洋擬立正妃李氏爲後，李氏爲趙郡李希宗女，高隆之、高德正兩人，謂李系漢婦，不宜尊爲國母，獨楊愔請依漢、魏故事，不改元妃。洋從愔言，竟立李氏爲後。後子殷爲太子，並尊文襄王妃爲文襄皇后，居靜德宮。文襄王子孝琬，得受封河間王，孝琬弟孝瑜，亦受封河南王。命太師庫狄幹爲太宰，司徒彭樂爲太尉，司空潘樂爲司徒，儀同三司司馬子如爲司空，高隆之錄尚書事，弟淹爲尚書令，元紹爲尚書左僕射，段韶爲尚書右僕射。既而段韶去職，進楊愔爲右僕射。初政清明，簡靜寬和，任人以才，馭下以法，內外肅然，卻是有些新朝氣象。
西魏大丞相宇文泰聞高洋篡位，假義興師，由恆農築橋渡河，進軍建州。高洋親自督兵，出次東城，泰聞洋軍容嚴盛，不禁嘆息道：“高歡乃有此兒，雖死猶不死了！”會天雨不止，畜產皆死，乃引軍西還。嗣是洛陽、平陽諸守吏，皆降北齊，洋又南略樑境，奪去南青州及山陽郡，並淮陰、司州，兩河、兩淮，悉爲齊有，好算是一個東方霸國了。北齊盛時，無過於此。
樑主綱受制侯景，事無大小，統須由景主張，又不敢通書藩鎮，飭令勤王，只有日夕涕洟，聽天由命。鄱陽王範寓居湓城，本來是有心匡復，應前回。嗣因寄身江州，無從展足，乃改變方針，欲將江州據爲己有，特升晉熙縣爲晉州，令世子嗣爲刺史，漸漸的拓權略地，所有郡縣名稱，多半更張。江州刺史尋陽王大心，政令所行，不出郡門，乃與範生嫌，使部將徐嗣徽率兵二千，築壘稽亭，遏絕市糴。範衆無從得食，多半餓死，範且憂且憤，疽發背上，竟致病歿。範尚有志操，可惜度量不足，徒致身死名裂。
世子嗣尚在晉州，爲侯景將任約所襲，也致敗亡。約進擊江州，大心迎戰亦敗，舉州降約。徐嗣徽奔往江陵，投歸湘東王繹麾下，鄱陽將侯瑱，居守豫章，亦被景將於慶攻入，力屈請降。邵陵王綸自鄱陽避入郢州。是時有一亂世梟雄，崛起海南，獨起兵討賊，擁衆北行。這人爲誰？就是西江督護陳霸先。見五十六回。
先是廣州刺史元景仲，得侯景書，密與聯絡，景仲遂欲起應。獨霸先不從，集兵南海，擊死景仲，別迎定州刺史蕭勃鎮廣州。勃系樑武從侄，乃父便是吳平侯蕭景。蒞鎮以後，適有前高州刺史蘭裕，煽誘始興等十郡，共攻衡州。監衡州事歐陽頠，向勃乞援，勃使霸先往救，一戰即捷，擒斬蘭裕，勃乃令霸先爲始興太守。霸先結交豪傑，得郡人侯安都、張偲等數千人，遂遣統將杜僧明、胡穎出屯嶺上，檄討侯景。勃反遣使勸阻，霸先慨語來使道：“僕荷國恩，常圖報效，前聞侯景渡江，即欲往援，適值元蘭構釁，梗我中道，因不果行，今外變已靖，內訌未平，君辱臣死，怎敢受命！君侯體重宗支，任系方岳，理應泣血枕戈，偕僕就道，奈何反諭僕中止呢！”梟桀舉事之初，統是名正言順。遂遣還勃使，派人由間道至江陵，願受湘東王繹節度，繹授霸先爲交州刺史，封南野縣伯。
