他終於忍不住了，突然將房門向裏一帶，打了開來，人向外一跳。同時口裏叫着：“我倒要看看，到底是什麼東西？”他並沒有吃驚，門外面有人吃驚了，大大地“喲”了一聲。看時，在窗子邊，一個女人的影子向後一縮，便問道：“是哪一位，起來得這樣的早？”那人答道：“是我呀，天熱得很，根本睡不着，鄰居左一批右一批起來，就把我吵醒了。”說這話的，是奚太太的聲音。這把李先生聽得有點詫異，吵醒了，在這夜深，不能再睡，也就只有在家裏坐着，爲什麼跑到鄰居家的門窗外這樣輕輕悄悄走着？便笑道：“天還有一小時才能亮呢。奚太太就這樣在外面乘早涼嗎？”她道：“那又何必那樣拘束呢，你都打開門了，我還不能進去坐坐嗎？”說着話，她也就側身而進。李先生並沒有那勇氣把她推了出去。人家進屋去了，自己也不便在走廊上站着。只好到了屋子裏將燈火剔得大大的，而且隔了牆壁，大聲叫了兩句“王嫂”。奚太太笑道：“沒關係，用不着避什麼嫌疑，這房門不是開着的嗎？”她隨了這話，就在門裏的竹椅子上坐着。看到正中桌子上放有茶壺、茶杯，笑道：“你還有熱茶，送杯茶我們喝喝，可以嗎？”李南泉看了看她的顏色，只見她是嘻嘻地笑着，自己抹不下面子來不睬她，只得斟了大半杯熱茶，送到她手上。她手裏接過茶，眼神可向李南泉瞟了一下，因笑道：“我很明白，你對於上半夜和你太太談話的姿態，你是不願意的，但那是爲我自己的事，與你無干，你不要誤會。”
李南泉遠遠地在她對面椅子上坐下，笑道：“我根本沒有介意，難道奚太太雞鳴而起，倒來和我道歉的？”她端着剛斟上的一杯溫茶，慢慢兒地喝着，這就向他瞟了一眼笑道：“這樣才顯出來是有誠意的呀。李太太半夜起來，打牌去了？”李南泉道：“你怎麼知道的？”她把那杯溫茶一飲而盡，將空杯子放在茶几上，將手按住杯的口，不斷地搖撼杯子，做個沉吟的樣子。她這個動作，總繼續了五六分鐘，然後嘆了口氣道：“實不相瞞，這一個星期，我就沒有睡過好覺，整夜都是睜了眼望着菜油燈。白太太到你們家敲門的時候，我就聽到了。我原來也是疑心，這位白太太有什麼要緊的事，半夜三更打人的門。後來聽到她和李太太笑嘻嘻地走了。我就知道她們是賭錢去了。李先生，你看這事怎麼樣，我覺得不大好。哪有做鄰居的半夜叫人起來打牌的？”李南泉道：“我當然是不大願意。不過現在女權伸張的時候，我也不便做什麼干涉。”奚太太笑道：“李先生倒是個標準丈夫，對太太的行爲是這樣的放任。”李南泉笑道：“難道奚先生還不夠標準？連吸紙菸的小事，也都遵命辦理。這叫我就不行。”奚太太將手在茶几上拍了一下道：“唯其這番做作，表示了他是個僞君子。這樣的小事，都聽從太太的話，好像是正人君子，可是他背了太太造反，玩弄那些無恥的女人，那比吸紙菸的罪大到哪裏去了！李先生，你這人很直爽，在太太當面和背後，都是一樣。”
李南泉對於這位奚太太冒夜來訪，已是感到老大的不愉快。現她又提及彼此的家務，大有扯上是非的嫌疑，這就讓人不好往下說。於是站起來伸着頭向門外看看，笑道：“糊里糊塗，天色也就大亮了。把小孩子叫起來看大門。我可以到外面去做早起運動了。”奚太太對這個提議，似乎感到很興奮，這就扶了茶几，突然站起來道：“好極了。我們在南京的時候，常常挑一個早晨起來，到清涼山一帶去散步，不用提精神多麼好了！回來吃燒餅喝豆漿，就得增加許多食量。自到了重慶以來，我們根本就沒有住在山林裏面，就沒有做早起運動的打算。其實那是……”李南泉料着她這下面是一篇很長的大道理，他是站在房門口向外張望着的，索性舉步跨出大門，走到屋檐外，昂了頭對天空看着，笑道：“疏雨滴梧欄，疏星耀河漢。”說着，兩手背在身後，在走廊上來往地走，口裏還是細語沉吟着。奚太太跟着也就走了出來，她靠着門框站了，將一隻腳尖提起，在地面上顫動着。她不免學習了李先生的態度，口裏也就吟吟地哼着詩句。李南泉對於她的聲音，原來是不怎麼介意的，可是她老是那麼哼着，這就不能不注意了。走近了她身邊，仔細地向下聽了兩分鐘，卻聽出了兩句，乃是“雲淡風輕近午天，傍花隨柳過前川”，他還打算聽她第三句時，但是第三句沒有，還是那話，“雲淡風輕近午天，傍花隨柳過前川”。便忍不住笑道：“好詩好詩，吟得恰到好處。這不就是雲淡風輕近午天嗎？”
奚太太笑道：“老李，你拿話奚落我。你知道我在你面前充不過好漢去的。不過我處處和你表示着共鳴，這一點是可取的。例如你天不亮起來看書，我也是天不亮就起來了，你說天亮了出去散步，我也贊成。你站在這裏吟詩，我也陪着你吟詩。只是這點共同的行動，那就是很可取的。至於我吟的詩文不對題，那有什麼關係？這時候也不是考試國文的時候。”李南泉笑道：“好，謝謝你的盛意。奚太太，我有點要求……”奚太太聽到要求兩個字，先“嘶嘶”地一笑。雖然是在星光下，還可以看到她的身體，是猛可地顫動了一下。但她好像連續發生了幾個感想。而後生的感想，就要更正先發生的感想。她跑了兩步，跑到李南泉面前來，伸手拍了他的肩膀道：“天亮了，鄰居都醒了，你可別隨便開玩笑。我對於朋友開玩笑，倒是不介意的，不過讓第三者聽去了，那可是怪不方便的。你說吧，你要求什麼？”李南泉本來站着離她四五尺遠，她突然撲向前來，實在未曾提防，尤其是她伸手拍肩，這事出於意料。當她連篇說着的時候，自己趕快將身子向後縮了兩步，笑道：“你不要過分地神經緊張。玩笑終究是玩笑而已。正是你說的那話，鄰居聽到怪不方便的。這樣夜半無人的時候，我們嘀嘀咕咕在這裏說些什麼呢？我要求你回去安歇，有話明日上午談。”他口裏說着，人是緩緩向後退，由相距四五尺路，退到相距七八尺路。這是走廊出去的臺階所在，他猛可一轉身，索性走出走廊了。
奚太太對於他這樣走去，似乎感到一種悵惘。可是她也並不肯太受人家的冷淡。她緩緩在後面跟着來，故意裝出很寬厚的笑聲，嚇嚇地道：“李先生，你怎麼不帶上房門就走了？仔細人家偷了你的東西去。”李南泉道：“奚太太出來，又帶上了房門嗎？”她道：“你不忙走，我告訴你一句要緊的話，你可以拿去做文章題目，甚至可以編劇本。”說着，她又開快步子走了過來。這屋檐外的臺階，就是直通山溪上的木板橋。她一口氣跑了來，就奔上了木板橋。腳步踏在木橋上，只是咚咚地響。而且橋板失修，多半是彼起此落，釘在橋柱上的。發起響來，全體活動。“咯吱”之聲和“咚咚”相和。李先生平常沒有這樣感覺，也許是因爲夜靜的關係，這聲音非常之刺耳。他將身子偏了一下，躲過奚太太去。恰是她走到身邊，踏上了一塊活橋板。板子向橋下陷着，她失了腳，人向後一栽。這木橋下面，雖沒有水，可是高有四五尺，幹河牀上不少的亂石頭，栽了下去，必是好幾處重傷。李南泉情不自禁地伸手將她抓住，口裏還說着“當心”。奚太太趕快緩了步在橋板上站着，人還是向前栽，極力按住他的手臂，方纔站定，將手拍着胸道：“這一驚非小。”可是她握住李南泉的手臂，卻沒有釋放。李南泉縮着手道：“什麼要緊的事，你這樣忙着追了來說？”她笑道：“我告訴你，我也焦土抗戰，爲了對付丈夫，我這房子不要了。”李南泉道：“呵！你要放火？這玩不得，那是要帶累鄰居的。”
奚太太道：“你急什麼，我的話還沒有說完呢！我什麼不懂，難道這村子裏都是草屋，一把火全着，我都不知道嗎！我說的焦土抗戰，那是借用一下這個名詞，我不能真放火。我說的是打開門來，讓賊去偷，讓土匪去搶。把這個家弄空了，我就是窮光桿了，然後我到哪裏走都是自由的，我就有辦法對付奚敬平了。剛纔多謝你扶助我，把我拉着。在這點上，我覺得朋友是比丈夫還好。將來我還有許多事情希望你幫助我。”李南泉等她站定了，自己就慢慢地閃了開去。相間是約莫隔了六七尺路了，這就放鄭重了聲音道：“奚太太，你站定了，我給你抖兩句文吧。《孟子》上有這兩句話，‘男女授受不親，禮也；嫂溺則援之以手，權也’。我看你要摔倒，我不能不拉着你，這完全是從權。你說朋友比夫妻還好，這話是可考慮的。尤其是你這單獨地對我說，我有點惶悚。你請回吧，我也要去接我的太太。”他交代了這句話，立刻就向大路上走去。他只知道身後默然無聲，他真走了二百步路，方纔回頭看看，見那昏黃的月光下，一道低臥的板橋上，孤單單地站着一個人影。他心裏想着，這是你自討苦吃，活該。正是這樣向前走着，忽然迎面有一陣很急促的聲音跑了來。深夜之間，無論什麼急迫的聲音，都是刺激人的。他突然受到這番意外的刺激，精神上就不免有點震動。這就站着等那聲音前來。當那聲音到了身邊的時候，這讓他有點悵然若失，原來是一個小孩子由村子外跑了來。
這頗有點稀奇，誰家的小孩子，這樣早就起來了？他注視着，卻不走近。可是那小孩子也站定了，遙遠地看他東張西望的，似乎在等人。隨後那邊又來了個人，雖然不是跑，那急促的步伐，顯然也是有什麼急事。李南泉疑心是小偷，就有意抓賊。身邊正有一塊山腳下露出來的大石頭，立刻蹲了下去，隱蔽在石頭後面，且伸了半截頭向那邊張望着。見後面來的那個人，扶了先來的那個小孩子，嘰嘰咕咕地說話。雖然這是小聲音，但夜裏還是可以聽得清楚。她是女人，而且聲音還是很尖銳。照着耳朵裏面的經驗，那可以證明乃是石太太，嘰咕了幾分鐘，她就先走，把小孩子扔到後面。雖然她的腳步放開得很大，可是落下地很輕，簡直沒有響聲。由身邊過去不遠，便是石太太之家，石太太沒有考慮，徑直向家裏走。李南泉想到剛纔他家的窗戶裏放出《天涯歌女》的歌聲，這倒是和石先生暗捏了一把汗。站起身來，緩緩向石家屋基走去。自己還不曾走到那窗戶邊，就聽到“啪啪啪”，幾下很重的巴掌聲。這巴掌無論落在人的身上，或者落在人的臉上，都是很重的。接着就聽了石太太罵道：“好一對不要臉的東西。你石正山是讀書人，連五倫都不要了嗎？你忘了石小青是你什麼人？她不是叫你爸爸嗎？你這個臭丫頭，太不識擡舉。我沒有把你當外人，你做出這種醜事來。當丫頭的東西，生定就是當丫頭，把你擡舉着當小姐，你沒有這福氣享受。你給我滾，馬上就滾！”
李南泉聽到這裏，對於這屋子裏整個的情形，已十分明瞭，這就悄悄地走近了那屋子犄角上的路邊，慢慢蹲下去。這屋子是比大路矮的，他蹲在路上，正和屋角平衡，對屋子裏的人語聲，有青草池塘獨聽蛙之勢。自然聽得很清楚，他正想着，隨了石太太兩個“滾”字，下面一定是小青小姐一片哭聲。然而不然，她用了很堅強的語調答覆了。她說：“你打人做什麼？我爲了過去對你那番尊敬，讓你一次。你應當管你的丈夫，不該管我。”石太太說：“好大膽的丫頭，你還敢和我頂嘴，我打死你！”聽了這話，屋子裏是一陣腳步動亂之聲。小青又說了：“好！你口口聲聲叫我丫頭，我到法院去告你，你們販賣人口！”那聲音可就越說越大了。石正山原是沒有作聲，這就說了：“大家不要吵，安心討論這個問題，好不好？半夜三更，鄰居聽去了，什麼樣子？”小青道：“鄰居聽去了，什麼樣子？你們，反正我沒有罪。我是你們家丫頭，你們做主人的要怎樣對待我，就怎樣對待我，我有什麼法子抵抗？你丈夫對我勢迫利誘，我一個做丫頭的人，有什麼法子拒絕他？”這一通話，居然弄得那位女傑石太太沒有話答覆。約莫是默然了兩三分鐘，石太太才說了：“你爲什麼不告訴我？”小青道：“我憑什麼告訴你？你自己常常自負會管丈夫，是模範太太，別人聽了不稀奇，我聽了暗下好笑。你還和奚太太出主意呢，你自己家裏丈夫就造了反。我落得讓你活現眼。你要喊破來很好，天亮了，我們找人來評評這個理！”
