話說大營日來得了河內土匪警報，經略調兵助剿，籌餉議防，雖荷生布置裕如，然足跡卻不能離大營一步。到得這日，正想往訪癡珠，同赴愉園，卻見青萍呈上一緘，說是韋師爺差人送來的。

荷生拆開，是一幅長箋，斜斜草草，因念道：

“天上秋來，人間春小。歡陪燕語，每侍坐於蓉城；隊逐鳧趨，屢分餐乎麻飯。萍蹤交訂，棣等情深，感激之私，只有默祝佛天，早諧仙眷而已。秋痕命不如人，椰偏有鬼；執事以英雄眼，爲慈悲心，拔諸九幽，登之上第，披雲見日，立地登天。旁觀喜尚可知，當局心如何快。然酒闌燈他，秋痕宛轉悲歌，令人不忍卒聽。蓋狂且之肆毒，無復人理，非不律所能詳也。近以傾心於我之故，慘遭毒棍，冤受剝膚。”便愕然道：“怎的？”

又念道：

“嗟乎！一介弱女，落在駔儈之手，習與性成，恐已無可救藥。乃身慚壁玷，心比金堅，毅然以死自誓。其情可憫，其志可嘉。”

便說道：“秋痕自然有此錚錚！”又念道：

“而走也七尺之軀，不能庇一女子，胡顏之厚？無可解嘲，爲詠‘多情自古空餘恨，好夢由來最易醒’之句，於我心有慼慼焉。或乃以《風雷集》見示，且作書規戒。”

便說道：“那個呢？”又念道：

“古道照人，落落天涯，似此良友，何可多得！弟日來一腔恨血，無處可揮；兼之鼠輩媒孽，意中人咫尺天涯！”

便說道：“竟散了麼？”又念道：

“因思採秋福慧雙修，前身殆有來歷，得足下寵之，愈增聲價；從此春窺圓鏡，鍾聽一樓，無復有紅塵舊跡矣。苦我一領青衫，負己負人，且貽禍焉。時耶？命耶？尚復何言！咄咄書空，琅琅雪涕，直此生之結局，匪好事之多磨。悵無復之，鬱將誰語？念春風之噓植，久辱公門；纈彭澤之孤芳，幸垂聰聽。某日某白。”

念畢，說道：“好尺牘！只教我怎樣呢？”因作個覆書，喚青萍交給來人去了。就吩咐套車，向愉園來。將這四日情事略說一遍，便從靴頁檢出癡珠的字，遞給採秋。

採秋瞧着，自也驚訝嘆息，因說道：“我原說要起風波。”荷生道：“這樣風波我也經過數處，實是難受。我的覆信，念給你聽：

來示讀悉，悲感交深。我輩浪跡天涯，無家寥落，偶得一解人，每爲此事心酸腸斷。不才寄贈荔香仙院請詩，早經披覽，此中之味，惟此中人知之，不足爲外人道也。蒼蒼者天，帝不可見，閽不可登，何從上達綠章，爲花請命？憶舊作有《浪淘沙》小詞一闋雲：‘春夢正朦朧，人在香中。樹頭樹底覓殘紅。只恐落花飛不起，辜負東風。’正謂此也。所幸秋痕鐵中崢崢，以死自誓。或者情天可補，恨海能填，解將鸚鵡之緣，放入鴛鴦之隊；他日之完美，可償此日之艱辛。有志者好自爲之而已。弟與採秋，情性相投，綢繆已久，雙棲之願，彼此同之。第恐後事難期，空花終墜；蘭因絮果，一切茫茫。況遠遊王粲，蹤跡如萍；半老秋娘，光陰似水；伯勞飛燕，刻刻自危。所恃者區區寸心，足以對知己耳！不日採秋將歸鄉里，弟滿腔離緒，無淚可揮；正擬相邀前往春鏡樓一敘，乞即命駕。筆不盡意，容俟面陳。”

採秋不待聽完，早秋水盈盈，吊下淚來。末後荷生也覺得酸鼻，幾乎念不成字，便都默然。紅豆只得含笑道：“爺和娘替人煩惱，怎的自己先傷心呢？”荷生正要說話，小丫鬟傳報：“韋師爺來了！”便迎着上樓。