會南康土豪蔡路養，起兵據郡，蕭勃令譚世遠爲曲江令，與路養相結，同遏霸先。蕭勃想無心肝，否則何至出此？霸先遂進討南康，至大庾嶺，杜僧明引軍來會，與蔡路養交戰南野。杜僧明策馬先驅，橫槊刺敵，路養亦持刃相迎，戰至數合，敵不住僧明勇力，拖刀敗走。僧明躍馬追趕，不防路養妻侄蕭摩訶，從斜刺裏馳馬出來，攔住僧明。僧明見他年尚垂髫，視爲無能，即用槊猛刺過去，偏摩訶狡猾得很，把身一閃，致僧明一槊落空。僧明將槊抽回，那摩訶的長槊已至胸前，慌忙策馬一躍，槊頭正中馬眼。馬負痛掀倒，僧明亦墮落地上。幸虧霸先馳救，殺退摩訶，扶起僧明。僧明憤激得很，仍欲再戰，霸先即將自己乘馬，讓與僧明。僧明上馬復進，霸先亦易馬麾兵，奮勇殺入，路養大敗，脫身遁去。蕭摩訶投降，霸先得收復南康，修理崎頭古城，引兵居守。
高州刺史李遷仕，曾與蘭裕交好，至是欲爲友復仇，擬襲南康，並召高涼刺史馮寶，入州計事。馮寶爲北燕遺裔，曾祖業浮海奔宋，留居新會，世爲羅州刺史，及寶始徙任高涼，娶妻冼氏，智勇兼優，威服部衆。寶奉召欲往，冼氏諫阻道：“刺史無故，不應召太守，想是遷仕欲反，脅君同行，願君勿往，徐觀後變！”寶乃託病不赴，果然遷仕出兵，使軍將杜平虜往襲南康。霸先已經探悉，使部將周文育出拒，勝負未分。冼氏聞知消息，又語馮寶道：“杜平虜與官軍相爭，不能驟還，遷仕在州，實無能爲。君可致書遷仕，謂病尚未瘳，特遣婦參見，並輸軍資，彼必心喜，不加戒備。妾率千人步擔雜物，聲言輸送，一入州城，便可破遷仕了。”寶依計行事，冼氏整裝隨發，行至高州城下，遷仕果然無備，開城納入。哪知擔中統是甲仗，由冼氏一聲暗號，大衆各穿甲持械，攻入州署，遷仕倉皇竄逸，逾垣脫身，得往寧都。杜平虜亦被文育殺敗，走回城下，仰見城門緊閉，上面坐着一位女將軍，俯首嬌呼道：“平虜休來！我已驅除叛賊了。”平虜料不肯納，繞城遁去。及文育馳至，冼氏乃開城出迎，說明情由，文育大喜。冼氏欲往謁霸先，當由文育派兵爲導，到了贛石，得與霸先相見。霸先厚加慰勞，且賜金帛。冼氏不受，辭歸高涼，復語馮寶道：“陳都督不是常人，將來不但平賊，且必乘時立業，不可限量，君宜厚加資助，圖保終身！”寶乃撥送糧械，接濟霸先，霸先當然申謝。此段力寫冼氏，以旌女豪。一面再遣杜僧明等往攻遷仕，遷仕拒守數月，終被僧明殺入，擒還南康，結果性命。
霸先自南康出發，進兵江州，贛石舊有二十四灘，行旅視爲畏途，至此水漲數丈，巨石皆沒，一任航行。霸先行次西昌，有龍出現水濱，五彩鮮曜，時人目爲異徵。湘東王繹即授霸先爲江州刺史。霸先請發兵相會，繹卻無暇顧應，尚欲有事郢州。看官道是何因？原來邵陵王綸至郢州後，由刺史南平王恪，樑武侄，即蕭偉子。推綸爲假黃鉞都督承製。綸大修鎧仗，擬討侯景，偏湘東王繹不肯相容，竟使王僧辯鮑泉率領舟師，潛往襲擊，至鸚鵡洲，綸已察覺，特使人致書僧辯，略雲：“將軍前年爲人殺侄，今年復爲人攻兄，藉此求榮，恐爲天下所不齒，請將軍自思！”僧辯將原書報繹，繹仍令進軍。綸聞僧辯復進，乃集衆西園，揮涕與語道：“我本無他，志在滅賊，湘東疑我爭帝，發兵來攻，今日欲守，奈乏糧儲，欲戰且取笑千載，看來只好避往下流罷！”麾下壯士，爭請出戰，綸仍不從，即與世子瓚登舟北去。
