小子就史論史，即唐敘唐，單把那一十四世的唐祚，二百九十年的唐史，興亡衰廢，約略演述，已不下數十萬言，看官恐已怕煩，要說甚神仙？談甚鬼怪？本回是一個開場白，理應將唐朝本末，總揭一段，譬如振衣提領、張網握綱一般。有了大關節目，然後按次敘下，有條有緒，自己覺得不是瞎說，旁人也識得不是亂言。說部之須有楔子，即本此意。曾記前人留一笑談雲：“漢經學，晉清談，唐烏龜，宋鼻涕，清邋遢。”漢晉宋清諸朝，自有專書交代，不必向本編聲明，只“唐烏龜”三字，究作什麼解？相傳龜與蛇交，非偶相從，因此世間做丈夫的，縱妻外淫，往往被人喚作烏龜。唐朝開國的時候，曾把晉陽宮內的妃嬪，取作侍姬，恐隋主不甘負着龜名，要來問罪，沒奈何拼死興兵，議行大事，一番大僥倖，竟得隋江山，好容易登了大寶，剗盡羣雄，收拾海內二百九十三州，作爲李氏私產。所有東夷南蠻，西戎北狄，統是年年進貢，歲歲來朝，九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒，這真是唐朝實事，並不是唐人虛談，就是大唐人的名目，從此傳聞海外，我中國人常以此自誇，相沿到今，不過天道好還，報應不爽，你要人家去做烏龜，人家亦要你的子孫去做烏龜。太宗高宗的時候，是唐朝極盛時代，宮闈裏面，已是不明不白。太宗姦污弟婦，是皇弟去做烏龜了。高宗皇后武則天，簡直是生性好淫，廣置面首，偉岸如懷義，俊美如昌宗，陸續召將進去，充作倖臣，是皇帝去做烏龜了。嗣是韋后恃寵，中宗點籌，玉環洗兒，祿山抓乳，綠頭巾成爲家法，元緒公竟作祕傳，烏龜烏龜，數見不鮮。嗣是乃有倚勢的宦官，嗣是乃有挾權的藩鎮，內外交訌，就把那李氏的國脈，一日一日的斫喪下來。看官以爲宦官藩鎮的禍祟，與女寵無與，誰知是因果相連，源流有自，不寵壽王妃，何來高力士？唐室宦官專政，自高力士始。不近大腹兒，何有三節度？安祿山兼領三鎮，爲唐室藩鎮之所由始。龜奴龜子，玩弄朝綱，執掌兵政，於是此行彼效，你爭我賽，樂得依樣畫葫蘆，去挾制那烏龜皇帝。歷久相沿，積重難返，閹宦可以弒主，將弁可以逐帥，十軍阿父，勢焰薰天，指田令孜。三鎮大臣，兵戈犯闕。王行瑜，李茂貞，韓建。黃巢殺人八百萬，季述數君數十罪，南面稱尊的天子，逐朝與傀儡相似，今日被人幽，明日被人劫，又明日被人廢死。甚至大家夫婦，委身國賊，好一座錦繡江山，竟被那碭山無賴朱阿三，輕輕的移奪了去，說將起來，煞是可憐。但總由列祖列宗，貽謀未善，所以子子孫孫，累得吃苦，連烏龜都無暇做得，豈不是自作自受，近報在自身，遠報在兒孫麼？看官記着！這一部唐朝演義，好做了三段立論：第一段是女禍，第二段是閹禍，第三段是藩鎮禍，依次產出，終至滅亡。若從根本問題上解決起來，實自宮闈淫亂，造成種種的惡果。所以評斷唐史，用了最簡單的三字，叫作唐烏龜，這真所謂一言以蔽之呢。斬釘截鐵，掃除枝葉。
宗旨既明，請看正傳！話說唐朝開國的始祖，姓李名淵，字叔德，系隴西成紀人氏，爲西涼武昭王李暠七世孫。東晉時暠據秦涼，自稱爲王，傳子李歆，爲北涼所滅。歆生重耳，重耳生熙，熙生天錫，天錫生虎。虎仕西魏有功，賜姓大野氏，官至太尉。嗣與李弼等八人，佐周伐魏，號爲八柱國，歿封唐國公。子昞仕隋，襲封唐公。昞妻獨孤氏，與隋文帝的獨孤皇后，是同胞姊妹，因此文帝與昞，名爲君臣，實關姻亞。昞生子淵，體具三乳，日角龍庭，文帝嘗稱爲不凡子，格外垂愛，獨孤姊妹俱貴，且各產皇帝，確是難得。命複姓李。昞歿，令淵襲爵，歷授譙隴二州刺史。煬帝嗣位，升任太守，又召爲殿前少監衛尉少卿。及煬帝徵遼東，遣淵督運兵糧，接濟軍士。會楚公楊玄感，即隋故相楊素子，起兵作亂，圍攻東都。淵飛書奏聞，煬帝慌忙引還，命淵爲弘化留守，備禦玄感。既而玄感敗死，淵留守如故，御下寬簡，頗得衆心。
