漢、晉以降，外族漸次來華，雜居內地，當時中原主子，誤把那懷柔主義，待遇外人，因此藩籬自闢，防維漸弛，那外族得在中原境內，以生以育，日熾日長，涓涓不塞，終成江河，爲虺勿摧，爲蛇若何。嗣是五胡十六國，迭爲興替，害得蕩蕩中原，變作了一個胡虜腥羶的世界。後來弱肉強食，彼吞此並，輾轉推遷，又把十六國土宇，渾合爲一大國，叫作北魏。北魏勢力，很是強盛，查起他的族姓，便是五胡中的一族，其時漢族中衰，明王不作，只靠了南方几個梟雄，抵制強胡，力保那半壁河山，支持危局，我漢族的衣冠人物，還算留貽了一小半，免致遍地淪胥，無如江左各君，以暴易暴，不守綱常，不顧禮義，你篡我竊，無父無君，擾擾百五十年，易姓凡三，歷代凡四，共得二十三主，大約英明的少，昏暗的多，評論確當。反不如北魏主子，尚有一兩個能文能武，武指太武帝燾，文指孝文帝宏。經營見方，修明百度，揚武烈，興文教，卻具一番振作氣象，不類凡庸。他看得江左君臣，昏淫荒虐，未免奚落，嘗呼南人爲梟夷，易華爲夷，無非自取。南人本來自稱華胄，當然不肯忍受，遂號北魏爲索虜。口舌相爭，干戈繼起，往往因北強南弱，累得江、淮一帶，烽火四逼，日夕不安。幸虧造化小兒，巧爲播弄，使北魏亦起內訌，東分西裂，好好一個魏國，也變作兩頭政治，東要奪西，西要奪東，兩下里戰爭未定，無暇顧及江南，所以江南尚得保全。可惜昏主相仍，始終不能展足，侷促一隅，苟延殘喘。及東魏改爲北齊，西魏改爲北周，中土又作爲三分，周最強，齊爲次，江南最弱，鼎峙了好幾年，齊爲周並，周得中原十分之八，江南但保留十分之二，險些兒要盡屬北周了。就中出了一位大丞相楊堅，篡了周室，復並江南，其實就是仗着北周的基業，不過楊系漢族，相傳爲漢太尉楊震後裔，忠良遺祚，足孚物望；更兼以漢治漢，無論南北人民，統是一致翕服，龍角當頭，王文在手，均見後文。既受周禪，又滅陳氏，居然統一中原，合併南北。當時人心歸附，亂極思治，總道是天下大定，從此好安享太平，哪知他外強中乾，受制帷帟，阿
煬帝小名。小丑，計奪青宮，甚至弒君父，殺皇兄，烝庶母，驕恣似蒼梧，宋主昱。淫荒似東昏，齊主寶卷。愚蔽似湘東，樑主繹。窮奢極欲似長城公，陳主叔寶。凡江左四代亡國的覆轍，無一不蹈，所有天知、地知、人知、我知的祖訓，一股腦兒撇置腦後，衣冠禽獸，牛馬裾襟，遂致天怒人怨，禍起蕭牆，好頭顱被人斫去，徒落得身家兩敗，社稷淪亡；妻妾受人污，子弟遭人害，鬧得一塌糊塗，比宋、齊、樑、陳末世，還要加幾倍擾亂。咳！這豈真好算作混一時代麼？小子記得唐朝李延壽，撰南北史各一編，宋、齊、樑、陳屬南史，魏、齊、周、隋屬北史，寓意卻很嚴密，不但因楊氏創業，是由北周蟬蛻而來，可以屬諸北史，就是楊家父子的行誼，也不像個治世真人，雖然靠着一時僥倖，奄有南北，終究是易興易哀，才經一傳，便爾覆國，這也只好視作閏運，不應以正統相待。獨具隻眼。小子依例演述，模仿說部體裁，編成一部《南北史通俗演義》，自始徹終，看官聽着，開場白已經說過，下文便是南北史正傳了。虛寫一段，已括全書大意。且說東晉哀帝興寧元年，江南丹徒縣地方，生了一位亂世的梟雄，姓劉名裕字德輿，小字叫作寄奴，他的遠祖，乃是漢高帝弟楚元王交。交受封楚地，建國彭城，子孫就在彭城居住。及晉室東遷，劉氏始徙居丹徒縣京口裏。東安太守劉靖，就是裕祖，郡功曹劉翹，就是裕父，自從楚元王交起算，傳至劉裕，共歷二十一世。