當程志前和周有容談到了西北師資的時候，王北海這小夥子，卻是在旁邊深深地嘆了一口氣。周有容笑道：“沒有報告之前，這小兄弟倒先嘆了一口氣，這裏，自然有一種難堪之處，就請你慢慢地說罷。”王北海道：“我沒有說之先，要請兩位先生明瞭的，就是西北這地方，本來吃飯也有問題，哪裏還談到教育經費。所以教員待遇微薄，那並不是那一方面要負的責任。”志前笑道：“你這孩子，將來可以當新聞記者。爲了免着得罪人起見，先來上這樣一個帽子。那麼，帽子有了，你就說罷。”北海笑了一笑道：“我們談到的是小學，就說小學教員罷。當然在交通便利，或者地產富足的所在，學校裏面，自然有校長，有級任，教員都準備得相當充足。但是這在全省，只是極少數的部分，除此以外，那就不堪一提了。普通小學教員的薪金，總在三十塊錢以上。可是西北地方，有那很窮的幾縣，小學教員的一年，也掙不了三十塊錢。我那位親戚，原先在一個外縣小學裏，每月掙八塊錢，後來經費不夠，減到每月六塊錢。因爲那縣城，交通還是相當地便利，這六塊錢一個月的教員，鑽營的，還是非常得多。結果，我那親戚飯碗不穩，自已見機而作，向校長告辭，由甲縣調到了乙縣。這縣的窮，又在甲縣之上，而且他又是派到一個縣鎮小學裏去。那薪水之小，小得會讓東方人笑掉牙齒，原來是兩塊大洋一個月。”周有容道：“我雖然在陝西有這樣久了，可是我想不到小學教員，竟是有這樣的苦。但是這裏面就有了問題了。試問這兩塊錢一個月，還是夠喝水，夠吃鍋塊？他就是十分省儉，反正不能餓了肚皮來教書。”北海道：“自然薪水少到只有兩塊錢一個月，不能再叫教員自備伙食。其實那鄉村裏的伙食，每月也不過兩塊來錢。統共算起來，連薪水帶伙食，大約是五塊錢不到。試問，這還算得到什麼待遇？我那親戚，教了一個學期，覺得這和討飯也相去無幾，到後來他毅然決然的，還是辭職不幹了。”志前道：“他辭職不幹，有別人接手沒有呢？”北海道：“當然有。”周有容笑道：“令親不肯討飯，別人就肯討飯嗎？”北海笑道：“這裏自然也有點資格問題，我那親戚究竟在中學混過兩年，他覺得去掙兩塊錢一個月不合算。可是有那沒進過中學門的，他們在西北掙兩塊錢一個月，那就頗爲合算。”志前道：“你說到沒有進過中學門的，難道小學的畢業生，也可以出來當教員嗎？”北海笑道：“這話要分別來說。固然沒有進中學門就顯着不大合格，有些便是連小學的門也沒有踏進去，完全會幾句詩云子曰的，一般也要出來教書。這並非地方上對於教員不加審查，根本上就因爲內地沒有這種人才。若是不用這種念舊書的人，恐怕就要無人來教了。所以有些地方上的青年，替自己的出路打算，和地方上人識字打算，他們也並不作什麼遠大的計劃。跑到縣立小學去混上兩三年，學些地理歷史珠算筆算之類，這就可以下鄉去領導那些不識字的人了。這是沒有法子的事，試問真正造就了一個小學師資的人，誰肯到那鄉下去掙兩塊錢一個月的薪金。所以那樣師資困難，決不是那一縣的問題，這就在乎省教育當局要怎樣找出一個整個的計劃，來振興一下，纔有上軌道的希望。好在西安城裏，已經辦小學教員訓練所了，也許在一兩年之後，可以把這些困難情形，慢慢地減少了。”有容聽完之後，站起來反過手在頭上打了兩下暴慄，笑道：“該打該打！我在陝西當了一年的縣長，想不到下層教員，有這樣的困難，我這個縣老爺這就該丟紗帽子，何至於等到今天，才捱了打辭職。”志前笑道：“不要談了罷，談來談去，又引起了周縣長一番牢騷。大概那位朱姑娘，衣服也都換得齊整早已走了，房門沒有鎖，我應當回去看看。北海還是到我屋子裏去，讓我給你補課罷。”北海聽說，就拿起書包來站着。周有容正談得很是有勁，他們突然地說走，這可掃興不少，然而又不便強留着人家談天。

