高祖聖文章武明德孝皇帝，姓石氏，諱敬瑭，太原人也。本衛大夫碏、漢丞相奮之後，漢衰，關輔亂，子孫流泛西裔，故有居甘州者焉。四代祖璟，以唐元和中與沙陀軍都督硃耶氏自靈武入附，憲宗嘉之，隸爲河東陰山府裨校，以邊功累官至朔州刺史。天福二年，追尊爲孝安皇帝，廟號靖祖，陵曰義陵。祖妣秦氏，追諡爲孝安元皇后。三代祖郴，早薨，贈左散騎常侍，追尊爲孝簡皇帝，廟號肅祖，陵曰惠陵。祖妣安氏，追諡孝簡恭皇后。皇祖諱翌，任振武防禦使，贈尚書右僕射，追尊孝平皇帝，廟號睿祖，陵曰康陵。祖妣米氏，追諡孝平獻皇后。皇考諱紹雍，番字臬捩雞，善騎射，有經遠大略，事後唐武皇及莊宗，累立戰功，與周德威相亞，歷平、洺二州刺史，薨於任，贈太傅，追尊爲孝元皇帝，廟號憲祖，陵曰昌陵。皇妣何氏，追諡孝元懿皇后。
帝即孝元之第二子也，以唐景福元年二月二十八日生於太原汾陽裏，時有白氣充庭，人甚異焉。及長，性沈淡，寡言笑，讀兵法，重李牧、周亞夫行事。唐明宗爲代州刺史，每深心器之，因妻以愛女。唐莊宗聞其善射，擢居左右，明宗請隸大軍，從之。後明宗從莊宗徵行，命帝領親騎，號“三討軍”，倚以心腹。
天祐十二年，莊宗並有河北之地，開府於鄴，樑遣上將劉鄩以兵五萬營於莘。十三年二月，鄩引兵突至清平，薄於城下。莊宗至自甘陵，兵未陣，多爲鄩所掩。帝領十餘騎，橫槊深入，東西馳突，無敢當者，卒全部伍而還。莊宗壯之，拊其背曰：“將門出將，言不謬爾。”因頒以器帛，復親爲啖酥，當時以爲異恩，由是知名。明年，鄩兵陣於莘之西北，明宗從莊宗酣戰。久之，塵埃四合，帝與明宗俱陷陣內，帝挺身躍劍，反覆轉鬥，行數十里，逐鄩於故元城之東。是日，鄩軍殺傷過半。
十五年，唐軍拔楊劉鎮，樑將賀瑰設伏於無石山，明宗爲瑰所迫，帝爲後殿，破樑軍五百餘騎，按轡而還。十二月，莊宗與樑軍大戰於胡柳陂，衆號十萬。總管周德威將左軍，雜以燕人，前鋒不利，德威死之。莊宗率步衆五千，固守高陵以避敵之銳。明宗獨完右廣，伏於土山之下，顧謂帝曰：“樑人首獲其利，旌旗甚整，何計可以挫之？”帝曰：“臘後寒如此，出手墮指，彼多步衆，易進難退，莫若啜Я飲水，徐而困之。且超乘徒行，其勢不等，一擊而破，期在必勝。”明宗曰：“是吾心也。”會日暮，樑軍列於平野，五六萬人爲一方陣，麾遊騎以迫唐軍，帝曰：“敵將遁矣！”乃請明宗令士整胄，寬而羅之，命左射軍三百人鳴矢馳轉，漸束其勢，以數千騎合之。迨夜，旌旗皆靡，而一角先潰，三面踵之，其牙竿相擊，若火爆之聲，橫屍積甲，不可勝計。由是樑人勢削，莊宗進營德勝渡。
十八年十月，又從明宗戰樑人於德勝渡，敗其將戴思遠，殺二萬餘人。十九年，戰胡盧套，唐軍稍卻，帝睹其敵銳，拔劍闢道，肩護明宗而退，敵人望之，無敢襲者。
二十年十月，從明宗觀樑人之楊村寨，部曲皆不擐甲，俄而敵出不意，以兵掩明宗，刃將及背，帝挾戰戟而進，一擊而兇酋落馬者數輩，明宗遂解其難。是歲，莊宗即位於鄴，改元同光，遣明宗越河，懸軍深入以取鄆。鄆人始不之覺，帝以五十騎從明宗涉濟，突東門而入。鄆兵來拒，帝中刃，翼明宗，羅兵通衢，嶷然不動。會後騎繼至，遂拔中城以據之。既而平汴水，滅樑室，致莊宗一統，集明宗大勳，帝與唐末帝功居最，莊宗朝官未顯者，以帝不好矜伐故也，唯明宗心知之。