裕生時適當夜間，滿室生光，不啻白晝；偏偏嬰兒墮地，母趙氏得病暴亡，乃父翹以生裕爲不祥，意欲棄去，還虧有一從母，憐惜侄兒，獨爲留養，乳哺保抱，乃得生成。翹復娶蕭氏女爲繼室，待裕有恩，勤加撫字，裕體益發育，年未及冠，已長至七尺有餘。會翹病不起，竟致去世，剩得一對嫠婦孤兒，淒涼度日，家計又復蕭條，常憂凍餒。裕素性不喜讀書，但識得幾個普通文字，便算了事；平日喜弄拳棒，兼好騎射，鄉里間無從施技；並因謀生日亟，不得已織屨易食，伐薪爲炊，勞苦得了不得，尚且饔飧鮮繼，飢飽未勻；惟奉養繼母，必誠必敬，寧可自己乏食，不使甘旨少虧。揭出孝道，借古風世。一日，遊京口竹林寺，稍覺疲倦，遂就講堂前假寐。僧徒不識姓名，見他衣冠襤褸，有逐客意，正擬上前呵逐，忽見裕身上現出龍章，光呈五色，衆僧駭異得很，禁不住譁噪起來。裕被他驚醒，問爲何事？衆僧尚是瞧着，交口稱奇。及再三詰問，方各述所見。裕微笑道：“此刻龍光尚在否？”僧答言：“無有。”裕又道：“上人休得妄言！恐被日光迷目，因致幻成五色。”衆僧不待說畢，一齊喧聲道：“我等明明看見五色龍，罩住尊體，怎得說是日光迷目呢？”裕亦不與多辯，起身即行。既返家門，細思衆僧所言，當非盡誣，難道果有龍章護身，爲他日大貴的預兆？左思右想，忐忑不定。到了黃昏就寢，還是狐疑不決，輾轉反側，矇矓睡去。似覺身旁果有二龍，左右蟠着，他便躍上龍背，駕龍騰空，霞光絢彩，紫氣盈途，也不識是何方何地，一任龍體遊行，經過了許多山川，忽前面籠着一道黑霧，很是陰濃，差不多似天地晦冥一般，及向下倚矚，卻露着一線河流，河中隱隱現出黃色，黑氣隱指北魏，河中黃色便是黃河，宋初盡有河南地，已兆於此。那龍首到了此處，也似有些驚怖，懸空一旋，墮落河中。裕駭極欲號，一聲狂呼，便即驚覺，開眼四瞧，仍然是一張敝牀，惟案上留着一盞殘燈，臨睡時忘記吹熄，所以餘焰猶存。回憶夢中情景，也難索解，但想到乘龍上天，究竟是個吉兆，將來應運而興，亦未可知，乃吹燈再寢。不意此次卻未得睡熟，不消多時，便晨雞四啼，窗前露白了。
裕起牀炊爨，奉過繼母早膳，自己亦草草進食，已覺果腹，便向繼母稟白，往瞻父墓，繼母自然照允。裕即出門前行，途次遇着一個堪輿先生，叫作孔恭，與裕略覺面善。裕乘機扳談，方知孔恭正在遊山，擬爲富家覓地，當下隨着同行，道出候山，正是裕父翹葬處。裕因家貧，爲父築墳，不封不樹，只聳着一杞黃土，除裕以外，卻是沒人相識。裕戲語孔恭道：“此墓何如？”恭至墓前眺覽一週，便道：“這墓爲何人所葬，當是一塊發王地呢。”裕詐稱不知，但問以何時發貴？恭答道：“不出數年，必有徵兆，將來卻不可限量。”裕笑道：“敢是做皇帝不成？”恭亦笑道：“安知子孫不做皇帝？”彼此評笑一番，恭是無心，裕卻有意，及中途握別，裕欣然回家，從此始有意自負，不過時機未至，生計依然，整日裏出外勞動，不是賣履，就是斫柴；或見了飛禽走獸，也就射倒幾個，取來充庖。
時當秋日，洲邊蘆荻蕭森，裕腰佩弓矢，手執柴刀，特地馳赴新洲，伐荻爲薪。正在俯割的時候，突覺腥風陡起，流水齊嘶，四面八方的蘆葦，統發出一片秋聲，震動耳鼓。裕心知有異，忙跳開數步，至一高澗上面，凝神四望，驀見蘆荻叢中，竄出一條鱗光閃閃的大蛇，頭似巴斗，身似車輪，張目吐舌，狀甚可怖。裕見所未見，卻也未免一驚，急從腰間取出弓箭，用箭搭弓，仗着天生神力，向蛇射去，颼的一聲，不偏不倚，射中蛇項，蛇已覺負痛，昂首向裕，怒目注視，似將跳躍過來，接連又發了一箭，適中蛇目分列的中央，蛇始將首垂下，滾了一週，蜿蜒而去，好一歇方纔不見。