　　他就向二人微笑着道：“我大概在此地不久了，將來回到了江南，第一件事，我就是把此地的困苦情形，向江南人去報告，我不敢說和西北人幫多少忙，至少可以阻止許多鑽官蟲向這裏跑了，所以我願意多得一點報告。”程志前笑道：“你這話可是小西天的主人翁所不願意聽的。到西北來求官的人，十停有五六停的人，是住在小西天的。你攔阻他們不來，這裏的生意，要大爲減色了。”他帶說着話，帶走出了房門，周有容還是戀戀不捨，直跟着送到後院子裏來，方始回去。程志前因爲只管和周有容說話，走着路是很緩，就落後了幾步，王北海他太年輕，不知道什麼考量，匆匆地就向程志前屋子裏鑽了進去。他徑直地向裏衝，卻不曾理會到眼前，因之當面有人，也不曾看到，只覺胸前一碰，人幾乎是向後面倒栽出來。趕快手扶門框站定，正是那朱月英姑娘，低了頭向外走，這一腦袋，不偏不斜，撞在北海的胸前，她退後了兩步，向着北海看了一下，然後微鞠着躬，紅了臉，有一句話，想說了出來，可是看到北海身後，還是有人跟着的，她那到了口邊上的兩句話，因之復又忍耐住了。程志前看得清楚，早就搶上前一步，走進房來了。看看月英之後，才笑道：“怎麼樣？你還沒有走嗎？”月英手扶了桌子角，低頭站住答道：“我把程老爺屋子裏弄得髒死了，怎敢隨便走開？”

　　志前看時，地也掃乾淨了，牀被也疊得整齊了，並沒有什麼髒。因笑道：“北海，我們只管在周先生屋子裏談天，倒想不到這裏有個人是等候着交代的呢。”北海牽牽衣襟，將胸脯按了兩按，然後夾了書本笑着進來，因爲月英所按住的那隻桌子犄角，正是在路頭上，所以北海進來，還是捱了月英的身邊走。當他走過的時候，月英轉了身子微微地側着，讓他走了過去。北海到了這裏，也是情不自禁的，向她臉上很快的看了一眼。分明當人經過的時候，她那臉上的紅暈，又增加了一層似的。而且她的頭，也格外低了下去。志前向他們都看了一遍，於是對北海道：“我看這書，今天講不成了，明天講罷。”北海將書本放在桌上，自閃到靠牆裏的椅子上坐着。他心裏可在那裏想着，難道程先生這樣正直大方，還對這位姑娘有什麼意思嗎？我偏不走。他心裏這樣的想，可是口裏，卻也不說出什麼來。月英呢，她另外有個感想，原來這位年輕的王先生是風雨無阻，每天必來的。她本是手扶了桌子角，臉朝外看着的。想到這裏，就緩緩地扭轉半邊身子來，很快地向北海睃了一眼。其實她真個扭轉身來向北海面對面地看着，志前也不會怎樣地去介意。只是她想看而又不敢明看的這種情形，在志前眼裏，而他在人海里浮沉很久的經驗告訴他，這是彼有些意思的表示了。心裏可又想着，我且不做聲，看你們這一對男女青年，究竟怎麼樣？

　　於是斟了一杯茶慢慢地呷着，由他慢慢地伸手去拿茶壺，又慢慢取過一隻茶杯放到面前，水斟到杯子裏隆隆作響，許久不曾斟滿一杯，這時間也就耽擱得不少了。月英呆呆地站在那桌子角邊，那究竟算一回什麼事，所以她在大家都不理會她的時候，也就只好順了身子過來，在對面一張椅子上坐下。這張椅子，正是對了王北海的。她覺得這可是有些不便，所以立刻掉轉身來，向房門口坐着。也不知道是北海故意如此呢，也不知是適逢其會，北海就在這時，連連地咳嗽了兩聲。月英立刻想着，必是自己轉身轉得太快了，人家說是樣子不對，有些不高興了。於是又二次扭轉頭來向北海看了一下。本來在她第一次扭回頭來的時候，北海就覺得這形跡太顯明瞭，令人很難爲情。現在她在坐下之後，又向人看着，尤其表現出來，她這是有意的。北海紅着臉看了志前一下。志前這才恍然大悟，他們是互相有意，在北海這種刻苦讀書的日子，他實在不該注意到女人身上去。尤其是朱月英這樣的女子，她不是人，她是祖母和母親的商品，誰要得這種商品，誰就要出那相當的代價。北海不是那些老爺，可以有錢買人的。在這最初的一念，應當給他打斷了回去。