同光四年二月，趙在禮據鄴爲亂，朝廷遣元行欽招之不下，羣議紛然，以爲非明宗不可，莊宗乃以明宗爲統帥。時帝從行，至魏，諸軍有變，叩馬請明宗帝河北。明宗受霍彥威勸，將自訴於天子，遂佯諾。諸軍亦恐事不果，而散者甚衆，明宗所全者，唯常山一軍而已。西次魏縣，帝密言於明宗曰：“猶豫者兵家大忌，必若求訴，宜決其行。某願率三百騎先趨汴水，以探虎口，如遂其志，請大軍速進。夷門者，天下之要害也，據之可以自雪。安有上將與三軍言變，他日有平手乎！危在頃刻，不宜恬然。”明宗至相州，遂分驍騎三百付之，遣帝由黎陽濟河，自汴西門而入，因據其城。及明宗入汴，莊宗親統師亦至城之西北五里，登高嘆曰：“吾不濟矣！”由此莊宗從兵大潰，來歸明宗。明宗尋遣帝令率兵爲前鋒，趨汜水關。俄而莊宗遇內難而崩。
是月，明宗入洛，嘉帝之功，自總管府都校署陝府兵馬留後。明宗即位，改元天成，五月，加帝光祿大夫、檢校司徒，充陝州保義軍節度使，歲未期而軍民之政大治焉。二年二月，加檢校太傅兼六軍諸衛副使，進封開國伯，增食邑四百戶。是月，帝赴闕，以倅六軍諸衛事故也。八月，加食邑八百戶，實封一百戶，旌爲政之效也。十月，明宗幸汴，以帝爲御營使。車駕次京水，飛報汴州節度使硃守殷叛，明宗命帝董親軍倍道星行，信宿及浚城，一戰而拔之。尋以帝爲宣武軍節度使、侍衛親軍馬步軍都指揮使兼六軍諸衛副使，進封開國公，加食邑五百戶，賜耀忠匡定保節功臣。四月，車駕還洛，制加檢校太傅、同中書門下平章事、興唐尹、鄴都留守、天雄軍節度使。五月丁未，加駙馬都尉。
長興元年二月，明宗南郊禮畢，加檢校太尉，增食邑五百戶，尋詔歸任。時鄴都繁富爲天下之冠，而土俗獷悍，民多爭訟，帝令投函府門，一一覽之，及逾年，盈積几案，滯於獄者甚衆，時論以此減之。九月，東川董璋叛，朝廷命帝爲東川行營都招討使，兼知東川行府事。十月，至自魏博，董衆西征。二年春，以川路險艱，糧運不繼，詔班師。四月，復兼六軍諸衛副使。六月，改河陽節度使，仍兼兵柄。
是時，秦王從榮奏：“伏見北面頻奏報，契丹族移帳近塞，吐渾、突厥已侵邊地，戍兵雖多，未有統帥，早宜命大將一人，以安雲、朔。”明宗曰：“卿等商量。”從榮與諸大臣奏曰：“將校之中，唯石敬瑭、康義誠二人可行。”帝素不欲爲禁軍之副，即奏曰：“臣願北行。”明宗曰：“卿爲吾行，事無不濟。”及受詔，不落六軍副使，帝復遷延辭避。十一月乙酉，明宗復謂侍臣曰：“雲州奏，契丹自幽州移帳，言就放牧，終冬不退，其患深矣。”樞密使範延光奏曰：“已議石敬瑭與康義誠北行，然其定奪，即在宸旨。”帝奏曰：“臣雖不才，爭敢避事，但進退惟命。”明宗曰：“卿爲吾行，甚葉衆議。”由是遂定。丁亥，加兼侍中、太原尹、北京留守、河東節度使，兼大同、振武、彰國、威塞等軍蕃漢馬步軍總管，改賜竭忠匡運寧國功臣。翌日，宴於中興殿，帝捧觴上壽，因奏曰：“臣雖微怯，惟邊事敢不盡其忠力，但臣遠違玉階，無以時申補報。”帝因再拜告辭，明宗泣下沾衿。左右怪其過傷，果與帝因此爲訣，不復相見矣。十二月，明宗晏駕，帝聞之，長慟若喪考妣。應順元年正月，閔帝即位，加中書令，及增食邑。