癡珠神氣，日來自然不好，瞧着荷生、採秋，也不似往時神采。三人這會都像有萬千言語，不知從何說起。只大家紅着眼眶讓坐。還是採秋忍着淚說道：“四天沒見面，兩家都有點煩惱。”癡珠勉強作笑道：“此等煩惱，其實是意中事，並非意外。”荷生含淚道：“癡珠通極！天下之物，聚則生至，好則招魔，我們聰明，有什麼見不到的道理？只是未免有情，一把亂絲，慧劍卻斬不斷哩！”採秋道：“這事我們總要替他圓成纔好呢。”荷生道：“大難，大難！採秋，你不看你嬤麼？”採秋支頤不語。

停了一停，癡珠噙着淚說道：“‘人生豔福，春鏡無雙’。你兩個終是好結局，不似我‘黃花欲落，一夕西風’！”荷生道：“你這四句是那裏得來？”癡珠就將華嚴庵的籤，蘊空的偈，也一一講給兩人聽了。兩人口裏詫異，心中卻着實喜歡，談笑便有些精神起來。

不一會，丫鬟掌上燈，擺出酒餚，三人小飲。到了二更，穆升帶車來接。癡珠正待要走，卻颳起大風，飛沙揚礫，吹得園中如萬馬奔馳一般。荷生道：“這樣大風，怎樣走的？而且一人回去，秋華堂何等寂寞！我兩人情緒今日又是無聊，何不煮茗圍爐，清談一夜？”採秋道：“我教他們備下攢盒，將這些菜都給他們端去，我們慢慢作個長夜飲吧。”荷生、癡珠俱道：“好極！”

當下穆升回去。樓上約有一下多鍾，三人便淺斟細酌起來。大家參詳華嚴庵籤語，就說起《紅樓夢》散花寺鳳姐的籤。癡珠因向採秋道：“我聽見你有部批點《紅樓夢》，何不取出給我一瞧？”採秋道：“那是前年病中藉此消遣，病好就也丟開，現在此本還擱在家裏。”癡珠道：“《紅樓夢》沒有批本，我早年也曾批過。後來在杭州舟中見部批本，系新出的書，依文解義，沒甚好處。這兩部書如今都不曉得丟在那裏去了。你且說《紅樓夢》大旨是講什麼？”

採秋道：“我是將個‘空’字立定全部主腦。”癡珠道：“大虛幻境、警幻仙姑，此也盡人知道。你怎樣說這‘空’字呢？”採秋道：“人家都將寶、黛兩人看作整對，所以《後紅樓》一書，要替黛玉伸出許多憤恨。至《紅樓補夢》、《綺樓復夢》，更說得荒謬，與原書大不相似了。我的意思這書只說個寶玉，寶玉正對，反對是個妙玉。”癡珠不待說完，拍案道：“着！着！賈瑞的風月寶鑑，正照是鳳姐，反照是骷髏，此就粗淺處指出寶玉是正面，妙玉是反面。人人都看《紅樓夢》，難爲你看得出這沒文字的書縫！好是我批的書沒刻出來，不然，竟與你雷同。”

荷生笑道：“你兩人真個英雄所見略同了。只是我沒見過你們批本，卻要請教：你們尋出幾多憑據？”採秋道：“我的憑據卻有幾條：妙玉稱個‘檻外人’，寶玉稱個‘檻內人’；妙玉住的是櫳翠庵，寶玉住的是恰紅院；後來妙王觀棋聽琴，走火入魔；寶玉拋了通靈玉，着了紅袈裟，回頭是岸。書中先說妙玉怎樣清潔，寶玉常常自認濁物；不想將來清者轉濁，濁者極清！”癡珠嘆一口氣，高吟道：“一失足成千古恨，再回頭是百年身。”隨說道：“你這憑據，我也曾尋出來。還有一條，是櫳翠庵品茶說個‘海’字，也算書中關目。就書中賈雨村言例之：薛者，設也；黛者，代也。設此人代寶玉以寫生。故寶玉二字，寶字上屬於釵，就是寶釵，玉字下繫於黛，就是黛玉。釵、黛直是個子虛烏有，算不得什麼。倒是妙玉算是做寶玉的反面鏡子，故名之爲‘妙’。一尼一僧，暗暗影射，你道是不是呢？”採秋答應。荷生笑道：“好好一部《紅樓》，給你說成尼僧合傳，豈不可惜？”說得癡珠、採秋通笑了。

