行至懸瓠，連促曹虎會兵，虎終不至。魏主宏仍不肯罷兵，警報傳達齊廷，齊遣鎮南將軍王廣之、右衛將軍蕭坦之，尚書右僕射沈文季，分督司、徐、豫三州兵馬，抵禦魏軍。魏將拓跋衍攻鍾離，由齊徐州刺史蕭惠休乘城拒守，且用奇兵出襲魏營，擊敗拓跋衍。劉昶、王肅攻義陽，由齊司州刺史蕭誕抗禦，誕出戰不利，閉城自守，城外居民，多半降魏，統計約萬餘人。
魏主宏渡淮東行，直抵壽陽，衆號三十萬，鐵騎滿野。適春雨連宵，魏主自登八公山，覽勝賦詩，並命撤去麾蓋，冒雨巡行，示與士卒共同甘苦。見有軍士抱病，輒親加撫慰。一面呼城中人答話，豫州刺史蕭遙昌，使參軍崔慶遠出見魏主，且問何故興師？魏主宏道：“卿問我何故興師，我且問汝主何故廢立？”慶遠道：“廢昏立明，古今通例，何勞疑問！”魏主又道：“齊武子孫，今皆何在？”慶遠道：“周公大聖，尚誅管蔡，今七王同惡，不得不誅。此外二十餘王，或內列清要，或外典方牧，並沒有意外禍變。”魏主複道：“汝主若不忘忠義，何故不立近親，與周公輔成王相類，爲什麼自行篡取呢？”慶遠道：“成王有守成美德，所以周公可輔，今近親皆不若成王，故不可立。漢霍光嘗舍武帝近親，迎立宣帝，便是擇賢爲主的意思。”魏主笑道：“霍光何以不自立？”慶遠道：“霍光異姓，故不自立，主上同宗，正與漢宣帝相似。且從前武王伐紂，不立微子，難道也是貪圖天下麼？”虧他善辯，好似宋張暢之答魏尚書。魏主被他駁倒，幾乎理屈詞窮，便強作大笑道：“朕本前來問罪，如卿所言，卻似有理，朕也未便顯斥了。”慶遠便接口道：“見可而進，知難而退，便不愧爲王師！”前駁後諛，正好口才。魏主道：“據卿意見，欲朕與汝國和親麼？”慶遠道：“南北和親，兩國交歡，便是生民大幸。否則彼此交惡，生靈塗炭，這在聖衷自擇，不必外臣多言！”
魏主不禁點首，便賞慶遠宴飲，並賞給衣服，遣令還城。自移軍轉趨鍾離。齊復遣左衛將軍崔慧景，寧朔將軍裴叔業，至鍾離援蕭惠休。平北將軍王廣之與黃門侍郎蕭衍，太子右衛率蕭誄等，至義陽援蕭誕。誕爲蕭謀兄，誄爲蕭誕弟，此次救兄情急，從廣之往救義陽，恨不得即日馳到。偏廣之行至中途，距義陽城百餘里，探得魏兵甚盛，未敢遽進。誄急白蕭衍，請催廣之進兵，衍乃轉告廣之。廣之尚在遲疑，經衍自請先驅，願與誄間道赴援。廣之乃分兵撥給，令他二人前去。
二人領兵夜發，銜枚疾走，直達賢首山，去魏軍僅隔數裏，滿山上插起旗幟，鼓角齊鳴。魏劉昶、王肅等，正塹柵三重，併力攻義陽城，驀聞鼓角聲從後傳至，不禁驚異，回首探望，隱約見有無數旌旗，飄揚山上，幾不辨齊軍多少，未敢派兵往攻。轉眼天明，城中亦望見援軍，由長史王伯瑜帶領守兵，出攻魏柵，因風縱火，煙焰薰天。蕭衍等從高瞧着，急驅軍下山，從外夾擊，一番混戰，魏軍支持不住，解圍遁去。蕭誕復會師追擊，俘獲至數千人。
魏主時在鍾離城下，尚未接義陽敗耗，擬乘銳渡江，掩齊不備，乃自督輕騎南行。司徒馮誕病不能從，魏主與他訣別，忍淚出發。約行五十里，即接得鍾離急報，報稱誕已逝世，不由得涕淚俱下。又聞齊將崔慧景等來援鍾離，相去不遠，乃只好夤夜趨還。到了鍾離城下，撫馮誕屍，哭泣不休，達旦猶聞哭聲。誕與魏主宏同年，幼同硯席，並尚魏主妹樂安公主，平素雖無甚才名，但資性卻是淳厚，所以魏主格外含哀，賻殮儀制，特別加厚。待誕櫬發回安葬，魏主尚無歸志，又遣使臨江，傳達檄文，歷數齊主鸞罪狀，應該有此。自督兵圍攻鍾離。