帝性簡儉，未嘗以聲色滋味輒自燕樂，每公退，必召幕客論民間利害及刑政得失，明而難犯，事多親決。有店婦與軍士訟，雲“曝粟於門，爲馬所食”。而軍士懇訴，無以自明。帝謂鞫吏曰：“兩訟未分，何以爲斷？可殺馬刳腸而視其粟，有則軍士誅，無則婦人死。”遂殺馬，馬腸無粟，因戮其婦人。境內肅然，莫敢以欺事言者。三月，移鎮常山。所歷方鎮，以孝治爲急，見民間父母在昆弟分索者，必繩而殺之。勤於吏事，廷無滯訟。常山屬邑曰九門，有人鬻地與異居兄，議價不定，乃移於他人。他人須兄立券，兄固抑之，因訴於令。令以弟兄俱不義，送府。帝監之曰：“人之不義，由牧長新至，教化所未能及，吾甚愧焉。若以至理言之，兄利良田，弟求善價，順之則是，沮之則非，其兄不義之甚也，宜重笞焉。市田以高價者取之。”上下服其明。
及岐陽兵亂，推潞王爲天子，閔帝急詔帝赴闕，欲以社稷爲託。閔帝自洛陽出奔於衛，相遇於途，遂與閔帝回入衛州。時閔帝左右將不利於帝，帝覺之，因擒其從騎百餘人。閔帝知事不濟，與帝長慟而別，帝遣刺史王宏贄安置閔帝於公舍而去，尋爲潞王所害，帝后長以此愧心焉。
清泰元年五月，復授太原節度使、北京留守，充大同、振武、彰國、威塞等軍蕃漢馬步總管。二年夏，帝屯軍於忻州，朝廷遣使送夏衣，傳詔撫諭，後軍人遽呼萬歲者數四，帝懼，斬挾馬將李暉以下三十餘人以徇，乃止。
三年五月，移授鄆州節度使，進封趙國公，仍改扶天啓運中正功臣。尋降詔促帝赴任。帝心疑之，乃召僚佐議曰：“孤再受太原之日，主上面宣雲：‘與卿北門，一生無議除改。’今忽降此命，莫是以去年忻州亂兵見迫，過相猜乎？又今年千春節，公主入覲，當辭時，謂公主曰：‘爾歸心甚急，欲與石郎反耶？’此疑我之狀固且明矣。今天子用後族，委邪臣，沈湎荒惑，萬機停壅，失刑失賞，不亡何待！吾自應順中少主出奔之日，睹人情大去，不能扶危持顛，憤憤於方寸者三年矣。今我無異志，朝廷自啓禍機，不可安然死於道路。況太原險固之地，積粟甚多，若且寬我，我當奉之。必若加兵，我則外告鄰方，北構強敵，興亡之數，皎皎在天。今欲發表稱疾，以俟其意，諸公以爲何如？” 《玉堂閒話》：晉祖在並部，嘗從容謂賓佐雲：“近因晝寢，忽夢若頃年在洛京時，與天子連鑣於路，過舊第，天子請某入其第，某遜讓者數四，不得已即促轡而入，至?事下馬，升自阼階，西向而坐，天子已馳車去矣。其夢如此。”羣僚莫敢有所答。是年冬，果有鼎革之事。蓋晉祖懷不軌之志久矣，故託夢以惑衆也。 掌書記桑維翰、都押衙劉知遠贊成密計，遂拒末帝之命。朝廷以帝不奉詔，降旨削奪官爵，即詔晉州刺史、北面副招討使張敬達領兵圍帝於晉陽。帝尋命桑維翰詣諸道求援，契丹遣人復書諾之，約以中秋赴義。 《遼史太宗紀》雲：七月丙申，唐河東節度使石敬瑭爲其主所討，遣趙瑩求救，時趙德鈞亦遣使至，河東復遣桑維翰來告急，遂許興師。八月庚午，自將以援敬瑭。 六月，北面招收指揮使安重榮以部曲數千人入城。七月，代州屯將安元信率一軍，與西北面先鋒指揮使安審信引五百騎俱至。八月，懷州彰聖軍使張萬迪等各率千餘騎來降。是月，外衆攻我甚急，帝親當矢石，人心雖固，廩食漸困。