先是隋政荒暴，謠諑日繁，起初是喧傳市巷，後來竟傳入宮庭，連煬帝也常有所聞。看官道是何等謠言？一說是：“桃李子，有天下。”一說是：“楊氏將滅，李氏將興。”蒲山公李寬子密，即李弼曾孫。曾因餘蔭入朝，授官左親侍，煬帝見密額銳角方，目分黑白，遂說他顧眄非常，即令罷職。玄感發難，密實與謀，兵敗後亡入瓦崗，往投翟讓，也想援據讖語，稱孤道寡，哪知真命天子，別有一李，不是他的李姓。也是漢劉歆之類。煬帝既逐去李密，復疑到郕公李渾身上，誣他謀反，殺身夷族。真是冤枉。一面添造龍舟，東巡西幸。旋聞李淵得將士心，因又疑忌起來，遣使至弘化，傳召李淵。淵因李渾被族，正懷着兔死狐悲的觀念，陡然奉召，料知煬帝不懷好意，不如託詞稱疾，裝着一副病容，接見來使，且把許多黃白物，作了程儀、浼他委婉覆命，但說是待病少痊，即當往朝行在。來使得了金銀，樂得做個人情，便唯唯如命的告別而去。錢可通靈。到了行在，當然將李淵病重，復旨了事。煬帝正恣意淫樂，也無心顧及李淵，便擱置了好幾月。
會有淵甥王氏，在後宮充役，爲煬帝所見，不由得記起前事，突問王氏道：“爾舅爲什麼事情，好幾月不來見朕？”王氏忙答道：“恐怕是病尚未愈，所以遲延。”煬帝微笑道：“索性死了，倒也好了。”說畢自去。王氏懷舅心切，免不得寫了密書，寄與李淵。淵展書後，不瞧猶可，瞧畢數行，頓惹得驚魂不定，左思右想，無法脫禍，只好再仗那阿堵物，輸送煬帝倖臣，託他斡旋，自己縱酒韜晦，免人伺察。畢竟金錢可以買命，富貴又來逼人，李淵方懷憂慮，偏有詔命下來，加授山西河東慰撫大使，令討捕羣盜。淵拜命乃發，進次龍門。適賊帥母端兒，率衆數千，來薄城下，經淵麾下數十騎，控弦出擊，連射皆中，賊前驅多僕，餘衆駭散。淵乘勝搜剿，連破餘賊敬盤陀柴保昌等，收降數萬人，威聲愈震。出手便已勝人。捷書馳報行宮，煬帝大悅，乃改擬北巡，啓蹕出雁門。冤冤相湊，來了一大隊突厥兵，頭目叫作始畢可汗，可汗，系突厥主子稱呼。竟欲攔途掩擊，劫奪乘輿。煬帝聞報，忙馳回雁門，據關自守。始畢可汗，竟調集番兵數十萬，把雁門關圍住，日夕攻撲，害得煬帝惶急萬分，傳檄天下，遍令勤王。
屯衛將軍雲定興，應詔募兵，指日赴援，可巧有一將門種子，濟世英雄，竟到定興軍營，報名入伍，看官道是何人？便是撫慰大使李淵的次子李世民。唐室江山，全賴李世民造成，故先行提出。世民母竇氏，本是一個女中豪傑，他父名毅，曾仕周爲上柱國，尚武帝姊襄陽長公主。竇女生時，發垂過頸，三歲發與身齊，授讀《女誡》《列女傳》等書，過目不忘。及隋高祖楊堅篡周，女自投牀下，慨然道：“恨我非男子，不能救舅家。”毅忙掩女口，命勿妄言，暗地裏卻很自驚異，嘗語公主道：“此女有奇相，且智識不凡，宜爲她小心擇婿。”乃就屏間畫二孔雀，遇人求婚，先令試射，陰約中目，方將女許字。那時貴胄王孫，爭來角射，幾乎門限爲穿。偏偏張弓發矢，都不能達到目的，只好敗興而去。獨李淵後至，連發二箭，一中左目，一中右目，因得成就了一段良緣。嗣生四男一女，長名建成，次子就是世民，又次名玄霸，又次名元吉，一女適臨汾人柴紹，詳情俱見後文。世民生時，有二龍戲躍門外，三日方去，途人相率稱奇，母亦料爲異徵，特加憐愛。越四年，有書生自稱善相，進謁李淵，甫見面，即語淵道：“公當大貴，且必有貴子。”