李南泉在屋角上聽着，暗暗喝了幾聲彩，覺得這位小青姑娘真能表演一手。她不但能抵抗，能反擊，而且說的話並不粗俗。這就要看石太太怎樣接着往下說了。她道：“你好，你說這些話，都把良心喪盡了。我不願再見你，天亮你就給我走！”小青道：“走就走，你是什麼富貴人家，我留戀着捨不得走嗎？但是我要聲明一句，從此以後，誰都不找誰！你要知道，剛纔你打我一個耳刮子，我沒有回手，我已是十分對得起你，你生氣有什麼用？你丈夫不愛你，愛我！”小青這通話，沒有聽到石太太的答覆。相隔約莫是兩三分鐘，忽然一聲重響，像倒了好幾樣的東西。接着聽了石太太氣吁吁地道：“好了，我不要命了，我要和你石正山拼了。我們一起跳河去！”這才聽到石正山答話：“你這幹什麼，你打我就會屈服嗎？”石太太還是氣吁吁地說：“我打你，我要殺你！”說畢又是一聲重響。接着是石先生由屋子裏罵了出來，口裏連說：“你瘋了！”這時，腳步亂響，石正山跑到屋外竹籬笆時，口裏還是說着“你瘋了”“你瘋了”。他徑直跑上了大路，方纔停住。這時，月亮已經向西偏斜，清光斜射到人行路上，看到石正山的人影，在地面上拖得很長。這倒教李南泉有點爲難，挺出身子來，那會給石正山一種難堪，分明是竊聽來了。閃開去吧，彼此相距不遠，月亮下人影移動，正是看得清楚。不閃開去，蹲在石頭後面又蹲到幾時爲止？多管人家的閒事，勢必給自己帶來這個麻煩。
他正在這裏爲難呢，卻聽到石太太操着很尖銳的聲音，跑了出來，她道：“石正山，你往哪裏跑？你就是跑到天上去了，我也要把煙燻你下來！你這樣無恥的東西，爲天地所不容。你到哪裏去，也不爲社會所齒。你想想，你乾的都是些什麼好事？”她說着話，像餓鷹抓食似的，直撲到石正山面前去。石正山見她來勢甚兇，將身子閃了一閃，輕輕喝道：“你打算怎麼樣？要打人嗎？”石太太道：“哼！我不但要打你，我要咬你，我要殺你！”她說着話時，真的撲到他身邊來了。石正山扭轉身軀，扯腿就跑，口裏還罵着：“好潑辣的東西，我到法院裏去告你！”他究竟是個男子，比女人跑得快，一轉眼的工夫，他就跑出村子口了。石太太也是口裏責罵不停，從後面趕了去。他們到底是君子之爭，那聲音並不怎麼大。李南泉看到他們走遠，這才站起身來。他的本意，倒是想到下江太太家裏去看看，看看她們這賭局是怎樣的偉大。有了這幕喜劇擺在眼前，他就不必去看賭局了。於是站起身來，順了大路，緩緩向前走。將近村口，天色已經有些渾渾的亮，見石太太孤單單的，獨自站在路口上一棵大黃桷樹下。那樹在太陽裏面，陰影特別濃厚，就是沒有太陽的時候，根據人的心理作用，也覺得這樹陰下特別陰涼。這樣的天亮時間，隔夜的露氣很重。只見那樹葉子綠得發亮，似乎那露水整夜淋在上面，就像下了一場小雨。石太太默然無聲地站在樹陰下面，第一個印象，是他感到她身上很涼，因爲她穿了短袖子衣服，一隻光膀子都環抱在懷裏呢。
李南泉要裝成不知道他們家新聞的樣子，這就站住了腳，老遠地向她點着頭道：“石太太，這樣早就起來了，打算進城嗎？”她笑道：“我向來是起早的。起得太早了，在家裏反而無事，所以到外面來遛遛。”她雖然是笑着說話的，可是她笑得極不自然。李南泉走向前兩步，見她將兩隻手，互相撫摸着光手臂，也就可以知道她很是在皮膚上感到涼意，因道：“石太太衣服穿得太單薄，留神感冒。其實，你是用不着這樣起早的，你們家的那位大小姐，真是粗粗細細，無所不能，和你負了不少的責任。你的家務全交給了她，你就可以無爲而治了。”石太太偏在這個時候聽到人家誇讚小青，滿臉是露着不高興。將她的臉腮向下沉着，鼻子裏先哼了一聲，然後冷笑道：“你以爲她是好孩子？”李南泉笑道：“不錯呀，年輕輕的，身上穿得乾乾淨淨的，又是那樣能做事。除非說她的書念得少一點。不過在正山兄和石太太領導之下，家庭教育，也可以把她陶冶出一個很好的姑娘來。正是《紅樓夢》上寶玉說鶯兒的話：‘將來不知道哪個有福氣的人娶了她去做太太。’”石太太聽了這話，臉上又不免板了起來，哼了一聲道：“李先生，你不知道我們家的事。將來你看吧。”她說完了，又冷笑了一聲，但她立刻覺得這個態度是不對的，便迴轉頭來向他笑道：“你這樣看重她，請你給她做個媒吧。她也沒有什麼知識，找個做小生意買賣的，能夠餬口就可以了，我早就不願意留她，倒是她圖吃現成飯，不願走。”
李南泉在言語上這樣引逗了人家生氣，心裏可就在轉着念頭，保存些詩人敦厚之旨，還是少向下逼吧，這就點了頭笑道：“我樂於給她介紹一位朋友。不過你是談婦女運動的。你當然不反對小青小姐婚姻自由。”石太太微微笑着，鼻子裏哼了一聲，但那哼聲只有她自己聽到。他也覺得這樣談下去，只有自己受窘的，扭轉身，緩緩向家裏走去。李南泉看她走過幾十步路，卻改了個姿態，突然發了跑步，向家裏奔了去。不到五分鐘，她家的號哭聲就隨之而起。有幾位起早的鄰居，被這聲音所驚動，紛紛向石家走去。李南泉回到她家屋角時，奚太太也由路那邊跑了來。她看李南泉倒是不念舊惡，笑嘻嘻地道：“你剛散步回來？石家有什麼事？她娘倆都在哭着。”李南泉笑道：“清官難斷家務事。誰知道？你不妨到她家去打聽打聽。石太太常做你的參謀，不妨你也去給她們參謀一下。”奚太太笑道：“她家沒事，用不着我參謀。石先生可不是奚敬平這類人物。”李南泉只是微笑着，並不說什麼。奚太太雖是這樣說着，可是聽到石太太和小青的哭聲，卻是相當慘厲。這情形當然不同平常，而況又是天剛亮的時候。她趕快走到石家，見石太太在小青屋裏竹椅上坐着，手裏拿了條洗臉冷手巾，不斷在嗚咽。小青坐在她的小竹架牀上，低了頭，兩手抓住垂下來的舊蚊帳，眼淚像拋沙似的向下滾，把蚊帳溼了一大片。而且孃兒兩個誰不瞧誰，像是衝突過的樣子。
奚太太走到屋子門外，先就感到稀奇了。這時走進屋子來，對這母女兩人看看，因道：“這事奇怪，你孃兒兩個，向來沒有爭吵過。怎麼一大早起來，就這樣一把眼淚、二把鼻涕的。”石太太垂着眼淚，看了奚太太，就嘆了兩口氣，又搖了兩搖頭。奚太太走到小青面前，手撫了她的肩膀，因道：“姑娘，什麼事？捱了罵嗎？”小青就把舊蚊帳子擦着眼睛，把眼淚抹乾了。然後板着臉子道：“捱罵？那人家怎麼消恨，我是捱了打了。奚太太，你也是講婦女運動的人。對於販賣人口，把良家婦女當牛使的事，你能贊成嗎？我在他石家當牛馬當夠了，我不幹了。”奚太太聽她的口氣，顯然是不對，這就望了她道：“嘿！姑娘，在氣頭上不要不顧一切，這樣亂說話。你母親並沒有把你當外人，幾乎是全家的鑰匙全交給你了。你和她的親生兒女，同樣是吃飯，同樣地穿衣服，有什麼不好？”小青鼻子裏哼了一聲，然後在滿面淚痕之下，發出一種慘重的冷笑道：“奚太太，你哪裏曉得，這是人家一種手段。你當然明白，現在僱個老媽子，一個月要多少工錢？而且人家高興就幹，不高興就不幹，當主人的，免不了常常受氣。若是用個丫頭呢，工錢不用花，而且可以隨便指揮，像我這種人，六親無靠，東西也不會走私。我十幾歲的人，洗衣做飯跑路，縫鞋補襪，什麼事不幹？主人家沒起來，我先起來；主人家睡了，我不敢睡，用這麼個丫頭，多合算。不叫我丫頭，那並不是對我客氣，那是怕社會上不容，說是教授家裏還買丫頭呢。”
她噼裏啪啦這麼一大串說法，把奚太太嚇得都震倒了，望了她說不出話來。這裏還有其他的幾位鄰居太太，都也是站在屋子裏外呆望着的。事先她們也都勸過，全感覺到小青的態度，過於蠻橫。現在奚太太勸說，也碰了個釘子，大家都知道這位姑娘已居心和石太太決裂。大清早的，都不願意老在這裏勸說，各自悄悄散去。奚太太和石家是交情深厚的，現在見鄰居散了便拉着石太太的手，向外邊屋子走來。一面勸說着道：“小青是你一手帶成人的，還不是和自己親生的一樣。她年紀輕，說話不知輕重，你也不必介意。”石太太雖說是被她拉着走了，但她並不服這口氣，擦着淚道：“這是我的家，我愛在哪裏坐，就在哪裏坐。難道我還怕這丫頭？”小青站起來指着她道：“奚太太！你聽聽，這是她自己承認販賣人口，叫我做丫頭。丫頭怎麼着，你還不如我丫頭吃香呢。你丈夫都不要你了，誇什麼口？”石太太氣得全身發抖，因走到房門邊，順手摸一根脫眼的門閂，就丟了過去。雖是她的手法不準，已丟到帳子頂上去了，但究竟由小青頭上飛過去。她竟是臉不變色，端端正正望着。石太太罵道：“你這丫頭不要臉，什麼都說得出來。我不信我就莫奈你何。我拼了這條命不要，我也不能讓你痛快過下去！”小青冷笑道：“我等着你的，你不就是拋東西打人嗎？我也會，嚇不倒我！”奚太太已把石太太拖到外面屋子裏去了，卻又迴轉身來，“呀”了一聲道：“小青，你今天變了，姑娘家，怎麼口齒這樣厲害？她究竟是你一個長輩，你不能這樣把話頂撞她的。”
小青道：“中國四萬萬同胞，一律平等。我和她非親非故，她怎麼會是我的長輩？”奚太太正了臉色道：“小青，這就是你的不對了。縱然你受了兩句委屈，你也不能把人家多年來待你的好處，一筆勾銷吧？你想想，我勸勸你母親去。”說着，陪了石太太到她臥室裏去。這裏和小青的臥室，中間還隔了一間堂屋，說話是方便些。奚太太回頭看看，並沒有人，低聲問道：“你孃兒兩個，今天爲什麼吵起來了？石先生哪裏去了？他在家裏，也許對小青壓服一下。”石太太坐在她木架牀上，胸脯上下起伏，深深地嘆了一口氣，搖搖頭道：“我有難言之隱。”奚太太對她的臉色看看，見她淚痕之下，還遮蓋了一層憂鬱，因低聲道：“女大不中留，我想她也到了耍對象的歲數了。準是爲了這一點和你爲難。”石太太道：“唉！你正猜在反處。她若是願意走，那就沒有問題了。你也不是外人，這事我可以告訴你的。你想想，若是爲了普通的事，我能夠天亮和她爭吵嗎？”奚太太臉色紅着，帶了笑問道：“難道這孩子有這大膽，敢引什麼人到這裏來？”石太太道：“那我倒不生氣，她不過是我買的一個丫頭，叫她滾蛋就是了，至多人家說我一聲管教不嚴。但是事有出人意料的，這個賤貨，她要篡我的位。”說到這裏，她再也忍不住，兩行眼淚，一齊流出來。奚太太倒沒有料到她會報告這樣一個消息，因道：“那不會的吧？石先生也不至於糊塗到這種程度。你是多疑了。”石太太擦着淚道：“不但你不相信，我不是親眼看見，我也不相信。這就是讓我傷心之處了。”說着，“嗚”的一聲哭出來。
奚太太看這情形，那的確是真的，便躊躇皺了眉道：“自然人心是很難捉摸的。不過像石先生這種人，除了讀過幾十年書而外，而且還是喝過太平洋的墨水的，難道他也那樣看不透徹？你是怎樣看出來的？”石太太道：“嗐！我是太把君子之心待人了。這幾個月以來，我就看到情形有些不對。他們言語之間，非常地隨便，我那不要臉的東西，以前見了那賤貨，總是板着面孔，端了那主人和長輩的牌子，我就覺得他有些過分；他態度變得和緩了，我以爲他是看到女孩子長大了，不能不客氣些。可是他們越來越不對。就以躲警報而論，他們都不躲洞子。我還是好意，說是不躲洞子也可以，千萬不要在家裏守着，飛機來了一定要疏散出去。這一來就中了他們的計了。藉着這個緣故，這一對不要臉的東西整日遊山玩水，直到解除了警報兩小時以後，他們才慢慢回來。我每次不在家，他兩人就打着、笑着、鬧着，慢慢地，連在小孩子當面，也是這個樣子沒有什麼顧忌了。小孩子給我說了多次，我也就更加疑心了。今天我故意起個早，說是到菜市買豬肉。其實我在家裏已經布好了線索，我只在山下等着消息。果然，小孩子報告我，我一離開家，這老不要臉的，就跑到這小不要臉的屋子裏去了。我回來的時候悄悄走着，不讓他們知道。我到他屋子門口聽，還聽到裏面嘰嘰喁喁在笑着說話。我實在氣得發抖，推開門就向裏面一衝，嗐！我這話就不願往下說了。”
