太祖武皇帝，諱克用，本姓朱耶氏，其先隴右金城人也。始祖拔野，唐貞觀中爲墨離軍使，從太宗討高麗、薛延陀有功，爲金方道副都護，因家於瓜州。太宗平薛延陀諸部，於安西、北庭置都護屬之，分同羅、僕骨之人，置沙陀督府。蓋北庭有磧曰沙陀，故因以爲名焉。永徽中，以拔野爲都督，其後子孫五世相承。曾祖盡忠，貞元中，繼爲沙陀府都督。既而爲吐蕃所陷，乃舉其族七千帳徙於甘州。盡忠尋率部衆三萬東奔，俄而吐蕃追兵大至，盡忠戰歿。祖執宜，即盡忠之長子也，收合餘衆，至於靈州，德宗命爲陰山府都督。元和初，入爲金吾將軍，遷蔚州刺史、代北行營招撫使。《新唐書?沙陀傳》：元和三年，盡忠款靈州塞，詔處其部鹽州置陰山府，以執宜爲府兵馬使。朝長安，授特進、金吾衛將軍。從攻鎮州，進蔚州刺史。破吳元濟，授檢校刑部尚書。長慶初，破賊深州，入朝留宿衛，拜金吾衛將軍。太和中，授陰山府都督、代北行營招撫使。莊宗即位，追諡爲昭烈皇帝，廟號懿祖。烈考國昌，本名赤心，唐朔州刺史。鹹通中，討龐勳有功，入爲金吾上將軍，賜姓李氏，名國昌，代州有《唐故龍武軍統軍檢校司徒贈太保隴四李公神道碑》雲：公諱國昌，字德興。仍系鄭王房。出爲振武節度使，尋爲吐渾所襲，退保於神武川。武皇鎮太原，表爲代北軍節度使。中和三年薨。莊宗即位，追諡爲文皇，廟號獻祖。
武皇即獻祖之第三子也。母秦氏，以大中十年丙子歲九月二十二日，生於神武川之新城。在妊十三月，載誕之際，母艱危者竟夕。族人憂駭，市藥於雁門，遇神叟告曰：“非巫醫所及，可馳歸，盡率部人，被甲持旄，擊鉦鼓，躍馬大噪，環所居三週而止。”族人如其教，果無恙而生。是時，虹光燭室，白氣充庭，井水暴溢。武皇始言，喜軍中語，齠齔善騎射，與儕類馳騁嬉戲，必出其右。年十三，見雙鳧翔於空，射之連中，衆皆臣伏。新城北有毗沙天王祠，祠前井一日沸溢，武皇因持酒而奠曰：“予有尊主濟民之志，無何井溢，故未察其禍福，惟天王若有神奇，可與僕交卮談。”奠酒未已，有神人被金甲持戈，隱然出於壁間，見者大驚走，惟武皇從容而退，由是益自負。
獻祖之討龐勳也，武皇年十五，從徵，摧鋒陷陣，出諸將之右，軍中目爲“飛虎子”。賊平，獻祖授振武節度使，武皇爲雲中牙將。嘗在雲中，宿於別館，擁妓醉寢，有俠兒持刃欲害武皇；及突入曲室，但見烈火熾赫於帳中，俠兒駭異而退。又嘗與達靼部人角勝，達靼指雙鵰於空曰：“公能一發中否？”武皇即彎弧發矢，連貫雙鵰，邊人拜伏。及壯，爲雲中守捉使，事防禦使支謨，與同列晨集廨舍，因戲升郡閣，踞謨之座，謨亦不敢詰。
乾符三年，朝廷以段文楚爲代北水陸發運、雲州防禦使。時歲荐饑，文楚稍削軍食，諸軍鹹怨。武皇爲雲中防邊督將，部下爭訴以軍食不充，邊校程懷素、王行審、蓋寓、李存璋、薛鐵山、康君立等，即擁武皇入雲州，衆且萬人，營於鬥雞臺，城中械文楚出，以應於外。諸將列狀以聞，請授武皇旄鉞，朝廷不允，徵諸道兵以討之。
乾符五年，黃巢渡江，其勢滋蔓，天子乃悟其事，以武皇爲大同軍節度使、檢校工部尚書。冬，獻祖出師討党項，吐渾赫連鐸乘虛陷振武，舉族爲吐渾所擄。武皇至定邊軍迎獻祖歸雲州，雲州守將拒關不納。武皇略蔚、朔之地，得三千人，屯神武川之新城。赫邊鐸晝夜攻圍，武皇昆弟三人四面應賊，俄而獻祖自蔚州引軍至，吐渾退走，自是軍勢復振。天子以赫連鐸爲大同軍節度使，仍命進軍以討武皇。