鍾離城守蕭惠休，本來有些智勇，那崔慧景、裴叔業等，又復馳至，紮營城外，與城中相應。內守外攻，與魏兵相持旬日，魏兵不得便宜，反戰死了許多士卒。魏主宏乃至邵陽，就洲上築起三城，柵斷水路，爲久駐計，被裴叔業率兵攻破，計不得逞。更欲置戍淮南，招撫新附，會魏相州刺史高閭，及尚書令陸叡，先後上書，勸魏主退歸洛陽，魏主乃渡淮北去。兵未渡完，忽有齊兵飛艦前來，據住中渚，截擊魏人。魏主宏亟懸賞購募，謂能擊破中渚兵，當立擢爲直
將軍。軍弁奚康生應募奮出，縛筏積薪，引着壯士數百名，駛至中渚，因風縱火，毀齊戰艦，趁着煙霧迷濛的時候，持刀直進，亂斫亂砍，逼得齊兵倉皇失措，四散逃去。魏主大喜，即命康生爲直
將軍，各軍依次畢濟。惟將軍楊播，領着步卒三千，騎兵五百，作爲殿軍，尚未涉淮。偏齊兵又復大至，戰艦塞川，截住楊播歸路。播結陣自固，齊兵上岸圍攻，由播猛力搏戰，相拒至兩晝夜，兀自守住。只苦軍中食盡，不能枵腹從戎。魏主宏在北岸遙望，屢思越淮救播，可奈春水方漲，船隻未備，急切不便徒涉，無從施救。惟有相對唏噓。幸而淮水漸退，播自陣中殺出，引得精騎三百名，至齊艦旁大呼道：“我等便要渡江，有人能戰，快來接仗，休得誤過！”一面說，一面躍馬入水，向北徑渡。齊兵見他勇悍，也不敢追逼，由他游泳自去。越不怕死，越不會死。
魏主宏見播到來，很是喜慰，便引兵回洛去了。惟邵陽洲上，尚留魏兵萬人，也欲北歸，因被崔慧景等阻住，無法退還，不得已遣使求和，願輸良馬五百匹，借一歸路。慧景未許，副將張欣泰道：“歸寇勿遏，不如縱使北去。否則困獸猶鬥，彼若拼死來爭，就使我得幸勝，亦不爲武，不勝反隳棄前功，豈不可惜！”慧景乃縱令北還。嗣被蕭坦之劾奏，二人皆不得賞，未免怏怏，後文另有交代。
惟魏兵出發，本由四路進兵。鍾離、義陽兩路，已經退歸。還有襄陽一路，是魏將薛真度爲帥，到了南陽爲齊太守房伯玉殺敗，無功而還。南鄭一路，軍帥乃是劉藻，行至中途，適梁州刺史拓跋英，也引兵來會，便合軍進擊漢中。齊梁州刺史蕭懿，遣部將尹紹祖、樑季羣等，率兵二萬，據險扼守，設立五柵，防禦敵兵。拓跋英偵得消息，便囂然道：“齊帥皆賤，不能統一，我但挑選精卒，攻他一營，彼必不肯相救；一營得破，四營不戰自潰了。”說着，便自統精騎數千人，急攻一營。營中守將正是樑季羣，驀聞魏兵到來，便開柵逆戰。拓跋英持槊當先，與季羣大戰數合。季羣力怯，戰不過拓跋英，正思勒馬退走，不防拓跋英乘隙刺來，慌忙閃避，被英橫槊一掠，跌了一個倒栽蔥，即由魏兵擒去。齊兵失了主將，當然棄柵逃散。尹紹祖聞季羣遭擒，嚇得魂膽飛揚，把四柵一併棄去，狼狽奔回。拓跋英乘勝長驅，進逼南鄭。蕭懿又遣他將姜修擊英，途次遇着伏兵，俱爲所俘，竟至片甲不回，遂直達南鄭城下，四面圍住。懿登陴固守，約歷數十日，城中糧食將盡，兵中恟懼異常。參軍庾域，卻想了一計，封題空倉數十，指示將士道：“倉中粟米皆滿，足支二年，但能努力堅守，怕什麼強虜呢！”大衆聽了此語，方得少安。懿復遣人煽誘仇池諸氏，使起兵斷英運道，英乃不能久持。適魏主有敕頒到，召還劉藻，並令英還鎮，英乃撤圍西返，使老弱先行，自率精兵斷後，且仰呼城中，與懿告別。懿恐有詐謀，不敢遽追，過了兩日，方遣將倍道追去。英見有追兵，下馬待戰，故示從容，懿兵又不敢進逼，重複折回。英始取道斜谷，返入仇池，沿途遇着叛氏，且戰且前，流矢射中英頰，英督戰如故，終得將叛氏殺平，安抵仇池。敘清兩路，繳足上文。
