西涼公李歆，相傳漢前將軍李廣後裔，父名暠，曾臣事北涼，任敦煌太守，後來自稱西涼公，與北涼脫離關係，取得沙州、秦州、涼州等地，定都酒泉。暠歿歆嗣，曾遣使至江東，報稱嗣位，是時晉尚未亡，封歆爲酒泉公。及宋主受禪，更覃恩加封。北涼主蒙遜，與歆爲仇，僞引兵攻西秦，潛師還屯川巖，果然李歆中計，還道是北涼虛空，乘隙往襲，途中被蒙遜邀擊，連戰皆敗，竟爲所殺。蒙遜遂入據酒泉轉攻敦煌。敦煌太守李恂，即李歆弟，乘城拒守，被蒙遜用水灌入，城遂陷沒，恂自刎死。子重耳出奔江左，因道遠難通，投入北魏，五傳至李淵，就是唐朝第一代的高祖，這是後話慢表。隨筆帶敘西涼滅亡。
宋主裕聞西涼被滅，無暇往討北涼。惟自思年老子幼，不能圖遠，亦當顧近。那晉祚雖然中絕，尚留一零陵王，終究是勝朝遺孽，將來或死灰復燃，適貽子孫禍患，左思右想，總須再下辣手，斬草除根。是爲殘忍。乃用毒酒一
，授前琅琊郎中張偉，使鴆零陵王。偉受酒自嘆道：“鴆君求活，徒貽萬世惡名，不如由我自飲罷！”遂將酒一口飲盡，頃刻毒發，倒地而亡。卻是司馬氏忠臣。宋主得張偉訃音，倒也嘆息，遷延了好幾月，心終未釋。太常卿褚秀之，侍中褚淡之，統是故晉後褚氏兄，褚氏本爲恭帝后，帝已被廢，後亦降稱爲妃。秀之兄弟貪圖富貴，甘做劉家走狗，不顧兄妹親情，褚妃生男，秀之等受裕密囑，害死嬰孩。零陵王憂懼萬分，整日裏與褚妃共處，相對一室，飲食一切，概由褚妃親手辦理，往往炊爨牀前，不勞廚役，所以宋人尚無隙可乘。
宋主裕不堪久待，乃於永初二年秋九月，決計弒主，遣褚淡之往視褚妃，潛令親兵隨行。妃聞淡之到來，暫出別室相見，哪知兵士已逾垣進去，置鴆王前，迫令速飲。王搖首道：“佛教有言，人至自殺，轉世不得再爲人身。”現世尚是難顧，還顧轉世做甚？兵士見王不肯飲，索性挾王上牀，用被掩住，把他扼死；隨即越垣還報。及褚妃返室視王，早已眼突舌伸，身僵氣絕了。可憐！可嘆！
淡之本是知情，聞妹子入室大慟，已料零陵王被弒，當即入內勸妹，代爲料理喪事。狼心狗肺。一面訃聞宋廷。宋王已經得報，很是喜慰，至訃音到後，佯爲驚悼，率百官舉哀朝堂，依魏明帝服山陽公故事。魏明帝即曹睿，山陽公即漢獻帝。且遣太尉持節護喪，葬用晉禮，給諡爲恭，這也不在話下。
且說宋主裕既弒晉恭帝，自謂無患，遂重用徐羨之、傅亮、謝晦三人，整理朝政，有心求治。可奈年華已邁，筋力就衰，漸漸的飲食減少，疾病加身；到了永初三年春季，竟至臥牀不起。長沙王劉道憐，司空錄尚書事徐羨之，尚書僕射傅亮，領軍將軍謝晦，護軍檀道濟，併入侍醫藥，見宋主時有囈語，請往禱神祇，宋主不許。但使侍中謝方明，以疾告廟，一面專命醫官診治，靜心調養。幸喜服藥有靈，逐漸痊癒，乃命檀道濟出鎮廣陵，監督淮南諸軍。
