國曆的五月，大概是陰曆的四月，這是揚子江下游的農村黃金時代，所以詩人謝完璧說：“綠遍山原白滿川，子規聲裏雨如煙，鄉村四月閒人少，才了蠶桑又插田。”不過這個黃金時代，是極其短小的，至多不過一月，接着就是普遍的農家苦日子。因爲他們在上秋收藏的糧食，到這時已吃了半年，而一切穿着費用，也在糧食上打了半年的主意，主要的農產品稻穀，已消耗完了。春末雖然也收些豆麥，而揚子江一帶的農家，是把這個當副產品，收割不多，不能有什麼幫助。因之在農忙之際，大吃大喝過一個時期，就無以爲繼了。稻子插下田去不久，這日子還是青苗。雜糧如高梁玉蜀黍番薯，也都沒有到成長的日子。所以俗言叫着五荒六月，青黃不接。不過多數人叫苦，也就有少數人叫甜。因爲青黃不接糧價升漲，那倉庫裏圍着大量糧食的地主，這時分批的賣了出來，就大發其財了。

　　這有個現成的事情來證明。在蔡家村莊門外，停放了二十多輛的車子，那都是向這裏一個大地主來販買稻穀的。莊門外一大片樹林子，尤其是那楊柳樹，高高的擁着翠浪到半天雲裏去，在地面散下了整畝地的大濃蔭。推車子的人，把草帽當了坐墊放在打麥場上，坐着休息。有兩個人各拿了一隻鮮嫩的青黃瓜，咀嚼着解渴。這時，有個人穿了藍紡綢褲子，白竹布對襟短褂子，大搖大擺的走了出來。他手上拿了一支長可五寸的烏骨菸嘴，上面插了一支紙菸。他將右手五指，作了個蘭花式，舉着菸嘴吸了一口，後又放下，站在一個白粉牆，八字門樓的前面，大聲喝道：“你們講理不講理，我們菜園裏新出的黃瓜，自己都捨不得吃，你們怎麼就可以隨便摘我的瓜？”那兩個吃黃瓜的人，有個站起來道：“大老爺，我們是在路上買的，沒有敢動你菜園子裏的東西。我們都在這裏等你的回信啦，能賣一批稻給我們嗎？”那大老爹掀動着嘴脣上的小八字須，搖搖頭道：“五荒六月，我哪裏有這樣多糧食出賣？二十多把車子，要載上百擔稻。”這個吃黃瓜的人，迎上前幾步，笑道：“哪個不曉得蔡大老爹爲經，是這一鄉的大財主？每年收六七百擔稻子，我們這幾把車子能運得了你多少？”蔡爲經聽到人家說他有大批稻子，先是掀動着鬍鬚笑了一笑，然後正了顏色道：“你們知道什麼？說是說收到幾百擔租稻，既完錢糧，又攤公費，馬乾，兵夫，壯丁費，保甲自治費，攤派錢的名目，說不清數不清，哪筆款子不出在這點租稻上？何況十佃九欠，租稻總是收不清的。我空頂一個財主的名聲，實在沒有什麼錢。”販子都隨了他這話，附和着笑道：“大老爹沒有錢，有稻，有稻就有錢。你要錢我們可以給你湊個數目。我們大遠的路奔了你來，你讓這批稻給我們吧。”蔡爲經搖搖頭道：“不行。你們推販糧食的人，最是詭計多端。看到這幾天行市不大好，就把車子擺長蛇陣一樣的推到我家來。你們把我的便宜稻子買了去，十天半月，把米做好，就推到鎮上去賣大錢。這邊賺我的，那邊賺米行裏的，便宜都是你們佔了。我的稻子放在倉裏，不臭不爛，我不會過十天半月再賣？”說着，他把菸嘴子銜在嘴角上，背了兩手向大門裏走去。在門裏大天井裏，兩個大小長工，正在收拾一乘家裏自備的小轎。爲經問道：“又預備轎子，三姑娘要出門嗎？”大長工道：“三姑娘說，明天是劉家姨父的生日，她要去拜壽。”爲經道：“她偏記得這些。我們住在鄉下的人，就過鄉下日子，何必學城裏人這些虛花應酬，人都有個生日，一年一次，算得了什麼？哪裏是拜壽，就是要糟踏錢。”他把那支紙菸吸完了，右手拿了菸嘴子，在左掌心上慢慢敲着。他的態度是悠閒的，顯然也不是持着堅決的反對。隔了天井的短粉牆，有女子的聲音答道：“我們常常到姨父家裏去打攪，現在姨父過生日，我們倒反是不去，這話怎樣交代得過去。”