子業即位柩前，年方十六，尚書蔡興宗親捧璽綬，呈與子業。子業受璽，毫無戚容，興宗趨出告人道：“昔魯昭不戚，叔孫料他不終，是春秋時事。今復遇此，恐不免禍及國家了！”不幸多言而中。
既而追崇先帝駿爲孝武皇帝，廟號世祖，尊皇太后路氏爲太皇太后，皇后王氏爲皇太后。子業系王氏所出，王太后居喪三月，亦患重疾。子業整日淫狎，不遑問安，及太后病篤，使宮人往召子業，子業搖首道：“病人房間多鬼，如何可往？”奇語。宮人返報太后，太后憤憤道：“汝與我快取刀來！”宮人問作何用？太后道：“取刀來剖我腹，哪得生寧馨兒！”也是奇語。宮人慌忙勸慰，怒始少平，未幾即歿，與世祖同葬景寧陵。
是時戴法興、巢尚之等仍然在朝，參預國事。義恭前輔世祖，嘗恐罹禍，及世祖病殂，方私自慶賀道：“今日始免橫死了！”慢着。但話雖如此，始終未敢放膽，此番受遺輔政，仍然引身避事。法興等得專制朝權，詔敕皆歸掌握。蔡興宗因職掌銓衡，常勸義恭登賢進士，義恭不知所從。至興宗奏陳薦牘，又輒爲法興、尚之等所易，興宗遂語義恭及顏師伯道：“主上諒闇，未親萬機，偏選舉例奏，多被竄改，且又非二公手筆，莫非有二天子不成？”義恭、師伯，愧不能答，反轉告法興，法興遂向義恭讒構興宗，黜爲新昌太守。義恭漸有悔意，乃留興宗仍住都中。同官袁粲，改除御史中丞，粲辭官不拜。領軍將軍王玄謨，亦爲法興所嫉，左遷南徐州刺史，另授湘東王彧爲領軍將軍，越年改元永光，又黜彧爲南豫州刺史，命建安王休仁爲領軍將軍。已而雍州刺史宗愨，病歿任所，乃復調彧往鎮雍州。
子業嗣位逾年，也欲收攬大權，親裁庶政。偏戴法興從旁掣肘，不令有爲。子業當然銜恨，閹人華願兒，亦怨法興裁減例賜，密白子業道：“道路爭傳，法興爲真天子，官家爲假天子；況且官家靜居深宮，與人罕接，法興與太宰顏、柳，串同一氣，內外畏服，恐此座非復官家有了！”子業被他一嚇，即親書詔敕，賜法興死，並免巢尚之官。顏師伯本聯絡戴巢，權傾內外，驀聞詔由上出，不禁大驚。才閱數日，又有一詔傳下，命師伯爲尚書左僕射，進吏部尚書王彧爲右僕射，所有尚書中事，令兩人分職辦理；且將師伯舊領兼職，盡行撤銷。師伯由驚生懼，即與元景密謀廢立，議久不決。需者事之賊。
先是子業爲太子時，恆多過失，屢遭乃父詬責，當時已欲易儲，另立愛子新安王子鸞。還是侍中袁
，竭力保護，屢稱太子改過自新，方得安位。及入承大統，臨喪不哀，專與宦官官妾，混作一淘，縱情取樂。華願兒等欲攫大權，所以擡出這位新天子來，教他顯些威勢，好做一塊當風牌。元景師伯即欲聲明主惡，請出太皇太后命令，廢去子業，改立義恭。當下商諸沈慶之，慶之與義恭未協，又恨師伯平時專斷，素未與商，乃佯爲應允，密表宮廷。子業聞報，遂親率羽林兵，圍義恭第，麾衆突入，殺死義恭，斷肢體，裂腸胃，挑取眼睛，用蜜爲漬，叫作鬼目糉，並殺義恭四子。宋武諸子至此殆盡。另遣詔使召柳元景，用兵後隨。元景知已遇禍，入辭老母，整肅衣冠，乘車應召。弟叔仁爲車騎司馬，欲興甲抗命，元景不從，急馳出巷，巷外禁兵林立，挾刃相向。元景即下車受戮，容色恬然。元景有六弟八子，相繼駢戮，諸侄亦從死數十人。顏師伯聞變出走，在道被獲，當即殺斃，六子尚幼，一體就誅。師伯該死，義恭、元景未免含冤。