　　他心裏這樣的一沉思，便有幾分主意了。這就掉過臉來向月英重問一句道：“你怎麼在這裏等着我們這樣久？”月英道：“程老爺屋子裏的東西都是很散亂的，程老爺沒有回房來，我敢胡亂的走開嗎？”志前道：“你這話就有些不通。假如我們到了晚上纔回來，你也就等到晚上不成？還有那個楊小姐同你的舅母胡嫂子，做事也都大意，怎好把你這樣一個大姑娘老丟在我們這裏？”月英道：“他們因爲前面的賈老爺不高興，去和賈老爺陪話去了。”志前道：“賈老爺爲麼不什高興？是說你誤了他的約，沒有去陪他吃飯嗎？”月英低了頭，微微地用鼻子哼了一聲，表示他說的是對的，志前再向北海看時，見他的臉也紅了，彷彿這件事他也有些害羞似的。於是吸了一口氣道：“若論你爲人，那是很可以往好的一條路走了去的，不過你的家庭太累你了，不能讓你一個人舒服，把上面兩代女人都餓死。你爲了上面兩代人，在眼前自然也不得不受點委屈。其實往長了想，暫時受點委屈，也算不了什麼。”志前先談了這樣一個大帽子，本來還有好些話，要跟着向下說去的，然而坐在裏邊牆下的王北海，他實在忍耐不住了，就插嘴道：“這話可不能那樣說。一個人爲了自己職業的前程，暫時忍耐着受點委屈，再圖發展，這原是可以的。不過女人的婚姻，和女人的職業，那是兩件事，不能混爲一談。委屈了自己的職業，像去當丫頭當奴才，那都不要緊，這條身子，還是自己的，若是委屈了自己的婚姻，這條身子就算犧牲了。職業不好，丟了不幹，重找高明的，這沒有什麼難處，婚姻不好，要丟了重找，那恐怕就不容易。”他說這番話嗓音可是提起來得很高。口裏說着，眼珠可不住地向月英身上射了來。月英對他的話，雖不能完全明白，但是那意思，說是女人委屈着嫁了人，就不能隨便嫁第二回，這個意思是聽得出來的。不必他直接對本人說，也可知他就是勸自己不要嫁那姓賈的了。自己原也有一肚子心事，可以答覆北海那幾句話的，只是一個女孩兒家，怎好當了人就說起嫁人的意思來？可是不談呢，那也讓姓王的把人小看了，於是在低着頭的情形之下，擡着眼皮向北海看了一眼，長長地嘆了一口氣。志前在一邊看着，心裏更加明白，可是也暗暗地嘆了一口氣，說他們又是一對孽障，這前途要鬧成怎樣一個變局，那是很難說的，在心裏這樣計劃着，只管向月英身上打量。覺得在文明國度裏女子當商品的，也就很多很多，像月英這樣的家庭，貧苦生活中的孩子，將她當個商品，那不算奇。不過大都市裏的商品，一千八百，以至於十萬八萬，都不愁賣不出。至於這個商品，價錢恐怕要特別低廉，而且看那買主的意思，就是不願出錢，打算給她兩頓飯吃，幾件衣穿，就把這人收買了過去。可是當商品的人，還生怕買賣不成，把機會失掉了，這商品卻也委實的可憐。他在這裏打量着暗加忖計，月英哪裏明白這所以然，她以爲這程先生也是看中了她哩。雖然自到西安以後，無非送給人看，已經有了經驗了。然而不解什麼緣故，當程先生和那位王小先生去看她的時候，她覺得有點讓人難爲情。而且像賈多才那樣看人，簡直可以不理會他，暗地裏心裏難過，還少不得生氣，現在程先生看人，只管用眼睛向人算計，一個字也不提，教人捉摸不到他什麼用意，那真叫人心裏對於他不知怎樣好？在北海眼裏呢，覺得一個看得出神，一了看得難爲情，這是一件心裏很不堪的事，因之他臉上紅潮涌起得很火熾，眼皮都擡不起來。這樣有五分鐘之久，還是青年人不能忍受，北海猛地站立起來，牽牽自己的衣襟，有個要走的樣子。當然，他一站起來，就可以讓志前注意了，就望了他。他先淡笑了一笑，然後接着道：“既是今天不能讀書了，趁了這會子雨已停止，我要走了。”說着走到桌子邊，伸手就去拿書本子。

