世宗睿武孝文皇帝，諱榮，太祖之養子，蓋聖穆皇后之侄也。本姓柴氏，父守禮，太子少保致仕。 《隆平集》：柴翁者，嘗獨居室，人以爲司冥事。一日，笑不止，妻問其故，不答。翁嗜飲，妻醉之以酒，乃曰：“上帝有命，郭郎爲天子。”考柴翁即守禮之父，史佚其名。 帝以唐天祐十八年，歲在辛巳，九月二十四日丙午，生於邢州之別墅。年未童冠，因侍聖穆皇后，在太祖左右。時太祖無子，家道淪落，然以帝謹厚，故以庶事委之。帝悉心經度，資用獲濟，太祖甚憐之，乃養爲己子。漢初，太祖以佐命功爲樞密副使，帝始授左監門衛將軍。 《國老談苑》雲：周世宗在漢爲諸衛將軍，嘗遊畿甸，謁縣令，忘其姓名，令方聚邑客蒱博，弗得見，世宗頗銜之。及即位，令因部夫犯贓數百匹，宰相範質以具獄上奏，世宗曰：“親民之官，贓狀狼籍，法當處死。”質奏曰：“受所監臨財物有罪，上贓雖多，法不至死。”世宗怒，厲聲曰：“法者自古帝王之所制，本以防奸，朕立法殺贓吏，非酷刑也。”質曰：“陛下殺之則可，若付有司，臣不敢署敕。”遂貸其命。 二年，太祖鎮鄴，改天雄軍牙內都指揮使，領貴州刺史、檢校右僕射。三年冬，太祖入平內難，留帝守鄴城。
廣順元年正月，太祖踐祚，帝懇求入覲，忽夢至河而不得渡，尋授澶州節度使、檢校太保，封太原郡侯。帝在鎮，爲政清肅，盜不犯境。先是，澶之里巷湫隘，公署毀圯，帝即廣其街肆，增其廨宇，吏民賴之。 《宋史·王贊傳》：周世宗鎮澶淵，每旬決囚，贊引律令，辨析中理。問之，知其嘗事學問，即署右職。 二年正月，兗州慕容彥超反，帝累表請徵行，太祖嘉之。及曹英等東討，數月無功，太祖欲親征，召羣臣議其事，宰臣馮道奏以方當盛夏，車駕不宜衝冒。太祖曰：“寇不可玩。如朕不可行，當使澶州兒子擊賊，方辦吾事。”時樞密王峻意不欲帝將兵，故太祖親征。六月，兗州平。十二月，加檢校太傅、同平章事。三年正月，帝入覲。三月，授開封尹兼功德使，封晉王。
顯德元年正月庚辰，加開府儀同三司、檢校太尉、兼侍中，依前開封尹兼功德使，判內外兵馬事。時太祖寢疾彌留，士庶憂沮，及聞帝總內外兵柄，鹹以爲愜。 《隆平集》：曹翰隸世宗幕下，世宗鎮澶淵，以爲牙校。及尹開封，翰猶在澶淵，聞周祖寢疾，不俟召來見世宗，密言曰：“王爲冢嗣，不侍醫藥，何以副天下望？”世宗悟，入侍禁中，以府事命翰總決。 壬辰，太祖崩，祕不發喪。丙申，內出太祖遺制：“晉王榮可於柩前即位。”羣臣奉帝即皇帝位。庚子，宰臣馮道率百僚上表請聽政，凡三上。壬寅，帝見羣臣於萬歲殿門之東廡下。
二月庚戌，潞州奏，河東劉崇與契丹大將軍楊袞，舉兵南指。壬戌，宰臣馮道率百僚上表請御殿，凡三上，允之。丁卯，以中書令馮道充山陵使，太常卿田敏充禮儀使，兵部尚書張昭充鹵簿使，御史中丞張煦充儀仗使，開封少尹、權判府事王敏充橋道使。河東賊將張暉率前鋒自團柏谷入寇，帝召羣臣議親征。宰臣馮道等奏，以劉崇自平陽奔遁之後，勢弱氣奪，未有復振之理，竊慮聲言自來，以誤於我，陛下纂嗣之初，先帝山陵有日，人心易搖，不宜輕舉，命將禦寇，深以爲便。