太子義符素來是狎暱羣小，及宋主得病時，更好遊狎。謝晦頗以爲憂，俟宋主病瘳，乃進言道：“陛下春秋已高，應思爲萬世計，神器至重，不可託付非人。”宋主知他言出有因，徐徐答道：“廬陵何如？”晦答道：“臣願往觀可否。”乃出見義真，義真雅好修飾，至是益盛服與談，娓娓不倦。晦不甚答辯，還報宋主道：“廬陵才辯有餘，德量不足，想亦非君人大度呢。”宋主乃出義真鎮歷陽，都督雍、豫等州軍事，兼南豫州刺史。既而宋主復病，病且日劇，有時矇矓睡着，但見有無數冤魂，前來索命，且故晉安、恭二帝，亦常至牀前。疑心生暗鬼。往往被他驚醒，汗流浹背。自思鬼魅縈纏，病必不起，乃召太子義符，至榻前面囑道：“檀道濟雖有武略，卻無遠志，徐羨之、傅亮事朕已久，當無異圖；惟謝晦屢從征伐，頗識機變，將來若有同異，必出是人，汝嗣位後，可處以會稽、江州等郡，方免他慮。”專防謝晦，當是尚記前言。又自爲手詔，謂後世若有幼主，朝事一委宰相，母后不煩臨朝。待至彌留，復召徐羨之、傅亮、謝晦等，入受顧命，令他輔導嗣君，言訖遂殂，在位只二年有餘，年六十七歲。
宋主裕起自寒微，素性儉約，遊宴甚稀，嬪御亦少，不寶珍玩，不愛紛華；寧州嘗獻琥珀枕，光色甚麗，會出徵後秦，謂琥珀可療金創，即命搗碎；分給諸將。及平定關中，得秦主興從女，姿色甚麗，一時也爲色所迷，幾至廢事。謝晦入諫，片語提醒，即夕遣出。宋臺既建，有司奏東西堂施局腳牀，用銀塗釘，致爲所斥，但準用鐵。嶺南獻入筒細布，一端八丈，精緻異常，宋主斥爲纖巧，即付有司彈劾太守，並將布發還，令此後禁作此布。公主下嫁，遣送不過二十萬緡，無錦繡金玉等物。平時事繼母甚謹，即位後入朝太后，必在清晨，不逾時刻。諸子旦問起居，入
脫公服，止着裙帽，如家人禮。又命將微時農具，收貯宮中，留示後世，這都是宋主的美德。惟陰移晉祚，迭弒二主，爲南朝篡逆的首倡，實是名教罪人。看官閱過上文，已可知宋主劉裕的定評了。褒貶處關係世道。是年七月，安葬蔣山初寧陵，羣臣上諡曰武皇帝，廟號高祖。南北朝各君實皆不足列爲正統，故本書演述，但稱某主，與漢唐諸代不同，五季史亦仿此例。太子義符即位，制服三年，尊皇太后蕭氏爲太皇太后，生母張夫人爲皇太后，立妃司馬氏爲皇后，妃即晉恭帝女海鹽公主，小名茂英。命尚書僕射傅亮爲中書監尚書令，與司空徐羨之，領軍將軍謝晦，同心輔政。長沙王劉道憐病逝，追贈太傅；太皇太后蕭氏，年逾八十，因哭子過哀，不久亦歿，追諡孝懿。宋廷連遇大喪，忙碌得了不得。那嗣主義符，年才十七，童心未化，但知戲狎，一切居喪禮儀，多從闕略，特進致仕範泰，上書規諫，毫不見從。就是徐羨之、傅亮、謝晦等，隨時指導，亦似聾瞽一般，無一聽納。都人士已料他不終；偏是北方強寇，乘隙而來，河南諸郡，遍罹兵革，累得宋廷調兵遣將，又惹起一番戰爭。看官聽着！這就是宋、魏交兵的開始。事關重大，特筆提明。