郢州刺史南平王恪，迎僧辯入郢州城，僧辯送恪詣江陵，向繹報捷。繹遣世子方諸爲郢州刺史，方諸年僅十五，因爲繹寵妃王氏所生，格外鍾愛，特令出鎮江夏，即郢州治。用鮑泉爲輔，控遏下游。邵陵王綸，北至武昌，稍收散卒，屯齊昌城，遣使向北齊乞降，齊封綸爲樑王。繹固無兄，綸亦無父，背國降虜，同歸於盡。綸乃移營馬柵，將引齊軍共攻南陽。侯景部將任約，方由江州西上，進寇西陽武昌，聞綸在馬柵立營，使偏將叱羅通，帶領數百精騎，潛往襲綸。綸猝不及防，潰走汝南。汝南爲西魏屬地，城主李素系綸故吏，開門迎綸，綸乃修城池，集士卒，將圖安陸。西魏安州刺史馬岫，報知宇文泰，泰遣將軍楊忠攻汝南，適天寒雨雪，不便攻撲，綸與李素，乘城協守，魏兵多死。相持數旬，天氣通溫，楊忠督兵猛攻，李素中箭身亡，城遂被陷。綸拼命巷戰，爲忠所殺，投屍江岸。岳陽王詧，時已稱臣西魏，受封樑王，在襄陽建臺置吏，特遣人致書楊忠，願收綸屍埋葬。忠即允諾，當由襄陽使人，取屍棺殮，面色尚如生時，因載回襄陽，擇地營葬去了。樑武家兒又弱一個。
寧州刺史徐文盛，受湘東王繹命令，募兵得數萬人，東下討賊。行次貝磯，正值景將任約，據有西陽、武昌，擁着艨艟大艦，逆流前來。文盛縱兵迎戰，擊破約軍，陣斬叱羅通等，約走西陽，侯景方自稱漢王，進位相國，又加號宇宙大將軍，都督六合諸軍事。樑主綱毫不預聞，及見文牘上載此名號，方驚歎道：“將軍乃有宇宙的稱呼麼？”景令王克爲太師，宋子仙爲太保，元羅爲太傅，郭元建爲太尉，張化仁爲司徒，任約爲司空，王偉爲尚書左僕射，索超世爲尚書右僕射。所有軍國大權，仍歸侯景掌中。會因任約兵敗，乃引軍自出，駐紮晉熙。南康王會理，因侯景出戍，都城空虛，遂與左衛將軍柳敬禮，即仲禮弟。西鄉侯蕭勸，東鄉侯蕭勔，皆蕭景子。密謀起兵，誅滅景黨。王偉是景第一心腹，會理等暗中規劃，想把他先開頭刀，不意建安侯蕭賁，正德弟正立子。與始興王蕭憺孫子邕，竟將會理等密謀，通報王偉。偉先發制人，立率黨羽，收捕會理，與會理弟通理、久理，還有蕭勸、蕭勔、柳敬禮等，一古腦兒拘入獄中，飛使報景，乞請處置。景並不多說，只回答一個殺字，可憐會理等人，駢首就刑。那喪盡天良的蕭賁、蕭子邕，得景賜姓，改蕭爲侯，且受景封爵爲王。蕭氏得此壞子孫，直把那遠祖蕭何丞相的面目都剝光了！比正德還要弗如。
武林侯蕭諮，鄱陽王範弟。姿稟文弱，不爲景忌，嘗得出入宮廷，侍談主側。自會理等謀泄被害，遂爲賊黨注目。諮因事至廣莫門外，突然遇盜，把他殺死，這明明是景黨所遣，僞爲盜裝，了結諮命。真也是一個斬草除根的絕計。景嘗與樑主綱登重雲殿，禮佛設誓道：“自今君臣，兩無猜貳，臣不得負陛下，陛下亦不得負臣！”至此景疑樑主與會理通謀，所以殺諮。樑主綱亦自知不久，見舍人殷不害在側，指殿與語道：“龐涓當死此下！”不害亦嘆息而出。