子業復改元景和，受百官朝賀，文武各進位二等，進沈慶之爲太尉，兼官侍中，袁
爲吏部尚書，賜爵縣子，尚書左丞徐爰，夙善逢迎，至是亦徼功獲賞，並得子爵。自是子業狂暴昏淫，毫無忌憚，有姊山陰公主，閨名楚玉，與子業同出一母，已嫁駙馬都尉何戢爲妻，子業獨召入宮中，留住不遣，同餐同宿，居然與夫婦相似。父淫從妹，子何不可與女兄宣淫。有時又同輦出遊，命沈慶之爲驂乘，沈公年垂白首，何苦如此？徐爰爲後隨。山陰公主很是淫蕩，單與親弟交歡，意尚未足，爲問伊母王氏，哪得此寧馨兒？嘗語子業道：“妾與陛下男女雖殊，俱託體先帝，陛下六宮萬數，妾止駙馬一人，事太不均，還請陛下體恤！”子業道：“這有何難？”遂選得面首三十人，令侍公主。面首，即美貌男子，面謂貌美，首謂發黑，公主得許多面首，輪流取樂，興味盎然。忽見吏部侍郎褚淵，身長面白，氣宇絕倫，復面白子業，乞令入侍，子業也即允許，令淵往侍公主。哪知淵不識風情，到了公主私第中，似癡似呆，隨她多方挑逗，百般逼迫，他竟守身如玉，好似魯男子一般，見色不亂，一住十日，竟與公主毫不沾染，惹得公主動怒，把他驅逐出來。恰是難得，只辜負了公主美意。
子業且封姊爲會稽長公主，秩視郡王。不過因公主已得面首，自己轉不免向隅。故妃何氏頗有姿色，奈已去世，只好追冊爲後，不能再起圖歡。繼妃路氏，系太皇太后侄女，輩分亦不相符。年雖髫秀，貌未妖淫，子業未能滿意。此外後宮妾媵，亦無甚可採，猛憶着寧朔將軍何邁妻房，爲太祖第十女新蔡公主，生得杏臉桃
，千嬌百媚，此時華色未衰，何妨召入後廷，一逞肉慾。中使立發，彼美旋來，人面重逢，丰姿依舊，子業此時，也顧不得姑侄名分了，順手牽扯，擁入牀幃。婦人家有何膽力，只得由他擺佈，任所欲爲，流連了好幾夕。恩愛越深，連新蔡公主的性情，也坐被熔化，情願做了子業的嬪御，不欲出宮。子業更不必說，但如何對付何邁？無策中想了一策，僞言公主暴卒，舁棺出去。這棺材裏面，卻也有一個屍骸，看官道是何人？乃是硬行藥死的宮婢，充作公主，送往邁第殯葬。一面冊新蔡公主爲貴嬪，詐稱謝氏，令宮人呼她爲謝娘娘。可謂肖子。一日與謝貴嬪同往太廟，見廟中只有神主，並無繪像，便傳召畫工進來，把高祖以下的遺容，一一照繪。畫工當然遵旨，待繪竣後，又由子業入廟親覽，先用手指高祖像道：“渠好算是大英雄，能活擒數天子！”繼指太祖像道：“渠容貌恰也不惡，可惜到了晚年，被兒子斫去頭顱！”又次指世祖像道：“渠鼻上有齇，奈何不繪？”齇音楂，鼻上皰也。立召畫工添繪齇鼻，乃欣然還宮。新安王子鸞，因丁憂還都，未曾還鎮。