癡珠隨說道：“色即是空，空即是色。”便敲着桌子朗吟道：

“銀字箏調心字香，英雄底事不柔腸？

我來一切觀空處，也要天花作道場。

《採蓮曲》裏猜憐子，叢桂開時又見君。

何必搖鞭背花去？十年心已定香薰。”

荷生不待癡珠吟完，便哈哈大笑道：“算了，喝酒吧。”說笑一回，天就亮了。

癡珠用過早點，坐着採秋的車，先去了。午間得荷生柬帖雲：

頃晤秋痕，淚隨語下，可憐之至！弟再四解慰，令作緩圖。臨行囑弟轉致閣下雲：“好自養靜。耿耿此心，必有以相報也。”知關錦念，率此布聞，並呈小詩四章求和。詩是七絕四首，雲：

花到飄零惜已遲，嫣紅落盡最高枝。

綠章不爲春陰乞，願借東風着意吹。

茫茫情海總無邊，酒陣歌場已十年。

剩得浪浪滿襟淚，看人離別與團圓。

四弦何用感秋深，淪落天涯共此心。

我有押衙孤劍在，囊中夜夜作龍吟。

並蒂芙蕖無限好，出泥蓮葉本來清。

春風明鏡花開日，僥倖依家住碧城。

癡珠閱畢，便次韻和雲：

無端花事太凌遲，殘蕊傷心剩折枝。

我欲替他求淨境，轉嫌風惡不全吹。

蹉跎恨在夕陽邊，湖海浮沉二十年。

駱馬楊枝都去也，……

正往下寫，禿頭回道：“菜市街李家着人來請，說是劉姑娘病得不好。”癡珠驚訝，便坐車赴秋心院來。

秋痕頭上包着縐帕，趺坐牀上，身邊放着數本書，凝眸若有所思，突見癡珠，便含笑低聲說道：“我料得你挨不上十天，其實何苦呢？”癡珠說道：“他們說你病着，叫我怎忍不來哩？”秋痕嘆道：“你如今一請就來，往後又是糾纏不清。”癡珠笑道：“在後再商量吧。”自此癡珠又照舊往來了。是夜癡珠續成和韻，末一章有“博得蛾眉甘一死，果然知己屬傾城”之句，至今猶誦入口。

且說荷生此時軍務稍空，緣劍秋家近大營，便約出來同訪癡珠，說是到縣前街去了。禿頭延入，荷生就坐在書案彌勒榻上，隨手將案上書一翻。見兩張素紙的詩，題寫《綺懷》，便取出和劍秋同看。荷生朗吟道：

“等閒花事莫相輕，霧眼年來分外明。

弱絮一生惟有恨，空桑三宿可勝情。

進言白傅風懷減，休管黃門雪鬢成。

十二欄干斜倚遍，捶琴試聽使依聲。

雙扉永晝閉青苔，小住汾堤養病來。

幾日藥爐愁奉倩，一天梅雨惱方回。

生無可戀甘爲鬼，死倘能燃願作灰。”

荷生皺着雙眉道：“非常沉痛！”又吟道：

“不信羈魂偏化蝶，因風栩栩上妝臺。

猶憶三秋識面初，黃花開滿美人居。

百雙冷蝶圍珊枕，廿四文鴛護寶書。”

劍秋笑道：“此福難銷。”荷生又吟道：

“瑣屑香聞紅石竹，淤泥秀擢碧芙蕖。

靈犀一點頻相印，笑問南方比目魚。

暮鴉殘柳亂斜陽，北地胭脂總可傷！

鳳跨空傳秦弄玉，蝶飛枉傍楚蓮香。

誰將青眼憐秋士？竟有丹心嘔女郎；

雲鬢蓬鬆梳洗懶，爲依花下試新妝。

果然悅己肯爲容，珠箔搴來一笑濃。

長袖逶迤眉解語，弓鞋細碎步留蹤。

雪地板拍歌三疊，五母屏開廠一重。

生死悠悠消息斷，清風彷彿故人逢。

綠採盈衤詹五日期，黃蜂紫燕莫相疑。

香閨緩緩雲停夜，街鼓鼕鼕月上時。

情海生波拚死別，寒更割臂有燈知。

憐才偏是平康女，懶向梁園去賦詩。”

