昌朝爲故節度使薛嵩子，又系王氏門婿，與承宗親戚相關，所以特加任命。哪知魏博節度使田季安，獨遣人語承宗道：“昌朝陰結朝廷，故得驟受節鉞，足下奈何不察！”承宗被他一激，立遣數百騎馳入德州，把昌朝拘至真定，囚繫獄中。反覆若此，卻也應討。憲宗以裴武欺罔，欲加嚴譴，虧得李絳替他救解，方得免罪。乃再遣中使往諭承宗，令釋昌朝還鎮。承宗不肯受命，於是憲宗削奪承宗官爵，命吐突承璀爲神策河中東道行營兵馬使，兼諸軍招討處置等使，北伐承宗。斡林學士白居易上疏極諫，略雲：
國家征伐，當責成將帥，近歲始以中使爲監軍，自古及今，未有徵天下之兵，專令中使統領者也。今神策軍既不置行營節度使，則承璀乃制將也，又充諸道招討處置使，則承璀爲都統也。臣恐四方聞之，必輕朝廷，四夷聞之，必笑中國，陛下忍今後代相傳，謂以中官爲制將都統，自陛下始乎？臣恐劉濟即盧龍節度使。張茂昭張孝忠子，任易定節度使，亦稱義武軍節度使。範希朝時調任河東節度使。盧從史等，以及諸道將校，皆恥受承璀指揮。心既不齊，功何由立？此是資承宗之計，而挫諸將之勢也。陛下念承璀勤勞，貴之可也；憐其忠誠，富之可也。至於軍國權柄，動關理亂，朝廷制度，出自祖宗，陛下寧忍徇下之情，而自隳法制，從人之慾，而自損聖明，何不審慎於一時之間，而取笑於萬代之後乎？臣願陛下另簡良將，毋任近臣，申國威，肅軍紀，則立法無闕，而成效可期矣。
疏入不省。度支使李元素，鹽鐵使李鄘，京兆尹許孟容，御史中丞李夷簡，諫議大夫孟簡，給事中呂元膺孟質，右補闕獨孤鬱等，更伏闕奏對，大旨如居易言。憲宗不得已改承璀爲宣慰使，削去諸道兵馬使職權，仍令會同諸鎮，即日進討。
承璀纔出都門，田季安先已聞知，便聚衆計議道：“王師不越大河，已是二十五年，今一旦越魏伐趙，趙若受擒，魏亦被虜，如何是好？”有一將超伍出言道：“願假騎兵五千，爲公除憂？”季安大呼道：“壯哉勇士！願如所言。”忽旁座又閃出一人道：“不可不可。”季安正欲叱責，因見他是幽州來使譚忠，只好暫時耐氣，問明情由。譚忠說道：“王師伐趙，公出兵相阻，是先爲趙受禍，恐趙未被兵，魏已糜爛了。忠有一計，令彼爲鷸蚌，公爲漁人。”季安問是何計？忠抵掌道：“往年王師討平蜀吳，算不一失，是皆相臣謀劃，與天子無關。今天子專任中使，不用老臣宿將，是明明欲誇服臣下，自顯威武，倘一入魏境，即遭挫衄，且必任智士，劃長策，仗猛將，練精兵，畢力再舉，與魏從事，公不是爲趙受禍麼？爲今日計，王師入境，公且厚給犒賞，整頓甲兵，陽稱伐趙，一面陰遺趙書，但說伐趙是賣友，不伐趙是叛君，兩名都不願受，執事若能貽魏一城，俾魏有詞奏捷，不必再入趙境，庶西得對君，北得對友，如此說法，趙若果不拒我，是魏得兩利，並可藉此圖霸了。”彷彿戰國策士。季安不禁大喜道：“好計好計！先生此來，實是天助魏博哩。”遂一面歡迎承璀，一面致書承宗。承宗覆書照允，竟將當陽縣贈魏。譚忠以魏策已成，乃辭行還鎮，季安厚贈而別。
及忠還幽州，正值劉濟會議軍情，濟宣言道：“天子命我伐趙，趙亦必防我往伐，究竟伐趙好呢，不伐趙好呢？”忠入內應聲道：“天子未必使公伐趙，趙亦未必防公往伐，忠謂公可緩日出師。”濟怒道：“我豈可與承宗同反麼？”遂不待忠再說，便將忠下獄繫住。已而使人探視趙境，果不增防，唐廷有詔旨到來，亦只令濟護北邊，毋庸伐趙。濟不覺驚訝，遂釋忠出獄，問他何故先知？忠答道：“盧從史外雖親我，內實聯趙，他必爲趙劃策，故意弛防，一示趙不欲抗我，二使我獲疑天子，暗中必遣告朝廷，只說是燕趙相聯，忠所以知趙不備燕，天子亦不願燕伐趙呢。”料事如神。濟復問道：“前事被君料着，我究應若何處置？”忠又道：“天子伐趙，君據全燕地，擁兵坐糧，若一人未渡易水，適墮從史詭計，公懷忠受謗，天子以爲不忠，趙人又不見德，徒落得惡聲嘈雜，請公自思便了。”遣將不如激將，忠兩次進言，統用此術。濟奮袂起座道：“我知道了！”遂下令軍中道：“五日畢出，落後者斬！”乃自統兵七萬，出攻趙境，連拔饒陽束鹿。