奚太太一聽這情形，簡直是人贓俱獲的事實。石太太是好朋友，比自己還好面子。這時可不能去問着她讓她難堪，這就向她低聲道：“爲了顧全石先生的面子，你且不必多說了。這事也並沒有什麼難解決的。找了一個適當的人，把她嫁出去，什麼問題都解決了。小青絕不能說她不嫁，石先生也不至於說不讓她嫁。權在你手上，你這樣苦惱做什麼？”石太太聽了她這些話，倒也言之有理，點了點頭道：“我當然這樣辦。不過誰遇到這種事，也是氣不過的吧。”奚太太道：“那麼，你到我家去坐坐。我原是打算約你進城去玩兩天的。現在當然作爲罷論。看你這個問題發生，更讓我心裏冷了半截，男人都是這樣靠不住的。”石太太垂着頭，嘆了兩口無聲的氣。這奚太太把問題牽涉到自己身上了，她就無心再管別人的事，說了聲“回頭再談吧”，就悄悄離開這屋子了。當她走過小青窗戶外的時候，向裏面張望了一下，見小青橫躺在牀上，緊緊閉了眼睛，一叢頭髮，亂披了臉上和頭上，將頭偎在被子裏。她索性站定了，手扶了窗戶臺，向裏面看着。見她身穿了一件半新的印玫瑰花夏布晨衫，下襬裏露出兩條肥白的腿子，赤着雪白的雙腳，放在牀沿上，而牀下卻放的是石先生常用的一雙拖鞋。奚太太憑着她的經驗，再看看那小方竹板牀，放枕頭的所在。抗戰期間，疏散區的人士，枕頭都是將就着。而她那牀頭，是用一條舊棉被子，捲了個很長的卷兒，上面蒙着白布。
奚太太看了這個情形，心裏頗爲不快，一個姑娘家，要這樣的長枕頭睡覺幹什麼？正自這樣注意着呢，在那枕頭旁邊，發現了一支菸鬥。小姑娘不會抽菸，更不會抽菸鬥，這東西放在枕頭邊，不是石正山的，是誰的？不知是何緣故，她看到了心裏一陣難過，而兩隻腳也有些發軟，她好像心裏頭有些發酸。自己警告了自己一聲：這有什麼意思呢？這樣想着，她也就扭轉身走了。她本來想着，自己和石太太這樣好的交情，一定要顧全她的名聲，她家裏這件事，一定給她嚴守祕密。可是她將走到家的時候，看到了李南泉在小路上散步，她首先就笑道：“李先生，你覺得石太太家裏這場風波，發生得太爲奇怪吧？”李南泉笑着點了兩點頭道：“有那麼一點。”奚太太走近一步，想向他把這事說明，可是忽然有點感想，又退後了半步，擡起兩隻手，將肩上的亂髮，抄着向後腦勺子上理去。然後又將手摸自己的臉。她覺出早晨大概沒洗臉，更沒有抹雪花膏，於是將手摸了臉，又將中指頭細細地畫着眉毛。把眉毛尖讓它長長地。她不知是何緣故，在臉上摸過之後，又把手在鼻子尖上嗅了幾下。她還覺這嗅覺不夠敏銳，這時鼻子聳上幾聳，吸了三四下氣。這倒是把鼻孔搞靈通了，手上還是有點香氣。大概昨天她臉上擦的胭脂粉還沒有完全洗掉。所以手摸着臉，那些胭脂粉都在手上粘着。李南泉對於她這些做作，倒有些莫名其妙。未說話之先，這些姿勢是幹什麼的呢？
這時，天色已經大亮了。鄉下人趕場的，揹着盛菜的背篼，正不斷地在路上經過。李南泉這就向後退了兩步，笑道：“奚太太，你爲別人家的事，也是這樣地興奮。”奚太太道：“對於男子的性情，我現在有了個新認識。你李先生也許不同。不過對於閣下，是不是例外，我還得考慮。”說着，她又擡起手來去摸她的亂髮。兩隻眼睛，可射在李先生身上。正好有個背柴草的婦人，由這路上經過。她所背的背篼，根本就是大號的，這柴草在簍子裏面裝不下去，由簍子口上四面簇擁着，把那個婦人壓在背篼下面，好像是一個大刺蝟，慢慢在石板路上爬動。她當然看不到奚太太站在路上出神，而奚太太又正在向李南泉試行男子心理測驗，也沒有看到背柴的人。那背篼上面的草莖，就在奚太太臉上和肩上，重重碰了一下。奚太太站不住腳，向後倒退了好幾步。她反轉身來罵道：“什麼東西，你瞎了眼嗎，這麼大個人站在路上，你看不見嗎？”那婦人卻不示弱，她將背篼向山坡上靠着，人由背篼下面伸直腰來，在她那蠟制的皺紋臉上，瞪着兩隻大眼睛道：“朗個的，你下江人不講理唆？我背起這樣大一個背篼，好大一堆喲！你也有眼睛，你不瞎，你朗個也看不見？我人在背篼下面，你說嘛，我又朗個看得到人？”奚太太撫摸着自己的手臂，跑到她面前去，臉上沉板下來，非常地難看。李南泉怕奚太太伸手打人，立刻搶上前去，扯住她的手臂，笑道：“她是無知識的窮苦人，不和她一般見識。”
奚太太雖是滿腔怒氣，可是經李南泉這樣一拉她的手，她就感到周身一種輕鬆。隨了他這一拉，身子向後退了兩步，迴轉頭向他笑道：“你又幹涉我的事。”李南泉道：“並非我干涉你的事，我們讀書的人，犯得上和她這樣的人一般見識嗎？而且你也有事，你應當定定神，去解決自己的事，何必又爲了這些事，擾亂了自己的心情。你昨晚上半夜裏就醒了，這時候也該去休息休息。我送你回家去吧。”她對於李南泉先前勸的那些話，並不怎樣的入耳。及至聽到這後一句，這就在臉上放出了笑容。望了他道：“你送我回家去，還有什麼話和我說嗎？”李南泉道：“有點小問題。”她聽這話時，態度是很從容的。臉上雖沒有笑容，但也沒有什麼不愉快之色，問道：“有點小問題，有什麼小問題？”李南泉道：“到了府上再說。”她聽到很是高興，開步就走，而且向他點了兩點頭，連說“來來”。李南泉心裏雖在笑她是百分之百的神經病，可是說了送她回家的，還是跟着她後面走去。奚太太還怕他的話是不負責任的，每走兩步，就回頭看看。她先到家，就在屋檐下站住，等着他。他到了面前，她問道：“你到哪間屋子裏坐？”李南泉道：“那倒毋須那樣鄭重，當了什麼事開談判。兩分鐘這問題就解決了。我是說，我們這兩幢草屋子。中間隔的那塊空地，野草是長得太深了。我的意思，把那些草割了。一來是免得裏面藏着蚊子，二來是下雨天彼此來往方便些，免得在草裏走，沾一身水，你同意這個建議嗎？”
奚太太聽到他是交代這樣一句不要緊的話，把臉板着，一甩手道：“開什麼玩笑？”只交代這五個字，也就轉身進屋子去了。而且是轉身得很快。李南泉在晚上兩點多鐘起，就被這幾位太太攪和得未能睡覺。她現在生氣了，倒是擺脫開了她，這就帶着幾分乾笑，自回家去安歇。熬了大半夜的人，眼皮早已粘澀得不能睜開。回家摸到牀沿，倒下去就睡着。他醒過來時，在屋後壁窗子上，已射進四五寸陽光，照在桌子上，那就是說太陽已經偏西了。在牀上打了兩個翻身，有點響聲，太太便進來了，臉上放下那好幾日不曾有的笑容，用着極和緩的聲音道：“我讓小孩子都到間壁去玩了，沒有讓他們吵你。你是就起來呢，還是再睡一會兒？”李南泉坐起來道：“這是哪裏說起，半夜裏不得安眠，青天白日，倒是睡了個不知足。雖然沒有什麼了不得的工作，無論做什麼事，也比睡覺強吧？”李太太道：“那也是偶然的，一回事罷了。只當是休息了半天吧。你要不要換小衣？”她口裏這樣說着，放下手上的活計，就去木箱子裏，拿了一套小衣放在牀沿上。那活計是李先生的舊線襪子，正縫着底。李南泉是寧可打赤腳，而不願意穿補底襪子的。李太太也是一月難遇三天做活計，而尤其是不願補襪底。這表現有點反常，李先生也不作聲，自換小衣。李太太拿活計到外面屋子去了，卻又笑嘻嘻地走了進來道：“我告訴你一段很有趣味的新聞。石家的小青出了問題。”李先生繫着上身的汗衫衣襟，卻沒有作個答覆。
李太太算是連碰了兩個釘子，但是她並不因爲這個氣餒，笑向李南泉道：“石先生這個人，我們覺得是很嚴肅的。不想他在家庭裏面，弄出了這個羅曼斯。真是男人的心，海樣深，看得清，摸不真。”李南泉笑道：“你究竟是站在女人的立場，你就不說女人的心，看得清，摸不真。那小青姑娘，她在石先生家裏，是負着什麼名義，她就可以弄出許多羅曼斯來嗎？譬如說，打牌，這就在好的一方面說，乃是家庭娛樂。和打球、游泳、唱戲應該沒有什麼區別。倘若一個人半夜兩三點鐘起來，到朋友家裏打球、唱戲去，無論是誰，人家會說是神經病。可是這個時候被人約去打牌，就無所謂了。尤其是女太太們，半夜裏……”李太太笑着而且勾了兩勾頭笑道：“不用向下說了，我知道你對於昨晚上這個約會，心裏不大瞭然。”她說到最後那句，故意操着川語，讓“不了然”這三個字的意義，格外正確些，李南泉淡淡一笑道：“好在你有自知之明。不過我已和你解釋好了，就是人生都有一個嗜好，就可原諒了。不過像日本軍閥、德國納粹，他們嗜好殺人，不知道是不是在原諒之列？這村子裏的一羣太太，簡直都是戲臺上的人物，每人都可以演出一個重要角色來。真是豈有此理，半夜裏不睡覺，呼朋喚友，叫起牀來去賭錢。”他說着這話時，向外面屋子裏走，腳步走得非常重。李太太是當門站立的。他擠着走過去，而且是走得很快，幾乎把李太太撞倒了。他故意提高了嗓子，仰起頭來叫道：“王嫂，給我打水來，這不是半夜趕來，不要例外呀。”
李太太看他那個姿勢，分明是預備吵嘴。吵嘴是無所恐懼的。只是半夜裏出門去打牌，這個不大合適，這個吵嘴的根源說了出來，究竟是站在理短的一方面。想了一想，還是隱忍爲上，這就向他笑道：“王嫂出去洗衣服去了。你的茶水，我都給你預備好了。”說着，她放下手上的活計，在裏面屋子裏拿着臉盆和漱口盂子轉去了。李南泉雖是心裏極感到彆扭，可是在太太如此軟攻之下，他沒有法子再表示強硬，只好呆坐在椅子上，並不作聲。不到五分鐘，太太就把水端進門來了。她又是一番柔和的微笑，點了頭道：“請洗臉吧，我這就去給你泡茶。”李南泉站起來，且不答覆她這個話，問道：“你們那一桌牌，什麼時候散場的？”李太太笑道：“我自己沒有打，我是替別人打了四圈。”李南泉道：“那是說，你在天不亮的時候，就回家來了？”李太太笑道：“你還忘記不了這件事呢，我大概是早上九點鐘回來的。不到八點多鐘就回來了。”李南泉道：“輸了多少錢呢？”李太太道：“牌很小，沒有輸多少錢。你怎麼老是問我輸錢，就不許贏一回嗎？”李南泉道：“既是小牌，輸贏自然都有限，無守祕密之必要，我問一聲，也不要緊。”李太太道：“不過是二三十塊錢。”李南泉哈哈笑道：“這我就大惑不解了。你說自己沒有打，只是替別人打了四圈，替別人打牌，還要墊錢，勞民傷財，你真有這個癮。”李太太沉着臉道：“從今以後，我不打牌了。我不過是消遣，爲了這個事常常鬧彆扭，實在不值得。這村子裏已經有好幾檔子家庭官司了。難道你還要湊一回熱鬧？”
李南泉笑道：“那還不至於有這嚴重吧？至少我反對半夜打牌，不失是個忠厚的建議。”說着，他懶洋洋地走到裏面屋子裏去洗臉。重手重腳，碰得東西一陣亂響。李太太不便在屋子裏了，就走到廊檐下站着。吳春圃先生打着一把紙傘，由太陽裏面走過來，站在屋外木橋頭上就笑道：“天熱得很，李太太沒有出門？”這個問題的答覆，他已經先說了，李太太也沒有法子再說，便笑道：“我們不像吳先生有工作的人。除了跑警報，落得在家裏不動。不過有十三張看，也許出門。”她也先說出自己的毛病來，然後一笑。吳春圃收了傘，將傘頭向石正山那個草屋一指，笑道：“他們家出了新聞了，你沒有聽到說？”她笑着搖了兩搖頭。吳春圃道：“我剛纔遇到石先生，他的面色，非常之難看。聽說他家那個大丫頭跑了，本來嘛，女大不中留。這樣大的姑娘，留着家裏當老媽子使喚，又不給她一個零錢用。她憑什麼要這樣賣苦力呢？我覺得……”他的感想還沒說出來呢，吳太太卻在屋子裏插嘴道：“嚇！人家的事，你這樣關心幹什麼，出一身汗，還沒有回家，又說上了。”吳先生聳着短鬍子笑了一笑道：“我說這話是有緣故的。石先生在街上看到我，和我商量，要和我一路進城去。因爲他要找一個有好防空洞的地方下榻。他也知道我在高工教課，那裏有教授寄宿舍，而且有頭等名洞。我就說不必和我一路，寫一張名片介紹他去，他就可以住我那間屋子。不過我不贊成他去找那位姑娘，跑了就跑了吧，解放了人家也好。”