乾符六年春，朝廷以昭義節度使李鈞充北面招討使，將上黨、太原之師過石嶺關，屯於代州，與幽州李可舉會赫連鐸同攻蔚州。獻祖以一軍御之，武皇以一軍南抵遮虜城以拒李鈞。是冬大雪，弓弩弦折，南軍苦寒，臨戰大敗，奔歸代州，李鈞中流矢而卒。
廣明元年春，天子覆命元帥李涿率兵數萬屯代州。武皇令軍使傅文達起兵於蔚州，朔州刺史高文集與薛葛、安慶等部將縛文達送於李涿。六月，李涿引大軍攻蔚州，獻祖戰不利，乃率其族奔於達靼部。居數月，吐渾赫連鐸密遣人賂達靼以離間獻祖，既而漸生猜阻。武皇知之，每召其豪右射獵於野，或與之百步馳射馬鞭，或以懸針樹葉爲的，中之如神，由是部人心伏，不敢竊發。俄而黃巢自江、淮北渡，武皇椎牛釃酒，饗其酋首。酒酣，諭之曰：“予父子爲賊臣讒間，報國無由。今聞黃巢北犯江、淮，必爲中原之患。一日天子赦宥，有詔徵兵，僕與公等向南而定天下，是予心也。人生世間，光景幾何，曷能終老沙堆中哉！公等勉之。”達靼知無留意，皆釋然無間。
是歲十一月，黃巢寇潼關，天子令河東監軍陳景思爲代北起軍使，收兵破賊。十二月，黃巢犯長安，僖宗幸蜀，陳景思與李友金髮沙陀諸部五千騎南赴京師。友金即武皇之族父也。《通鑑》：友金初與高文集並降於李琢，故得與陳景思南赴京師。
中和元年二月，友金軍至絳州，將渡河，刺史瞿稹謂陳景思曰：“巢賊方盛，不如且還代北，徐圖利害。”四月，友金旋軍雁門，瞿稹至代州，半月之間，募兵三萬，營於崞縣之西。其軍皆北邊五部之衆，不閒軍法，瞿稹、李友金不能制。友金謂景思曰：“興大衆，成大事，當威名素著，則可以伏人。今軍雖數萬，苟無善帥，進亦無功。吾兄李司徒父子，去歲獲罪於國家，今寄北部，雄武之略，爲衆所推。若驃騎急奏召還，代北之人，一麾響應，則妖賊不足平也。”景思然之，促奏行在。天子乃以武皇爲雁門節度使，仍令以本軍討賊。《新唐書?王重榮傳》：重榮懼黃巢復振，憂之，與復光計，復光曰：“我世與李克用共憂患，其人忠不顧難，死義如己，若乞師焉，事蔑不濟。”乃遣使者約連和。李友金髮五百騎齎詔召武皇於達靼，武皇即率達靼諸部萬人趨雁門。五月，整兵二萬，南向京師。太原鄭從讜以兵守石嶺關，武皇乃引軍出他道；至太原城下，會大雨，班師於雁門。
中和二年八月，獻祖自達靼部率其族歸代州。十月，武皇率忻、代、蔚、朔、達靼之軍三萬五千騎赴難於京師。先移檄太原，鄭從讜拒關不納，武皇以兵擊之，進軍至城下，遣人齎幣馬遺從讜；從讜亦遣人饋武皇貨幣、饗餼、軍器。武皇南去，自陰地趨晉、絳。十二月，武皇至河中。