子業記起前嫌，想着當年儲位，幾乎被他奪去，此時正好報復。便勒令自盡。子鸞年方十歲，臨死語左右道：“願後身不再生帝王家！”子鸞同母弟南海王子師，及同母妹一人，亦被殺死。並掘發殷貴妃墓，毀去碑石，怪不得先聖有言，喪欲速貧，死欲速朽。甚且欲毀景寧陵。即世祖陵見前。還是太史上言，說與嗣主不利，才命罷議。義陽王昶系子業第九個叔父，時爲徐州刺史，素性褊急，不滿人口，當時有一種訛言，謂昶將造反，子業正想用兵，出些風頭，可巧昶遣使求朝，子業語來使蘧法生道：“義陽曾與太宰通謀，我正思發兵往討，他倒自請還朝，甚好甚好！快叫他前來便了。”法生聞言，即忙退去，奔還彭城，據實白昶。昶募兵傳檄，無人應命，急得不知所爲。驀聞子業督兵渡江，命沈慶之統率諸軍，將薄城下，那時急不暇擇，夤夜北走，連母妻俱不暇顧，只挈得愛妾一人，令作男子裝，騎馬相隨，奔投北魏。在道賦詩寄慨，佳句頗多。魏主浚時已去世，太子弘承接魏阼，聞昶博學能文，頗加器重，使尚公主，賜爵丹陽王。昶母謝容華等還都，還算子業特別開恩，不復加罪。
吏部尚書袁
，本爲子業所寵任，俄而失旨，待遇頓衰。
因求外調，出爲雍州刺史，
舅就是蔡興宗，頗知天文，謂襄陽星惡，不宜前往。
答道：“白刃交前，不救流矢，甥但願生出虎口呢！”適有詔令興宗出守南郡，興宗上表乞辭，
復語興宗道：“朝廷形勢，人所共知，在內大臣，朝不保夕，舅今出居南郡，據江上流，
在襄沔，與舅甚近，水陸交通，一旦朝廷有事，可共立桓、文齊桓晉文。功業，奈何可行不行，自陷羅網呢！”興宗微笑道：“汝欲出外求全，我欲居中免禍，彼此各行已志罷了。”看到後來畢竟興宗智高一籌。匆匆辭行，星夜登途，馳至尋陽，方喜語道：“我今始得免禍了！”未必。興宗卻得承乏，復任吏部尚書。東陽太守王藻，系子業母舅，尚太祖第六女臨川公主。公主妒悍，因藻另有嬖妾，很爲不平，遂入宮進讒，逮藻下獄，藻竟憤死，公主與王氏離婚，留居宮中。豈亦效新蔡公主耶？新蔡公主，既充作了謝貴嬪，尋且加封夫人，坐鸞輅，戴龍旗，出警入蹕，不亞皇后。只駙馬都尉何邁，平白地把結髮妻房，讓與子業，心中很覺得委屈，且慚且憤，暗中蓄養死士，將俟子業出遊，拿住了他，另立世祖第三子晉安王子勳。偏偏有人報知子業，子業即帶了禁軍，掩入邁宅。邁雖有力，究竟雙手不敵四拳，眼見是丟了性命。有豔福者，每受奇禍。
沈慶之見子業所爲，種種不法，也覺看不過去。有時從旁規諫，非但子業不從，反碰了許多釘子，因此灰心斂跡，杜門謝客。遲了！遲了！吏部尚書蔡興宗，嘗往謁慶之，慶之不見，但遣親吏範羨，至興宗處請命。興宗道：“沈公閉門絕客，無非爲避人請託起見，我並不欲非法相干，何故見拒！”羨乃返白慶之，慶之復遣羨謝過，並邀興宗敘談。興宗又往見慶之，請慶之屏去左右，附耳密談道：“主上瀆倫傷化，失德已甚，舉朝惶惶，危如朝露。