帝曰：“劉崇幸我大喪，聞我新立，自謂良便，必發狂謀，謂天下可取，謂神器可圖，此際必來，斷無疑耳！”馮道等以帝銳於親征，因固諍之。帝曰：“昔唐太宗之創業，靡不親征，朕何憚焉！”道曰：“陛下未可便學太宗。”帝又曰：“劉崇烏合之衆，苟遇王師，必如山壓卵耳。”道曰：“不知陛下作得山否？”帝不悅而罷。詔諸道募山林亡命之徒有勇力者送於闕下，仍目之爲強人。帝以趫捷勇猛之士多出於羣盜中，故令所在招納，有應命者，即貸其罪，以禁衛處之。至有朝行殺奪，暮升軍籍，讎人遇之不敢仰視。帝意亦患之，其後頗有不獲宥者。
三月丁丑，潞州奏，河東劉崇入寇，兵馬監押穆令均部下兵士爲賊軍所襲，官軍不利。詔天雄軍節度使符彥卿領兵自磁州固鎮路赴潞州，以澶州節度使郭崇副之。詔河中節度使王彥超領兵取晉州路東向邀擊，以陝府節度使韓通爲副。命宣徽使向訓、馬軍都指揮使樊愛能、步軍都指揮使何徽、滑州節度使白重贊、鄭州防禦使史彥超、前耀州團練使符彥能等，領兵先赴澤州。辛巳，制：“大赦天下，常赦所不原者，鹹赦除之。諸貶降責授官，量與升陟敘用，應配流徒役人，並放逐便。諸道州府所欠去年夏秋租稅並放。內外見任、前文武職官並與加恩，父母在者並與恩澤，亡沒者與封贈，其母妻未敘者，特與敘封”雲。前涇州節度使史匡懿卒。
癸未，詔以劉崇入寇，車駕取今月十一日親征。甲申，以樞密使鄭仁誨爲東京留守。乙酉，車駕發京師。壬辰，至澤州。癸巳，王師與河東劉崇、契丹楊袞大戰於高平，賊軍敗績。初，車駕行次河陽，聞劉崇自潞而南，即倍程而進。是月十八日至澤州，既晡，帝御戎服，觀兵於東北郊，距州十五里，夜宿於村舍。十九日，先鋒與賊軍相遇，賊陣於高平縣南之高原。有賊中來者，雲：“劉崇自將騎三萬，並契丹萬餘騎，嚴陣以待官軍。”帝促兵以擊之，崇東西列陣，頗亦嚴整。乃令侍衛馬步軍都虞候李重進、滑州節度使白重贊將左，居陣之西廂；侍衛馬軍都指揮使樊愛能、步軍都指揮使何徽將右，居陣之東廂；宣徽使向訓、鄭州防禦使史彥超，以精騎當其中；殿前都指揮使張永德以禁兵衛蹕。帝介馬觀戰。兩軍交鋒，未幾，樊愛能、何徽望賊而遁，東廂騎軍亂，步軍解甲投賊，帝乃自率親騎，臨陣督戰。 《隆平集·馬仁瑀傳》：從世宗親征劉崇，王師不利，仁瑀謂衆曰：“主辱臣死！”因躍馬大呼，引弓連斃將卒數十，士氣始振。 今上馳騎於陣前，先犯其鋒，戰士皆奮命爭先，賊軍大敗。日暮，賊萬餘人阻澗而陣，會劉詞領兵至，與大軍迫之，賊軍又潰，臨陣斬賊大將張暉及僞樞密使王延嗣。諸將分兵追襲，殭屍棄甲填滿山谷。初夜，官軍至高平，降賊軍數千人，所獲輜重、兵器、駝馬、僞乘輿器服等不可勝紀。其夕，殺降軍二千餘人，我軍之降敵者亦皆就戮。初，兩軍之未整也，風自東北起，不便於我，及與賊軍相遇，風勢陡回，人情相悅。戰之前夕，有大星如日，流行數丈，墜於賊營之上。及戰，北人望見官軍之上，有云氣如龍虎之狀，則天之助順，亶其然乎！是日，危急之勢頃刻莫保，賴帝英武果敢，親臨寇敵，不然則社稷幾若綴旒矣。是夕，帝宿於野次。甲午，次高平縣。