　　志前在看他沉醉於飽餐秀色的時候，突然地會告辭要走，這是意想不到的事。又望了他一望，見他臉色紅紅的，這就想到讓他先走也好。便道：“那麼，你明天可以早點來，把今天沒有補的功課，明天一齊來補完了。”北海是用了極大的力量，把丹田裏那口氣提了起來，答應了一個低聲的嘔字，於是就夾起書包來走了。當他走到房門口的時候，曾是迴轉頭來向月英看了一眼，然後仰着脖子走去。志前因爲他是學生，而且是天天來的，平常並不送他，今天卻送他到房門口去了。迴轉身來以後，見月英也是站着有要走的樣子，便擡擡手笑道：“你且坐下。”月英道：“程老爺還有什麼話說嗎？”志前正色道：“姑娘，我屢次和你談話，你是個很聰明的人，應當知道我爲人如何，我決不是前面住的那幾位老爺，欺負女人的。我留着你，自然有話說。”月英就低頭坐下了。志前默然坐了一會，微微咳嗽了兩聲，這就說道：“姑娘，我是很願你前程遠大，不過……你自己是不能作主的人，你這一家三口，差不多的人，哪裏負擔得起？比如剛纔這位學生罷，他倒是和你年歲很相當。可是他家境的窮，恐怕也比你好不了多少。他上次由鄉下提了黑饃到城裏來吃，你也是看見的。”

　　月英不想他會引出這樣一個比方，將手放到懷裏，互相地調弄着手指，卻答不出話來。程志前道：“自然，我不過是這樣一個比方。”月英臉色紅中帶紫，變得有些慘然了，接着便是兩行眼淚，由臉腮上流了下來。志前看了真有些惶然，自己說出這話，怎麼會引出她兩行眼淚來？於是對了她臉上很注意地看了一遍，問道：“姑娘，你爲了什麼傷心？”月英垂淚道：“我想着，我是應該賣給人爲奴的了，我怎麼不傷心呢？”志前，聽了她這話，倒是實情，自己並想不出一句話來安慰她，背了兩手，只管在屋子裏轉着。就在這時，胡嫂子來了，遠遠地就笑道：“你怎麼不回去，拘束得程老爺在屋子裏亂轉，你心裏也不難受嗎？”月英這才站起來道：“你沒有來，我知道往那裏走？我這條身子，可不是我自己的呢？”她說着這話，用袖子擦着眼淚跟了胡嫂子向外走去。志前向胡嫂子後影，嘆了一口氣道：“這樣的忙着賣人，也不知道得多少好處。”胡嫂子偏是把這句話聽到了，將身子向後一抽，迴轉頭，也嘆一口氣道：“好處？不捱罵，也就了不得了。”說到這裏，她臉上似乎也不好看，低了頭勿勿的就走。志前料着這裏還有原因，可是當他要追着去問她的時候，她已經是走遠了。

　　志前站在屋檐下背了兩手在身後，向他們的去路，正有點望着出神，忽然身旁有了很輕微聲音，叫了一聲老爺。趕快留心看時，卻是個老頭子，他那件藍布夾襖，不少的補釘，兩隻伸起來的袖子，口上像掛花邊似的，其窮也可想見。他的手上，捧了一隻泥燒的駱駝，而且是殘缺了半隻腿的。志前很是愕然，他這幅形相，又捧了這樣一個東西站在身邊，想不到他命意所在，這老頭子倒也領會了，拱拱手道：“程老爺，你忘了嗎？上次多謝你的好意，給了水我喝，又給了點心我吃。我是在這後院作瓦匠的老頭子。”志前哦了一聲道：“原來是你老漢。可是瘦得多了。”再注意到他的臉上，腮幫子瘦得都尖成鳥喙了。額頭上一層層地疊着紋，和嘴上根根直豎的鬍子，這都可以格外露出老態來。他點了兩點頭，又嘆一口氣道：“人老了是不中用了，只一場病，又老了十歲了。程老爺，我到你屋子裏去說兩句話，可以嗎？”志前見他兩手捧了那泥器駱駝，都有些戰戰兢兢的已是老大不忍，聽了這話，更覺這老人是窮而有禮，便攙着他一隻手胳臂道：“老人家，你還客氣些什麼，只管進來吧。”

