晏本與戶部侍郎韓滉，分掌全國財賦，滉太苛刻，爲時論所不容，德宗乃徙滉爲晉州刺史，專任晏司度支事。晏有才力，多機智，變通有無，曲盡微妙，歷任轉運鹽鐵租庸等使，上不妨國，下不病民，嘗謂理財以養民爲先，戶口滋多，賦稅自廣，所以諸道各置知院官，每歷旬日，必令詳報雨雪豐歉各狀，豐即貴糴，歉乃賤糶。或將貯谷易貨，供給官用。如遇大歉，不待州縣申請，即奏請蠲租賑饑，由是戶口蕃息，庚癸無呼。又嘗作常平鹽法，撤除界限，裁省宂官，但就產鹽區置官收鹽，令商購運，一稅以外，不問所之，有幾處地僻乏鹽，由官輸運，有幾時鹽絕商貴，亦由官接濟，官得餘利，民不乏鹽。榷鹽法莫善於此，後世奈何不行？最關緊要的是革去胥吏，專用士人，他以爲胥吏好利，士人好名，無論瑣細事件，必委士人辦理，因此釐清宿弊，涓滴歸公。近來士人，亦專營利，恐劉晏良法，亦無如何。唐自安史亂起，連歲用兵，餉糈浩繁，人民耗敝，虧得朝廷用了劉晏，得以酌盈劑虛，不慮睏乏。晏又自奉節儉，室無媵婢，平居辦事甚勤，遇有大小案牘，立即裁決，絕不稽留，後世推爲治事能臣，理財妙手。名不虛傳。惟任職既久，權傾宰相，要官華使，多出晏門，免不得媢怨交乘，毀謗並至。
崔佑甫又薦引楊炎爲相，炎與晏本不相能，元載伏誅，炎嘗坐貶，當時曾由晏定讞。見前回。及炎入任同平章事，挾嫌懷恨，日思報復，他見晏以理財得寵，遂就財政上想出兩大計劃，入試德宗。第一着是請將天下財帛，悉貯左藏，這事本是唐朝舊例，肅宗初年，第五琦爲度支使，因京師豪將，取求無度，琦不勝供應，乃奏請貯入內庫，免得自己爲難。天子何暇守財？當然委任內監，內監有幾個清廉，當然做了蠹蟲，乘機中飽。閹宦據爲利蔽，戶部無從詳查。炎仍請移出外庫，掃清年來的積弊，不但中外視作嘉謨，就是德宗亦嘆爲至計。第二着是請創行兩稅法，唐初國賦，分租庸調三項，有田乃有租，有身乃有庸，有戶乃有調。玄宗末年，版籍損壞，諸多失實，炎請量出制入，酌定賦額，戶無主客，以現居爲簿，人無丁中，十六爲中，十二爲丁。以貧富爲差，行商稅三十之一，居民照章納稅，兩次分收，夏不得過六月，秋不得過十一月，所有租庸雜徭，悉數裁併，但就上年墾田成數，均畝收稅，於是民皆土著，確實不虛，這便叫作兩稅法。兩稅之法，利弊參半，陸宣公嘗痛論之，但後世嘗奉爲成制，無非以簡易可行耳。德宗依次施行，第一法是叱嗟可辦，就在大曆十四年冬季移交，第二法須勞費手續，特在德宗紀元建中，鄭重頒詔，且預戒官吏，不得逾額妄索，多取一錢，便是枉法，民間頗稱便利，情願遵行。楊炎既得主心，遂復進一步用計，上言：“尚書省爲國政大本，任職宜專，不應兼及諸使。”於是把劉晏所兼各使職權，盡行撤銷。炎以爲步步得手，索性單刀直入，徑攻劉晏。當德宗爲太子時，代宗嘗寵獨孤妃，妃生子迥，曾封韓王，宦官劉清潭等，密請立妃爲後，且屢言迥有異徵，爲搖動東宮計。事尚未成，獨孤已逝，乃將此議擱置，但德宗已吃了一大虛驚。炎欲扳倒劉晏，竟入內殿密謁德宗，叩首流涕道：“陛下賴宗社神靈，得免賊臣讒間，否則內侍早有奸謀，劉晏實爲主使，今陛下已經正位，晏尚侈然立朝，臣不能不指出正凶，乞請嚴究。”