李太太笑道：“吳先生，你完全錯誤了。他當然要去找。不過不問這件事倒好。”吳春圃已走到他的房門口了，聽了這話，卻走回來，問道：“這裏面一定有文章，可以告訴我嗎？”李太太笑道：“我自己的事還沒有了，我也不願管人家的事。”吳春圃笑道：“我知道，昨天晚上，三四點鐘的時候，白太太叮叮咚咚來打門，聽說是請你去打牌。你去了沒有？”李太太道：“人都是個面子，人家找上門來，我不好意思不去，不過爲了這種事，常常家庭鬧彆扭，實在不值得，我現在下了決心不打牌了。看看還有什麼彆扭沒有？”李南泉聽到太太這番話，倒忍不住由裏面屋子裏走出來。可是當他走到窗戶邊時，就聽到山溪對岸，有人叫了一聲“老李”。在窗戶眼裏張望時，卻見白太太站在那邊人行路上，她笑嘻嘻地張着大嘴，像是說話的樣子。她兩隻手橫了出來，憑空來回旋轉，像是洗牌的樣子。摸完了，她先伸了一個食指，再伸出中指、食指兩個指頭，最後，將大拇指和食指，比了一個圈。這很容易明白，一定說是十二圈牌。李太太背了窗戶站定，她可沒有知道窗戶裏面有人。她向白太太點了兩點頭，又將手向她揮着。這本來是啞劇，可是她終於忍不住聲音，輕輕說了六個字：“你先去，我就來。”李南泉看到，情不自禁，長長地嘆了一口氣。李太太回頭看他站在窗戶邊，這就笑道：“我不過是這樣說罷了，我哪裏能真去？”李南泉笑道：“你說下決心不打牌，那也是這樣說吧。”在旁邊聽到的吳春圃，也哈哈大笑。
李南泉走出來，向他笑道：“吳兄，你看這情形，讓我說什麼是好？”吳春圃笑道：“你這問題，非常好解決，就是任什麼也不說：家家有本難唸的經，誠然是事實。可是這本經你不去念，也就沒有什麼問題了。”李南泉還沒有答覆他這句話，卻有人在屋角上答覆了一句話，她道：“這話確乎如此。這本經，我不念了。我打算連這個家也不要了，這多少省事。”說着話的，是奚太太走了過來。她臉上帶了很高興的笑容，兩手環抱在懷裏，踏了拖鞋挨着牆，慢慢兒走。她的臉子，並不朝着李南泉，卻是望着吳春圃。那腳步踢踏踢踏的，打着走廊上的地板響。吳春圃雖是看到自己太太站在房門口板着臉子不太好看，可是他不願放棄那說話的機會，依然扭轉身來，迎着她笑道：“奚太太的家事，大概了結清楚了吧？”她搖搖頭道：“沒有了結，我們這些鄰居，好像傳染了一種鬧家務的病。你看，石太太家裏，今天一大早就吵得四鄰不安。”李南泉覺得早上違拂了人家的意思，心裏有些過不去。這就向她笑了一笑。奚太太倒是真能不念舊惡，這就站定了向他望着道：“老夫子，我正式請教你，你可不可以對我作個明確的指示？”李南泉當了太太和吳春圃的面，倒不好怎麼和她開玩笑，便沉重地道：“奚太太，大嫂子，並不是我不和你出主意。可是這主意不大好出。比如說你和石太太同有家務，這病症就不一樣。石太太的病呢，是內科；而你的病呢，是外科。這內科外科的症候，就不能用一個手法去醫治的。”
奚太太在電影上，很看了幾個明星的小動作。她將一個食指含在嘴脣裏，然後低垂了眼皮子，站着做個沉思的樣子。但她那張棗核臉，又是兩隻垂角眼睛，在瘦削的臉上，不帶一些肉，很少透出美的意味。不過她在那抿着嘴脣之下，把那口馬牙齒給遮掩上了，這倒是藏拙之一道。她自己覺得這個動作是極好的，約莫是想了兩三分鐘，做個小孩子很天真的樣子，將身子連連地跳了幾下。不過她下面拖的是兩隻拖鞋，很不便於跳。所以身子跳得並不怎樣的高。她伸了那個食指，向李南泉點着頭道：“我明白了，你說的內科外科，那是很有意思的。原來石家的事，你也很清楚了。人家內科的病，我不去管它。你說這外科的病應當怎樣去醫治？”李南泉見她跳了幾下，逼近了兩尺，已經走到面前，便向後退着，點了頭笑道：“你找醫生，也不要逼得太兇呀。外科的治法，那是很簡單的，哪裏有毒，就把哪裏割了。”奚太太道：“割了它？怎麼割法呢？”李南泉笑道：“我究竟不是醫生啦，我只知道當割，我卻不知道要怎樣割。我想，你明白了這個緣故，你也就會的。”奚太太覺得剛纔那個小動作，表演得很好，她又將兩手十指互相交叉起來，放着在胸脯下面，頭微低了，緊抿了嘴脣。尤其是她那雙眼睛，她有意多做幾個表情，不住地將眼睛皮撩上垂下，轉了眼珠子。很像是耍傀儡戲裏的王大娘，急溜着她那雙抓住觀衆的寶貝。
李南泉看到，心裏是連叫着受不了，可是奚太太並不管這個，卻向他笑道：“你看我可以和奚敬平離婚嗎？”李南泉“呵呀”了一聲道：“那太嚴重。”奚太太道：“那麼，我就去捉姦。”李南泉皺了眉道：“這也不好。”奚太太道：“你以爲捉姦這事也嚴重？”李南泉道：“嚴重倒不嚴重，不過這兩個字，不大雅。而且你一位太太到重慶去做這件事，也不大好。”奚太太道：“離婚不好，捉姦……”李南泉立刻攔住道：“又是這麼一個不雅的名詞。”奚太太笑道：“那要什麼緊？今天早上，石太太就表演了這樣一幕。雖然當時是要費點氣力的，可是你所說的她那內外科的時候，也就去掉了。那個人不是悄悄離開了她的家嗎？我的目的，也就是要做到這樣。”李太太斜靠了門框做針線活，低着頭只是聽。聽到了這裏，她卻忍不住一笑。奚太太道：“你笑些什麼？一定有文章。”李太太道：“你這個聰明人，怎麼一時想不開來？石太太要小青離開她的家，那範圍太小了。你要那個女人離開重慶，那問題不是太大了嗎？她若不離開重慶，你就和她抓破臉，她也不過是當時受你一點窘……”奚太太道：“不，我要把那賤女人抓到警察局裏去。只要警察局裏有案，她的住址就瞞不了，我立刻到法院裏去告她妨礙家庭罪。她除非真不要臉，否則她好意思在重慶住下去嗎？”李南泉笑道：“不錯，你連法律名詞也順口都說出來了。”奚太太將手一指道：“我的顧問多着呢。我是請教過這位袁先生的。”說着，她向隔溪袁家一指。
奚太太笑道：“你看，我的法律顧問來了，你看我說的話對是不對。”袁四維將一支竹筆套子，套了半截紙菸，咬在嘴角上，將兩隻手反背在身後，緩緩地走過那木橋，他一身淡黃色的川綢褲褂，像是佛盤上的幔帳，受過若干年的香菸，帶着很深的灰色，而且料子落得像氣球的皮。在他那張雷公臉上，已是充分表示了他的瘦弱，現在再加上這身不貼體的衣褲，真覺他這人是個木棍架子。他緩步過了橋，將嘴裏那個裝紙菸的竹筆套子取下來，捧鮮花似的舉着，笑道：“奚太太，我還沒有執行律師業務，你可不要宣傳我當法律顧問。大家全是好鄰居，對奚先生、奚太太我一樣地願意保障你們的法益。我們還是談談交情吧。奚太太願意和解的話，我和李先生都可盡力。說句老實話，太太和先生打官司，沒有到法庭，首先就是一個失敗。這話怎麼說呢？夫妻的感情破裂了。夫妻感情破裂，你以爲這是男子一方的損失嗎？其次，夫妻官司，最大的限度是離婚。在中國這社會，男人丟開一個，再娶一個那實在沒有什麼稀奇。女人能像男子一樣嗎？無論怎麼樣，丈夫總是丈夫，太太把丈夫告倒了。精神、物質，同時受着損失。這還是就夫妻本身而論，像有了兒女的人，父母打官司離開了，這小孩子們或者是無父，或者是無母，你想那是什麼遭遇？”他這篇話，在走廊上的人聽了都感到奇怪。在這個人的嘴裏，怎麼會有這樣忠恕的話？尤其吳春圃這個人，他心裏擱不住事，就拍掌連叫了幾聲“對”。
袁四維看到大家這樣和他捧場，他太高興了。他將那竹筆筒子搬到手上，連連地彈了幾下灰。像是很輕鬆的樣子，在走廊下來去走着，笑道：“我相信，我若是做律師的話，十場官司，有八場官司打不了。那爲什麼緣故？就爲的是我都是這樣勸解着，讓人家官司打不成。”奚太太笑道：“官司打不成可不行，我現在這情形，不打官司，還有什麼辦法去對付？”李南泉一看到了此公，先行頭痛，藉故到屋子裏去拿紙菸，就閃開他了。隔了窗戶，聽他和吳春圃囉囉唆唆地說着，索性坐下來，取了一本書舉了看着。他總以爲沒有事了，袁先生卻又在窗戶眼裏伸着頭向裏張望了一下，笑道：“李先生很是用功。在這樣環境裏，你還是手不釋卷。”這麼一說，李南泉就不便含糊了，只好放下書站起來。他口裏雖然有句話，說是請進來坐坐。可是話到了舌尖上，還是把話忍回去了，向他點個頭道：“你倒是很安定。”說着話，向屋子外面迎出來。站在屋子門口，意思是堵着他不能進去。袁四維在衣袋裏掏出煙盒子來，翻轉口將菸捲倒出。這讓他發現一個奇蹟，就是倒出來，只有兩個整支，其餘全是半截的。這半截煙並非吸殘了的，兩頭嶄新，並無焦痕。他這樣注意着，袁四維已經明白了，有意將肩膀扛了兩扛笑道：“我現在新學會了吸菸，不吸有點兒想，要吸又吸不了一支，所以將每支菸用剪刀一剪兩半段。這也可以算是節約運動吧？老兄來支整的吧。”說着，將一支菸遞了過來。
李南泉笑道：“袁先生，你真有一套經濟學，我剛吸過，謝謝。”說時，他伸出手來擋住，向袁四維連連搖擺了兩下。但他那支菸，並不肯收回去，依然將三個指頭夾住了煙，向上舉着。他笑道：“這抗戰期間，節約雖是要緊，但結交朋友還是要緊。人只有在患難貧賤中，纔會知道對於朋友的需要。我就最歡喜二三知交在一處盤桓。朋友相處得好，比兄弟手足還好。”他口裏說着，手裏還是老舉着那支菸。他忘了敬客，也忘了收回去。接着，他將紙菸向山溪對岸，遙遙地畫了個圈子，笑道：“你看，那邊山腳下一塊地，是我畫好了，預備建築房子的。假如這房子依了我的計劃施工，一個月以內，準保完成。等着這房子蓋好了，我可以騰出一間朝着南面的房子，讓李先生做書房，你看那山坡上現成的兩根松樹，亭亭如蓋，頗有畫意。再挖它幾十根竹子，在那裏栽下去。那就終年都是綠的，大有助於你的文思。我先聲明，這間房子，不要你的房租，而且也不必你在蓋房子的時候，加入股本。你的境遇，我是知道，現在實是沒有那富餘的錢。在外面做事，無非是魚幫水，水幫魚。只要是我可以賣力的地方，我可以和你老兄盡一點力。”他說着話，連頭帶身子轉了半個圈，表示堅決。李南泉笑道：“魚幫水，水幫魚？不用說，我是一條小魚。這魚對於汪洋大海，也有可以效勞的地方嗎？”袁四維道：“當然可以。”說着把肩膀扛了兩下。又道：“一汪清水，有兩條金絲鯉魚在裏面，那就生動得多了。來一支菸。”他終於覺悟了，手裏捏着沒有剪斷的煙，還沒有敬到客手上去呢。他真客氣，簡直就把這支菸向李南泉嘴裏一塞。
這分客氣，雖讓李南泉難於接受，但他也只好伸手將煙接住了，笑道：“像袁先生這樣熱心交朋友，那真沒有話說。自己吸半截煙，將整支的煙敬客。我當然在可以幫忙的地方，要相當地幫忙。”這句話說到袁四維心坎裏去了，他明白這支菸，發生了很大的效力。於是牽扯着李南泉的衣袖，讓他向前走了兩步，他低聲笑道：“我們到那邊竹林子下去談談。”李南泉因他一味客氣，不便推辭，只好跟着他走過木橋去。袁四維由眉毛上就發出了高興的笑容，一直到嘴角上，下巴上，那笑容都由他雷公臉的每條皺紋裏突發出來。在他那嘴角一動一動當中，似乎就有一大篇話要說，李南泉也就只有見機再謀對答了。就在這時，大路上來了一位摩登少婦。她梳着烏亮的頭髮，後腦將小辮子挽了半環髮圈。在髮圈的兩端，還有兩堆點綴物。一頭是幾朵茉莉花，一頭是紅綢制的海棠花。滿臉通紅的，擦着胭脂粉，尤其是那嘴脣，用大紅色的脣膏塗着，格外鮮明。在兩隻耳朵上，還垂了綠玉片的秋葉環子。她身穿淺紫色帶白點的長衫。雪白的赤腳，踏着橘色的皮鞋。她越來越近，袁李二人都看着有些驚奇，不知村子裏哪一家，有貴客來臨。但看她這樣子，是向李家走去的，李先生就不能不更爲注意。她倒是不生疏，高跟皮鞋走着石板的“咯嘀咯”響着，到了面前，先笑了。她道：“李先生，我無事不登三寶殿，有點兒事情和你商量商量。”直等聽到她發言，這才恍然，原來這就是石正山太太，一經化妝，她就變成了兩個人了。
李南泉不由得“呀”了一聲。但對石太太不十分熟，還不肯說“你好漂亮”的話，只是笑嘻嘻地點了個頭。袁四維倒不知道石家今天有事，這就向她道：“石太太今天由城裏來？”石太太笑道：“不是由城裏來，我是要到城裏去。”說着，掉過臉來向李南泉道：“李先生，請到你府上，我們去談談。”袁四維對於她這個請求，不大讚成，很不容易把李南泉邀到竹林子下面，正是要談生意經，怎肯讓她拉了去！因扛了兩扛肩膀笑道：“我正和李先生討論一個問題，若是石太太和李先生商量的問題很簡單，我告便一步，就請你在這裏和他說罷。”石太太笑道：“我說的，都是大公無私的事，也歡迎袁先生給我一點指示。就是我家那個丫頭，今天逃跑了。我不希望她再回來，我要到城裏去登報。這文字的措辭，不知道要怎樣才適當。我這裏有個底子，兩位看看怎麼樣？”說着，她由衣袋裏拿出一張稿子交給了李南泉。他看時，上寫着：