蔡爲經叫道：“玉蓉，你來，和我把租稻帳記一記。”隨着這話，玉蓉出來了。她是十八歲的鄉下姑娘。但在鄉下姑娘裏面，她是最摩登的。這裏前前後後，一二十個村子，沒有燙頭髮的。因爲燙頭髮是鄉下辦不了的事，必須進城去燙。非有錢而又有閒的人，那是作不到的，而玉蓉姑娘卻是燙頭髮的一個。飛機式的幾個燙髮，業已被淘汰，而她就是燙着飛機式。這時，頭頂心的機身，讓生髮油塗摸得發光。左右兩個飛機翅子，高高的蓬了起來，這顯着那張長圓的臉是格外的白。她穿件翠藍色的標準布長衫，這是在鄉下當着織金緞子着的衣服。尤其是特別的，腳上登着一雙橘色皮鞋，鄉下人在皮鞋上照例加個洋字稱呼着。大姑娘穿洋皮鞋，這是驚人的裝飾。爲經看到這樣事瞪了眼問道：“這個樣子，你馬上打算走了。這個家，是我的，也是你的，你就不當照應一點嗎？門口放了那樣多的販稻車子，我正在這裏作擡價功夫，若是賣成了，少不得有一盤零碎湊躉的帳。你若是走了，我又要找別人。”玉蓉道：“姨父是明天的生日，我今天一定要去。上午走不成，下午去也可以。不過你要賣了稻，得分筆錢給我。現在不冷不熱，正是出門旅行的時候，我要和姨母到蘇杭二州去玩上一趟。”爲經笑道：“哈哈，你要玩蘇杭二州？我們家有人開了銀行嗎？”玉蓉道：“這個時候，不和你說那老遠的話。姨父家裏的禮，你怎麼樣的送法？你答應送禮，我就和你記帳。你若是不肯的話，我馬上就走。”說着，她扭身就向內室裏走去。爲經向大長工道：“你看你們三姑娘這氣焰還了得，害我是兩個兒子都死了。若是有兒子，我也不讓這位千金這樣驕傲。我在這裏和車販子擡稻價，她倒催着我賣稻。”大長工還沒有答覆呢，大門口擁了幾個車販子進來，都笑了道：“大老爹，你不要擡我們的價呀。大行大市，我們不叨你的光，你也就不要讓我們吃虧吧？”爲經被他拿住了話把子，沒有什麼可說的，把空菸嘴子銜在嘴角上，只是微笑。車販子於是成羣的擁了向前將他包圍着。有的含了笑講情，有的抱了拳頭拱揖，爲經將菸嘴子在嘴上取下來，又敲着另一隻空手，笑道：“你們這些米蛀蟲，實在也是不好惹。大行大市，我聽聽你們的價錢。”車販子就報告了是法幣八萬元。爲經臉色一板道：“你以爲我是在這裏賣古董。預備我望天討價，你們先就着地還錢。稻價早就打破了十萬大關，你們還打算拿大斧子來砍我嗎？天氣還早，你們趁早去別家村子裏問問。”說着一扭身子奔回他的書房去了。

　　蔡大老爹的書房，那是個名，實在有異於普通讀書人的書房的。一間白石灰漿糊刷的磚牆屋子，朝南有個釘死的直柱木格子窗戶，糊了綿料紙。攔窗放了一張三屜長桌。桌上的紅漆，全裂了龜紋，年歲也比主人大得多。桌上放了一把算盤，一塊硯臺，一隻瓷筆筒，七八本帳簿疊在一處。桌子橫頭有個雜貨鋪的小貨架，代替了書櫥。貨架上下三層，上層放着茶壺水菸袋，幾隻洋錢瓶和紙盒子，唯一的大老爹時代享受，就是一隻兩磅熱水瓶，乃是畫有着美女裝潢的。下層放了些衣襪，只有中層放幾部書，乃是《聊齋志異》、《三國演義》、《施公案》、《今古奇觀》、《時憲書》、《玉匣記》、《康熙字典》、《酬世錦囊》、《陳修園十七種》、《六法大全》。他的治家處世哲學固然都在裏面，就是他來求知識的深造也在裏面。長桌子面前，他所坐的不是椅子，乃是個立體的長木櫃，這叫錢櫃，櫃子上有蓋，除了暗鎖，還有扣搭上的明鎖，這鑰匙都在他褲帶子上拴着的。此外有一張木架牀，掛了白夏布帳子。老式木架牀，除了三方有木板圍了小半截，正面左右，都有雕花格扇，再加上帳子，這裏面的空氣，是十分安定的。但大老爹對於這牀卻是感到相當的享受，他家有的是稻草，這個他十分的浪費，堆着將到一尺厚，紫標布的褥子，藍色印花布的被條，鋪在這上面，比之上海人睡的那彈簧牀繃，他毫無愧色。此外這屋子裏有兩把黑木椅子，和一個茶几，還有個大木櫥。牀頭邊還有一隻腰桶，這裏面放着大老爹享受的茶葉紙菸還有冰糖紅棗雲片糕之類。這樣，屋子裏也就差不多滿了。擺椅子的地方牆上也有一幅拓本黑紙白字對聯，“惜花春起早，愛月夜眠遲”。對聯中間，有一軸小中堂，乃是畫的人物畫，關羽讀春秋圖。主人平常治家休息，以及和密友談心，都在這裏。