德宗本已忘懷，突被楊炎提及，不覺忿氣填胸，立欲逮晏下獄，還是崔佑甫從旁勸解，謂：“事涉曖昧，不應輕信，且朝廷已經施赦，更無追究既往。”朱泚等亦上表營解，德宗始終不懌，竟坐晏他罪，貶爲忠州刺史。哪知楊炎尚未肯罷休，定欲置晏死地，特擢私黨庾準爲荊南節度使，囑令除晏。準即奏晏怨望，並附晏與朱泚書，作爲證據。炎又請德宗速正明刑，時首相崔佑甫已歿，營救無人，德宗竟不問虛實，密遣中使馳至忠州，將晏縊死，然後下詔賜令自盡，家屬悉徙嶺表，連坐至數十人，中外交口稱冤。惟炎得心滿意足，不留餘恨了。
晏未死以前，尚有涇州別駕劉文喜，據州作亂，也是楊炎一人釀成。炎奉元載爲祖師，載生前欲城原州，控御吐蕃，事不果行，炎擬行載遺策，先牒涇原節度使段秀實，籌備工作。秀實答炎書道：“安邊卻敵，應從緩計，況農事方作，尤不可遽興土功。”炎得書甚怒，召秀實爲司農卿，遣河中尹李懷光，督造新城。懷光素來嚴刻，涇原軍士，聞名生畏，各有異言。別駕劉文喜，趁勢糾衆，反抗朝廷，先上了一道表文，只說是請還原官，萬一段難再來，應簡朱泚爲帥。至德宗用朱代李，文喜又不受詔，欲效河北諸鎮故例，自爲節度使，乃下詔令朱泚李懷光，發兵討文喜，文喜向吐蕃乞援，吐蕃不肯發兵，一城斗大，禁不起兩軍圍攻，困守了好幾旬，城中內亂，涇州副將劉海賓，殺斃文喜，獻首乞降，涇原始平。但原州城終因此罷工。德宗既得文喜首，懸示京師，適李正己遣參佐入朝，由德宗令視逆首，有示戒意。參佐歸白正己，正己很是不安。嗣聞劉晏被殺，乃上表問晏罪狀，語帶譏訕。德宗不報，獨楊炎不免心虛，密遣私人分詣諸鎮，自爲辯白，只說殺晏由主上獨裁，於己無與。此次恰弄巧成拙了。正己乃覆上表，竟指斥德宗不明，有“誅晏太暴，不諮宰輔”二語。德宗覽表起疑，也令中使往問正己。正己說是由炎傳言。中使返報德宗，德宗因不悅炎，別選了一個著名奸臣，來與共相。這人爲誰？就是盧弈子盧杞，盧弈爲安祿山所害，大節炳然。見前文。子杞貌醜，面色如藍，居常惡衣菲食，似有乃祖盧懷慎遺風，其實是釣名沽譽，不近人情。起初以父蔭得官，累任至虢州刺史，嘗奏稱州中有官豕三千，足爲民患。德宗令轉徙沙苑，杞覆上言：“沙苑地在同州，也是陛下子民，何分彼此，不如宰食爲便。”德宗讚美道：“杞守虢州，憂及他方，真宰相才哩。”已受欺了。遂以豕賜貧民，召杞爲御史中丞。尋因與炎有嫌，竟擢爲門下侍郎，同平章事。炎謂杞不學，羞與同列。你亦何嘗有學？杞亦知上意嫉炎，樂得投阱下石，從此炎趨入危境，也要身命不保了。天道好還。