石正山聲明與義女石小青脫離關係啓事
鄙人在數年前，收容晚親某姓之女爲義女，善爲款待，且授予相當之教育。正山對之，視如親生，向嚴守父女之義。該女近忽受人愚弄，竊去本人衣物錢幣合值五千餘元黑夜逃走。似此忘恩負義，實令人難忍。自即日起，與小青脫離一切關係。但義父之身份，依然存在。如有誣辱謠言，概之不理。此啓。
李南泉看了兩遍，問道：“既然脫離一切關係，怎又說義父之身份依然存在呢？這是個漏洞，請你考慮考慮。”
石太太笑道：“這就是我一點用意。老實說這全段廣告的緊要觀點就在這裏。”李南泉當然很明白她這是什麼意思，但當着她的面，也不能說破，這就把那張字條，交給了袁四維，笑道：“你是位法律家，你看看這文字的情形怎麼樣？”他接過去，將字條從頭到尾仔細看了兩遍，搖搖頭道：“這個在法律上說不過去。養女走了就走了，她也不能對你做義父、義母的有什麼法律上的義務可言。你就登上這段啓事，她也可置之不理。有道是養兒子還能算飯賬嗎？養了她多少年，也不能……”石太太搖頭道：“不是這意思。我的目的，就是要她不理。哪怕從此以後見了石正山當作仇人，我也歡迎之至！”袁四維拿了那張稿子仔細沉思了一下笑道：“我這就明白了。這就是李先生所謂的外科。”石太太不明白他這意思，望了他沉吟了一會，問道：“她還有毛病，那簡直該打。”奚太太老遠地站在走廊檐下，立刻向她亂搖着手道：“你不明白，回頭我和你說。人家怎麼會知道她有毛病呢？”石太太道：“那個賤丫頭，她是有毛病。第一，她喜歡出汗，到了夏天，三天不洗頭髮，作臭醃菜氣味。第二，她有狐臊臭。第三，她又不刷牙齒，口裏髒死了。第四，她汗手汗腳，摸着什麼東西，也是很大的汗印子。第五……”她一連串地說出小青許多毛病，她是信口說出來的。到了第五項，她卻是說不出名目。但她報了第五，決不肯沒有交代。她見袁、李二人全把眼睛盯在她臉上，她就搖搖頭道：“我不必說了，這是內科，反正她周身都是毛病吧。”
李南泉笑道：“石太太，不是我挑眼，這個問題，很讓我疑問。既然小青是個周身有毛病的人，你們爲什麼收養她？收養之後，爲什麼家裏大小事都由她負責？例如她不刷牙，手腳有汗印，頭髮臭，又是狐臊臭，這都是給人一個很不清潔的印象的，爲什麼你讓她洗衣做飯？”石太太雖是擦了滿臉的胭脂，但還是看得出，她臉上的紅暈，卻依然由皮膚裏烘了出來，勉強帶了笑容道：“你這話問得是對的。可是這些事情，我是天天監督着，罰她洗頭，罰她擦藥，罰她刷牙齒，所以也就不見得她髒。”袁四維倒不談話，拿了那張字條，只是出神地看着。石太太扭了臉向他問道：“袁先生，你看這啓事可以隨便登出來嗎？”袁四維兩隻眼睛，還是向字條上看着，沉吟着道：“你若是不作爲法律根據的話，拿着去登報，倒無所謂。其實呢，”他說着，又使出了那手法，將肩膀扛了兩扛，繼續地笑道，“你真是要找法律根據的話，那也有辦法，不過我也不願多這件事，我現在也不做律師。”石太太看看李先生終始不肯負責說話，而袁先生倒有點肯出主意的樣子，便笑道：“袁太太在家嗎？我到你府上談談。”袁四維道：“好，請你先去，我就來。”石太太去了，袁先生心裏已另有了一番打算。但同時對李南泉這個說話的機會，也不願丟了。時間迫促，他也不能再考慮了，先嚇嚇地淡笑了一聲，然後道：“你昨天介紹的那位張先生，實在是一位好朋友。忠厚，慷慨，而且又精細，想來，學問也必是很好的。”李南泉笑道：“可惜走上錢鬼子那條路了。”
袁四維笑道：“現在是功利主義的社會，非談錢不可。《天演論》上說過的，適者生存。現在不談錢，就不是適者。讀書的人，講究窮則變，變則通，這個日子談經濟，那是百分之百地對。張先生爲人，我十分佩服，我想請他吃頓便飯，又沒有這個機會。今天晚上，我們到街上去吃個小館，你看怎麼樣？”他說着這話時，把他那張雷公臉仰起，對了李南泉很誠懇地望着。在他的那臉皺紋上，像安上了電線似的，不住有些顫動，似乎是笑，又似是不安。李南泉雖然不願意給姓張的找麻煩，也不願意給姓袁的難堪，沉吟着道：“張先生今天一大早就出去了，到這時候他還沒回來，我也沒有法子去約會他。他回來了，我一定把你這好意轉達給他。”袁四維掏出了身上那個紙菸盒子來，伸着兩個指頭，在裏面亂挖，挖出兩個半截菸捲來，將半截敬了客，又將半截安在竹筆筒子頭上，半鞠了躬笑道：“你是老鄰居了，對於我這種節約行爲，自然十分諒解。不過對於新朋友，就不能這樣。當年我在南京、漢口的時候，我家裏天天有客，我預備了兩個廚子，一個廚子做四川菜，一個廚子做揚州菜，只要朋友肯來，我無不竭誠招待。我不請那張先生，我心裏過不去。這樣吧，回頭我送點土產來，讓張先生帶進城去。這就是石太太說的話，算是我一個毛病。我就是好客。”李南泉道：“好客也算毛病，這毛病可太好了。你這毛病算是內科還算是外科呢？”袁四維笑道：“在我太太看來，一定算是……不，她也很好客的。”說着，他覺得不大妥，伸了手亂摸着頭。那和尚頭的短頭髮，摸得窸窣作響。
李南泉看他這樣子既是討厭，又是可憐，便笑道：“袁先生這番好意，我一定轉達。不過張先生爲人，他很是拘謹。他若說是無功不受祿，那我可沒有辦法。”袁四維把竹筆筒子咬在嘴角里，將頭微偏着，抱了拳頭，連連拱了幾下，抿着嘴，口裏呼嚕呼嚕說不清楚，聽那聲音，好像說是“請多幫忙，多請幫忙”。李南泉笑道：“好吧，若是能把張先生留下的話，我就留他一天，大家詳細地談談。”袁四維終於忍不住肚裏的話，先打了個哈哈，然後笑道：“多謝多……”他卻沒法說第四個字。因爲他一張口，那支竹筆筒代替的菸嘴子，落了地上。這正是斜坡的上層，竹筆筒子不肯在地面上停留，卻順了竹陰下的斜坡，滾了去。這斜坡下面，有兩大堆豬糞，這支竹筆不偏不斜，滾到豬糞堆裏去了。他看到之後，連連將兩隻腳頓了兩頓，口裏連說是糟糕。在李南泉心裏想着，他對於這支竹筆筒和那半截菸捲，一定犧牲的。可是他並不這樣做。彎着腰，徑直奔到那堆豬屎邊上。他本來伸着食指和拇指，硬把那個竹筆筒撿了起來。可是他彎腰的程度很深，似乎嗅到一股豬糞的氣味，立刻將身子向後一閃，直立了起來。李南泉想着，這該犧牲了吧？然而不然，他左手捏着鼻子，右手在地面拾了一片大樹葉拿在手上，利用了這片樹葉，蓋在豬糞的竹筆筒上，就隔了那片樹葉把竹筆筒捏了起來。那半截捲菸，塞進到竹筆筒裏去很緊，居然還嵌在竹筆筒上，沒有落下來。
李南泉對他這個行爲，發生了莫大的驚訝。這位先生竟是這樣的屈尊，只有皺了眉毛，遠遠站着。那位袁先生，將手指夾住了帶豬糞的筆筒，彎了腰走着，他似乎知道李南泉看了這事有點不愉快，便放了苦笑道：“我並不是不肯放棄這個菸嘴子，因爲它和我有一段共患難的關係，我就以後不用也要保存它。我就有這麼一個紀念品。”他一面說着，一面兀自彎了腰不直起來。李南泉見他這行動，微笑着，並輕輕地道：“這是內科還是外科？”袁四維道：“外科外科。”他說時點着頭，那自然是聊以解嘲的意味。可是他只管笑，卻把手上忘了，那個竹筆筒子又掉在地上，他手上僅僅捏住那張枯樹葉子。他忙將背對了李南泉去撿筆筒子。他以爲身體把自己的行爲給擋住了，這就扔了那張敗葉，趕快將兩個指頭夾住了竹筆筒子，向家裏跑。李南泉看到只是搖搖頭，背了兩手，緩緩地向家裏走。但兩隻手在背後，是把手掌心託了向上的，突然覺得手掌心裏有樣東西放着。他的觸覺，知道這是一塊石頭，趕快回頭看時，奚太太卻是笑嘻嘻的，站在身後邊，她已經重新化了妝，這樣她臉紅紅的，倒成了將熟的冬瓜棗。兩隻辮子，老鼠尾巴似的垂下。
李南泉對於這位奚太太，十分地敬崇，可是又相當地害怕。現在她這副形象，站在自己面前，教人卻是相當地窘，尤其是自己的太太，還站在走廊上，含了笑容，向這裏望着。若是和她說幾句不客氣的話，彼此是很熟的鄰居，盡日給人家釘子碰也不好，今天是給她好幾個釘子碰了，那就非弄得彼此交情決裂不可。他猶疑了一會子，便帶了笑容向她道：“我是剛剛睡午覺起來，是不是奚太太早上有什麼話告訴我，我沒有去辦？”奚太太搖搖頭道：“那倒不是，我……”說到這裏，把聲音低了一低，她還是把扇子邊沿掩了嘴脣，笑道：“那位袁先生將兩個指頭捏了竹筆筒子走去，那事情是不可笑人家的。你爲什麼當了人家的面譏笑人家？”李南泉笑道：“我並沒有譏笑他。我不過敬佩他爲人，誇讚他幾句。你看看我這事做得不大好嗎？”奚太太道：“這件事我不管，我有件事想和你商量商量。”說着，她收起了摺扇，將扇子頭放在嘴脣邊，低着頭想了一想，然後把扇子頭連連在臉腮上敲着，沉吟着道：“我有句什麼話要說呢？你看我腦筋混亂得很，我忘記是什麼事了。”說着，將扇子頭輕輕地敲了額角，這樣的做作，總有四五分鐘，她始終沒有把這件事記了起來。然後身子扭了兩扭，笑道：“我想起來了，我打算馬上就進城去，你可不可以給我寫幾封介紹信？”李南泉道：“你這話說得太空洞，你要我給你介紹些什麼人呢？”奚太太道：“你所接近的是些什麼人，你就給我介紹什麼人！”
她說着這話，將扇子在空中拋着，打了兩個翻身，然後將扇子接着了。李南泉道：“我所認識的朋友，文藝界，新聞界都是現在天字第一號的窮人，你要認識這些人做什麼？他們可不能給你治那外科的病。”奚太太道：“我又不去募捐，我要認識有錢的人幹什麼？老實對你說，我想到重慶去招待一次文藝界和新聞界，我要當場把我的家事宣佈出來。對文藝界的人，我希望他們給我寫一個劇本，或者寫一篇小說，最好是能寫劇本，等到這戲能上演的時候，我親自登臺，現身說法，演說一番。新聞界的人呢，我要他們給我宣佈新聞。”李南泉笑道：“就是這個意思？不過，你這故事，並不十分稀奇，你這樣大張旗鼓地招待新聞界和文藝界，你供給人家的材料，讓人感到並不足做小說、編劇本的時候，人家失望，你也失望。”李太太在那邊廊檐下就插嘴笑道：“天下事不都是事在人爲嗎？有許多很小的事，經妙手點綴一番，就可化爲大事；也有很大的事，因爲主角兒太不會用手段了，讓很大的事平平淡淡地過去。”奚太太對女人說話，她的姿態就變了。把小扇子展開，連連在胸前扇着，扇得“撲撲”作響，笑道：“你說得很有道理。你看我這事怎樣才能引起人家的注意？而且把問題擴大起來？”她說着話，向李太太面前走去。李太太笑道：“可有兩個辦法，一個是比較冒險的手段，就是你到城裏去挑一所大樓住着，這樓必須面對了大街，當那大街上正熱鬧，行人來往不斷的時候，你突然由樓上一跳，而且大叫一聲。”
奚太太道：“那樣做，我不是瘋了嗎？本來，現在我也有幾分瘋了。你說是不是？”這麼一說，連在走廊上的人，都放聲大笑了。李太太笑道：“大家笑什麼，這是真話。有道是膽大拿得高官做。若要怕事，怎麼做得出事來？”奚太太倒不以爲她這是玩笑話，拿着那把小扇子在胸面前慢慢扇着，點了兩點頭道：“這事情倒並不是開玩笑。我要打算乾的話，一定要拼着出一身血汗。李太太說的這話，讓我考慮考慮。”李南泉道：“那麼，你就不必讓我寫介紹信了。”她道：“我跳樓是一件事，你寫介紹信那又是一回事。多下兩着棋總是好事。”說着，展開她手上的小扇子，向他連連招了兩下笑道，“來，來，你就寫信吧。”李南泉對於她所點的這個戲，頗感到有些頭疼，含着笑，還沒有答覆呢。忽然那邊山坡的人行路上，有人笑道說：“我又回來了。車子太擠。”看時，是張玉峯緩緩地走回來了。看他拖着沉重的步子，好像是很疲乏。望着點了個頭，還沒有迎上前去，只見那位袁四維先生，由他家裏奔了出來，直迎向人行路上。走到張玉峯面前，伸了手和他握着道：“我今天候大駕一天了。很是要和老兄暢談一番。現在有了機會，請到舍下去坐，請到舍下去坐。”他握着張玉峯的手，表示很親切，只是上下地搖撼着，搖撼得他的身體都有些抖顫。李南泉想到那隻手，正是在豬糞裏掏過的，張玉峯那隻抓黃金、美鈔的手，現在卻是間接地抓着豬糞，這倒很替他那隻手抱屈。張玉峯哪裏會知道這事，他被袁四維的誠意所感動，笑道：“有點急事，早上是天不亮就走了。簡直要和袁先生談幾句話都沒有工夫。”