裕懸空測量，約長數丈，不禁失聲道：“好大惡蟲，幸我箭幹頗利，才免毒螫。”說至此，復再至原處，把已割下的蘆荻，捆做一團，肩負而歸。漢高斬蛇，劉裕射蛇，遠祖裔孫，不約而同。次日，復往州邊，探視異跡，隱隱聞有杵臼聲，越加詫異，隨即依聲尋覓，行至榛莽叢中，得見童子數人，俱服青衣，圍着一臼，輪流杵藥。裕朗聲問道：“汝等在此搗藥，果作何用？”一童子答道：“我王爲劉寄奴所傷，故遣我等採藥，搗敷患處。”裕又道：“汝王何人？”童子複道：“我王系此地土神。”裕囅然道：“王既爲神，何不殺死寄奴？”童子道：“寄奴後當大貴，王者不死，如何可殺？”裕聞童子言，膽氣益壯，便呵叱道：“我便是劉寄奴，來除汝等妖孽，汝王尚且畏我，汝等獨不畏我麼？”童子聽得劉寄奴三字，立即駭散，連杵臼都不敢攜去。裕將臼中藥一齊取歸，每遇刀箭傷，一敷即愈。裕歷得數兆，自知前程遠大，不應長棲隴畝，埋沒終身，遂與繼母商議，擬投身戎幕，借圖進階。繼母知裕有遠志，不便攔阻，也即允他投軍。
裕辭了繼母，竟至冠軍孫無終處，報名入伍。無終見他身材長大，狀貌魁梧，已料非庸碌徒，便引爲親卒，優給軍糧，未幾即擢爲司馬。晉安帝隆安三年，會稽妖賊孫恩作亂，晉衛將軍謝琰，及前將軍劉牢之，奉命討恩，牢之素聞裕名，特邀裕參軍府事。裕毅然不辭，轉趨入牢之營。牢之命裕率數十人，往偵寇蹤，途次遇賊數千，即持着長刀，挺身陷陣，賊衆多半披靡。牢之子敬宣，又帶兵接應，殺得孫恩大敗虧輸，遁入海中。
既而牢之還朝，裕亦隨返，那孫恩無所顧憚，復陷入會稽，殺斃謝琰。再經牢之東征，令裕往戍勾章。裕且戰且守，屢敗賊軍，賊衆退去，恩復入海。嗣又北犯海鹽，由裕移兵往堵，修城築壘。恩日來攻城，裕募敢死士百人，作爲前鋒，自督軍士繼進，大破孫恩。恩轉走滬瀆，又浮海至丹徒。丹徒爲裕故鄉，聞警馳救，倍道趨至，途次適與恩相遇，兜頭痛擊。恩衆見了裕旗，已先退縮，更因裕先驅殺入，似生龍活虎一般，哪裏還敢抵擋？彼逃此竄，霎時跑散。恩率餘衆走鬱州。晉廷以裕屢有功，升任下邳太守。裕拜命後，再往剿恩。恩聞風竄去，自鬱州入海鹽，復自海鹽徙臨海，徒衆多被裕殺死，所擄三吳男女，或逃或亡。臨海太守辛景，乘勢逆擊，殺得孫恩上天無路，入地無門，只好自投海中，往做水妖去了。孫恩了。
恩有妹夫盧循，神采清秀，由恩手下的殘衆，推他爲主，於是一波才平，一波又起。荊州刺史桓玄，方都督荊、江八州軍事，威焰逼人。安帝從弟司馬元顯，與玄有隙，玄遂舉兵作亂，授盧循爲永嘉太守，使作爪牙。安帝即令元顯爲驃騎大將軍，征討大都督，並加黃鉞，調兵討玄。遣劉牢之爲先鋒，裕爲參軍，即日出發。
行至歷陽，與玄相值，玄使牢之族舅何穆來作說客，勸牢之倒戈附玄。牢之也陰恨元顯，意欲自作卞莊，姑與玄聯絡，先除元顯，後再除玄，裕聞知消息，與牢之甥何無忌，極力諫阻，牢之不從。裕再囑牢之子敬宣，從旁申諫，牢之反大怒道：“我豈不知今日取玄，易如反掌？但平玄以後，內有驃騎，猜忌益深，難道能保全身家麼？”聯絡桓玄，亦未必保身。遂遣敬宣齎着降書，投入玄營。
玄收降牢之，進軍建康。即晉都。元顯毫無能力，奔入東府，一任玄軍入城。玄遂派兵捕住元顯，及元顯黨羽庾楷、張法順，與譙王尚之，一併殺死，自稱丞相，總百揆，都督中外。命劉牢之爲會稽內史，撤去兵權。牢之始驚駭道：“桓玄一入京城，便奪我兵柄，恐禍在旦夕了！”嗟何及矣。