九月辛丑，契丹主率衆自雁門而南，旌騎不絕五十里餘。 《遼史》：九月丁酉，入雁門。戊戌，次忻州。己亥，次太原。 先使人報帝雲：“吾欲今日便破賊，可乎？”帝使人馳告曰：“皇帝赴難，比要成功，賊勢至厚，可明旦穩審議戰，未爲晚也。”使未達，契丹已與南軍騎將高行周、符彥卿等合戰。時張敬達、楊光遠列陣西山下，士未及成伍，而行周、彥卿爲伏兵所斷，舍軍而退，敬達等步兵大敗，死者萬人。是夜，帝出北門見契丹主，契丹主執帝手曰：“恨會面之晚。”因論父子之義。 《遼史》：敬瑭率官屬來見，帝執手撫慰之。《契丹國志》雲：敬瑭見契丹帝，問曰：“皇帝遠來，士馬疲倦，遽與唐大戰而勝，何也？”帝曰：“始我謂唐必斷雁門諸路，伏兵險要，不可得進。使人偵視皆無之，是以長驅而深入。我氣方銳，乘此擊之，是以勝之。”敬瑭歎服。 明日，帝與契丹圍敬達營寨，南軍不復出矣。帝與契丹本無結好，自末帝見迫之後，遣腹心何福，以刀錯爲信，一言親赴其難，迅若流電，信天意耶！己酉，唐末帝率親軍步騎三萬出次河橋。辛亥，末帝詔樞密使趙延壽分衆二萬爲北面招討使，又詔魏博節度使範延光統本軍二萬人屯遼州。十月，幽州節度使趙德鈞領所部萬餘人自上黨吳兒谷合延壽兵屯團柏谷，與敬達寨相去百里，彌月竟不能相通。 《遼史》：初圍晉安，分遣精兵守其要害，以絕援兵之路。趙延壽等皆逗留不進。
十一月，契丹主會帝於營中，曰：“我三千里赴義，事須必成。觀爾體貌恢廓，識量深遠，真國主也。天命有屬，時不可失。欲徇蕃漢羣議，冊爾爲天子。”帝飾讓久之。既而諸軍勸請相繼，乃命築壇於晉陽城南，冊帝爲大晉皇帝，契丹主解衣冠授焉。 《遼史太宗紀》：十一年冬十月甲子，封敬瑭爲晉王。十一月丁酉，冊敬瑭爲大晉皇帝。 文曰：
維天顯九年，歲次丙申，十一月丙戌朔，十二日丁酉，大契丹皇帝若曰：於戲！元氣肇開，樹之以君；天命不恆，人輔惟德。故商政衰而周道盛，秦德亂而漢圖昌，人事天心，古今靡異。
諮爾子晉王，神鍾睿哲，天贊英雄，葉夢日以儲祥，應澄河而啓運。迨事數帝，歷試諸艱。武略文經，乃由天縱；忠規孝節，固自生知。猥以眇躬，奄有北土，暨明宗之享國也，與我先哲王保奉明契，所期子孫順承，患難相濟。丹書未泯，白日難欺，顧予纂承，匪敢失墜。爾惟近戚，實系本枝，所以餘視爾若子，爾待予猶父也。
朕昨以獨夫從珂，本非公族，竊據寶圖，棄義忘恩，逆天暴物，誅剪骨肉，離間忠良，聽任矯諛，威虐黎獻，華夷震悚，內外崩離，知爾無辜，爲彼致害。敢徵衆旅，來逼嚴城，雖併吞之志甚堅，而幽顯之情何負，達予聞聽，深激憤驚。乃命興師，爲爾除患，親提萬旅，遠殄羣兇，但赴急難，罔辭艱險。果見神祇助順，卿士協謀，旗一麾而棄甲平山，鼓三作而殭屍遍野。雖以遂予本志，快彼羣心，將期稅駕金河，班師玉塞。