又有魏城陽王拓跋鸞，攻齊赭陽，也不能拔，齊遣右衛率垣歷生赴援，鸞恐衆寡不敵，下令退兵，偏部將李佐，留兵逆戰，吃了一個大敗仗，方匆匆走還。督軍盧淵，本是勉強受命，至此歸心愈急，早已棄師還洛。魏主轉趨魯城，親祀孔子，拜孔氏二人，顏氏二人爲官，且選孔氏宗子一人，封崇聖侯。奉孔子祀，重修園墓，更建碑銘，饒有尊聖明經的意思。既而還都，特立國子太學，四門小學，選了幾個耆年碩彥，充作國老庶老，賜宴華林園，各給鳩杖衣裳，求遺書，正度量，制禮作樂，黼黻太平。
越年，又下詔易姓，稱爲元氏。魏人嘗自稱爲黃帝子昌意後裔，昌意少子，受封北國，有大鮮卑山，遂以爲號。黃帝以土德王。北俗謂土爲拓，後爲跋，所以叫作拓跋氏，魏主宏謂土屬黃色，是萬物原始，此次變禮從華，不宜仍襲北語，因特改姓爲元，凡諸功臣舊族，姓或重複，悉令改更，就是內外文牘，及普通語言，均不得再仍舊俗。又仿南朝制度，一切選調，推重門族。尚書僕射李衝進言道：“陛下選用官吏，如何專取門品，不拔才能？”魏主道：“世家子弟，就使才具平常，德行要自純篤，朕故就此錄用。”衝又道：“傅說版築，呂望釣叟，何嘗出自世家？”魏主道：“非常人物，古今只有一、二人，怎得拘爲成例？”中尉李彪亦插嘴道：“魯有三卿，如何孔門四科？”魏主道：“如有高明特達，出類拔萃，朕亦自當重用，不拘一格呢。”兩李方纔無言，相繼告退。南朝雅重門望，實是敝制，如何魏亦仿此？看官！你道魏主宏變夷從夏，好似一個有道明君，哪知他釣名沽譽，諸多粉飾，連宮闈裏面，尚是偏聽不明。對着六七個嗣子，亦未聞有義方教訓，是不能齊家，焉能治國！名爲尊崇孔聖，實與孔子遺言，簡直是大不相符呢。
從前魏主終喪，曾納太師馮熙二女，長爲昭儀，次爲皇后，當時因長女庶出，所以妹尊姊卑，小子於前文二十八回中，曾已略敘，但皇后頗有德操，昭儀獨工姿媚，魏主宏初尚重後，後來覺得中宮坦率，總不及愛妾多情，而且玉貌花容，妹不及姊，好德不如好色，魏主宏正犯此病，遷都以後，姊妹花同入洛陽，馮昭儀尤邀寵幸。魏主除視朝聽政外，日夕在昭儀宮內，同餐同宿，形影不離。昭儀更獻出百般殷勤，籠絡魏主，直把那魏主愛情，盡移到一人身上，不但後宮無從望幸，就是中宮皇后，也幾同寂寂長門。馮皇后雖非妒婦，也不免自嗟命薄，私怨鴒原。昭儀本自恃年長，不肯遵循妾禮，又況寵極專房，更視阿妹如眼中釘。每當枕蓆私談，無非說皇后壞處，惹得魏主怒上加怒，竟把皇后廢去，貶入冷宮。無以妾爲妻，魏主曾聞古語否？後乞出居瑤光寺，情願爲尼，總算得魏主允許，遂以練行尼終身。看到後文，乃姊應自愧弗如。朝臣進諫不從，惟暫將立後問題，擱起了三五月。
冤冤相湊，又惹出廢儲一案，遂致夫婦不終，父子亦不終。魏主長子名恂，系故妃林氏所出。見第二十八回。太和十七年，恂年十一，立爲皇太子。既而行加冠禮，魏主爲他取字，叫作元道。且召令入見，誡以冠義，並面囑道：“字汝元道，所寄不輕，汝當顧名思義，勉從吾旨。”及改姓元氏，又改字宣道。適太師馮熙，病死平城，魏主遣恂弔喪，臨行囑咐道：“朕位居皇極，不便輕行，欲使汝展哀舅氏，並順便拜謁山陵及汝母墓前。在途往返，當溫讀經籍，勿違朕言”馮熙之死，就此帶過。恂雖允諾而去，但素性懶惰，不甚好學，體又肥壯，每苦河洛暑熱，不願南居，此時奉命北去，樂得假公濟私，偷圖安逸。偏是乃父性急，相離不過兩三月，竟下了數道詔旨，促使南歸。恂無法推諉，只好硬着頭皮，還洛覆命。魏主訓責數語，又令在東宮勤學，不得佚居。恂陽奉陰違，且有怨詞，中庶子高道悅，屢次苦諫，恂不惟不從，反引爲深恨。