魏太祖拓跋珪源出鮮卑，向例用索辮髮，因沿稱爲索頭部。世居北荒，晉初始通貢使。懷帝時拓跋猗虛，與幷州刺史劉琨，結爲兄弟。琨表猗虛爲大單于，封以代郡，號爲代公。嗣復進爵爲王，六傳至什翼犍，有衆數十萬，定都盛樂，威震雲中。匈奴部酋劉衛辰，被逐奔秦，秦主苻堅大舉伐代，令衛辰爲嚮導。什翼犍拒戰敗績，還走盛樂，爲庶子寔君所弒，部落分散。秦主堅捕誅寔君，分代爲二，西屬劉衛辰，東屬什翼犍甥劉庫仁。什翼犍有孫名珪，由庫仁撫養，恩勤周備，及長頗有智勇，爲庫仁子顯所忌，走依賀蘭部母舅家。會秦已衰滅，代亦喪亂，朔方諸部，推珪爲主，即代王位，仍還盛樂，逐去劉顯，改國號魏，紀元天賜。史家稱爲後魏，亦稱北魏；因恐與三國時曹魏有混，故有此稱。
劉衛辰攻珪敗竄而死。子勃勃逃奔後秦，後爲夏國，已見前回。珪復破柔然，掠高車，蹂躪後燕，遂徙都平城，立宗廟社稷，僭號稱帝，初納劉庫仁從女，寵冠後宮，生子名嗣。尋獲後燕主慕容寶幼女，姿色過人，即立爲後。後又見姨母賀氏，貌更美豔，竟將她本夫殺斃，硬奪爲妃，產下一男，取名爲紹。珪晚年服餌丹藥，躁急異常，往往因怒殺人，賀夫人偶然忤珪，亦欲加刃，嚇得賀氏奔匿冷宮，向子求救，子紹已封清河王，夜入弒珪。長子嗣受封齊王，聞變入都，執紹誅死，並殺賀氏，乃即帝位，尊珪爲太祖道武皇帝。於是勤修政治，勸課農桑，任用博士崔浩等，興利除弊，國內小康。
自從南軍鏖戰河北，失利而還，滑臺一城，始終不得收復，未免引爲恨事。應第五回。只因劉宋開基，氣焰方盛，不得不虛與周旋，請和修好，歲時聘問。北魏亦佔本書之主位，故敘述源流較他國爲詳。及宋主裕老病去世，宋使沈範等自魏南歸，甫及渡河，忽被魏兵追來，把範等截拿而去。看官道爲何因？原來魏主嗣欲乘喪南侵，報復舊怨，因將宋使執回，即日遣將徵兵，進攻滑臺，並及洛陽虎牢。崔浩謂伐喪非義，應弔喪恤孤，以義服人，魏主嗣駁道：“劉裕乘姚興死後，即滅姚氏，今我乘裕喪伐宋，有何不可？”浩答道：“姚興一死，諸子交爭，故裕得乘釁徼功，今江南無釁，不得援爲此例。”崔浩言固近義，但劉裕乘喪伐秦，適爲魏主藉口，故人必自侮然後人侮之。魏主仍然不從，命司空奚斤爲大將軍，使督將軍周幾公孫表等，渡河南行。
先是晉宗室司馬楚之亡命汝潁間，聚衆萬人，屯據長社，欲爲故國復仇，宋主裕嘗遣刺客沐謙往刺。謙不忍下手，且因楚之待遇殷勤，反爲表明來意，願作楚之衛士。刺客卻有良心。楚之留謙自衛，日思東攻，苦不得隙，及聞魏兵渡河，遂遣人迎降，請作前驅。魏授楚之爲徵南將軍，兼荊州刺史，令侵擾北境。奚斤等道出滑臺，與楚之遙爲犄角，夾攻河洛。
宋司州刺史毛德祖，屯戍虎牢，亟遣司馬翟廣等，往援滑臺，又檄長社令王法政，率五百人戍召陵，將軍劉憐，領二百騎戍雍上，防禦楚之。楚之引兵襲劉憐，未能得手，就是奚斤等圍攻滑臺，亦不能下，惟魏尚書滑稽，引兵襲倉垣，得乘虛攻入。宋陳留太守嚴棱，自恐不支，向奚斤處請降。奚斤頓兵滑臺城下，仍然未克，遣人至平城乞師。魏主嗣自將五萬餘人，南逾恆嶺，爲奚斤聲援，且令太子燾出屯塞上，一面嚴諭奚斤，促令猛攻。