忽有一老婦自稱太后，由中使迎入上陽宮，奉養起來。突接入僞太后事，筆法從盲左脫胎。老婦實高力士養女，並非真正帝母，她年輕時，曾入侍宮掖，與德宗生母沈氏，時常會面，年貌亦頗相似。沈氏時嘗削脯哺帝，致傷左指，高女亦嘗剖瓜傷指，因此兩人形跡，幾乎相同。沈氏陷沒東都，久無下落。前文亦曾敘及。德宗即位，遙上尊號，奉冊唏噓，中書舍人高彥，謂帝母存亡未卜，今既冊爲太后，應再四處訪求。德宗乃令胞弟睦王述代宗第三子。爲奉迎使，工部尚書喬琳爲副，諸沈四人爲判官，分行天下，訪求太后。高力士養女，正嫠居東京，能詳述宮禁中事，時人疑即沈太后，報知朝使。朝使不能確認，特請派宦官宮女，同往驗視。女官李真一，夙居宮中，嘗隨沈太后左右，至是奉派至東京，見了高女，酷肖太后，也不禁以假爲真，當下逐節盤問，高女縷述無訛，惟詰她是否太后，她卻言語支吾，未曾認實。宦官等貪功希寵，竟強迎至上陽宮，令她居住，一面報達德宗，竟欲指鹿爲馬。德宗即發宮女齎奉御物，入宮供奉，這時候的高氏女，也有些心動起來，竟儼以太后自認。張冠李戴，哄傳都下，德宗大喜，百官聯翩入賀，獨力士養子承悅，洞悉本原，恐將來一經察覺，禍及全家，乃入陳情實，請加覆核。德宗乃命力士養孫樊景超，再往驗視。景超與高女相見，當然認識，便語高女道：“太后豈可冒充？姑母乃膽敢出此，誠不可解，莫非自求速死，乃置身俎上麼？”高女尚踟躕不答。景超即大聲道：“有詔下來！高女僞充太后，令即解京問罪。”高女聽到此語，方覺股慄，戰聲答道：“我爲人所強，原非出自本意。”是何情事？乃可聽人作主，女流無識，可嘆可憫。景超即日返京，據實陳明，並請處罪。德宗語左右道：“朕寧受百欺，求得一真，倘因高氏女得罪，無人敢言，豈不是大違初意麼？”乃只命將高女放還，不再究罪。既而太后終無音耗，乃追諡爲睿真皇后，奉褘衣袝葬元陵。元陵是代宗墳塋，距代宗崩時，七月即葬，追贈太后高祖琳爲司徒，曾祖士衡爲太保，祖介福爲太傅，父易直爲太師，易直弟易良爲司空，易直子震爲太尉，特立五廟，虔奉祭祀。立長子誦爲太子，冊誦母王氏爲淑妃。
德宗素不信陰陽鬼神，所以送死養生，多循禮法。獨術士桑道茂，以占驗得幸，待詔翰苑。德宗召入，與論將來禍福，道茂答道：“此後三年，都中恐有大變，陛下難免虛驚。臣望奉天有天子氣，請陛下亟飭伕役修繕，增高垣堞，以防不測。”德宗乃敕京兆尹嚴郢，發衆數千，並神策兵千人，往築奉天城。時方盛夏，驟興大工，羣臣都莫名其妙。神策都將李晟，系洮州名將，身長六尺，力敵萬人，歷從王忠嗣李抱玉馬璘麾下，御夷有功，因召入主神策軍，德宗初立，吐蕃南詔入寇劍南，適西川節度使崔寧入朝，留京未還。晟奉命出征，斬虜首萬級，虜皆遁去，乃奏凱還朝。晟爲唐室功臣，故開手敘及，亦較從詳重。覆命後，奉敕調軍築城，也暗暗驚異。巧值桑道茂入謁，因邀令坐談，道茂敘及奉天築城事，且言：“禍變不遠，爲皇上計，不得不爾。”晟似信非信。道茂忽離座下跪，向晟再拜，晟慌忙答禮，扶他起來。道茂堅不肯起，泣誠晟道：“公將來建功立業，貴盛無比，惟道茂微命，懸在公手，只得求公開恩，預示赦宥。”晟聞言大驚，還疑道茂有什麼異圖，便答道：“足下並無罪戾，就使有罪，晟亦何能援手？”道茂道：“今日無罪，罪在他日。”說至此，即從懷中取出一紙，自署姓名，右文寫着“爲賊逼脅”四字，求晟加判。晟閱畢，茫無頭緒，即笑問道：“欲我如何判法？”道茂道：“請公判入‘赦罪免死’一語，便不啻再生父母了。”晟見道茂跪求，又向來未見逆跡，似不妨勉從所請，乃提筆照書，交還道茂。