袁四維道：“我無所謂，在鄉下閒雲野鶴一個，有的是時間招待朋友，請到舍下去坐坐吧。”他說着這話，站在分岔路口，將張玉峯向前的路擋着，使他不能不向去袁公館的路上走。張玉峯看着也是沒有再婉拒這約會的可能，只有向他家裏走去。袁四維覺得這回釣魚，百分之百地上了鉤，不能再讓這條大魚跑了。便跟在後面護送着，一路高聲叫道：“拿煙來，泡好茶來，有客來了！”說着，很快搶到自己家門口，將身子側着，伸了右手作比，口裏連說“請裏面坐”。張玉峯被他的客氣壓迫着進去了。袁四維跟着進來，兩手拱着拳頭，笑着說：“請坐，請坐，我家裏是不恭敬得很。”張玉峯在李南泉口風裏，已經知道這位袁先生是一種什麼作風，他又想着，袁先生所以這樣拉攏，無非是想彼此約會蓋房子。本來自己就要房子住，訂約出錢之後，他必得交出一幢房子來，這也沒有什麼吃虧。他的這番作風，也無非像生意人拉攏買賣一樣，並沒有什麼出奇。自己痛快，也讓人家痛快，乾脆答應他就是了，便笑道：“關於蓋房子的事情，李先生已經和我提過，說是袁先生對於蓋房子的工程，非常有經驗，那我也正要把這事相托。”袁四維聽到他已答應，口裏連說道“好說好說”，而兩隻手又情不自禁地抱上了拳頭。張玉峯道：“我事情忙，不能在這裏多耽擱。袁先生若有什麼合約的話，只管拿出來讓我簽字。以後一切事情，請和南泉兄接洽，我請他全權代表，至於款子多少，我照攤。也都先交給南泉兄，由他轉交。”這句話說了不要緊，袁四維“呵唷”了一笑，竟是彎了腰深深地作個大揖。
張玉峯對於這個舉動，當然有些驚訝。便是答應合夥蓋房，何至行此大禮相謝？更是嚇得向後退了兩步，抱拳回禮道：“老兄何必這樣客氣！”袁四維笑道：“倒不是客氣，只是我的脾氣是這樣，看到朋友對我客氣，我就在人敬一尺，我敬一丈之下，要大大回敬。”他說是這樣說了，可是他的臉色，不免泛起一層紅暈，似乎有點難爲情，不過這難爲情，也是片刻的。立刻昂起脖子來，向窗子外叫道：“快快送茶來。看看瓜子還有沒有？若是有的話，把碟子裝一碟子來。”他叫一句，太太在屋子裏答應一聲。他聽那答應的聲音，非常之利落，料着留着過中秋的那些南瓜子並不會失落，便又高聲道：“把大碟子裝了來。開水燒得開開的，給我泡一壺好茶。”他那樣高聲叫着，不但屋子裏聽到，就是屋子外很遠也聽到，李南泉站在竹子外，就是所聽到的一個。不必作過深的揣測，就是在袁先生這樣叫泡茶、拿瓜子的當兒，就可以知道張玉峯已是身入重圍。現在馬上要援救他出來，拘了面子，恐怕他不肯走。而且這樣急促地把張玉峯叫了出來，也很給袁四維面子難堪。這就不作聲，背了兩手在屋子後面來回踱着步子。他所聽到的，都是袁四維帶着哈哈的笑聲，張玉峯在這哈哈笑聲中，很久才說了個“是”字，或者“對”字。這樣總有二十分鐘，始終沒有聽到袁四維間斷他的話鋒。他想着自己鑽到袁家去和他們插言，那是不知趣的事。站着出了一會神，他倒是想得了一個主意，立刻走回家去，在抽屜裏取出了一張紙條，寫上幾個字。
這張紙條，他是這樣寫着：“電話局頃派來人報告，貴行有長途電話來到，詳情已由電話局記錄，請速來閱。”寫完了，交給王嫂，讓她送到袁家去。果然，不到五分鐘，張玉峯就來了。他臉上帶了一分沉重的顏色，正待問話，李南泉笑着相迎，擺了手低聲道：“沒事沒事。我若不寫那個字條，你怎麼脫得身？”張玉峯也笑了，摸着頭道：“我看那袁先生，用心良苦。他也不會白要我的，我給了他錢，他得給我房子住。不必讓他老懸着那分心事，我就答應他罷。他說每一股，約須出款五百元。這五百元也不是什麼了不起的數目，我已經答應他照付。那錢我交給你，由你分批地付給他。他倒也相當的漂亮，和我約好了，築好了牆發給一批款，蓋起了屋頂給一批錢，最後他交房子我清賬。現在只要付一筆定錢。這件事我是全權交給你了。你看錢當付就付，不當付，就停止了。”說時，臉上帶了三分苦笑，連連擺了幾下頭。李南泉笑道：“這事我害了你，不該宣佈你是銀行家。現在這社會上，誰要看到了銀行家，那還肯放過嗎？只有我這姓李的是大傻瓜，銀行家和我交朋友，我是讓他自由來往。”張玉峯脫下了他身上那件八成舊的灰嗶嘰中山服，提着衣服領子，連連抖了幾下，笑道：“你看，我這一身穿着，我也叫銀行家，那真把銀行家罵苦了。不過你真和銀行家來往，你以爲那是揩油的事，那就大錯特錯，辦銀行的人，都讓人家揩了油去，那銀行怎樣辦下去？開銀行是大魚吃小魚的玩意兒，你還想吃他嗎？”李南泉笑道：“怪不得你肯住我這草房子，你是吃小魚來了。”
這一說，賓主哈哈大笑。張玉峯道：“這的確不對。我就這樣兩肩扛一口地到府上來。沒有給嫂夫人送東西，也沒有給小孩子帶東西。”說着，仰了頭向裏面屋子叫道：“大嫂，我太不客氣了吧？”李南泉笑道：“她的公事，比你還忙。她老早坐上牌桌子去了。我現時在家裏做留守，你有話我代你轉達就是。”張玉峯笑道：“我非常贊成這個行動。在這個山谷裏面，生活着什麼娛樂都沒有，打幾圈衛生麻將，那是最合適不過的事。若是我住在這裏，我不也是每日一場衛生麻將嗎？”他們這樣說笑着，自然是聲音大一點。說過了，也只是十來分鐘的時候，袁家一位十三四歲的小姐，笑嘻嘻地走了來，向張、李兩位各深鞠一躬，笑道：“李伯伯，我爸爸說，張先生若是有意打牌的話，我爸爸可以奉陪。若是角色不夠，我爸爸說，可以代邀兩位。”李南泉聽了這話，簡直說不出話來，只有向張玉峯看了一眼。張玉峯禁不住他每逢躊躇時候的作風，伸着手摸了幾下頭，笑道：“好的，假如我騰得出來工夫，我再通知你爸爸。”那位袁小姐去了，張玉峯低聲問道：“這位袁先生，從前做過官沒有？”李南泉道：“你突然問這話是什麼意思？”他道：“據我看來，他完全是做官的作風。”李南泉想了一想，也笑了。只是這樣一來，張玉峯可就不敢在李府上多坐了。邀着李南泉上街去坐小茶館，並在小館子裏吃晚飯，飯後，又去聽了三個小時的戲，直到深夜方纔回家。第二日一大早，太陽沒有出山，他就告別了主人。一小時後，李南泉就聽到隔着山溪，有了袁四維的咳嗽聲。在窗子裏張望時，他正在路上徘徊呢。
袁先生在人行路上來回走着，也是不斷向這裏張望，最後他就叫了聲李先生。李南泉知道是被他看到了，不能含糊，這就隔了窗子答應着。袁四維笑嘻嘻地走了進來，拱了手道：“張先生，我昨天和老兄談了幾分鐘之後，痛快之至！今天天氣很好，我們去坐個小茶館。”他說着，也不問屋子是否有人，已經是抱了拳頭，連連地向屋子裏作揖。李南泉笑道：“張先生已經走了。”袁四維聽了這話，他臉上那笑意，卻是來得快去得也快。立刻翻了兩眼向人望着。李南泉笑道：“他雖然走了。可是袁先生所託他的事，他完全照辦了。所有蓋房子的事，他叫我代爲辦理。所需要的五百元款子，他可以分次交來，由我轉交給袁先生。簽訂合同這件事，也歸我代辦。他今天回到城裏，明後天就有款子寄來。他這個人倒是很守信約的。那可以完全放心。”袁四維的笑容，本來已拋到天空裏去。經他這樣一說，那笑意又由天空裏跑回來衝上了他的面孔。他將頭搖成個小圈，接着道：“我就知道張先生這個人是位慷慨的君子，簡直是一語千金。這人是太可佩服了了！這人是太可佩服！”他說着話，把頭竭力仰着向後，仰得人倒退了幾步，向夾壁牆碰了一下。李南泉倒不忍笑他，有些可憐他了，也就沒有說什麼。不過袁四維自己，透着有些難爲情，因道：“既是張先生這樣說了，大家一言爲定，我去把合同稿子弄好，至遲明天上午，我送來給李先生簽字。”李先生想說幾句“不忙”，可是這話是人家不願意聽的，也就不作聲了。袁四維說句“不囉唆了”，拱了兩拱拳頭，自行走去。
他說不囉唆了，倒有自知之明，李南泉回答聲“再談吧”，也就沒有遠送。對於袁四維這個作風，實在是感到有些頭痛，太太既不在家，也就只有拿了一本書坐到桌旁看着。心裏料想着，在這最短期間，他是不會來麻煩的。可是這個猜想，又不怎麼符合。窗子外面，忽然有人叫了一聲“李伯伯”。看時，是袁先生那位大小姐。她小手提了點東西，搖搖晃晃地向這裏走來。她徑直走到屋子裏，將手上提着的東西舉了起來。乃是半條幹鹹魚和一個小報紙包兒。那魚約莫有七寸長，三寸寬。魚頭倒是完整無缺。在魚鰓以後，這魚就削去了半邊。尤其是那魚尾巴已不存在，這魚的半邊幹身子，鹽霜像加了一層白粉，還有些蟲絲，圓禿禿的，極不好看。那個報紙包，約莫有四寸見方，不知道里麪包的是什麼東西。那紙包並不大，而外面綁紮的繩子，卻是小拇指粗細的草繩。這顯然是極不相稱。可是送禮人對於這些物品，似乎還是十分重視。那包紮着紙包的草繩，束得很緊，而且還長出了有一尺多的繩子頭。李南泉雖是十分明白這點意思，可是還不能直率地先說破，只是笑着向她點頭。袁小姐道：“李伯伯，我父親說，送你一包茶葉泡茶喝。這是我們家鄉帶來的。”李南泉望了那半條七寸長的乾魚，笑道：“這也是送我的？”這小姑娘有十三四歲了，她也覺得這不大像樣子，臉上先紅着，然後笑道：“人家送我們的時候，就是這樣半條。我爸爸說……”她已經完成了家中教給她的那些話了，將兩樣東西，扔在桌上，扭轉身就向屋子外面跑走了。
李南泉看了看桌上的禮物，又對走去的袁小姐後影看了看，嘆口氣道：“羞惡之心，人皆有之。”說着話，把那草繩子解了開來，打開舊報紙包看時，裏面長長短短的茶葉，還帶着茶葉棍兒。茶葉品質怎樣，那不必去研究它。只是那茶葉裏面，還有不少的米粒。這和上次在他家喝的茶葉，那是一樣的情形。抓着那茶葉，在鼻子尖上嗅嗅，還有很重的黴味。他淡笑着嘆了口氣，將那報紙包依然包好，把草繩子也束緊了，然後提了那繩子頭，走到屋角山坡上，當甩流星似的，遠遠地向山溝丟了去，口裏還大聲叫道：“去你的吧。”他回到屋子裏，見小桌上還有許多碎茶葉屑子，這就用點碎紙把這茶葉末子掃了下去。正當掃抹桌子的時候，卻看到桌面上爬了黑殼蟲子，茶葉裏面生蟲，這倒是第一次看到的。再仔細向桌面上看時，乃是那乾魚鰓裏爬出來的。拿起了那魚，在桌上撲撲地連敲了幾下，就從那鰓裏面陸續漏出幾隻蟲子，而且爬的速度，比原來在桌子上的黑蟲還要爬得快。他不加考慮，提了那魚頭上的草繩子，又向屋子外跑去，他照着茶葉包那個辦法，把魚頭也丟到山溝裏去。回家之後，向書桌面上嗅了兩嗅，還有些鹽臭味。他坐在竹椅上，抄了兩手在胸前，向椅子背上靠着，眼望了桌面，連連地搖了幾下頭，嘆了一口氣。他呆定着，不免翻了眼睛，向窗子外看去，卻見袁四維先生帶着兩個短褲赤膊的人，在對面山坡上，橫量直量的，在地面四周比畫着，而且他口裏笑一陣子，大聲叫一陣子，鬧了個不休。最後他大聲叫道：“我們都是爲了抗戰嘛！”