奚斤懼罪思奮，親冒矢石，督衆登城。滑臺守吏王景度力竭出奔，司馬陽瓚尚率餘衆拒魏兵，至魏兵已經陷入，還與之巷戰多時，受傷被執，不屈而死。奚斤乘勝過虎牢，擊走翟廣，直抵虎牢城東。毛德祖且守且戰，屢破魏軍，魏軍雖多殺傷，畢竟人多勢衆，未肯退去。
兩下相持不捨，那魏主又遣黑矟將軍於慄
，出兵河陽，進攻金墉。慄爲北魏有名驍將，善用黑矟，因封黑矟將軍。德祖再遣振威將軍竇晃，屯戍河濱，堵截慄。魏主更派將軍叔孫建等，東略青兗，自平原逾河。宋豫州刺史劉粹，忙遣屬將高道瑾，據項城，徐州刺史王仲德，自督兵出屯湖陸，與魏兵相持。魏中領軍娥清、期思侯、閭大肥等，復率兵會叔孫建，進至確磝，宋兗州刺史徐琰望風生畏，便即南奔。凡泰山、高平、金鄉等郡，皆被魏兵陷沒。叔孫建東入青州，青州刺史竺夔，方出鎮東陽城，飛使至建康求救。宋遣南兗州刺史檀道濟，監督軍事，會同冀州刺史王仲德，出師東援。廬陵王劉義真，亦遣龍驤將軍沈叔狸，帶領步騎兵三千人，往擊劉粹，隨宜救急。好容易過了殘冬，便是宋主義符即位的第二年，改元景平，賜文武官進秩各二等，改元紀年，萬難略過。享祀南郊，頒發赦書。京都裏面，好像是國泰民安；哪知河南的警信，卻日緊一日。魏將於慄
，越河南下，與奚斤合攻宋軍，振威將軍竇晃等均被殺敗，相率退走。慄
進攻金墉城，河南太守王涓之，復棄城遁走，金墉被陷，河、洛失守。魏令慄
爲豫州刺史，鎮守洛陽，虎牢越加吃緊，奚斤、公孫表等，併力攻撲，魏主又撥兵助攻。毛德祖竭力抵禦，日夕不懈，且就城腳邊鑿通地道，分爲六穴，出達城外，約六七丈，募敢死士四百人，從穴中潛出，適在魏營後面，一聲吶喊，突入魏營。魏兵還疑是天外飛來，不覺驚駭，一時不及抵敵，被敢死士馳突一週，殺死魏兵數百人，毛德祖乘勢開城，出兵大戰，又擊斃魏兵數百，收集敢死士，然後入城。魏兵退散一二日，又復四合，攻城益急。德祖特用了一個反間計，僞與公孫表通書，書中所說，無非是結約交歡的意思，表得書示斤，自明無私，斤卻心中啓疑。德祖又更作一書，書面是送至公孫表，卻故意投入斤營，斤展閱後，比前書更進一層，乃遣人齎着原書，馳報魏主。魏太史令王亮，與表有隙，乘間言表有異志，不可不防，魏主遂使人夜至表營，將表勒斃。表權譎多謀，既被殺死，虎牢城外，少一敵手，德祖當然快意，嗣是一攻一守，又堅持了好幾月。極寫德祖智勇。