會魏主巡幸嵩嶽，留恂居守金墉城，恂欲輕騎北去，爲道悅所阻，頓時觸動恂怒，拔劍一揮，殺死道悅。幸領軍元徽，勒兵守門，不使恂得擅越；一面遣報魏主。魏主駭惋，亟自汴口折還，召恂責問，親加笞杖。皇弟咸陽王禧等入內勸解，魏主反令禧代杖百下。禧雖未下重手，究竟是金枝玉葉，從未經過這般捶楚，宛轉呻吟，不能起立。魏主叱令左右，把恂扶曳出外，幽錮城西別館。恂臥牀不起，竟至月餘。魏主怒尚未息，至清徽堂召見羣臣，議即廢恂，司空兼太子太傅穆亮，僕射太子少保李衝，並免冠頓首，代爲哀請。魏主勃然道：“古人有言：大義滅親，此兒今日不除，必爲國家大禍。南朝永嘉亂事，可爲借鑑，奈何好姑息養奸哩！”遂即下詔，廢恂爲庶人，移置河陽無闢城，所供服食，僅免飢寒。
適恆州刺史穆泰，定州刺史陸叡，不樂移徙，共謀作亂。魏主聞報，急使任城王澄，掩捕二人，拘繫平城獄中。魏主又親往審鞫，誅穆泰，賜陸叡自盡。還至長安，接得中尉李彪密報，謂廢太子恂，將與左右謀逆，恐是蜚言。乃使咸陽王禧，與中書侍郎邢巒，奉詔齎鴆，迫令取飲。恂飲畢即死，年才十五。用粗棺常服爲殮，
葬河陽城。另立次子恪爲太子。恪母高氏，爲將軍高肇妹，幼時夢爲日所逐，避匿牀下，日化爲龍，繞身數匝，大驚而寤。時已目爲奇徵，年十三歲入掖庭，婉豔動人，由魏主召幸數次，得孕生恪。嗣又生子名懷，恪爲太子，懷亦受封廣平王，至馮昭儀得寵，高氏亦爲魏主所疏。昭儀無出，聞高氏幼有異夢，料將來應在恪身，乃欲養恪爲子，竟將高氏毒斃。恪年尚幼，遂歸馮昭儀撫養，每日必親視櫛沐，慈愛有加。魏主還嘉她撫恪有恩，不啻己出，其實她是慕效姑母，想做第二個文明太后，蓄志正不小呢！計策固佳，可惜無文明太后福命！東陽王拓跋丕，前曾勸阻遷都，及魏主詔改衣冠，丕仍着舊服，諸多忤旨，降封爲新興公。丕子隆及弟超，又與穆泰密謀爲亂，經魏主宏窮治泰黨，隆超皆連坐伏誅。丕本不預謀，亦被斥爲民。當時北魏宗室，丕年最高，資望亦爲最隆，歷事六朝，垂七十年，驟然奪職，還爲庶人，朝野皆爲嘆惜。魏在兩拓跋丕，一爲太武之弟，封樂平王，已經早歿，此拓跋丕爲代王翳槐玄孫，非道武嫡裔，閱者幸勿混視。魏主宏還特別加恩，免不死罪。未幾，即立馮昭儀爲繼後，疏斥老成，專寵豔妃，一位守文中主，損德實不少呢。小子有詩嘆道：
無辜棄婦先傷義，有意誅兒又害慈。
盡說孝文魏主宏歿後諡法。能復古，如何恩義兩乖離！
魏主遠賢近色，好大喜功，聞得南朝屢殺大臣，衆心不服，復乘隙起兵，進攻南陽。欲知勝負如何，下回再行詳敘。
本回所敘，專指魏事，齊事第連類帶敘而已。當魏主之決計南伐也，名非不正，乃屈於崔慶遠之數言，即致氣沮，已見其用志之不專。蕭鸞橫逆，敢弒二君，據事駁斥，彼將何辭？乃以蕭衍之戰勝，馮誕之病死，即引軍還洛，僅遣使臨江，數罪而去，言不顧行，多辭奚益？要之一味意氣用事，徒假虛名以欺人世耳。至若皇后無過，乃以寵妾之讒構，遽黜爲尼，太子恂少年寡識，未始不可教之爲善，乃始則廢徙，繼則賜死。觀夫李彪之密表，及次子恪之歸養昭儀，竟得奪嫡，其暗中之讒間播弄，不問可知。魏主宏甘爲所蔽，以致夫婦失道，父子賊恩，家不齊則國不治，是而謂爲守文令主也，誰其信之！