惟侯景聞內變已平，遂由晉熙趨宣城。宣城守將楊白華，拒守經年，已累得糧盡力疲。偏侯景親自到來，眼見得不能支撐，景又致書招降，許令不死，白華只好出迎。宣城雖下，三吳又義兵迭起，新吳有餘孝頃，會稽有張彪，俱嚴辭討景，羽檄交馳。景不得已還至建康，遣將堵御，怎奈顧東失西，圖近忽遠，任約屯兵西陽，屢次失利，武昌被徐文盛奪去，告急書絡繹不絕。景只得再自出師，倍道至西陽，與徐文盛夾江築壘，準備廝殺。文盛閉營不動，俟景渡江來攻，他始麾舟逆擊。令旗一颭，數百號小舟，如箭駛至，攢攻侯景。景慌忙迎敵，正殺得難解難分，那文盛一箭射來，本意是欲射侯景，偏右丞庫狄式和，立在前面，做了侯景的替死鬼，墮水喪命。景不禁膽寒，引舟急退，逃還營中，只晦氣了若干將士。自經此一戰，景知文盛難敵，拔營復退，遣宋子仙、任約等掩襲郢州。
郢州刺史蕭方諸但知嬉戲，未諳軍旅，行郢州事鮑泉，又是個酒囊飯袋，專供方諸戲弄，有時伏牀作馬，揹負方諸，有時臥地作牛，口引方諸，鎮日裏遊戲作樂，毫不設備。某日大風急雨，天色晦冥，有守卒登城遙望，隱約見有許多賊騎，卷旆前來，忙下城報泉道：“賊騎來了！”泉怡然道：“徐文盛方殺敗賊衆，何因得至？汝休得謊報！”說着又有走報如前。泉尚未信，直至探報迭至，方令閉城，那賊騎已經趨入，守卒逃避一空。泉不聞聲響，還與方諸戲狎。方諸踞坐泉腹，用五色彩線，替泉辮髯，忽有一將排闥徑入，持刀欲斫，方諸眼快，忙跪伏地下，叩頭求免。確是一個小兒態。泉望將過去，正是賊帥宋子仙，急向牀下一縮，匍匐進去。老頭兒更不濟事。宋子仙早已瞧着，順手去扯泉須，泉痛不可耐，只好爬出，須與綵線，已半被拔落。當由子仙召入部衆，將兩人捆送景營。景聞郢州得手，竟順風張帆，越過文盛軍營，直入江夏。文盛大驚，潰歸江陵。
湘東王繹已命王僧辯爲大都督，率諸軍至巴陵。途次聞郢州失守，乃即在巴陵駐軍，飛使報繹。繹復書道：“賊既乘勝，必將西下，卿不勞遠擊，但散守住巴邱，以逸待勞，無慮不勝！”又語僚佐道：“景若率水陸兩路，直指江陵，最是上策；否則據夏首，積兵糧，尚不失爲中策；倘徒力攻巴陵，乃真是下策了。巴陵城小勢固，僧辯自能堅守，景攻城不拔，野無所掠，待暑疫迭起，食盡兵疲，還有什麼不破呢！”想是湘東應做數年皇帝，所以福至心靈。乃命羅州刺史徐嗣徽，武州刺史杜崱，各引兵往助僧辯。