各道兵會集定州，承璀亦至行營，軍無統帥，號令不專，只有張茂昭一軍，還算紀律嚴明。盧從史雖派兵與會，暗地裏恰與承宗通謀，因此人各一心，威令不振。左神策大將軍酈定進，頗稱驍勇，率部兵輕進，被承宗設伏截擊，竟致敗死，全軍奪氣，大家觀望不前。會淮西節度使吳少誠，寵任大將吳少陽，呼爲從弟，出入如至親。少誠有疾，少陽殺死少誠子元慶，竟將少誠軟禁起來。少誠憂病交迫，遂致死去，少陽自爲留後。憲宗方用兵河北，不能顧及淮西，沒奈何加以任命，且待河北平定，再作計較。怎奈河北敗多勝少，日久無功。白居易又復疏請罷兵，諫陳利害，憲宗仍然不許。適盧從史遣牙將王翊元入都奏事，宰相裴垍與言君臣大義，激動翊元。翊元遂將從史陰謀，一一告知，並言有計可取，當爲國除患。垍乃囑使還鎮，聯絡將士，俟謀定後，再來京師。翊元往而復返，報稱兵馬使烏重胤等，均願歸誠，但教王師一到，即可下手。裴垍乃入白憲宗道：“從史必將爲亂，今聞他與承璀對營，視承璀似嬰兒，毫不設備，幸有烏重胤王翊元等，願歸朝廷，失今不取，後雖興師動衆，恐非歲月可平呢。”恰是機會。憲宗熟思良久，方纔允行，亟遣使密告承璀。承璀與行營兵馬使李聽定議，先日邀從史過宴，盛陳珍玩，問他所欲，立即移贈。從史大喜，常相往來。一日，復由承璀邀與同博，俟從史入帳，擲局爲號，有數十壯士突出，把從史擒住，牽至帳後，打入囚車，飛送京師。從史營中，士卒爭出，欲與承璀拼命。烏重胤擋住軍門，拔刀指叱道：“天子有詔，命承璀執送從史，我已早聞密旨，從命有賞，不從命有誅。”士卒方斂兵歸伍，不敢逆命。及從史解到京師，入謁憲宗，惶恐謝罪，憲宗從輕發落，貶爲歡州司馬，且因重胤有功，擬即令爲昭義節度使。承璀亦馳奏入都，謂已牒知重胤，使權充留後。獨翰林學士李絳抗疏道：
昭義五州，據山東要害，向爲從史所據，使朝廷旰食，今幸而得之，承璀復以與重胤，臣聞之實爲驚心。昨國家誘執從史，雖爲長策，已失大體，今承璀又擅移文牒令爲留後，並敢代求旌節，無君之心，孰甚於此？陛下昨日得昭義，人神同慶，威令再立，今日忽以授本軍牙將，物情頓沮，綱紀大紊。校計利害，更不若從史爲之。何則？從史雖蓄奸謀，已是朝廷牧伯，重胤出於列校，以承璀一牒代之，竊恐河南北諸侯聞之，無不憤怒，恥與爲伍。且謂承璀誘重胤，使逐從史而代其位，彼人人麾下，各有將校，能毋自危乎？倘劉濟張茂昭田季安韓弘李師道等，繼有章表，陳其情狀，並指承璀專命之罪，不知陛下何以處之？若皆不服，則衆怨益甚，若爲之改除，則朝廷之威重去矣。臣意謂重胤有功，可移鎮河陽，即令河陽節度使孟元陽，調鎮昭義，如此則任人之權，仍在朝廷，重胤得鎮河陽，已爲望外之福，豈敢更爲抗拒？況重胤所以能執從史，本以仗順成功，一旦自逆詔命，安知同列不襲其跡而動乎？重胤軍中，等夷甚多，必不願重胤獨爲主帥，移之他鎮，乃愜衆心，何憂其致亂乎？幸陛下采擇焉！