道茂又出縑丈許，願易晟衣，晟越覺驚訝，詰問緣由。道茂道：“公雖下判，但事無左證，仍涉空虛，敢請公許易一衣，並賜題襟上。書明‘他日爲信’四字，方可始終作證，匄免微命。”愈出愈奇。晟至此，更不禁躊躇起來。道茂又道：“此事與公無損，於道茂卻大有益處。道茂粗識未來，因敢乞請，願公勿疑！”晟乃取衣題襟，給與道茂。道茂拜謝畢，方纔起身，告別而去。事出《道茂本傳》，確鑿有據。看官欲知道茂所言，究竟有無實驗？說來很是話長，須要從頭至尾，一一敘明。
建中二年，成德節度使李寶臣病死，寶臣本已複姓爲張，嗣憚德宗威名，又願賜姓爲李。有子惟嶽，性暗質弱，寶臣爲世襲計，恐羣下不服惟嶽，殺死驍將辛忠義等二十餘人，後且求長生術，誤飲毒液，即致病喑，三日遂死。孔目官胡震，家僮王他奴，勸惟嶽匿喪，詐爲寶臣表文，請令惟嶽襲位，德宗不許。惟嶽自稱留後，爲父發喪，又使將佐聯名上奏，推戴自己，德宗又不許。魏博節度使田悅，與寶臣友善，悅得繼襲，寶臣曾爲申請，至是悅念前恩，也爲惟嶽代請襲爵，偏德宗仍然不許。悅遂邀同李正己，爲惟嶽援，共謀勒兵拒命。爲了三不許，激出三鎮叛亂來了。魏博節度副使田庭玠，與悅同宗，勸悅謹事朝廷，自保家族，悅不以爲然。庭玠憂死，成德判官邵真，泣諫惟嶽。請執魏青二鎮使人，解送京師，自請討逆。且謂照此辦法，朝廷庶嘉獎忠誠，必授旌節。惟嶽頗爲所動，令真草表，偏爲胡震等所阻，事不果行。惟岳母舅谷從政，前爲定州刺史，頗有膽識，因爲寶臣所忌，杜門不出。及聞惟嶽謀叛，獨入勸惟嶽，反覆指陳。怎奈惟嶽已誤信儉言，先入爲主，任你如何開導，只是不信，且反加忌。從政知難挽回，怏怏還家，忽來了王他奴，監督起居，他不覺憂憤交迫，服毒自盡。臨危時，語他奴道：“我豈怕死。惜張氏從此族滅了。”於是惟嶽敦促魏青二鎮，即日發兵。李正己出萬人屯曹州，田悅令兵馬使康愔率兵八千人圍邢州，自率兵數萬圍臨洺，又聯結樑崇義，約爲援應。崇義爲山南東道節度留後，勢力不及河北諸鎮，平時奉事朝廷，禮數最恭。代宗晚年，已升任節度使，德宗復加授同平章事，賜他鐵券，封蔭妻孥。哪知崇義爲友忘君，竟聽信田悅，一同發難。該死得很。淮西軍已改名淮寧，任李希烈爲節度使，德宗聞崇義逆命，即命希烈就近進討，別命永平節度使李勉，都統汴宋滑毫河陽各道行營，防禦田悅李正己等叛軍。同平章事楊炎進諫道：“希烈系忠臣族子，狠戾無親，無功時尚倔強不法，倘得平崇義，將來如何控制呢？”德宗不聽，且加封希烈爲南平郡王，兼漢南漢北兵馬招討使。希烈慷慨誓師，得衆三萬，用荊南牙將樑崇義爲先鋒，出發淮西，途次延宕不進。德宗曾聞他踊躍出兵，乃至中途逗撓，似屬前勇後怯，令人生疑。盧杞乘間進言道：“希烈遷延不進，恐爲楊炎一人所致，炎曾奏阻希烈，料必爲希烈所聞，陛下何愛一炎，致隳大功，臣意不若暫罷炎相，俟亂平後，再任爲相，亦屬何妨。”好言最易動聽。德宗乃徙炎爲左僕射，罷知政事。其實希烈停留，無非爲天雨泥濘，不便進行，並非單爲着楊炎一人呢。