侯景使丁和守夏首，任約趨江陵，自督宋子仙等攻巴陵。景頗三策並用，但注重巴陵，已落下計。僧辯乘城固守，偃旗息鼓，靜若無人，景遣輕騎至城下，問城中何人主守？僧辯令守卒回答道：“守將爲王領軍。”城下復仰問道：“何不速降？”僧辯復令守卒應聲道：“汝軍但向荊州，此城不足爲礙。”騎兵返報侯景，景頗以爲疑。宜州刺史王琳，從僧辯屯巴陵。乃兄王珣，前曾駐守江夏，投降景軍，景乃把珣兩手反翦，推至城下，使招琳降。琳厲聲道：“兄受命拒賊，不能死難，尚敢來哄我麼？”言已，彎弓欲射。珣赧顏趨退，景即督士卒百道攻城。但聽城中梆聲一響，旗鼓張皇，矢石如雨點般飛下，傷死景衆無數，景只好卻退。僧辯又迭出奇兵，與景角鬥。景身被甲冑，在城下督戰；僧辯卻寬袍大袖，乘輿巡城，一些兒不露驚惶，反令守卒鼓吹奏樂。景不禁歎服，屢戰無功。
湘東王繹令武猛將軍胡僧祐，出援僧辯，且面諭道：“賊若水戰，但用大艦迎擊，必然大勝，若止步戰，可鼓棹自往巴邱，不煩與他交鋒了。”僧祐奉令至湘浦，與景將任約相遇，佯爲畏約，避就他路。約驅衆急追，直抵羊口，遙呼僧祐道：“吳兒何不早降？走將何往？”僧祐不應，潛引兵至赤沙亭，適信州刺史陸法和，引兵來會，法和有異術，能預料吉凶，當侯景圍臺城時，嘗語人道：“景亦勝亦不勝。”至此聞任約進逼江陵，自請會擊。湘東王繹乃令他接應僧祐。法和與僧祐定計，伏兵待約。約自恃屢勝，馳入穽中，那時伏兵驟起，左有僧珣，右有法和，兩軍圍裹攏來，隨你任約勇力過人，到此也似虎落陷坑，無從逞威，被法和軍活擒了去；餘衆多死。
景在巴陵城下，衆多病疫，又兼糧食告罄，正思退軍，驀聞任約被擒，且驚且俱，便即焚營夜遁，用丁和爲郢州刺史，留宋子仙守郢城，別將支化仁守魯山。法和送約至江陵，自請還鎮，並語繹道：“侯景將平，不必多慮，惟蜀賊將至，不可不防！”繹乃遣屯峽口，任約亦願歸誠，繹因許赦免。更命王僧辯、胡僧祐等引兵東下。僧辯先攻魯山，擒住支化仁，進薄郢州，攻克外郛，斬首千級。宋子仙退據金城，僧辯四面築壘，環攻不休。子仙惶急得很，情願獻還郢城，乞放開一網，俾得生還。賊黨也有此時。僧辯假意允許，撤去一面圍兵，給船百艘，令他載歸。一面命別將杜龕，領着精兵千人，攀堞齊上，鼓譟奄進。子仙開城駕舟，與丁和飛槳遁逃。馳至白楊浦，天色將晚。子仙擬攏舟近岸，不防蘆葦中閃出一軍，爲首一員大將，裝束與天魔相似，大聲喝道：“逆賊休走！周鐵虎等候多時了！”小子有詩爲證，詩云：
悍賊橫行已數年，到頭畢竟有誰憐？
一聲驚響心先碎，亂黨從來少瓦全。
究竟宋子仙等能否逃生，且至下回再敘。
陳霸先起兵討賊，爲陳氏開基之始。彼本安居嶺南，獨能仗義執言，糾衆興師，當其出南海，越大庾，轉戰無前，所向披靡，元景仲、蘭裕、蔡路養、李遷仕等，非死即遁，未聞有敢與久持者，何其銳也！馮夫人冼氏，謂非常人，誠哉其然。惟冼氏爲一婦人，乃能鑑別梟雄，已非凡品，且爲馮寶設謀，智賺遷仕，有此巾幗，不亞鬚眉，宜本回之力爲旌揚，不肯苟略。王僧辯之從容拒景，智勇不在霸先下，瑜、亮並生，同輔一主，設非後日之互啓猜嫌，各思攘柄，寧非亦蕭氏之周召耶！故本回提出二人，作爲綱領，所以表賊景之平，實由二人爲首倡雲。