　　這時，他進了書房，想到玉蓉說的姨父明天過生日。這位連襟劉紹仁，頗是混得出去。在鄉下是個紳士，出外去也混點小差事，大小總是個官。他的生日，應該是個好日子吧？於是把書架上的時憲書拿出來，翻着明天的日子，果然是個黃道吉日，註明了宜祭祀婚嫁出門一大行字，他自言自語的道：“什麼都是命裏註定了的，人家生日，就是好日子咳！”這時門外有人插言道：“大老爹，你說哪個呀，你的八字也不錯哇。”他道：“啊！曹四老爹，請進來坐吧。”曹四老爹是這附近一個社交人物，他雖沒有紳士派的藍紡綢褲子，卻有一身漂白布褂褲，手上總是提着一柄青布傘。鄉下人由戴草帽子到撐洋傘，這在生活和身份上，有個很大的距離。而曹四老爹有了這些，還穿着一雙充禮服呢的鞋子，和花線襪子。鄉下人穿洋襪子，也是個了不得的排場，尤其是這夏季可以打赤腳的時候。曹四老爹也就憑了這身穿着，常來往於紳士之門。他進來了，首先把布傘掛在書架上，向蔡爲經笑道：“我無事不登三寶殿。那些車販子，要我來和大老爹講情來了。”爲經道：“四老爹，你不要信他們的話呀。他們只出八萬的價錢，還是一個月以前的行市呀。”四老爹是長長臉，嘴角上有顆黑痣，好像特意表現那張嘴技能很高似的。他先不答話，在口袋裏摸出了一盒紙菸，先敬了主人一支，然後在椅子上就坐。主人是不大用火柴的，窗臺上有個小泥墩子，上面插了一支佛香。隨時吸菸，隨時點火，比用火柴經濟多了。他取下香來，主客各點着了煙，佛香仍歸原位，他坐在錢櫃子上相陪。

　　四老爹架了腿笑道：“當然不能依照他們胡說。不過依大老爹的意思，打破十萬大關，似乎也太多了一點。他們把我拖了出來，要我和大老爹講情算九萬一擔。”蔡爲經不等他說完，站了起來，兩手一拍道：“哪還了得！每擔少賣一兩萬，這筆稻子賣了，我去年的糧要白收了。”曹四老爹看了他這樣子來勢很兇，就含笑吸着煙不說什麼。就在這時，大長工在外面叫道：“大老爹，你出來，我有幾句話和你談談。”蔡爲經出來了，大長工垂了兩手，臉上現出神祕的顏色。等爲經走近了，他低聲笑道：“大老爹我們這批稻，可以出手了。餘家村去了五把車子，他們是九萬一千一石成交。因爲他們的稻子不多，這裏的車販子雖然知道這消息，還沒有肯去，若是這消息傳到別個村子去了，大家會跌價的。”正說着小長工又跑進來了，他道：“小王村知道了我們這裏有車販子，派人來叫了三把車子去，讓到九萬一石。”爲經跌腳道：“你糊塗，你攔着他們不要走哇，快去快去。”說着，連連的向他們揮着手。他們走了，玉蓉卻左右兩手各提了一個包袱出來，經過他父親的面前。爲經道：“你這孩子，怎麼這樣不聽話。兩個長工，要在家裏量稻，不能擡了你走。”玉蓉道：“你賣你的稻，我在村子裏另外找兩個人擡轎子。”爲經道：“你瘋了，家裏有大小長工不用，你花錢另外找人擡。何況這筆稻帳不在少數，你也當幫我算算。你要走，下午走也不晚啦。”玉蓉道：“我聽到說，你還在和車販子擡價，知道你什麼時候可以賣成？”爲經氣不過，半歪了身子，奔向女兒面前，將臉望了她的臉道：“你，你，你真瘋了！有稻子不願多賣錢？”