公功足震主，望實孚民，投袂指揮，誰不響應？倘再猶豫不斷，坐觀成敗，恐不止禍在目前，並且四海重責，歸公一身！僕素蒙眷愛，始敢盡言，願公速籌良策，幸勿自誤！”慶之掀須徐答道：“我亦知今日憂危，不能自保，但始終欲盡忠報國，不敢自貳，況且老退私門，兵權已解，就使有志遠圖，恐亦無成！”屍居暮氣。興宗又道：“當今懷謀思奮，大有人在，並非欲徵功求賞，不過爲免死起見；若一人倡首，萬衆起應，指顧間就可成事；況公繫累朝宿將，舊日部曲，悉布宮廷，公家子弟，亦多居朝右，何患不從？僕忝職尚書，聞公起義，即當首率百僚，援照前朝故事，更簡賢明，入承社稷，天下事更不難立定了，公今不決，人將疑公隱逢君惡，有人先公起行，禍必及公，百口難解！公若慮兵力不足，實亦不必需兵，車駕屢幸貴第，酣醉淹留，又嘗不帶隨從，獨入
內，這是萬世一時，決不可失呢！”慶之終不願從，慢慢兒答道：“感君至言，當不輕泄；但如此大事，總非僕所能行，一旦禍至，抱忠沒世罷了！”死了！死了！興宗知不可勸，怏怏別去。慶之從子沈文秀受命爲青州刺史，啓行時亦勸慶之廢立，甚至再三泣諫，總不見聽，只好辭行。果然不到數日，大禍臨門。原來子業既殺何邁，並欲立謝貴嬪爲後，恐慶之進諫，先堵青溪諸橋，杜絕往來。慶之懷着愚忠，心終未死，仍入朝進諫。及見橋路已斷，始悵然折回。是夕即由直閣將軍沈攸之，齎到毒酒，說是奉旨賜死。慶之不肯遽飲，攸之系慶之從子，專知君命，不顧從叔，竟用被掩死慶之，返報子業。子業詐稱慶之病死，贈恤甚厚，諡曰忠武。慶之系宋室良將，與柳元景齊名，元景河東解縣人，慶之吳興武康人，異籍同聲，時稱沈、柳。兩人以武功見稱，故並詳籍貫。
慶之死時，年已八十，長子文叔，曾爲侍中，語弟文季道：“我能死，爾能報！”遂飲慶之未飲的藥酒，毒發而死。文季揮刀躍馬，出門徑去，恰也無人往追，幸得馳免。文叔弟昭明，投繯自盡，至子業被弒後，沈、柳俱得昭雪，所遺子孫，仍使襲封，這且慢表。
且說慶之已死，老成殆盡，子業益無忌憚，即欲冊謝貴嬪爲正宮。謝貴嬪自覺懷慚，當面固辭，乃冊路妃爲後，四廂奏樂，備極奢華。子業又恐諸父在外，不免反抗，索性一併召還，均拘住殿中，毆捶陵曳，無復人理。湘東王彧，建安王休仁，山陽王休佑，並皆肥壯，年又較長，最爲子業所忌。子業號彧爲豬王，休仁爲殺王，休佑爲賊王，嘗掘地爲坑，和水及泥，褫彧衣冠，裸置坑中，另用木槽盛飯，攪入雜菜，使彧就槽
食，似牧豬狀，作爲笑謔。且屢次欲殺害三王。虧得休仁多智，談笑取悅，才得幸全。東海王禕，姿性愚陋，子業稱爲驢王，不甚見猜。桂陽王休範，巴陵王休若，尚在少年，故得自由。自彧以下，均見前回。少府劉曚妾懷孕臨月，子業迎入後宮，俟她生男，當立爲太子。湘東王彧，不願做豬，未免怨悵，子業令左右縛彧手足，赤身露體，中貫以杖，使人舁付御廚，說是今日屠豬。休仁在旁佯笑道：“豬未應死！”子業問是何故？休仁道：“待皇太子生日，殺豬取肝肺。”子業不待說畢，便大笑道：“好！好！且付廷尉去，緩日殺豬。”越宿，由休仁申請，但言豬應豢養，不宜久拘，乃將彧釋出。及曚妾生男，名曰皇子，頒詔大赦，竟將屠豬事失記。這也是湘東王彧，後來應做八年天子，所以九死一生。