詔賜河東降軍二千餘人各絹二匹，並給其衣裝，鄉兵各給絹一匹，放還本部。是日大雨。戊戌，車駕至潞州。訶南府上言，前青州節度使常思卒。己亥，侍衛馬軍都指揮使、夔州節度使樊愛能，侍衛步軍都指揮使、壽州節度使何徽等並諸將校七十餘人，並伏誅。高平之役，兩軍既成列，賊騎來挑戰，愛能望風而退，何徽以徒兵陣於後，爲奔騎所突，即時潰亂，二將南走。帝遣近臣宣諭止遏，莫肯從命，皆揚言曰：“官軍大敗，餘衆已解甲矣。”至暮，以官軍克捷，方稍稍而回。帝至潞州，錄其奔遁者，自軍使以上及監押使臣並斬之，由是驕將墮兵，無不知懼。帝以何徽有平陽守禦之功，欲貸其罪，竟不可，與愛能俱殺之，皆給槥車歸葬。 《東都事略》：世宗謂張永德曰：“樊愛能及偏裨七十餘人，吾欲盡按軍法，何如？”對曰：“必欲開拓疆宇，威加四海，安可已也！”世宗善其言，悉誅愛能等以徇，軍聲始振。
庚子，以侍衛馬步都虞候李重進爲許州節度使，以宣徽南院使向訓爲滑州節度使，以殿前都指揮使張永德爲武信軍節度使，職並如故。以滑州節度使白重贊爲鄜州節度使，以鄭州防禦使史彥超爲華州節度使，賞高平之功也。以晉州節度使藥元福爲同州節度使，以宣徽北院使楊廷璋爲晉州節度使，以同州節度使張鐸爲彰義軍節度使，以客省使吳延祚爲宣徽北院使，以龍捷左廂都指揮使李千爲蔡州防禦使，以龍捷右廂都指揮使田中爲密州防禦使，以虎捷右廂都指揮使張順爲登州防禦使，以龍捷左第二軍都指揮使孫延進爲鄭州防禦使，以前耀州團練使符彥能爲澤州防禦使，以散員都指揮使李繼勳爲殿前都虞候，以殿前都虞候韓令坤爲龍捷左廂都指揮使，以鐵騎第一軍都指揮使趙宏殷爲龍捷右廂都指揮使，以散員都指揮使慕容延釗爲虎捷左廂都指揮使，以控鶴第一軍都指揮使趙鼎爲虎捷右廂都指揮使，並遙授團練使，其餘改轉有差。壬寅，以天雄軍節度使、衛王符彥卿爲河東行營都部署，知太原行府事；以澶州節度使郭崇爲行營副部署；以宣徽南院使向訓爲行營兵馬都監；以侍衛都虞候李重進爲行營都虞候。以華州節度使史彥超爲先鋒都指揮使，領步騎二萬，進討河東。詔河中節度使王彥超、陝府節度使韓通，率兵自陰地關討賊。以河陽節度使劉詞爲隨駕都部署，以鄜州節度使白重贊爲隨駕副部署。
夏四月乙巳，太祖靈駕發東京。乙卯，葬於嵩陵。河中節度使王彥超奏，僞汾州防禦使董希顏以城歸順。 《宋史·王彥超傳》：彥超自陰地關與符彥卿會兵圍汾州，諸將請急攻，彥超曰：“城已危矣，旦暮將降，我士卒精銳，驅以先登，必死傷者衆，少待之。”翼日，州將董希顏果降。 丙辰，僞遼州刺史張漢超以城歸順。丁巳，幸柏谷寺。遣右僕射、平章事、判三司李穀赴河東城下，計度軍儲。詔河東城下諸將，招撫戶口，禁止侵掠，只令徵納當年租稅，及募民入粟五百斛、草五百圍者賜出身，千斛、千圍者授州縣官。辛酉，符彥卿奏，嵐、憲二州歸順。壬戌，制立衛國夫人符氏爲皇后，仍令有司擇日備禮冊命。王彥超奏，收下石州，獲僞刺史安彥進。 《宋史·王彥超傳》：引兵趣石州，彥超親鼓士乘城，躬冒矢石，數日下之，擒其守將安彥進獻行在。 癸亥，僞沁州刺史李廷誨以城歸順。甲子，皇妹壽安公主張氏進封晉國長公主。乙丑，東京奏，太師、中書令馮道薨。丙寅，太祖皇帝神主祔於太廟。庚午，曲赦潞州見禁罪人，除死罪外並釋放。是日，車駕發潞州，親征劉崇。癸酉，忻州僞監軍李勍殺其刺史趙皋及契丹所遣大將楊努瑚，以州城歸順。詔授李勍忻州刺史。
