道：“來將不是高庭暉，必是李日越，我等應奉元帥令，從容待着，看他如何？”於是裹甲息兵，吟笑相視。來將到了柵下，瞧着官軍非常整暇，不禁奇異起來，便喝問官軍道：“司空在否？”希顥答道：“昨夜已回城了。”來將又問道：“留兵若干？統將何人？”希顥道：“留兵千人，統將是我雍希顥。”來將沉吟不答。希顥卻問道：“汝系姓李，還是姓高？”來將答言李姓。希顥笑道：“想是李日越將軍了。司空有命，知將軍夙抱忠心，不過暫爲賊迫，今特令我待着，迎接將軍。”來將躊躇半晌，顧語左右道：“今失李光弼，得雍希顥，我若回去，必死無疑，不如歸順唐朝罷。”從騎均無異言。來將便即請降，希顥開柵相見，問明名號，正是李日越，當下引見光弼。光弼喜甚，特別優待，任以心腹。日越甚是感激，願作書招降高庭暉。光弼道：“不必不必，他自然會來投誠的。”又是奇語。諸將聞言，越覺驚疑。連日越亦暗暗稱奇，不知他葫蘆裏賣什麼藥。哪知過了數日，高庭暉果率部衆來降，光弼待遇甚優，與日越相同，俱爲奏給官階。諸將見光弼收降二人，概如所料，還道他與有密約，遂入帳問明光弼，欲釋所疑。光弼道：“我與高李素不相識，何來密契？不過揆情度理，容易招降。我聞思明嘗囑部下，謂我只能憑城，不能野戰，今我出野水渡，以爲我已失計，必遣日越等襲我。日越不得與我戰，勢不敢歸，自然請降。庭暉才勇，出日越上，聞日越得我寵任，也必前來投誠，謀佔一席，今果如我所料，也算是僥倖成功哩。”說來似無甚奇異，但非知彼知己，烏能得此？諸將統是拜服。及問明高李二人，所言適符，自是諸將益敬服光弼，惟命是從。將帥能服衆心，全仗才智。
思明憤激得很，復進攻河陽。光弼令鄭陳節度使李抱玉守南城，自屯中
。僞相周摯攻南城，被抱玉用誘敵計，出奇兵擊退，改攻中。光弼令鎮西行營節度使荔非元禮，用勁卒拒戰，元禮出守柵中，坐視賊衆填塹，按兵不動。光弼瞧着，即馳問元禮道：“賊兵已近，奈何坐視？”元禮道：“司空欲戰呢，還是欲守呢？”光弼道：“自然欲戰。”元禮道：“如果欲戰，賊已爲我填濠，何必出去攔阻呢？”光弼不覺省悟道：“甚善甚善，我一時見不到此，願公努力！”爲將者能獨出己意，又能善用人謀，方爲良將。言訖自去。元禮俟塹已填就，即開柵縱兵，鼓譟奮擊，殺賊無數。周摯見不可敵，復改趨北城，思明又派兵益摯，自攻南城，遙爲聲援。光弼登城遙望，見賊衆如牆前進，旁顧左右道：“賊兵多而不整，不足畏慮，待至日中，保爲諸君破賊哩。”乃命諸將出戰，兩下里搏擊多時，看日色已將亭午，尚是勝負不分。光弼召問諸將道：“賊陣何方最堅？”諸將答稱西北隅。光弼即令驍將郝廷玉往擊，又問次爲何方？諸將答稱西南隅。光弼又令蕃將論廷貞往擊。兩將奉命前去，光弼親出督陣，下令軍中道：“視我令旗進軍，我颭旗若緩，任爾擇利。否則有進無退，違者立斬。又用短刀置靴中，語諸將道：“戰是危事，我爲國三公，不可死諸賊手，萬一不利，諸君死敵，我亦自剄，不令諸君獨死哩。”於是搖旗指麾，再出搏戰。忽見廷玉奔還，即命左右往取廷玉首級，廷玉語使人道：“馬適中箭，非敢擅退。”使人返報，光弼即命易馬再進。有頃，復見僕固懷恩父子，倒退下來。復飭使人往取首級，懷恩見使人提刀馳來，乃與子瑒硬着頭皮，大呼向前。光弼把手中令旗，連颭不休，諸將拼命齊進，再接再厲，十蕩十決。這一場鏖戰，有分教：上將功成歌虎拜，賊軍膽落效狼奔。
賊衆大潰，周摯遁去。官軍斬得賊首千餘級，俘虜五百人，驅示南城，思明亦倉皇竄走。光弼再進攻懷州，究竟懷州能否得手，請看官再閱下回。
祿山思明，狡黠相等，祿山且負唐廷，何論思明？叛而來歸，萬不足恃，爲肅宗計，亟宜召他入朝，誘離巢穴，思明來則姑留京以羈縻之，否則責其抗命，仍加撻伐可也，九節度中，郭李最爲忠智，若令郭功鄴城，李攻范陽，餘七節度分隸兩人，則號令既專，責成有自，安慶緒似釜底游魚，不亡何待？史思明雖較強盛，以光弼制之，亦覺有餘，何致有相州之潰耶？乃內寵李輔國，外任魚朝恩，輿尸失律，理有固然。藉非然者，河陽一役，光弼僅有衆二萬人，糧食亦第支十日，卒之擊退賊軍，大獲勝仗，是可知分聽生亂，專任有成，何肅宗之始終不悟也？本回敘九節度之潰，及史思明之敗，兩兩相對，餘蘊曲包，而安慶緒之見殺于思明，尤爲形容盡致，賊黨相殘，逆報不爽，作者之寓意，固深且遠矣。