魏主嗣自至東郡，令叔孫建急攻東陽城，又授刁雍爲青州刺史，令助叔孫建。刁雍與前豫州刺史刁逵同族，刁逵被殺，家族誅夷，見第二回。惟雍脫奔後秦。秦亡奔魏，魏令爲將軍，此時遣助叔孫，明明是借刀殺人的意思。東陽守吏竺夔，檢點城中文武將士，只千五百人，忙招城外居民入守，還有未曾入城的百姓，令他伏據山谷，芟夷禾稼，所以魏軍雖據有青州，無從掠食。濟南太守桓苗，馳入東陽，與夔協同拒守，及魏兵大至，列陣十餘里，大治攻具，夔預浚四重濠塹，阻遏魏兵，魏兵填滿三重，造撞車攻城，城中屢出奇兵，隨時奮擊，又穴通隧道，遣人潛出，用大麻繩挽住撞車，令他自折。魏人一再失敗，遂築起長圍，四面環攻，歷久城壞，坍陷至三十餘步，夔與苗連忙搶堵，戰士多死，用屍填缺，勉強堵住。好在天氣盛暑，魏軍多半病歿，無力續攻，城才免陷。刁雍以機會難得，請一再接厲，爲破城計。建擬稍緩時日，忽聞檀道濟引兵將至，不禁太息道：“兵人疫病過半，不堪再戰，今全軍速返，還不失爲上策哩！”乃毀營西遁。
道濟到了臨朐，因糧食將盡，不能追敵，但令竺夔繕城築堡，防敵再來。夔因東陽城圮，急切裏不遑修築，移屯不其城，青州還算保全。
魏主因東略無功，索性西趨河內，併力攻虎牢，所有叔孫建以下各軍，統令至虎牢城下會齊，由魏主親往督攻，真個是殺氣彌空，戰雲蔽日。
虎牢被圍已二百日，無日不戰，勁兵傷亡幾盡，怎禁得魏兵合攻，防不勝防，毛祖德拼死力御，尚固守了一、二旬。及外城被毀，又迭築至三重城，魏人更毀去二重，只有一重未破，兀自留着。守卒眼皆生瘡，面如枯柴，仍然晝夜相拒，終無貳心。可見德祖之義勇感人。時檀道濟出軍湖陸，劉粹駐軍項城，沈叔狸屯軍高橋，皆畏魏兵強盛，不敢進援，統是飯桶。魏人遍掘地道，泄去城中井水，城中人渴馬乏，兼加飢疫，眼見是束手就斃，不能再支。魏兵陸續登城，守將欲挾德祖出走，德祖大呼道：“我誓與此城俱亡，斷不使城亡身存！”因引衆再戰，挺身死鬥。
魏主下令軍中，必生擒德祖，將軍豆代田，用長矛搠倒德祖坐馬，方將德祖擒獻，將士亦盡作俘虜，惟參軍範道基，率二百人突圍南奔。魏兵亦十死二三，司、兗、豫諸郡縣，俱爲魏有。魏主勸德祖投降，德祖怎肯屈節，由魏主帶回平城，留周幾鎮守河南。德祖身已受創，未幾遂亡。小子有詩讚道：
頻年苦守見忠忱，可奈城孤寇已深。
援卒不來身被虜，寧拼一死表臣心。
敗報傳達宋廷，未知如何處置，且俟下回說明。
教子正道也，不能教子，反欲弒主以絕後患，何其謬歟！子輿氏有言，殺人之父，人亦殺其父，殺人之兄，人亦殺其兄。楚靈王曰：“餘殺人子多矣，能無及此乎！”劉裕以年老子幼，決弒零陵，亦思乃祖漢劉季，以匹夫而得天下，其果爲帝胄否耶？義符童昏，不知教導，徒犯大不韙之名，迭行弒逆，造惡因者必種惡果，幾何不還報子孫也。即如北魏之乘喪侵宋，亦何莫非劉裕之自取，觀魏主嗣答崔浩言，即起劉裕於地下而問之，亦將無以自解，南北鏖兵，連年不已，卒致司、兗、豫三州，俱淪左衽，忠勇如毛德祖、湯瓚等，後先被執，捐軀殉難，喪良將，失膏腴，庸非大可慨乎！本回特揭出之以垂後戒，而世之爲子孫計者，可以鑑矣。