李南泉聽到這話，心裏有些奇怪。他這樣建築房子，與抗戰有什麼關係？這就不免站立起來，緩緩走出門去。那邊袁先生說話，聲音非常大。他打了哈哈道：“我們由下江來到四川，什麼東西都給丟了，政府不是說了嗎？有錢出錢，有力出力。我們雖沒有錢幫助國家，可是我們出力的時候，一天也沒有斷。保甲上開會，哪一次我沒有去演說？每逢一次前方勝利，我都要在茶館子裏坐兩三個小時，買好幾份報擺在茶館裏讓人傳觀。第一區專員兼巴縣縣長，是我的好朋友，他看到我爲國家這樣的出力，希望我住在這村子裏，做領導民衆的工作。上次我到專員公署裏去，專員親自把我送到大門口來，和我握着手說：‘只要袁先生看的地方中意，無論是哪片地方，由袁先生隨便劃出來蓋房子。’你們的父母官，都是這樣的幫忙。你們做老百姓的，豈可對我們的事馬馬虎虎？下次你們是攤款抽壯丁的時候，要不要我到縣政府去說話？”他越說越帶勁，索性丟下了手上那根當軟尺的草繩子，站在一方土堆上，當上了人行路上的演說家。原來這條路上，陸續有些下市回家的農人。聽到他一再提專員和縣長，都覺得這是驚人之舉。鄉下人對於縣長的印象最深，他口口聲聲提到縣長，想必也是一位了不起的人，所以大家都站住了腳聽下去。袁先生說話的對象，原是站在面前的兩位瓦木匠。木匠姓李，還是地方上一個甲長。他包工做國難房子有一百多所，很賺了幾個錢，這時，上身赤膊，手臂上搭了一件藍布襯衫，下身穿條青布短褲子，赤腳穿了雙麻繩沿邊的草鞋，腰上還束着一根紫色皮帶呢。
他臉上帶了七八分的酒意，麪皮紅紅的，手上拿了一支長煙袋，呆呆地聽袁四維先生說話。那瓦匠姓汪，是個五十以上的老頭子，黃臉上，留着幾根老鼠鬍子。他穿了一件似背心非背心的灰白短褂子，兩隻手膀子，像摩登女子似的，全露在外面。那褂子的下襬，遮着肚臍，還破了幾個大眼。雖是這樣的熱天，他腰上還裹着白布條子，上面掛着短旱菸袋，煙荷包，還有一條毛巾。他對於這條毛巾，特別感到光榮，這是犒勞抗屬的禮品。因爲他三個兒子，倒有兩個出去當兵，大門口還有一塊市政府送的木牌子，上寫着“爲國盡忠”四個字。他覺得這實在是可以站在人前說話的一個憑證。不過那木牌子是不能背在身上到處走的。所以他想起了一個變通的辦法，就是把這塊毛巾塞在腰帶上，當了榮譽勳章。這時袁四維對着他教訓了一頓，汪瓦匠有點不服氣。他想，你出力，我出的力比你還多呢。不過袁先生再三提到縣長，又說縣長親自送他出大門，還和他握手，這是和縣長最親密的表示。而且他又明說了，以後抽壯丁攤款的事，他可以和縣長去說話。縣長的滋味，那是領教良多的，將來真有許多找縣長的事，那還是以不得罪他爲宜。於是在腰帶上把那支短短的旱菸袋取了下來，放在嘴角里，叭吸了幾下，仰起他的黃蠟面孔，向袁先生瞪了兩隻圓眼睛。李木匠知道汪瓦匠是個抗屬，真到官場上去，那是有三分面子的，就扭轉身子做個要走的樣子，將長旱菸袋，敲了他一下腿。淡淡地道：“老闆，你去和他說嘛，讓他先付幾成款子嘛。沒得錢，說啥子空話？蓋七層樓我也會搞個計劃出來。”
汪瓦匠很相信李木匠，因爲他是個甲長，許多事情，他都能和鄉下人出主意。雖然有這句話：“保甲長到門，不是要錢就是要人。”可是鄉下人找保甲長要辦法，而保甲長拿出來的主意，有些是很靈驗的。現在經李木匠這樣一指示，他就有了膽子了，因道：“完長，你是做官的人嘛，啥事你不曉得？我們不吃滿肚子，朗個做活路？”袁四維當過貧民救濟院的院長，當時，他家裏人就稱“院長”。於今雖是辭官多年了，他家裏人對外，還是稱他“院長”。鄉下人並不知道貧民救濟院和行政院、監察院有什麼分別，也就叫他“院長”。既是院長，當然是官，所以汪瓦匠的說法是這樣。袁四維聽到他說要錢，把臉沉下來道：“你們這些人，雖然不能打聽打聽我過去的歷史，可是我平常的行爲，你總也有眼睛看到，袁院長住在你們貴地方，是買東西和你講過一回官價呢，還是僱你們一次人了，沒有給錢呢？現在不是剛剛談計劃嗎？你以爲這是到醫院裏去診病，先要花錢掛號？我當然不會讓你們餓了肚子上工。也不一定我就找你和李老闆蓋這房子，爲什麼今天就和我要錢？”汪瓦匠道：“朗個要不得錢？這就是定錢嘛！你叫我們應你的活路，我要去找人。我不給人錢，到了時候，別個不來，我和李老闆四隻手就蓋起房子來？”說着，他把旱菸袋塞到嘴裏，又叭吸着那不冒火的冷菸袋，把他那張黃綠臉向下沉着，半扭着身子，緩緩地移了腳步，自言自語道：“沒得錢，這樣大太陽把我們叫來擺龍門陣，扮啥子燈！”
袁四維聽了他那些話，又看到他那不馴服的樣子，把頸脖子都漲紅了。橫伸出一隻手臂，將五個手指亂彈着，亂彈得像打蓮花落一樣。他張開口，抖顫了嘴皮道：“你混賬！你說什麼話？你看，你一個當瓦匠的人，就這樣目中無人，那還了得！那還了得！”汪瓦匠已是遠走了幾丈路了，他膽子更顯着大，這就站住了腳，迴轉頭來道：“做瓦匠朗個的？不是人嗦？”說着，他抽出口裏的旱菸袋嘴子，叭吸一聲，向地面上吐了一口水。袁四維看了這情形，實在感到很大的侮辱，可是自己叫了一陣，左右鄰居，都出來看熱鬧來了，又不便在此叫，只有瞪了兩眼向他望着。這時袁太太由他家後門口走了出來，手上拿了一疊鈔票，高高舉着，埋怨道：“你也是太不怕費神，和他們吵些什麼？有錢還怕找不到瓦木匠嗎！這是人家交的一筆股款，你來點點數目吧。現在郵政局還沒有關門，你存了進去吧。”袁四維聽說有人交股款了，而且整大疊的票子，在太太手上舉着，這絕不會錯，把瓦木匠得罪他的事，完全丟到腦子後面去了。那一陣高興，由他雷公臉上的每一條皺紋裏擠出了笑容來。他人還沒有走到前面已是老早伸出手來了，笑道：“你點了沒有，是多少錢？”袁太太道：“一股半，站在大路上，點什麼數目。”說着，把鈔票交到丈夫手上。那個李木匠，他雖是先走的，卻沒有走遠，他聽到袁太太的話，也是站住了腳的，這時見袁四維接過了鈔票，他就口銜了旱菸袋，慢慢走到面前，笑着一點頭道：“我說，袁完長，你是打算哪一天興工嘛？你有了日子，就是遲個天把天交定錢，也不生關係！大家都是鄰居，有話好說嘛！”
袁四維有了錢在手上，更是膽壯氣粗，他僵着脖子，橫了眼睛道：“你問這話什麼意思？反正你不和我合作。我說哪天動工也沒有用。”李木匠左手拿了旱菸袋的上半截，讓菸袋頭子在地面上拖着，右手在光和尚頭上亂摸了一陣，表示着躊躇的樣子，笑道：“不要說這話，完長，我們鄰居總是鄰居嘛，有啥子話總好商量唦。”袁四維道：“鄰居總是鄰居，你怕我不曉得這話，我拿這份交情和你說話時，你要談生意經。談生意經就談生意經吧。我沒有錢，就不說出這些閒話。現在我不談了，你又來談交情，這到底是什麼意思？”他說着話，將大疊的鈔票，向口袋裏裝着，手裏只拿了一疊小的，一張一張地數着，口裏還是四、五、六、七、八地念着。李木匠將旱菸袋放到嘴裏吸了兩下，做個沉思的樣子，然後笑道：“我和袁完長做事，哪一回又談過生意經？總是講交情咯。上次，我就送了好幾斤木頭片給你們家引火，還不是交情？”他口裏說着，眼睛可望了袁四維手上的鈔票。袁先生雖然在數鈔票，可是聽了他這句賣交情的話，不能不答覆，淡笑一聲道：“幾斤木頭片子好大的交情！你看，這一打岔，又把我數的數目忘記了。三十五，四十，四十五，五十。”他口裏數着，手上將那五元一張的鈔票，又繼續翻動。李木匠雖然碰了他這樣一個釘子，可是他並不走開，依然含了旱菸袋嘴子，默默地吸着，直等袁四維把左邊口袋裏的鈔票數完，全部都送到右邊口袋裏去了以後，他將兩隻手同時按着兩隻口袋，表示着這手續完了。李木匠這就含着笑容，又叫了一聲袁完長。
李木匠笑道：“確是。不過我們說在先嘛，五十塊定錢，少一點，完長，加成個整數，要不要得？”袁四維望了他道：“把定錢加成整數，這是你和街上王木匠說話，還是和你自己說話？”李木匠笑道：“當然是和我自己說話。”袁四維打了個哈哈，又搖了兩搖頭。他什麼話也不說，徑自回家去了。他走的時候，左右兩個裝鈔票的口袋，上下顫動，和他舉着的步子相應和。李木匠等他走遠了，瞪了眼望着袁家的後門道：“龜兒！有了錢就變了一個樣子了。格老子，二天火燒他的房子，我在遠處吹風。”汪瓦匠望了他道：“他好好地邀我們來說活路，你要和他扯皮，他有錢，格老子怕蓋不到房子？我這兩天，正短錢用，應下他的活路，啥子不好？”李木匠對於這件事的失敗，有點懊喪，裝上了一袋旱菸，汪瓦匠又追了過來，蹲在地上，撿了幾個小石頭子在地面列着算盤子式，將手下移動小石子，口裏念着二退八進一，三下五去二。算完了，他向李木匠道：“格老子，這趟活路應下來，我們兩個人，好掙他三四百元，你爲啥子不幹？”李木匠道：“下江人要蓋房子的多得很，沒有姓袁的，我們就不過日子嗦？”汪瓦匠道：“那是當然，不過有活路到手，也犯不上丟掉它。”李木匠突然站起來，歪着臉道：“我硬是不受這龜兒的氣。”這時，竹林後面，有個女人出現。她雖是鄉下打扮，頭髮梳得光光的，身穿陰丹士林長衫，沒有點皺紋，不到三十年歲，臉上洗得白淨淨的。她叫着李木匠的名字道：“李漢才，我昨日和你說的話，朗個做？”李木匠滿臉是笑，向她點着頭笑嘻嘻地道：“就是嘛，我照辦嘛。再過兩天，要不要得？”
那女人臉上紅紅的，像生氣不生氣的樣子，淡淡地笑道：“過兩天要得。你也不必費事了。”李木匠笑道：“你聽我說，這兩天我用空了。過兩天我來了錢，我就照辦。”那女人笑道：“你說啥子空話？別個請你做活路，你不做，好像你家裏放了幾百萬，就要做紳糧。現在跟你要錢你又說沒有錢。扮啥子燈影兒，神經病。”她說着“神經病”三個字的時候，猛可地一頓，語氣是很重的。李木匠笑道：“要得要得，我到袁完長那裏去，把活路應下來就是。”那女人一扭身道：“你應不應，關我啥事，往後在別個面前，少說空話。”說畢，她扭身就走了。李木匠站着怔了一怔，向汪瓦匠道：“格老子，要錢用，有啥法子。”汪瓦匠叭吸了兩下不點火的旱菸袋，向地面吐了兩口清水，笑道：“這個女人，不是楊老公的堂客嗎？爲啥子跟你要錢？”李木匠將旱菸袋放在嘴裏吸了幾下，微笑道：“也是我不好，上半年和楊老公邀一個會，會散了，我短他家幾個錢。我們又是鄰居，她天天跟我羅連，我也沒得辦法。”他說着這話，自己顯着不能交代，左手捏了旱菸袋，右手搔着頭髮，慢慢走開。汪瓦匠站在竹林子下面，將冷旱菸袋吸了兩口，又抽出來，仰着蠟黃的臉，對竹子梢上注視着想了一想，想過之後，再抽冷菸袋。最後，他向地面吐了一口清水，就奔向袁家去。這時，袁四維穿上了襪子，換了一套綢子小褲褂，口角上銜了那竹筆筒子，安上半截紙菸，手上提了大皮包，神氣十足，走出門來。看那樣子，是要到郵匯局存款了。
汪瓦匠笑道：“完長，上街去嗦？我們商量商量，我還是應下你的活路，要不要得？”袁四維站住了腳，向他翻了大眼望着，問道：“你還是應下我的活路？借錢沒有問題？”汪瓦匠笑着吸了兩口旱菸，又把肩膀扛了兩下，將菸袋嘴子，對着空中劃了兩個圈子，笑道：“我倒並不是硬要接你這活路。不過都是熟人嘛。我若不答應，二天不好意思見面咯。你說是不是？完長，你先付我五十元定錢，要不要得？二天動了工以後，我不隨意亂支錢。龜兒子說謊話。”他口裏發了這個誓不算，不捏菸袋的那隻手，還伸着手指頭，做了烏龜爬路的樣子。袁四維先望着他臉上，然後又偏頭看他身上，笑道：“只要五十元定錢？說話算話？”說着向他把眼珠瞪了。汪瓦匠不敢作聲，把冷旱菸袋嘴子，送到口裏叭吸着。袁四維不走了，將皮包向屋子裏提着，又向汪瓦匠招了兩招手。汪瓦匠以爲是妥了，很高興地跟着他走進屋去。袁四維將皮包放在桌上，緩緩地打了開來，然後在皮包裏掏出鈔票來，左疊右疊地放在桌子上。笑道：“你不要以爲這都是我的錢。人家加入股子蓋房子，我也不過是代人經管這件事。我不得不慎重一點。事情辦好了，那是朋友的交情。事情辦不好，我就受朋友褒貶。”汪瓦匠道：“確是。完長是做官的人，啥子事不曉得？自從你展到這村子裏來了，我看你是個好人。將來你還要發財發福。說不定你就做我們巴縣的縣長。”說着，他兩手捧了旱菸袋，連連拱了幾下手，就算是預爲恭喜的樣子。袁四維笑道：“縣長？你叫我官做回去了。”