晉安王子勳，系子業第三弟，五歲封王，八歲出任江州刺史，幼年出鎮，都是宋武遺傳。子業因祖考嗣祚，統是排行第三，太祖義隆爲宋武第三子，世祖駿爲太祖第三子。恐子勳亦應三數，意欲趁早除去。又聞何邁曾謀立子勳，越加疑忌，遂遣侍臣朱景雲，齎藥賜子勳死。景雲行至湓口，停留不進，子勳典籤謝道邁，聞風馳告長史鄧琬，琬遂稱子勳教令，立命戒嚴。且導子勳戎服出廳，召集僚佐，使軍將潘欣之，宣諭部衆，大略謂嗣主淫兇，將危社稷，今當督衆入都，與羣公卿士，廢昏立明，願大家努力云云。衆聞言尚未及對，參軍陶亮，躍然起座，願爲先驅。於是衆皆奉令，即授陶亮爲諮議中兵，總統軍事，長史張悅爲司馬，功曹張沈爲諮議參軍，南陽太守沈懷寶，岷山太守薛常寶，彭澤令陳紹宗等，傳檄遠近，旬日得五千人，出屯大雷。
那子業尚未聞知，整日宣淫，又召諸王妃公主等，出聚一室，令左右倖臣，脫去衣裳，各嬲妃主，妃主等當然驚惶。子業又縱使左右，強褫妃主下衣，迫令行淫。南平王鑠妃江氏，抵死不從，子業怒道：“汝若不依我命，當殺汝三子！”江氏仍然不依，子業益怒，命鞭江氏百下，且使人至江氏第中，殺死江氏三子敬深、敬猷、敬先。鑠已早死，竟爾絕嗣。淫惡如此，自古罕聞。子業因江氏敗興，憤尚未平，另召後宮婢妾，及左右嬖倖，往遊華林園竹林堂。堂宇寬敞，又令男女裸體，與左右互相嬲逐，或使數女淫一男，或使數男淫一女，甚且想入非非，使宮女與羝羊猴犬交，並縛馬仰地，迫令宮女與馬交媾，一宮女不肯裸衣從淫，立刻斬首。諸女大懼，只好勉強遵命，可憐紅粉嬌娃，竟供犬馬蹂躪，有幾個毀裂下體，竟遭枉死。子業反得意洋洋，至日暮方纔還宮。夜間就寢，恍惚見一女子突入，渾身血污，戟指痛詈道：“汝悖逆不道，看你得到明年否？”子業一驚而醒，回憶夢境，猶在目前。翌日早起，即向宮中巡閱，適有一宮女面貌，與夢中女子相似，覆命處斬。是夜又夢見所殺宮女，披髮前來，厲色相詬道：“我已訴諸上帝，便當殺汝！”說至此，竟捧頭顱，擲擊子業，子業大叫一聲，竟爾暈去。小子有詩詠道：
反常尚且致妖興，淫暴何能免咎徵。
兩度冤魂頻作厲，莫言幻夢本無憑。
畢竟子業曾否擊死，試看下卷便知。
自古淫昏之主，莫如桀、紂；然桀在位五十二歲，紂在位三十二祀，歷年已久，昏德始彰，未有若宋子業之即位逾年，而淫兇狂暴，若是其甚者也！伊尹放太甲，霍光廢昌邑王賀，太甲昌邑王，亦不子業若，而後世以伊尹爲聖，霍光爲賢，國君危社稷則變置，古訓昭然，無足怪也。沈慶之以累朝元老，不能行伊、霍事，反害義恭及柳元景，尋亦被殺，愚忠若此，何足道焉！閱此回幾令人作三日嘔雲。