中和三年正月，晉國公王鐸承製授武皇東北面行營都統。武皇令其弟克修領前鋒五百騎渡河視賊，黃巢遣將米重威齎重賂及僞詔以賜武皇；武皇納其賂以給諸將，燔其僞詔。是時，諸道勤王之師雲集京畿，然以賊勢尚熾，未敢爭鋒。及武皇將至，賊帥相謂曰：“鴉兒軍至，當避其鋒。”武皇以兵自夏陽濟河。二月，營於乾坑店。黃巢大將尚讓、林言、王璠、趙璋等引軍十五萬屯於樑田坡。翼日，大軍合戰，自午及晡，巢賊大敗。是夜，賊衆遁據華州。武皇進軍圍之，巢弟黃鄴、黃揆固守。三月，尚讓引大軍赴援，武皇率兵萬餘逆戰於零口，巢軍大敗，武皇進軍渭橋。翼日，黃揆棄華州而遁。王鐸承製授武皇雁門節度使、檢校尚書左僕射。四月，黃巢燔長安，收其餘衆，東走藍關。武皇時收京師。七月，天子授武皇金紫光祿大夫、檢校左僕射、河東節度使。《舊唐書?僖宗紀》：五月，制以雁門以北行營節度、忻代蔚朔等州觀察處置等使、檢校尚書左僕射、代州刺史、上柱國、食邑七百戶李克用檢校司空、同平章事兼太原尹、北京留守，充河東節度、管內觀察處置等使。《新唐書?沙陀傳》雲：收京師功第一，進同中書門下平章事、隴西郡公。未幾，以克用領河東節度。
是時，武皇既收長安，軍勢甚雄，諸侯之師皆畏之。武皇一目微眇，故其時號爲“獨眼龍”。是月，武皇仗節赴鎮。遣使報鄭從讜，請治裝歸朝。武皇次於郊外，因往赴雁門寧覲獻祖。八月，自雁門赴鎮河東，時年二十有八。十一月，平潞州，表其弟克修爲昭義節度使。潞帥孟方立退保於邢州。
十二月，許帥田從異、汴帥朱溫、徐帥時溥、陳州刺史趙犨各遣使來告，以巢、蔡合從，兇鋒尚熾，請武皇共力討賊。
中和四年春，武皇率蕃漢之師五萬，自澤、潞將下天井關；河陽節度使諸葛爽辭以河橋不完，乃屯兵於萬善。數日。移軍自河中南渡，趨汝、洛。四月，武皇合徐、汴之師破尚讓於太康，斬獲萬計，進攻賊於西華，賊將黃鄴棄營而遁。是夜大雨，巢營中驚亂，乃棄西華之壘，退營陳州北故陽裏。五月癸亥，大雨震電，平地水深數尺，賊營爲水所漂而潰。戊辰，武皇引軍營於中牟，大破賊於王滿渡。庚午，巢賊大至，濟汴而北。是夜，復大雨，賊黨驚潰。武皇營於鄭州，賊衆分寇汴境。武皇渡汴，遇賊將渡而南，半濟擊之，大敗之，臨陣斬賊將李周、王濟安、陽景彪等。是夜，賊大敗，殘衆保於胙縣、冤句。大軍躡之，黃巢乃攜妻子兄弟千餘人東走，武皇追賊至於曹州。
是月，班師過汴，汴帥迎勞於封禪寺，請武皇休於府第，乃以從官三百人及監軍使陳景思館於上源驛。是夜，張樂陳宴席，汴帥自佐饗，出珍幣侑勸。武皇酒酣，戲諸侍妓，與汴帥握手，敘破賊事以爲樂。汴帥素忌武皇，乃與其將楊彥洪密謀竊發，彥洪於巷陌連車樹柵，以扼奔竄之路。時武皇之從官皆醉，俄而伏兵竄發，來攻傳舍。武皇方大醉，噪聲動地，從官十餘人捍賊。侍人郭景銖滅燭扶武皇，以茵幕裹之，匿於牀下，以水灑面，徐曰：“汴帥謀害司空！”武皇方張目而起，引弓抗賊。有頃，煙火四合，復大雨震電，武皇得從者薛鐵山、賀回鶻等數人而去。雨水如澍，不辨人物，隨電光登尉氏門，縋城而出，得還本營。監軍陳景思、大將史敬思並遇害。武皇既還營，與劉夫人相向慟哭。詰旦，欲勒軍攻汴，夫人曰：“司空比爲國家討賊，赴東諸侯之急，雖汴人謀害，自有朝廷論列。若反戈攻城，則曲在我也，人得以爲辭。”乃收軍而去，馳檄於汴帥。汴帥報曰：“竊發之夜，非僕本心，是朝廷遣天使與牙將楊彥洪同謀也。”武皇自武牢關西趨蒲、陝而旋。秋七月，至太原。武皇自以累立大功，爲汴帥怨圖，陷沒諸將，乃上章申理。及武皇表至，朝廷大恐，遣內臣宣諭，尋加守太傅、同平章事、隴西郡王。