那曹四老爹提了那柄布傘，也由書房裏走出來，笑道：“三姑娘，你令尊大人說的對的。把稻再留半個月吧？怕不會賣到十一二萬。大老爹，我告辭了。餘子誠家有百十石稻等着賣，也免不了要我去講盤子。”說着，他笑了一點頭。蔡爲經兩腳亂頓了幾下，紅了頸脖子叫道：“你們都來逼我，什麼意思？”曹四老爹笑道：“不敢不敢。我和大老爹作價，一開口就碰一鼻子灰。這又不是買田置產，作中的可以分幾個中資。我何必呢？”蔡爲經道：“不是那話，車販子殺我的價，殺得太兇一點。這還沒有到吃大戶的時候吧？”大長工在外面又跑了進來，一路叫着道：“大老爹，車販子都要走。他們喊出了價錢，是八萬五，他們就等了開倉。若不肯讓價，他們就走了。有幾把車子，已經推出了村子。”蔡爲經一拍手道：“走就走吧，我也不等錢用。”玉蓉板了臉：“怎麼不等錢用，明後天我回來，就要二百萬。家裏的事看不慣，我還是去上中學讀書。”曹四爹看這情形，微笑了一笑，提着布傘，默然的要走。蔡爲經一把將他抓住。笑道：“老兄，何必如此。中午預備下四兩酒，家裏還有點鹹魚，煎幾個雞蛋，我們對喝兩杯。”曹四老爹將舌尖舔了兩舔嘴脣，笑道：“你們自己釀的酒很是不錯，我願意擾你兩杯。”蔡爲經道：“那末這個中人，請定了你了。請你和我去作主，和餘家村子一樣，就是九萬一千吧。”曹四老爹將一個食指指了鼻子尖道：“你得給我曹老四一點面子，這零數你讓了。”蔡爲經道：“一擔一千，十石一萬，五十石就是五萬。”玉蓉兩個布包袱放在地上，現在又提了起來，問道：“爸爸，你到底是賣不賣？你若開倉量稻，我就等你一上午。不賣，我要走了，你哪裏就不花幾萬塊法幣，只管羅哩羅唆耽誤時間。”蔡爲經道：“好吧，九萬一擔，我忍痛賣了，請四老爹去把車販子都叫轉來。”曹四老爹點點頭，把布傘交給大長工，他出去了。爲經向玉蓉道：“孩子，你把包袱放下來，下午準放你走。賣完了稻，你和我算算帳，我的算盤不怎麼好。算完了，你用筆算再和我對對數。是我的錢，也是你的錢。”他親自接過兩個包袱，玉蓉也就跟了父親走到書房裏去。她的目的，是和父親商量送姨父生日禮。他們剛進書房門，天井有人叫着大老爹。爲經道：“是王玉清嗎？你父親又不來派你來，進來吧。”隨着這話，進來一位姑娘，穿着藍花布短褂子，青布褲子，全都打着補釘，頭髮剪短了，後腦是個月牙形。她長圓的臉，大眼睛，和玉蓉的面貌，竟是八九分相像。她左手提了兩隻綁了腳的雞，右手提一籃子半黃半青的豌豆，都放在地上，先叫大老爹，後叫三姑娘。爲經問道：“這是送我的嗎？一不送新，二不過年，平白地送我什麼東西？”玉清道：“我爸爸說，欠大老爹的稻息，實在拿不出來，這個送你煨湯吧。”爲經道：“兩隻雞幾升豌豆，就能折十石稻的稻息，你父親王好德老糊塗了。他也不老呀，你給我拿回去。”玉清垂了頭道：“我父親也曉得不夠，這是他一點孝敬大老爹的意思，明天他會來和大老爹算帳。”玉蓉瞪了她一眼道：“我要和我爸爸說話，你到外面堂屋裏去等着。”玉清看了看玉蓉的顏色，也沒有敢多說，只好走了出去。這時二進堂屋和大天井裏，站了十幾名車販子。曹四老爹站在屋檐下向大家笑道：“你們該知趣一點了。九萬一石抹零還是人家三姑娘作主的，到底便宜一千元啦。你們又要大老爹貼一餐鹹菜午飯，你以爲這是一升米半升米的事情，我不好和你們去說。”一個車販子指了出來的玉清道：“三姑娘來了，我們索性求求三姑娘吧。”玉清聽了，身子向裏一縮。她倒不好意思說，人家認錯了人。車販子跟着追上來，叫道：“三姑娘，好事作到底，不要躲開呀。”他們這叫喊聲，驚動了裏面書房裏的玉蓉，就種下了兩玉之間更深的裂痕了。