劍秋道：“巫峽哀猿，無此悽苦！”荷生道：“這是實事，你曉得麼？”劍秋道：“採秋早和我說了。”荷生道：“我舊句雲‘紅粉憐才亦感恩’，也是這個意思。”又吟道：

“夜闌燈地酒微醺，苦語傷心不可聞。

塵夢迷離驚鹿幻，水心清濁聽犀分。

酬恩空灑進前淚，抱恨頻看劍上紋。

鳳伴鴉飛鴛逐鴨，豈徒鶴立在雞羣。

北風颯颯緊譙樓，翠袖天寒倚竹愁。

鸚鵡籠中言已拙，鳳凰笯裏夜驚秋。

好如豆蔻開婪尾，妒絕芙蓉豔並頭。

集蓼茹荼無限痛，蘼蕪果盡恨難休。

長生恨不補天公，手執紅梨夢也空。

滾滾愛河沉弱羽，茫茫孽海少長虹。

琴心綿渺低迴裏，笛語悠揚往復中。

我亦一腔孤憤在，此生淪落與君同。

眉史年來費撫摩，雙修雙滴竟如何？

玉臺香屑都成恨，鐵甕金陵不忍過。

紅粉人皆疑命薄，藍衫我自患情多。

新愁舊怨渾難說，淚落尊前定於歌。

玉人咫尺竟迢迢，翻覺天涯不算遙。

錦帳香篝頻人夢，枕屏多鐵可憐宵。

丁香舌底含紅豆，子夜心頭剝綠蕉。

準備臨歧萬行淚，異時夠得旅魂銷。”

說道：“地老天荒，何以遣此？”又吟道：

“萍水遭逢露水緣，依依顧影兩堪憐。

繭絲逐緒添煩惱，柳線隨風作起眠。

雙淚聲銷《何滿子》，落花腸斷李龜年。

早知如此相思苦，悔着當初北里鞭。”

劍秋道：“親朋盡一哭矣！”

荷生不語，磨墨蘸筆，就紙尾寫道：“情生文耶？文生情耶？似此等作，竟不可以詩論。即以詩論，亦當駕玉溪生而上之，逞問《疑雨集》耶？荷生拜服。”遞給劍秋，又取一幅素箋，題詩人絕雲：

鳳泊鸞飄事總非，新詩一讀一沾衣。

如何情海茫茫裏，忽拍驚濤十丈飛？

生太飄零死亦難，早春花事便催殘。

看花我亦傷心者，如此新詞不忍看。

西山木石海難填，彈指春光十八年。

爲囑來生修福慧，姓名先注有情天。

小別傷懷我亦癡，寒宵抱病已多時。

煩君再譜旗亭曲，付與陽關一笛吹。

芙蓉鏡裏影雙雙，芳訊朝朝問綺窗。

輸我明年桃葉渡，春風低唱木蘭舟。

灞陵橋畔柳絲絲，記別秦雲又幾時，

銷盡豔情留盡恨，人天終古是相思。

滄溟到眼屢成田，世事紛紛日變遷。

但願早儲新步障，看君金屋貯蟬娟。

偶將筆墨寫溫柔，塗粉搓酥樂唱酬。

畢竟佳人還有福，與君佳句共千秋。末書“荷生信筆”。

劍秋吟了一回，說道：“我也題兩絕吧。”荷生道：“好極！你來寫。”便站起身，讓劍秋坐下。只見劍秋提筆寫道：

花片無端墜劫塵，紅樓半現女郎身。

夢中彩筆懷中錦，都作纏頭贈美人。

煙月飄零未可知，開函紅豆子離離。

書生合受花枝拜，憔悴蕭郎兩鬢絲。

劍秋題畢，也遞給荷生瞧，笑道：“我沒有你們洋洋灑灑的筆才。”荷生道：“這兩首詩就好。”於是坐一會，癡珠總不見來，兩人就走了。林喜開着屏門，見門上新貼一聯雲：

息影敢希高士傳；絕交畏得故人書。

荷生笑道：“癡珠總是這種脾氣。”

劍秋道：“不這樣也配不上秋痕。”兩人一笑，分路而去。正是：

紅樓原一夢，轉眼便成空。

只有吟箋在，珍藏客筒中。

後事如何，且聽下回分解。