光啓元年三月，幽州李可舉、鎮州王景崇連兵寇定州，節度使王處存求援於武皇；武皇遣大將康君立、安老、薛可、郭啜率兵赴之。五月，鎮人攻無極，武皇親領兵救之。鎮人退保新城，武皇攻之，斬首萬餘級，獲馬千匹。王處存亦敗燕軍於易州。
十一月，河中王重榮遣使來乞師，且言邠州朱玫、鳳翔李符將加兵於己。初，武皇與汴人構怨，前後八表，請削奪汴帥官爵，自以本軍進討。天子累遣內臣楊復恭宣旨，令且全大體，武皇不時奉詔，天子頗右汴帥。時觀軍容使田令孜君側擅權，惡王重榮與武皇膠固，將離其勢，乃移重榮於定州。重榮告於武皇，武皇上章言：“李符、朱玫挾邪忌正，黨庇朱溫。臣已點檢蕃漢軍五萬，取來年渡河，先斬朱玫、李符，然後平蕩朱溫。”《新唐書?王重榮傳》：詔克用將兵援河中，重榮貽克用書，且言：“奉密詔，須公到，使我圖公，此令孜、朱全忠、朱玫之惑上也。”因示僞詔。克用方與全忠有隙，信之，請討全忠及玫。天子覽表，遣使譬喻百端，軺傳相望。既而朱玫引邠、鳳之師攻河中，王重榮出師拒戰。朱玫軍於沙苑，對壘月餘。十二月，武皇引軍渡河，與朱玫決戰，玫大敗，收軍夜遁，入於京師。時京城大駭。天子幸鳳翔，武皇退軍於河中。
光啓二年正月，僖宗駐蹕於寶雞，武皇自河中遣使上章，請車駕還京，且言大軍止誅兇黨。時田令孜請僖宗南幸興元，武皇遂班師。朱玫於鳳翔立嗣襄王熅爲帝，以僞詔賜武皇，武皇燔之，械其使，馳檄諸方鎮，遣使奉表於行在。九月，武皇遣昭義節度使李克修討孟方立於邢州，大敗方立之衆於焦崗，斬首數千級。以大將安金俊爲邢州刺史，以撫其降人。十月，進攻邢州，邢人出戰，又敗之。盂方立求援於鎮州，鎮人出兵三萬以援方立，克修班師。
光啓三年六月，河中節度使王重榮爲部將常行儒所殺，武皇表重榮兄重盈爲帥。七月，武皇以安金俊爲澤州刺史。時張全義自河陽據澤州，及李罕之收復河陽，召全義令守洛陽，全義乃棄澤州而去，故以金俊守之。
文德元年二月，僖宗自興元還京。三月，僖宗崩，昭宗即位，以武皇爲開府儀同三司、檢校太師、兼侍中、隴西郡王，食邑七千戶，食實封二百戶。河南尹張全義潛兵夜襲李罕之於河陽，城陷，舉族爲全義所擄；罕之逾垣獲免，遂來歸於武皇。遣李存孝、薛阿檀、史儼兒、安金俊、安休休將七千騎送罕之至河陽。汴將丁會、牛存節、葛從周將兵赴援，李存孝率精騎逆戰於溫縣。汴人既扼太行之路，存孝殿軍而退。騎將安休休以戰不利，奔於蔡。武皇以罕之爲澤州刺史，遙領河陽節度使。十月，邢州孟方立遣大將奚忠信將兵三萬寇遼州，武皇大破之，斬首萬級，生擒奚忠信。
龍紀元年五月，遣李罕之、李存孝攻邢州。六月，下磁州。邢將馬溉率兵數萬來拒戰，罕之敗之於琉璃陂，生擒馬溉，徇於城下。孟方立恚恨，飲鴆而死。三軍立其侄遷爲留後，使求援於汴。汴將王虔裕率精甲數百入於邢州，罕之等班師。
大順元年，遣李存孝攻邢州，孟遷以邢、洺、磁三州降，執汴將王虔裕三百人以獻。武皇徙孟遷於太原，以安金俊爲邢洺團練使。三月，昭義軍節度使李克修卒，以李克恭爲潞州節度使。是月，武皇攻雲州，拔其東城。赫連鐸求援於燕，燕帥李匡威將兵三萬以赴之，戰於城下，燕軍大敗。時徐州時溥爲汴軍所攻，遣使來求援，武皇命石君和由兗、鄆以赴之。