五月乙亥，以尚書右丞邊歸讜守本官，充樞密直學士；以尚書戶部侍郎陶穀守本官，充翰林學士。 《宋史·陶穀傳》：從徵太原，時魚崇諒迎母后至，穀乘間言曰：“崇諒宿留不來，有顧望意。”世宗頗疑之。崇諒又表陳母病，詔許歸陝州就養，以穀爲翰林學士。 丙子，車駕至太原城下。是日，僞代州防禦使鄭處謙以城歸順。丁丑，觀兵於太原城下，帝親自慰勉，錫賚有差。升代州爲節鎮，以靜塞軍爲額，以鄭處謙爲節度使。戊寅，斬僞命石州刺史安彥進於太原城下，以其拒王師也。庚辰，以前忠武軍節度使郭從義爲天平軍節度使。遣符彥卿、郭從義、向訓、白重贊、史彥超等，率步騎萬餘赴忻州。 《宋史·符彥卿傳》：彥卿之行也，世宗以並人雖敗，朝廷饋運不繼，未議攻擊，且令觀兵城下，徐圖進取。及周師入境，汾、晉吏民望風款接，皆以久罹虐政，願輸軍需以資兵力。世宗從之，而連下數州。彥卿等皆以芻糧未備，欲旋軍，世宗不之省，乃調山東近郡輓軍食濟之。 是夜大風，髮屋拔樹。壬午，以宰臣李穀判太原行府事。辛丑，升府州爲節鎮，以永安軍爲軍額，以本州防禦使折德扆爲節度使。
六月癸卯朔，詔班師，車駕發離太原。時大集兵賦，及徵山東、懷、孟、蒲、陝丁夫數萬，急攻其城，旦夕之間，期於必取。會大雨時行，軍士勞苦，復以忻口之師不振，帝遂決旋師之意。指麾之間，頗傷匆遽，部伍紛亂，無復嚴整，不逞之徒訛言相恐，隨軍資用頗有遺失者，賊城之下，糧草數十萬，悉焚棄之。 《通鑑考異》引《晉陽見聞錄》：六月旦，周師南轅返騑，惟數百騎，間之以步卒千人，長槍赤甲，衒趫捷跳梁於城隅，晡晚殺行而抽退。《宋史·藥元福傳》：詔令班師，元福上言曰：“進軍甚易，退軍甚難。”世宗曰：“一以委卿。”遂部分卒伍爲方陣而南，元福以麾下爲後殿。崇果出兵來追，元福擊走之。 乙巳，車駕至潞州。癸丑，帝發潞州。乙丑，幸新鄭縣。丙寅，帝親拜嵩陵，祭奠而退。賜守陵將吏及近陵戶帛有差。 《五代會要》：顯德元年二月，車駕徵太原回，親拜嵩陵，望陵號慟。至陵所，俯伏哀泣，感於左右，再拜訖，祭奠而退。 庚午，帝至自河東。
秋七月癸酉朔，前河西軍節度使申師厚責授右監門衛率府副率。師厚在涼州歲餘，以所部艱食，蕃情反覆，奏乞入朝，尋留其子爲留後，不俟詔離任，故責之。乙亥，天雄軍節度使、衛王府彥卿進位守太傅，改封魏王；鄆州郭從義加兼中書令；河陽劉詞移鎮永興軍，加兼侍中；潞州李筠加兼侍中；河中王彥超移鎮許州，加兼侍中；許州節度、侍衛都虞候李重進移鎮宋州，加同平章事兼侍衛親軍都指揮使；以武信軍節度使兼殿前都指揮使張永德爲滑州節度使，加檢校太傅，典軍如故；同州藥元福移鎮陝州，加檢校太尉；鄜州白重贊移鎮河陽，加檢校太尉；陝州韓通移鎮曹州，加檢校太傅。