敬宣勸牢之襲玄，牢之又慮兵力未足，不免遲疑。當下召裕入商道：“我悔不用卿言，爲玄所賣，今當北至廣陵，舉兵匡扶社稷，卿肯從我否？”裕答道：“將軍率禁兵數萬，不能討叛，反爲虎倀，今梟桀得志，威震天下，朝野人情，已失望將軍，將軍尚能得廣陵麼？裕情願去職，還居京口，不忍見將軍孤危呢。”言畢即退。
牢之又大集僚佐，議據住江北，傳檄討玄。僚佐因牢之反覆多端，都有去意，當面雖勉強贊成，及牢之啓行，即陸續散去，連何無忌亦不願隨着，與裕密商行止。裕與語道：“我觀將軍必不免，君可隨我還京口。玄若能守臣節，我與君不妨事玄，否則設法除奸，亦未爲晚！”無忌點首稱善，未與牢之告別，即偕裕同往京口去了。
牢之到了新洲，部衆俱散，日暮途窮，投繯自盡。子敬宣逃往山陽，獨劉裕還至京口，爲徐兗刺史桓修所召，令爲中書參軍。可巧永嘉太守盧循，陽受玄命，陰仍寇掠，潛遣私黨徐道覆，襲攻東陽，被裕探問消息，領兵截擊。殺敗道覆，方纔回軍。
既而桓玄篡位，廢晉安帝爲平固王，遷居尋陽，改國號楚，建元永始。桓修系玄從兄，由玄徵令入朝。修馳入建業，裕亦隨行。當時依人檐下，只好低頭，不得不從修謁玄。玄溫顏接見，慰勞備至，且語司徒王謐道：“劉裕風骨不常，確是當今人傑呢。”謐乘機獻媚，但說是天生傑士，匡輔新朝，玄益心喜。每遇宴會，必召裕列座，殷勤款待，贈賜甚優。獨玄妻劉氏，爲晉故尚書令劉耽女，素有智鑑，嘗在屏後窺視，見裕狀貌魁奇，知非凡相，便乘間語玄道：“劉裕龍行虎步，瞻顧不凡，在朝諸臣，無出裕右，不可不加意預防！”玄答道：“我意正與卿相同，所以格外優待，令他知感，爲我所用。”劉氏道：“妾見他器宇深沉，未必終爲人下，不如趁早翦除，免得養虎貽患！”玄徐答道：“我方欲蕩平中原，非裕不解爲力，待至關隴平定，再議未遲。”劉氏道：“恐到了此時，已無及了！”玄終不見聽，仍令修還鎮丹徒。
修邀裕同還，裕託言金創疾發，不能步從，但與何無忌同船，共還京口。舟中密圖討逆，商定計劃。既至京口登岸，無忌即往見沛人劉毅，與議規復事宜。毅說道：“以順討逆，何患不成？可惜未得主帥！”無忌未曾說出劉裕，惟用言相試道：“君亦太輕量天下，難道草澤中必無英雄？”毅奮然道：“據我所見，只有一劉下邳囉。”下邳見前。無忌微笑不答，還白劉裕。適青州主簿孟昶，因事赴都，還過京口，與裕敘談，彼此說得投機。裕因詰昶道：“草澤間有英雄崛起，卿可聞知否？”昶答道：“今日英雄，舍公以外，尚有何人？”裕不禁大笑，遂與同謀起義。
裕弟道規，爲青州中兵參軍。青州刺史桓弘，爲桓修從弟，裕因令昶歸白道規，共圖殺弘。且使劉毅潛往歷陽，約同豫州參軍諸葛長民，襲取豫州刺史刁逵。一面再致書建康，使友人王元德、辛扈興、童厚之等，同作內應。自與何無忌用計圖修，依次進行。看官聽說，這是劉裕奮身建功的第一着！畫龍點睛。小子有詩詠道：
發憤終爲天下雄，不資尺土獨圖功。
試看京口成謀日，豪氣原應屬乃公。
欲知劉裕能否成功，容待下回續敘。
開篇敘一楔子，括定全書大意，且援李延壽史例，將隋朝歸入北史，見地獨高。及正傳寫入劉裕，歷述符讖，俱系援引南史，並非向壁臆造。惟經妙筆演出，愈覺有聲有色，足令人刮目相看。桓玄妻劉氏，鑑貌辨色，能知裕不爲人下，勸玄除裕。夫蛇神尚不能害寄奴，何物桓玄，乃能置裕死地乎？但巾幗中有此慧鑑，不可謂非奇女子，惜能料劉裕而不能料桓玄。當桓玄篡位之先，不聞出言匡正，是亦所謂知其一不知其二者歟？惟晉事當具晉史，故於晉事從略，第於劉裕事從詳雲。