五月，潞州軍亂，殺節度使李克恭，州人推牙將安居受爲留後，南結汴將。時潞之小將馮霸擁叛徒三千騎駐於沁水，居受使人召之，馮霸不至。居受懼，出奔至長子，爲村胥所殺，傳首於霸；霸遂入潞州，自爲留後。武皇遣大將康君立、李存孝等攻之，汴將朱崇節、葛從周率兵入潞州以固之。是時，幽州李匡威、雲州赫連鐸與汴帥協謀，連上表請加兵於太原，宰相張浚、孔緯贊成其事。六月，天子削奪武皇官爵，以張浚爲招討使，以京兆尹孫揆爲副，華州韓建爲行營都虞候，以汴帥爲河東南面招討使，幽州李匡威爲河東北面招討使，雲州赫連鐸爲副。汴將朱友裕將兵屯晉、絳，時汴軍已據潞州，又遣大將李讜等率軍數萬，急攻澤州，武皇遣李存孝自潞州將三千騎以援之。汴將鄧季筠以一軍犯陣，存孝追擊，擒其都將十數人，獲馬千餘匹。是夜，李讜收軍而退，大軍掩擊至馬牢關，斬首萬餘級，追襲至懷州而還。存孝復引軍攻潞州。
八月，存孝擒新授昭義節度使孫揆。初，朝廷授揆節鉞，以本軍取刀黃嶺路赴任，存孝偵知之，引騎三百伏於長子縣崖谷間。揆建牙持節，褒衣大蓋，擁衆而行，存孝突出谷口，遂擒揆及中使韓歸範，並將校五百人。存孝械揆等，以組練系之，環於潞州，遂獻於武皇。武皇謂揆曰：“公搢紳之士，安言徐步可至達官，何用如是！”揆無以對，令繫於晉陽獄。武皇將用爲副使，使人誘之，揆言不遜，遂殺之。
九月，汴將葛從周棄潞州而遁，武皇以康君立爲潞州節度使，以李存孝爲汾州刺史。十月，張浚之師入晉州，遊軍至汾、隰。武皇遣薛鐵山、李承嗣將騎三千出陰地關，營於洪洞，遣李存孝將兵五千，營於趙城。華州韓建以壯士三百人冒犯存孝之營，存孝追擊，直壓晉州西門，張浚之師出戰，爲存孝所敗，自是閉壁不出。存孝引軍攻絳州。十二月，晉州刺史張行恭棄城而奔，韓建、張浚由含山路遁去。
大順二年春正月，武皇上章申理，其略曰：“臣今身無官爵，名是罪人，不敢歸陛下籓方，且欲於河中寄寓，進退行止，伏候聖裁。”天子尋就加守中書令。《歐陽史》：二月，復拜克用河東節度使、隴西郡王，加檢校太師、兼中書令。是月，魏博爲汴將葛從周所寇，節度使羅宏信遣使來求援，武皇出師以赴之。
三月，邢州節度使安知建叛，奔青州。天子以知建爲神武統軍，自棣州溯河歸朝。鄆州朱瑄邀斬於河上，傳首晉陽。以李存孝爲邢州節度使。四月，武皇大舉兵討赫連鐸於雲州，遣騎將薛阿檀率前軍以進攻，武皇設伏兵於御河之上，大破之，因塹守其城。七月，武皇進軍柳會，赫連鐸力屈食盡，奔於吐渾部，遂歸幽州，雲州平。武皇表石善友爲大同軍防禦使。邢州節度使李存孝以鎮州王熔託附汴人，謀亂河朔，北連燕寇，請乘雲、代之捷，平定燕、趙，武皇然之。八月，大搜於晉陽，遂南巡澤、潞，略地懷、孟，河陽趙克裕望風送款，請修鄰好。九月，蒐於邢州。十月，李存孝董前軍攻臨城，鎮人五萬營於臨城西北龍尾崗。武皇令李存審、李存賢以步軍攻之，鎮人大敗，殺獲萬計，拔臨城，進攻元氏。幽州李匡威以步騎五萬營於鄗邑，以援鎮州，武皇分兵大掠，旋軍邢州。