帝即位之初，覃慶於諸侯，是賞從徵之功也。丙子，以前禮部侍郎邊光範爲刑部侍郎，權判開封府事。丁丑，天下兵馬元帥、吳越國王錢俶加天下兵馬都元帥；襄州節度使、陳王安審琦加守太尉。戊寅，右散騎常侍張可復卒。以前亳州防禦使李萬金爲鄜州留後。庚辰，幸南莊。辛巳，荊南節度使、南平王高保融加守中書令，夏州節度使、西平王李彝興加守太保，西京留守武行德、徐州王晏、鄧州侯章並加兼中書令。癸未，湖南王進逵加兼中書令；天德軍節度使郭勳、邠州折從阮、安州李洪義並加兼侍中；以前華州節度使孫方諫爲同州節度使，加兼中書令；以前永興軍節度使王仁鎬爲河中節度使，加檢校太尉。乙酉，滄州李暉、貝州王饒、鎮州曹英並加兼侍中，涇州張鐸、相州王進、延州袁鳷並加檢校太尉。壬辰，百僚上表，請以九月二十四日誕聖日爲天清節，從之。癸巳，以左僕射兼門下侍郎、平章事、監修國史範質爲守司徒兼門下侍郎、平章事、宏文館大學士； 《國老談苑》雲：周太祖嘗令世宗詣範質，時爲親王，軒車高大，門不能容，世宗即下馬步入。及嗣位，從容語質曰：“卿所居舊宅耶，門樓一何小哉。”因爲治第。 以左僕射兼中書侍郎、平章事、集賢殿大學士、判三司李穀爲守司徒兼門下侍朗、平章事，監修國史；以中書侍郎、平章事王溥爲中書侍郎兼禮部尚書、平章事、集賢殿大學士；以樞密院學士、工部侍郎景範爲中書侍郎、平章事，判三司；樞密使、檢校太保、同平章事鄭仁誨加兼侍中；靈武馮繼業、定州孫行友、邢州田景鹹並加檢校太傅；晉州楊廷璋加檢校太保；以太子詹事趙上交爲太子賓客。乙未，以樞密副使、右監門衛大將軍魏仁浦爲樞密使、檢校太保。 《東都事略》雲：議者以仁浦不由科第進，世宗曰：“顧才何如耳！”遂用之。 丙申，以中書舍人史館修撰、判館事劉溫叟爲禮部侍郎，判館如故。丁酉，相州節度使王進卒。
八月壬申朔，以宣徽北院使吳延祚爲右監門衛大將軍充職，以樞密院直學士、尚書右丞邊歸讜爲尚書左丞充職。甲辰，幸南莊，賜從臣射。乙巳，以吏部侍郎顏衎爲工部尚書致仕。丙午，同州節度使孫方諫卒。己酉，前澤州刺史李彥崇責授右司御副率。高平之役，帝與賊軍相遇，即令彥崇領兵守江豬嶺，以遏寇之歸路，彥崇初見王師已卻，即時而退，及劉崇兵敗，果由茲嶺而遁，故有是責。壬子，以金州防禦使王暉爲同州留後。癸丑，以吳越國內外都指揮使吳延福爲寧國軍節度使、檢校太尉，從錢俶之請也。以太子少師宋彥筠爲太子太師致仕。甲寅，以兵部郎中兼太常博士尹拙爲國子祭酒。丙辰，皇姑故福慶長公主追封燕國大長公主，李重進之母也。丁巳，以戶部郎中致仕景初爲太僕卿致仕，宰臣範之父也。己巳，詔停華州鎮國軍，依舊爲郡。庚午，以給事中劉悅、康澄併爲右散騎常侍。辛未，以左散騎常侍裴巽爲御史中丞，以御史中丞張煦爲兵部侍郎，集賢殿學士、判院事司徒詡爲吏部侍郎，以左散騎常侍薛衝乂爲工部侍郎。