及天已開霽，希烈督軍復進，德宗還以爲幸用杞言，因得希烈效力，眼巴巴的望他成功，不意江淮未報捷音，邢洺連番告急。澤潞留後李抱真，也上書請速救邢洺，德宗即授抱真爲昭義節度使，令與河東節度使馬燧，統兵往援。再遣神策都將李晟，率師出都，會同兩鎮兵馬，共討田悅。悅圍攻臨洺，累月未拔，城中糧食且盡，士卒多死，守將張伾，飾愛女出見將士，且令下拜，一面宣諭道：“諸軍戰守甚苦，伾家無他物，請鬻此女，爲將士一日費用。”說至此，語帶嗚咽，衆且感且泣道：“願盡死力，不敢言賞。”伾乃令女入內，率軍抵禦，晝夜不懈，把一座糧竭兵虛的危城，兀自守住。可巧馬燧李抱真，合兵八萬，東下壺關，擊破田悅支軍。悅遣將楊朝光率五千騎立柵邯鄲，阻住馬李兩軍，再令李惟嶽出兵五千，幫助朝光，馬燧率軍攻柵，縱火延燒，柵用木穿成，遇火立燃，朝光撲救不及，還惡狠狠的與燧軍搏戰，結果是煙昏目暗，一個失手，好頭顱被人斫去，麾下五千騎，非死即傷。李惟嶽軍，也多斃命，只剩得幾個焦頭爛額，逃了回去。燧乘勝至臨洺，抱真繼進，李晟亦到，三路大軍，夾擊田悅，悅悉衆力戰，奮鬥至百餘合，終被燧等殺得大敗，狼狽奔回。邢州兵亦解圍遁去。悅即遣使分討救兵，適值李正己病死，子納擅領軍務，乃發淄青兵援悅。李惟嶽亦發成德軍爲援，悅收合散卒得二萬人，駐紮洹水。淄青兵在東，成德兵在西，首尾相應，氣焰復振。燧等進屯鄴郡，恐兵力不足，奏調河陽軍自助，詔令新任河陽節度使李芃，率兵往會，與田悅等相持，勝負尚未判定，那李希烈已大破崇義，進拔襄陽了。
自希烈沿漢進行，調集各道兵馬，到了蠻水，遇着崇義裨將翟暉杜少誠，一戰即勝，追至疏口。翟杜兩將，計窮力蹙，解甲請降。希烈即令二將馳入襄陽，慰諭軍民，自率大軍隨進。崇義尚欲閉城拒守，可奈軍心已變，開門爭出，不可禁止，眼見得希烈各軍，紛紛入城，崇義無法可施，只得挈了妻孥，投井同盡。至希烈入城，撈出屍身，梟了首級，解送京師，希烈遂據住襄陽，德宗聞襄陽已平，加希烈同平章事，另遣河中尹李承爲山南東道節度使。承單騎赴鎮，希烈令居外館，脅迫百端。承誓死不屈，希烈乃大掠而去。小子有詩嘆道：
犬羊已蹶虎狼來，去禍翻教長禍胎。
爲看前轅方覆轍，後車不戒令人哀。
希烈返鎮，盧杞又要構害楊炎了。究竟楊炎性命如何，容至下回再表。
楊炎入相，請移財賦貯左藏，又創作兩稅法。兩稅之創，尚有遺議，而財賦悉歸左藏出納，實爲當時除弊要策，無隙可訾。乃經著書人揭出炎意，謂炎陳此二議，即爲害劉晏計，此固言人所未言，而直窮小人之隱者也。自玄宗以迄肅代，若宇文融王
韋堅楊慎矜等，皆掊克臣，利國不足，病民有餘，惟劉晏能變通有無，交利上下，炎挾私恨，乃欲捽而去之，去之不易，乃先議財政以動主心，繼進讒言以快宿憤，貶晏死晏，計劃甚巧，不圖盧杞之復來其後也。杞乘樑崇義之叛，借刀殺炎，用計尤毒，德宗一再不悟，且寵任李希烈，以墮入杞之奸謀！曾亦思三鎮叛亂，多自乃父寵縱而成，豈尚可舉狠戾無親之李希烈，而封王拜相耶？臨洺之役，守將幸有張伾，戰將幸有馬燧諸人，而田悅始大敗而去，不然，奉天之奔，寧待朱泚哉？