矧今中原無主，四海未寧，茫茫生民，若墜塗炭。況萬幾不可以暫廢，大寶不可以久虛，拯溺救焚，當在此日。爾有庇民之德，格於上下；爾有戡難之勳，光於區宇；爾有無私之行，通乎神明；爾有不言之信，彰乎兆庶。予懋乃德，嘉乃丕績。天之歷數在爾躬，是用命爾，當踐皇極。仍以爾自茲並土，首建義旗，宜以國號曰晉。朕永與爲父子之邦，保山河之誓。於戲！補百王之闕禮，行茲盛典；成千載之大義，遂我初心。爾其永保兆民，勉持一德，慎乃有位，允執厥中。亦惟無疆之休，其誡之哉！
禮畢，帝鼓吹道從而歸。
始樑開國之歲，即前唐天祐四年也，潞州行營使李思安奏：“壺關縣庶穰鄉鄉人伐樹，樹倒自分兩片，內有六字如左書，雲‘天十四載石進’。”樑祖令藏於武庫，然莫詳其義。至帝即位，識者曰：“‘天’字取‘四’字中兩畫加之於旁，則‘丙’字也；‘四’字去中之兩畫，加‘十’字，則‘申’字也。”帝即位之年乃丙申也。又，《易》雲：“晉者，進也。”國號大晉，皆符契焉。又，帝即位之前一年，歲在乙未，鄴西有柵曰李固，清、淇合流在其側。柵有橋，橋下大鼠與蛇鬥，鬥及日之申，蛇不勝而死。行人觀者數百，識者志之。後唐末帝果滅於申。又，末帝，真定常山人也，有先人舊廬，其側有古佛剎，剎有石像，忽搖動不已，人皆異之。及重圍晉陽，帝遣心腹何福輕騎求援北蕃，蕃主自將諸部赴之。不以繒帛，不以珠金，若響應聲。謂福曰：“吾已兆於夢，皆上帝命我，非我意也。” 《契丹國志》引《紀異錄》雲：契丹主德光常晝寢，夢一神人花冠美姿容，輜?井甚盛，忽自天而下，衣白衣，佩金帶，執釒骨釒朵，有異人十二隨其後，內一黑兔入德光懷而失之。神人語德光曰：“石郎使人喚汝，汝須去。”覺告其母，母忽之，不以爲異。後復夢，即前神人也，衣冠儀貌，儼然如故，曰：“石郎已使人來喚汝。”既覺而驚，復以告母。母曰：“可命筮。”乃召巫筮，言：“太祖從西樓來，言中國將立天王，要爾爲助，爾須去。”未浹旬，唐石敬瑭反於河東，爲後唐張敬達所敗，亟遣趙瑩持表重賂，許割燕雲，求兵爲援，契丹主曰：“我非爲石郎興師，乃奉天帝敕使也。” 時援兵未至，僞將張敬達引軍逼城設柵，柵將成，忽有大風暴雨，柵無以立。後築長城，城就，又爲水潦所壞，城終不能合。晉陽有北宮，宮城之上有祠曰毗沙門天王，帝曾焚修默而禱之。經數日，城西北闉正受敵處，軍候報稱，夜來有一人長丈餘，介金執殳，行於城上，久方不見。帝心異之。又，牙城有僧坊曰崇福，坊之廡下西北隅有泥神，神之首忽一日有煙生，其騰鬱如曲突之狀。坊僧奔赴，以爲人火所延，及俯而視之，無所有焉。事尋達帝，帝召僧之臘高者問焉，僧曰：“貧道見莊宗將得天下，曾有此煙。觀此噴涌，甚於當時，兆可知矣。”自此，日旁多有五色雲氣，如蓮芰之狀。帝召佔者視之，謂曰：“此驗應誰？”佔者曰：“見處爲瑞，更應何人！”又，帝每詰旦使慰撫守陴者，率以爲常。忽一夕已暝，城上有號令之聲，聲不絕者三。帝使人問之，將吏雲：“從上傳來者。”皆知神助。時城中復有數家井泉，暴溢不止。及蕃軍大至，合勢破之，末帝之衆，似拉朽焉。斯天運使然，非人力也。
是日，帝言於契丹主，願以雁門已北及幽州之地爲壽，仍約歲輸帛三十萬，契丹主許之。