淵乃召四子出見，書生獨指世民道：“龍鳳呈姿，天日露表，將來必居民上。公試記着！此兒年近二十，就能濟世安民，願公勿輕視哩。”淵聞言甚喜，書生即辭去。嗣由淵轉了一念，恐書生泄語他人，反致不妙，當即遣人追躡，不意四處找尋，並無下落，遂驚以爲神。乃採濟世安民一語，作爲次子的定名。世民才閱十餘齡，已將古今兵法，揣摩純熟，復生成一副膽力，到處交遊，輕財仗義，端的是天縱英姿，不同凡品。至煬帝被圍雁門時，他年已十六歲了。敘入世民，即插入竇後一段故事，並將兄弟姊妹，亦隨手帶過，是絕好的銷納文字。
雲定興見了世民，問過履歷，已知他是名家子，更因他相貌魁奇，格外加敬。世民即獻計道：“始畢傾國前來，圍攻天子，必謂我倉促不能赴援，因敢猖獗至此。爲我軍計，應大張軍容，佈設旌旗數十里，連續不絕，就使到了夜間，亦必鳴鉦擊鼓，互相譁應。始畢聞我大舉。必疑是援兵齊集，望風遁去了。”定興點首道：“這是一條疑兵計，今日正用得着哩。”就定興口中，敘出計名。當下依計行事，逐隊進行。果然始畢可汗墮入計中，即解圍自去。煬帝得安返東都。世民居定興營中，約有年餘，並不見有什麼賞典，但聽得都下傳聞，車駕又南幸江都，殺死了好幾多諫官，遂不禁自嘆道：“主昏若此，我在此何爲？”遂辭別定興，仍然歸裏。會草澤英雄，乘着煬帝南幸，又復四起。李淵受詔爲太原留守，世民即隨父至任。有賊帥甄翟兒，自號歷山飛，率悍目來攻太原。淵麾兵出擊，深入賊陣，爲賊所圍，世民提弓躍馬，只領着健騎數十，突圍而入。賊衆前來攔阻，均被世民射退，陣勢漸亂。淵乘機殺出，復召集步兵，與世民夾擊賊衆，殺得屍橫遍野，血流盈渠。甄翟兒倉皇遁去，太原復安。
轉瞬間又過一年，煬帝尚留駐江都，沉湎聲色，那四面八方的草頭王，陸續起來，竟把這浩蕩中原，變成了四分五裂的世界。自煬帝七年間起，至十三年止，各路揭竿起事，差不多有數十起，除楊玄感已見前文外，由小子臚述如左：
樑武周起馬邑。 林士弘起豫章。 劉元進起晉安。以上均自稱帝。 朱粲起南陽。自號楚帝。 李子通起海陵。自號楚王。 邵江海起岐州。自號新平王。 薛舉起金城。自號西秦霸王。 郭子和起榆林。自號永樂王。 竇建德起河間。自號長樂王。 王須拔起恆定。自號漫天王。 汪華起新安。 杜伏威起淮南。以上均自號吳王。 李密起鞏。自號魏公。 王德仁起鄴。自號太公。 左才相起齊郡。自號博山公。 羅藝起幽州。 左難當起涇。 馮盎起高羅。以上均自號總管。 樑師都起朔方。自號大丞相。 孟海公起曹州。自號錄事。 周文舉起淮陽。自號柳葉軍。高開道起北平。 張長憑起五原。 周洮起上洛。 楊士林起山南。 徐圓朗起豫州。 張善相起伊汝。 王要漢起汴州。 時德睿起尉氏。
李義滿起平陵。 綦公順起青萊。 淳于難起文登。 徐師順起任城。 蔣弘度起東海。 王薄起齊郡。 蔣善合起鄆州。 田留安起章邱。 張青持起濟北。 臧君相起海州。 殷恭邃起舒州。 周法明起永安。 苗海潮起永嘉。 梅知巖起宣城。 鄧文進起廣州。 楊世略起循潮。 冉安昌起巴東。 寧長真起鬱林。 李軌起河西。自號涼王。 蕭銑起巴陵。自號樑王。
這數十起草頭王，統是史冊上留有名目，可以錄述。此外尚有許多幺麼小醜，東劫西掠，騷擾民間，實屬紀不勝紀，史家總稱爲羣盜，小子也不敢捏造姓名。實事求是。那久駐江都的隋煬帝，還日坐迷樓，採集吳娃，鎮日裏花天酒地，醉死夢生。一班獻媚貢諛的楊家奴，又把各處的警報，匿不上聞，眼見得楊氏基業，是朝不保夕了。