九月壬申朔，以東京舊宅爲皇建禪院。甲戌，以武安軍節度副使、知潭州軍府事周行逢爲鄂州節度使，知潭州軍府事，加檢校太尉。丙戌，右屯衛將軍薛訓除名，流沙門島，坐監雍兵倉，縱吏卒掊斂也。己亥，以右僕射致仕韓昭允、左僕射致仕楊凝式併爲太子太保致仕，以太子太傅致仕李肅爲太子太師致仕。辛丑，斬宋州巡檢供奉官、副都知竹奉璘於寧陵縣，坐盜掠商船不捕獲也。
冬十月甲辰，左羽林大將軍孟漢卿賜死，坐監納厚取耗餘也。丙午，以安州節度使李洪義爲青州節度使，以貝州節度使王饒爲相州節度使，以徐州節度使王晏爲西京留守，以西京留守武行德爲徐州節度使。戊申，以龍捷左廂都指揮使、泗州防禦使韓令坤爲洋州節度使，充侍衛馬軍都指揮使；以虎捷右廂都指揮使、永州防禦使李繼勳爲利州節度使，充侍衛步軍都指揮使。己酉，太子太保致仕楊凝式卒。詔安、貝二州依舊爲防禦州，其軍額並停。壬子，以今上爲永州防禦使，依前殿前都虞候。戊午，監修國史李穀等上言曰：“竊以自古王者鹹建史官，君臣獻替之謀皆須備載，家國安危之道得以直書。歷代已來，其名不一。人君言動，則起居注創於累朝；輔相經綸，則時政記興於前代。然後採其事實，編作史書。蓋緣聞見之間須有來處，記錄之際得以審詳。今之左右起居郎，即古之左右史也。唐文宗朝，命其官執筆，立於殿階螭頭之下，以紀政事。後則明宗朝，命端明殿及樞密直學士，皆輪修日曆，旋送史官，以備纂修。及近朝，此事皆廢，史官惟憑百司報狀，館司但取兩省制書，此外雖有訪聞，例非端的。伏自先皇帝創開昌運，及皇帝陛下纘嗣丕基，其聖德武功、神謀睿略，而皆萬幾宥密，丹禁深嚴，非外臣之所知，豈庶僚之可訪。此後慾望以諮詢之事、裁製之規，別命近臣旋具抄錄，每當修撰日曆，即令封付史臣，庶國事無漏略之文，職業免疏遺之咎。”從之。因命樞密直學士，起今後於樞密使處，逐月抄錄事件，送付史館。己未，供奉官郝光庭棄市，坐在葉縣巡檢日，挾私斷殺平人也。是日大閱，帝親臨之。帝自高平之役，睹諸軍未甚嚴整，遂有退卻，至是命今上一概簡閱，選武藝超絕者，署爲殿前諸班，因是有散員、散指揮使、內殿直、散都頭、鐵騎、控鶴之號。覆命總戎者，自龍捷、虎捷以降，一一選之，老弱羸小者去之，諸軍士伍，無不精當。由是兵甲之盛，近代無比，且減冗食之費焉。 《五代會要》：顯德元年，上謂侍臣曰：“侍衛兵士老少相半，強懦不分，蓋徇人情，不能選練。今春朕在高平，與劉崇及蕃軍相遇，臨敵有指使不前者，苟非朕親當堅陣，幾至喪敗。況百戶農夫，未能贍一甲士，且兵在精不在衆，宜令一一點選，精銳者升在上軍，怯懦者任從安便，庶期可用，又不虛費。”先是，上按於高平，觀其退縮，慨然有懲革之志。又以驍勇之士，多爲外諸侯所佔，如是召募天下豪傑，不以草澤爲阻，在於闕下，躬親試閱，選武藝超絕及有身首者，分署爲殿前諸班。
十一月戊寅，以太子賓客石光贊爲兵部尚書致仕。壬午，鎮州節度使曹英卒。乙酉，以澶州節度使郭崇爲鎮州節度使。乙未，以荊南節度副使、歸州刺史高保勖爲寧江軍節度使、檢校太尉，充荊南節度行軍司馬。戊戌，詔宰臣李穀監築河堤。先是，鄆州界河決，數州之地洪流爲患，故命穀治之。役丁夫六萬人，三十日而罷。
十二月己酉，太子太師侯益以本官致仕。