憲宗覽奏，不覺稱善，乃調孟元陽爲昭義節度使，烏重胤爲河陽節度使。惟王承宗失一臂助，不免焦急，更因範希朝張茂昭兩軍，進逼木刀溝，累戰失利，不得不上表謝罪，把從前過失，都推到盧從史身上。但說是誤信間言，今始覺悟，乞許自新等語。李師道又代爲申請，憲宗亦因師久無功，決計罷兵，仍令承宗爲成德節度使，給還德棣二州，令諸道兵各歸原鎮，分賜布帛二十八萬匹，加劉濟爲中書令。濟有數子，長子緄爲副大使，次子總爲瀛州刺史，濟出軍瀛州，適患重疾，不能遽歸，總與判官張圯等，密謀弒父，僞使人從京師來，入白濟道：“朝廷責相公逗留無功，已除副大使爲節度使了。”濟已有怒意。次日，又使人報濟道：“使節已至太原了。”旋又使人走呼道：“副大使已過代了。”全軍皆驚，即欲潰歸。濟憤不可遏，竟殺主兵大將數十人，且召緄詣行營，令圯兄皋代領軍事。濟自朝至日昃，未得飲食，乃召總使吏唐弘實入室，向索酏漿。弘實陰受總囑，置毒漿中，濟一飲而盡，毒發暴死。及緄至涿州，總矯傳濟命，逼緄自盡。可憐劉濟父子，統死得不明不白，那弒父殺兄的劉總，爲父發喪，但說是有病身亡，表奏朝廷。憲宗不知是詐，即命他承襲父職，尋且加封楚國公。弒父殺兄之逆賊，反得加官封爵，朝廷豈尚有紀綱耶？
吐突承璀自行營還朝，有旨仍令爲左衛上將軍，充左軍中尉。裴垍入諫道：“承璀首倡用兵，疲敝天下，卒無成功，陛下即顧念舊恩，不加顯戮，怎得全不貶黜以謝天下？”給事中段平仲呂元膺，且請誅承璀。李絳亦奏言：“不責承璀，他日將帥失律，如何處置？”憲宗撤去承璀中尉，令充軍器使，中外始相率稱賀。張茂昭奉詔班師，得加官檢校太尉，兼太子太傅。茂昭願舉族還朝，乞另簡後任，表至數上，乃詔從所請，令左庶子任迪簡爲行軍司馬，乘驛往代。茂昭悉舉簿書管鑰，授與迪簡，立挈妻子就道，且囑語道：“人人貪戀旌節，試看節使子孫，有幾家能保全過去？我使汝等還朝，正不欲子孫習染污俗，同歸淪亡。汝等毋謂我迂拘呢。”見機而作，不俟終日者，君子之謂乎？都虞侯楊伯玉張佐元，相繼作亂，爲將士所誅，共奉迪簡主持軍務。迪簡與士卒同嘗甘苦，軍心感附，易定皆安。憲宗命頒綾絹十萬匹，犒賜二州將士，即授迪簡爲節度使。至茂昭入覲，面加慰諭，晉拜中書令，復授河中節度使。茂昭奉命往鎮，越年首上生疽，竟至暴歿，年止五十，冊贈太師，諡曰獻武。茂昭公忠卓著，乃享年不永，反致病疽暴亡，天道豈真無知麼？茂昭弟茂宗，曾尚德宗女義章公主，茂宗出任兗海節度使，官至左龍武統軍，茂和亦仕至諸衛將軍，茂昭子克勤，後亦官左武衛大將軍，子弟世貽令名，如茂昭言。
河東節度使範希朝，出屯河北。憲宗命王鍔爲河東節度使，鍔有吏才，頗善完聚，進奉甚優，且嘗納賂中官，求加相銜，中人競爲揄揚，憲宗亦頗心動，密詔中書門下道：“鍔可兼宰相。”同平章事李藩，遽取筆濡墨，抹去宰相二字，再從左方寫着不可二字，呈還憲宗。時太常卿權德輿，正入任同平章事，見藩所爲，不禁失色道：“詔書如不可行，亦當另疏諫阻，奈何用筆塗詔呢？”藩從容道：“勢已迫了，一出今日，便不可止，我不能不破例上陳。”德輿因亦入奏道：“向來方鎮得兼相職，必有大忠大功，否則爲羈縻計，不得已權給兼銜。今鍔無忠勳，朝廷又非不得已，何爲遽假此名？”憲宗乃止。裴垍適患風痹，乞假養痾，三月不愈，乃罷爲兵部尚書，再召李吉甫爲相。吉甫自淮南入都，常欲修怨，因裴垍與史官蔣武等，上德宗實錄，遂上言垍已引疾，不宜冒奏，乃徙垍爲太子賓客，罷蔣武等史官。垍竟病歿，不得追贈。給事中劉伯芻，表稱垍忠，始追封太子太保。李藩由垍引進，吉甫既已傾垍，復欲去藩，密白憲宗道：“臣還都時，道逢中使，持印節與吳少陽，臣竊爲陛下深恨哩。”憲宗不覺變色，退朝自忖：少陽前爲留後，今加任節度使，藩曾贊議，彼不容王鍔，獨請任少陽，恐未免有私弊等情，遂竟下手詔，罷藩爲太子詹事。吉甫可謂善譖。