這時，李木匠來了。他口裏咬着那支長旱菸袋的嘴子，將手扶了旱菸袋的中間。他鼻孔裏和嘴裏的酒氣，兀自呼呼地向外噴着。他臉上紅紅的，有三分酒氣，也有三分難爲情，在門外和窗戶外面來回地逡巡着，伸了頭向門裏看了一看，見着汪瓦匠笑嘻嘻地向袁四維鞠着躬，而袁四維將桌上堆的鈔票，左邊放到右邊，右邊又移到左邊，眼睛望着那些鈔票，不看汪瓦匠也不看李木匠，只是在嘴裏算着數，二二得四，三五一十五，算着他心裏所估計的賬目。李木匠故意咳嗽兩聲，又輕輕叫了一聲“完長”。袁四維擡着眼皮看了看，將頭點了兩點，淡笑着哼了一哼，然後要響不響地說了三個字：“進來吧。”李木匠笑道：“我說完長，你啥子事看不過去嗎？我……”袁四維瞪了眼道：“多話不用說。我要去趕郵匯局營業的時間。你們若是願意接受我的合同，現在每人拿去五十元做定，馬上簽字。若是不願意，誰也不勉強誰，我們就此拉倒。”說着，他把桌上擺的那些鈔票，又陸陸續續向皮包裏塞了進去。而且把皮包外的兩根皮帶，先後地扣好。很帶勁地將皮包提了起來，向腋下一夾，大有馬上就走的樣子。汪瓦匠站在桌子角邊，只是吸他的冷菸袋，一聲不響，瞪着袁四維一疊疊地收鈔票，直到他扣起皮帶爲止，那眼光都沒有離開他的皮包。李木匠看這樣子是百分之百的僵局。這就兩手一伸，把袁四維的去路攔住，抱了旱菸袋，連連拱手道：“不忙不忙，還是好說好商量嘛！”
袁四維手裏還是提着皮包，翻了眼睛向他兩人望着，把臉色沉下來，問道：“你們對於五十元定錢，沒有什麼問題了？”李木匠對汪瓦匠看着，微笑道：“你說，朗個做？”汪瓦匠淡淡笑道：“我能說朗個做？格老子，楊老公的太婆兒跟你要錢，你拿不出錢來，你脫不到手咯。”李木匠瞪了眼道：“說啥子空話？我們談的正經事嘛。”袁四維笑道：“談正經事，你們還要正經地做呀。先開好收條，我就給你錢。”說着，打開抽屜，取出兩張紙條來。汪瓦匠道：“我不認識字，叫我寫啥子？”袁四維道：“那好辦。我給你寫，你們自己畫上押好了。”於是就用上了桌上的筆硯，文不加點，寫了兩張收條。寫好了之後，拿了紙條向兩人道：“我不能騙你，把收條念給你聽了，你再畫押。”於是他念道：“立收據人瓦匠汪正才，今收到袁四維定工洋五十元。當面言定，收定洋之後，三日內興工，五日內，築起土圍牆見方五尺高，如到期不動工，動工如不照約期辦理，所有定洋加二成奉還。如有反悔，依法解決。年月日立。”汪瓦匠叫起來道：“要不得，朗個還要奉還？”袁四維笑道：“你這是不識字之故。我說的奉還，那是你到期不動工，動工又不照日子交工的說法。你到日子交工了，我不但不能要你還錢，還要付你工錢。我又不是惡霸，難道你們給我蓋了房子，我不給你錢嗎？你怕到日子還錢那就是你拿了錢去不肯動工了。”汪瓦匠道：“拿了你的錢去不動工，沒得那個說法。”袁四維也不多說了。這就在皮包裏取出兩疊鈔票，放桌子角上，笑道：“五十元錢，現在買兩鬥米，八九十斤，要不要隨你便，要錢就先畫押。”
汪瓦匠對這位院長看看，又對李木匠看看，笑道：“就是嘛，我就畫押嘛。畫了押，也不會要我的腦殼。我兩個兒子都打國仗去了，我還怕啥子？”說到這裏，他更沒有一秒鐘的考慮，在袁四維手上拿過毛筆來，彎腰就在桌上對紙條末尾畫了個十字。李木匠站在旁邊望着，淡淡笑道：“你硬是窮瘋了。看到了大卷的票子，格老子，祖宗三代都分不出來了，你朗個在我的收據上畫押？”汪瓦匠笑道：“朗個的？錯了？那也不生關係嘛，都是五十元。哪個也不佔哪個的相因。”袁四維搖搖頭道：“那究竟不對。你還是填你的收據。李老闆你願意收錢，補籤一個就是。”李木匠伸手搔了頭髮，又看看桌上的鈔票，將腳在地面上一頓道：“是汪老闆那話，又不輸腦殼，哪個叫我短錢用，完長，我投降了。”袁四維滿臉是笑，讓他們辦完了手續，也就給了他們的錢。打發瓦木匠走了，他把皮包裏的鈔票掏了出來，悄悄送到臥室裏去，教太太收着。他低聲道：“我們得把現錢放在手上，隨時收買便宜磚瓦木料。存到郵匯局去，並沒有幾個利錢，拿進拿出，耽誤時間。可是錢放在家裏讓人知道了，晚上得留心小偷。存款的樣子，還是要做出來的。”說着，他在家裏收羅了些破舊報紙，塞到皮包裏去，依然讓皮包鼓起來，然後提了皮包出門，大聲叫道：“我到郵政局去了，有人找我，說我就回來。”一面說着，一面搖晃了手提包向大路上走。鄰居李南泉先生，他是到處收羅戲劇性人物與戲劇動作的，這一下午，他看到袁先生的行爲，非常有趣，像看電影一樣，只管看了和聽了下去。他在走廊上坐着乘涼，眼裏看到，心裏想着，統共也不過三五百元的事情，就把這幾個人這樣戲劇化了。錢是好東西！
他這樣慨嘆着，對於袁院長的行爲，自也感到莫大的興趣，以後是格外地留意着。過了兩三天，果然在那對面的山坡。挖開了一片平地，十幾個工人忙碌着，築起了一個四方形的土牆，那牆高約四五尺。袁先生也是和築牆的工人同樣忙碌，終日都站在平坡上監工。一日上午，袁先生手上拿了一疊紙張，帶了他家的男傭工和大小孩子，很高興地結隊向山下去。他看那男傭工手上，帶了糨糊鉢子和刷子，頗有向街上撒傳單貼標語的樣子。心裏想着，這又是什麼作風？不屬於生財之道的事，袁先生是不辦的。他又不賣花柳藥，也不看相算命，滿街去貼什麼傳單？如此想着，心裏又增加了一層納悶，約莫是過了三小時，有一個很大的反響，就是三三兩兩，不斷有人到村子裏來看房子。來看房子的人，都是一套作風，先到袁四維家裏去打聽，其次由袁先生引導着，到那興工的地方來看房。又其次，看房子的人發出了驚訝的態度，都說：“怎麼半截土牆，你們就出招租帖子招租？”最後，就是袁先生解釋了。他笑說：“我們只四十八小時，就在平地上築起這些土牆來了。根據這個速度，半個月內，我們可以蓋起一幢很好的樓房。因爲磚瓦木料都是預備好了的，而且所有瓦木匠，都是連夜趕工，我算的日子，一點不會錯。現在出招租帖子，不能馬上就會談好租約。等租約談好，房客也把搬家的手續預備好了，那我的房子也就完工了，這都是算準了時間來辦的，一點不會錯。”接着，他又把未來房子的美麗誇耀一番。
袁先生這一套說法，雖然限於面前的事實，人家不太相信。可是照他的計劃推算起來，卻也相去不遠，大家帶了笑容，悄悄走去，連租金多少，也沒有人問過。李南泉這才明白，袁四維急於要蓋房子，是這樣的打算。他是想劃了地基，就預定把房子出租的。鄰居吳春圃先生，看到李先生老是站在走廊上望了那蓋屋的所在發笑，也就很明白他的意思，同時，走到廊檐下，低聲笑道：“此公發財的主意，可說想入非非。若是這個樣子就能做房東，我姓吳的一百個房東也做過了。天下真有這樣的傻瓜，看到一塊土牆圍的地基，他就肯定約付租錢。”李南泉笑道：“這一個試驗，袁院長當然是失敗了。可是他能半夜裏點着燈起來，和太太商量蓋房子弄錢的事，他一定有很多計劃。他一計不成，必有二計。”吳春圃搖搖頭道：“無論有多少計，沒有房子，總收不到租錢。”李南泉道：“這件事很容易證明，今天來了許多班人看房子，都失望而去。明天若再沒有人來看房子成交的話，他一定得想辦法。”吳春圃定神想了一想，他還是搖搖頭。當然他猜不出袁四維計將安出。這日下午，他由街上回家來，老遠看到李南泉在窗子下看書，他就把手上捏着一張紙高高舉起，笑道：“李兄快來，我們奇文共欣賞。”李南泉以爲他由街上帶着什麼傳單號外之類回來，就立刻迎了出來。遠遠看到他所拿的紙頭，有四個大字，格外鮮明，乃是“新房預約”。他這就知道是袁家那回事，便笑道：“這也沒有稀奇之處呀。根據事實來說，這四個大字，不是對嗎？”吳春圃走到面前，低聲笑道：“奇文不在這四字。”
李南泉道：“招租帖子，還有什麼很妙的奇文嗎？”吳春圃含着笑，把那張招租帖子送到手上。他展開來看時，上面這樣寫：“茲有正在動工之洋房屋一所，坐落桃樹灣東山之麓，前有溪流，後有青山，屋前闢有壩子（平地也）一片，擬栽花木。蓋房繫上下兩層，配合光線、風景，於適之處，開闢窗戶。除裝制玻璃外，並擬安置紗網，以擋蟲蟻。樓上樓板，地面三合土，光滑平齊。樓上下均有走廊，作爲遊憩之所。房內白粉糊壁，雖在霧天，亦可使屋中光線充足。至陰雨之時，除四周有走廊在外掩護外，而室中屋屋相連，使居此地者，足不履溼地。冬季則屋子朝陽，滿室生春，夏季則四面通風，清涼如秋。凡此建築，均適合在川住家之久住。屋後山上，通有山洞，空襲時可以自出閃避。而且村口有足容千人之大山洞，三分鐘可到，亦極便利。至於柴、水，不煩細述。水是清泉一也。鄉下人背柴下，必由門前經過，隨時可以壓價之二也。小菜則附近全是菜園，還是可食鮮品三也。總之，此處住家無一不宜。茲願爲疏散來此之義民，解決目前問題，敬將此屋三分之一出租。即日起，仿照預約書籍的辦法，只收租金半年。以半年爲期。但在此招租帖三日內訂約者，再打八折。且預約房客，付款以後，如來鄉下游覽，毋須在鄉鎮上覓旅館，可下榻舍下，鄙人房東自當竭誠招待一切。絕好機會，幸勿錯過，千萬千萬！”
李南泉笑着點了幾點頭道：“的確是妙文。妙句就在最後兩句，付了預約費的，可以在他家裏下榻。”吳春圃低聲道：“也許有人會貪點便宜。不過他家裏竭誠招待客人的東西，最上等是生了蛀蟲的鹹乾魚頭，和帶有黴味的米拌茶葉，那也不大受用。”李南泉笑道：“你怎麼知道這件事？”吳春圃道：“你兩次由我窗戶口上經過，把上等禮品丟到溝裏去了，我都看到的。你是個極有涵養的人，都答覆了他這麼一個殺手鐗。那些陌生的人要受到他這樣的招待，那不會有惡劣的反響嗎？”李南泉笑道：“戲法人人會變，各有巧妙不同。以後我們再看他的巧妙吧。”吳春圃微笑着，搖了幾搖頭。這就是說李先生相信袁四維有辦法，而吳先生則不然。但是李先生看法是對了的。自這招租帖子發出去以後，到這裏來看房子的人，還是陸續不斷地來。袁先生接見來賓，可換了一個方式。每到有人問房子的時候，他左手拿了一張白厚紙圖樣，右手拿了兩三株樹秧子。在他小褂子口袋上，還插了一支鉛筆。對着客人將樹秧子插在地上，然後捧了那張圖樣給客人看。口裏說着，手裏將鉛筆指着，將圖上的房子，就地一一地給他對證起來，對證某間房子在某處。這當然讓看房子的人有些信念，可以想到這個土牆圍着的地基，將來是些什麼東西。他把圖樣解釋完了，然後就把樹秧子提起來給人家看，他說這是在苗圃裏拿來的樣品，已經定下了一丈高的梅花，兩丈高的法國梧桐，還有碧桃、梨花等等，都是栽下去就可以開花的。
天下有那幾種魚，專吃那種食。袁四維所下的這種釣餌，凡是聰明些的魚，是不肯吃的。可是也就有一部分魚，對於袁四維下的釣餌，感到很肥很香，一批一批地，都來看房子，並聽着袁先生的解釋。袁先生在解釋的時候，看到看房的人，已經受到引誘的時候，他就把人家請到家裏，把太太請出來，竭誠招待，所謂竭誠招待着，還是那帶有米粒的茶葉，以及留着過中秋的瓜子。中秋已經是快到眼前了，炒熟了留起來，並沒有問題。就是客人吃了，只當預先過了中秋，也還說得過去。這個作風，居然發生了效果。在他貼租帖的第三天，有一家銀行的行員，三個人同遊結伴下鄉。他們一部分眷屬在重慶對岸江邊上住，每遇空襲，還是受到很大的威脅，打算再疏散下鄉十來里路。可是銀行的眷屬，都是享受慣了的，對於夾壁草頂的國難房子，實在不感到興趣。就是四川鄉下，那種兩三進堂屋的平房，也不願意。因爲屋頂下沒有樓板，窗戶光線不夠，而地下又無地板。至於電燈電話，自來水，以及衛生設備，他們體諒時艱，已經是放棄了的，鄉下沒有，也就算了。但是他們疏散的條件，也不能太將就，必須是洋式樓房。符合這個條件的屋子，鄉下不是絕對沒有，但是有了這樣的好房子，超等疏散的公民，他就搶着租了過去了。這三位行員到了這鄉下，首先就看到了袁四維出的這個招租帖子，這是正合孤意的事，三個人看見，立刻跑來看房子。因爲又過了三天了，那土牆已建築到了一丈高，而且窗戶和門的白木框子，也都嵌進到土牆裏去了。