太原留守李淵，目擊時艱，時常愁嘆，獨世民別具志趣，只管傾身下士，結識幾個眼前英雄，密圖大舉。晉陽令劉文靜，及宮監裴寂，嘗與世民往來。文靜器重世民，深自結納，寂尚不以爲然。會寂與文靜同宿城樓，遙見境外烽火連天，不禁長嘆道：“身爲窮官，復遭亂離，如何圖存？”文靜反微笑道：“時事可知，我兩人果屬同心，怕什麼貧窮呢？”寂即轉詰道：“劉大令有什麼高見？幸乞指教！”文靜道：“亂世出英雄，你不見李公子世民麼？”寂搖首道：“他雖有些才識，究竟是個少年，能成得什麼大事？”文靜道：“此子雖屬少年，卻是個命世奇才，你休得看錯哩！”文靜眼力過人。寂仍似信非信。越宿，有江都使持詔到來，宣示李淵，略稱“李密叛亂，劉文靜與密通婚，應該連坐，着即革職下獄”云云。淵不敢違慢，即將文靜拘入獄中。李世民聞文靜下獄，急往探望，獄吏見是李公子，當然放入，兩下相見，世民代爲嘆惜。文靜道：“今天下大亂，還有什麼正當的賞罰？除非有漢高祖光武帝等，崛起世間，撥亂反正，或尚得善惡分明，沒有冤死的好人。”世民勃然道：“君亦未免失言，難道今世必無異才，只恐肉眼未識真人呢？我來此探君，正欲與君共圖大事，豈似尋常兒女子，看着親友下獄，束手無策，但知向他哭泣麼？”文靜鼓掌道：“好！好！我的眼力，究屬不弱。公子果具命世才，我當代籌良策。今天下大亂，羣盜如毛，有真主出，正好收爲己用，號令天下。即如太原百姓，俱避盜入城，一旦收集，可得十萬人，尊公麾下，復有數萬兵士，就此乘虛入關，傳檄四方，不出半年，就可成帝業了。”世民聞言，沉吟半晌，徐徐的答道：“君言確是良策，但恐家父不從，奈何？”文靜道：“這也不難。”說至此，即與世民附耳密談，寥寥數語，世民已經瞭解，便告別出獄，自去邀裴寂宴飲。寂頗使酒好博，世民既盛筵相待，復出私錢數萬緡，與寂作樗蒲戲，故意的輸錢與寂。寂因此興高采烈，日夕過從。自是兩情款洽，世民因以密謀相告，寂躊躇道：“尊公與我，原系舊友，但明言相勸，恐反見拒，看來只好暗渡陳倉哩。”世民道：“全仗大力。”寂答道：“現且不必明言，緩日自當報命。”文靜囑世民語，已用虛寫，及裴寂替世民劃策，亦仍此法，好在用筆不同。世民喜謝，寂即辭出。
隔了一日，設席晉陽宮，請李淵入宴。原來隋高祖初都長安，繼在長安城東，營一新城，名曰大興。煬帝更營都洛陽，號爲東都。後來四處遊幸，各置行宮。晉陽宮就是行宮之一，宮中設有外監，正副各一人。解釋處，萬不可少，且隋都隋宮，亦俱得連類表明。李淵留守太原，兼領晉陽宮監，裴寂爲副。此次寂請李淵入宴，淵以爲責居監守，不妨赴席。寂殷勤迎接，入席坐定，當有美酒佳餚，依次獻奉。兩人對酌，歡然道故。淵即開懷暢飲，連盡數大觥，已含有五六分酒意。忽聽得門簾一動，環珮聲來，由淵定睛一瞧，竟走進兩個美人兒，都生得十分佳麗，彷彿如姊妹花一般。俗語說得好：“酒不醉人人自醉，色不迷人人自迷。”那兩美人婷婷嫋嫋，趨近席前，向淵參見。淵慌忙答禮，寂即指引兩美人，左右分坐，重行勸酒。淵已酒醉糊塗，也不問明來歷，一味兒的亂喝，喝到酩酊大醉，即由兩美人扶掖去睡，雖不及巔鸞倒鳳，已居然偎玉倚香。小子有詩嘆道：
開樽幸接舊相知，更遇名花索笑時。
莫怪隋家浪天子，真人到此也迷離。
究竟李淵醒後，如何處置這兩美人，且看下回續表。
首段總揭唐事，以女禍爲第一條件，已將全唐二百九十年的大綱，籠括在內。入後敘李家父子，作兩段分寫，不致直捷無味。插敘四方亂事，出以簡括。眉目甚清，一覽瞭然。結末即接入晉陽宮事，標明女禍之開端。觀此一回，已見得妙手經營，自成杼柚。雖曰小說，恰具大文，閱者勿視爲尋常筆墨也。