李絳嘗面奏吐突承璀專橫，語極懇切，憲宗尚未肯信，已而弓箭庫使劉希光，受羽林大將軍孫
錢二萬緡，爲求方鎮，事覺賜死。承璀亦與有干連，出爲淮南監軍。承璀坐貪賕重案，僅出爲監軍，憲宗之寵幸寺宦，於此可見。因進李絳同平章事。京兆尹元義方，爲承璀心腹，李吉甫欲自託承璀，因擢爲京兆尹。吉甫初次入相，德望已損，及再相時，更倒行逆施，令人不解。絳入相，奏請外謫義方，憲宗但調義方爲鄜防觀察使，吉甫已是不悅。絳又素與吉甫爭論殿前，益爲吉甫所忌。幸憲宗尚有微明，嘗語左右道：“吉甫專爲諛悅，不及李絳忠直，如絳纔算真宰相呢。”既已辨明直枉，何不罷去吉甫？吉甫乃稍稍斂束。會魏博事起，吉甫與絳，又有一番爭議，吉甫主討，絳獨奏阻，究竟孰是孰非，待小子敘述出來，魏博節度使田季安，襲父遺職，差不多將二十年。他嘗娶洺州刺史元誼女，生子懷諫，爲節度副使，用族人田興爲兵馬使。興父庭玠，當田悅抗命時，曾爲節度副使，勸悅謹守臣節，悅不肯從，庭玠憂死。事見前文。興幼通兵法，夙嫺騎射，承嗣嘗目爲奇童，語庭玠道：“他日必興吾宗。”因名爲興。及爲兵馬使，操行循謹，與人無爭。季安淫虐好殺，興屢次進規，季安非但不從，反疑他籠絡衆心，出爲臨清鎮守，意欲伺罪加戮。興佯爲風痹，灼艾滿身，臥家不出，才得免禍。未幾，季安病死，懷諫年只十一，母元氏，以興得衆心，召還舊職。唐廷聞季安已歿，欲乘勢收取魏博，特遣左龍武大將軍薛平，爲鄭滑節度使，伺察動靜。李吉甫請即興兵往討，李絳獨謂魏博不必用兵，自能歸順朝廷。兩下里爭執多時，尚未決議。過了數日，吉甫又極言用兵利便，且謂芻糧金帛，均已有備，憲宗乃復問絳。絳答道：“兵不可輕動，他事不必論，即如上年北討承宗，四面發兵，近二十萬，又發左右神策軍，自京師出發，天下騷動，費用約七百餘萬緡，迄無成功，徒爲人笑。今瘡痍未復，人皆憚戰，田懷諫一乳臭小兒，何能統軍？將來必有別將崛起，代爲主帥，那時妥爲處置，自可不戰屈人。今即欲以詔敕驅迫，恐非徒無功，反生他變，願陛下勿疑。”憲宗至此方悟，便奮身撫案道：“朕決計不用兵了。”絳又道：“陛下雖有是言，恐退朝後，尚未免有淆亂聖聽，幸陛下勿再爲所惑？”憲宗正色道：“朕志已決，誰敢惑朕？”絳乃拜賀道：“這乃是社稷幸福呢。”於是按兵不發，專候魏博消息。過了月餘，即得魏博監軍奏報，魏博軍士，推田興爲留後，把懷諫徙出牙門，興坐待詔命，聽候處置，果然不出李絳所料。小子有詩讚絳道：談兵容易用兵難，功效虛懸兵力單。
幸有宰臣能料事，頓教內外盡熙安。
憲宗接了此奏，又召宰相等入商，欲知後來如何解決，俟至下回表明。
憲宗之待藩鎮，忽寬忽嚴，忽撫忽討，毫無定見，殊爲可笑。李師道之自爲留後，與王承宗相等，繩以祖父功罪，則師道可以先討，而承宗次之，乃師道加封，承宗受討，已非情理之正，又任中官爲統帥，徒勞動數十萬衆，無功而還，威令果安在乎？盧從史之執，功出裴垍，與承璀無與，且誘而執之，亦失大體。李絳之論，實爲明允，何憲宗之漠不加察，始終爲奄人所熒惑也？吳少陽逼死主帥，擅殺元慶，其罪已甚，劉總弒父殺兄，其罪尤大，不聲罪而致討，反概加任命，且進總公爵，非特勸人不臣，抑且教人不孝不友，而於魏博田氏，獨欲從李吉甫言，興師致討，匪李絳之一再辯白，幾何而不蹈承璀之覆轍也。文中陸續敘述，而憲宗之喜怒無常，顯然若揭，褒貶不在多言，善讀者自能體會得之。