　　他連說不可當，抖顫了兩腿，走進了屋子來。站定了，立刻又和志前作了兩個揖，這才把那駱駝放在桌上。指着道：“程老爺，你看這東西怎麼樣？”志前笑道：“老人家，你請坐罷。不要這樣稱呼，你若客氣，叫我一聲先生好了。”他扶了桌子，顫巍巍地要在椅子上坐下，可是看到志前還站着呢，他又站起來了。問道：“真的，程老……不，程先生，你看這東西怎麼樣？是的，現在文明的人，都不願人家稱呼老爺的。”志前因他這樣的要求，去賞鑑那駱駝，倒是不得不看看。於是兩手捧起駱駝來，仔細看了一看，笑道：“這自然是一樣古物，但是我很外行，你叫我評，我是評不出一點道理來的。”老人伸了一個粗糙的食指，連連地點了幾下道：“這樣的東西，古董店裏很多。但是那十停有九停是靠不住的，這東西雖然殘了一隻腿，是我侄兒子在鄉下挖出來的，總算是真的古董。”志前對於這個是真是假，並沒有考量的必要，這老頭再三的聲明着，倒叫人不明白他用意所在，莫不是要出賣這樣東西？於是向他笑道：“你若是要我來定個真假，我是沒有法子說，不過既是令侄由鄉下親自挖出來的，那決不能錯。”老人道：“既是程先生相信了，那總可以表明我一點微意，這個駱駝，我是特意拿來送先生。”

　　志前呵唷了兩聲，站起來向他回了兩個揖道：“這萬不敢當。而況我是客邊人，拿了這古董，也沒地方擱它。”老人道：“先生，你若是爲了避嫌疑不肯受下，我們也就沒得說了。若是說沒有地方擱，這句話我不相信，因爲到西安來的人，哪個不帶幾樣古董走。這東西統共不到一尺長，說是不好擱，這話是說不過去。”志前道：“你老人家身體似乎還不大好，先請坐，有話我們慢慢地商量。”說着，近前兩步，將老人扶着坐了下來。這才拖了一個方凳子，和他靠近坐着，笑道：“你老人家應當明白，真古董是很值錢的東西，有道是無功不受碌，無緣無故，我怎好收你這樣好的古玩呢？”老人伸了一伸脖子，好像他是有許多話要說出來。只是這個帽子不大好提起，所以他不着一個字，只是先談笑了一笑，把話又忍回去了。志前道：“老人家，你有什麼話，只管說罷。你這樣大的年紀，就是說錯了也不要緊。”老人看了一看他的顏色，這才拱手道：“不瞞你說，我家裏原來也不窮，鄉下很有畝地。只因爲在前三年，陝西還沒有禁菸，我們是種大煙種窮了。我那侄子原也認識幾個字，又種了多年莊稼，力氣也是有的。逃了幾年荒在外，因爲現在家鄉太平了，這纔回家去。可是在逃荒之後，再要做起莊稼來，那是一件多難的事。犁耙種籽牲口，不是一文兩文錢就可以辦得起來的。他沒有法子，又帶了老小兒女，一共四口，跑到西安城裏來，找我這個無用的伯父，不瞞你先生說我自己也離討飯不遠，我怎能養他四口人？我就想起你先生是個善人，想來求求你救我一把。我又想到空嘴說白話怪難爲情的，所以把這點東西送來給你先生，算是自己遮遮臉。程先生，你能不能救我這條老命呢？我那侄兒子就是給人去當奴才，他也願意，只要不餓死就行。”說着，又離開了椅子，身子向下蹲着，大有要跪下去的意味。志前連忙跑上前，兩手將他攙住。笑着安慰他道：“老人家你有話，慢慢地說，不必這樣。”那老人聽着，才勉強坐下來。志前道：“當奴才，那也不至於。你先把你們的痛苦，說給我聽聽，我再替你想法。你先說明怎麼種大煙種窮了呢？種大煙，不是發財的事嗎？”老人手摸了桌面，好像很躊躇，嘆了一口氣道：“種大煙發財，那是早十幾年的事了。現在好一些了。早三年，那老百姓全是死路一條。”志前道：“你就說說早三年的罷。”

　　老人道：“先生，你以爲大煙是好種的嗎？說起來，省裏規定了章程，一畝煙，是十塊錢的罰款，但是莊稼人哪止出這些，十五塊的也有，二十塊的也有。”志前道：“不能夠吧？據我調查得來的，省裏的的確確，只收十塊錢一畝。”老人道：“這是瞞上不瞞下的事，省裏那會知道？比如說收二十塊錢一畝罷，紳士們得六塊，縣老爺得四塊，交上來的，還是十塊。一畝煙攤了二十塊錢捐，掙錢也就有限。”志前道：“既是種大煙不掙錢，你們種別的糧食好了。”老人昂着頭嘆了一口氣，手拍了桌沿道：“我的天，不種不行啦！因爲這煙畝罰款，並不是種了大煙纔要的。由紳士們在沒有下種以前好幾個月，就分派出來哪一家罰煙款多少。接着就來預先收去。莊稼人錢也出了，不種大煙，款子怎得回頭？莊稼人不見得願種大煙，無非是逼上梁山。”志前道：“這話真奇。種了煙，罰老百姓十塊二十塊一畝，這還可以說。老百姓沒有種煙，怎麼能夠先罰錢？這不是叫了人坐牢，再讓他去犯法嗎？”老人連連點着頭，而且還頓了腳道：“可不就是這樣。遇到年成好，大煙收得多，那倒也罷了。若是收成不好，做莊稼的人，就要把罰款賠出去。我那侄子，就一連賠了兩年罰款，只好丟了家產不要，趕了一輛車子，出去逃荒。先生，你要到北山去（陝西人指關中以北曰北山），就可以碰到這逃荒的車子，車子有的是一頭牲口拉，有些連牲口也沒有，就是人自己拉着。衣服、糧食、鍋竈、鋪蓋，走不動路的老婆婆和娃娃，都在車上，中年人就跟了車子走，車子走到那裏人歇到那裏。遇到有吃喝的地方，多住兩天。遇到沒有吃喝的地方，那就再趕一站，我侄子就趕了這個車子在外面漂流三年。”志前道：“他既是漂流在外，家裏的田地還有人耕種沒有呢？不怕別人霸佔嗎？”老人淡笑一聲，可沒笑出來。嘆氣道：“走的人爲了免的官府追問，把地契都粘在牆上，那就是說，這些田地房產，全不要了，還怕人家霸佔嗎？哪個要種那田地，哪個就先要預備錢去受罰。所以我侄子丟了田三年，回來還荒在那裏，並沒有人要。也難怪沒有人要，就是他自己，也是不想要的了。”志前道：“好在現時已經禁菸了，不會要罰款的了。”老人道：“說是這樣說，鄉下人不懂事，他們都上當上怕了。因爲前幾年，也是常說禁菸的，說是說了，罰款還有人收。收了罰款，大家相信就不禁了。可是到了大煙花開得很好的時候，來了大批的軍隊，滿鄉把煙苗一收，鄉下人出了罰款，連煙土一錢也得不着，只有望了地哭。所以現在省裏頭，儘管說是真禁菸了，可是老百姓哪裏懂得？種煙有指望的地方，老百姓覺得不禁也好，紳士更是望永遠種煙，好由罰款裏面打回扣。因爲縣裏罰款，都是由紳士經手分派的，就是紳士不經手，不和他說好，罰款也收不起來。至於那些種煙不十分相宜的地方，他們也怕禁菸是假，煙不種下去，或者遲些會來收罰款的，那個時候，種煙來不及，罰款一個少不得，不也是死嗎？所以老百姓倒怕聽禁菸這句話，這年頭，作百姓實在可憐，比如說：跟着你先生面前，無論做份什麼事，也不會着慌少飯吃，更也不會受氣，所以我說替我侄子找個奴才當，他也是願意的。”說着，這老人顫巍巍地站起，又想跪下去。程志前大爲感動，兩行眼淚，也幾乎是要搶着流出來呢。