《詩·采芑》雲：“征伐
狁，蠻荊來威。”又《
宮》雲：“戎狄是膺，荊舒是懲。”是均以楚和
狁等類齊觀。但到了春秋時代，楚民族很快的便吸收了周民族的文化；很快的便進入了中原諸國的爭霸的局面上來，很快的便表現出他們的蘊蓄着的燦爛的精光來。到了戰國，楚文化達到了最高峯。楚國的人才號爲極盛。而中原諸國也早已引爲同“道”。忘其爲“非我族類”了。
楚民族先後滅國五十八；他們向北向東而發展。“漢陽諸姬，楚實盡之。”（《左傳》僖二十八年），後乃侵略到江淮間諸國。
晉文公的霸業奠定於城濮之戰。而這一戰便是阻遏楚民族的北進的。
楚、晉成了世仇。楚莊王與晉戰於邲，勝之。楚遂代晉而成爲盟主。
在這時候，楚民族是竭力在吸收中原文化。竭力在模仿中原的禮儀與習俗，竭力要想脫離了蠻夷之風而與中原人同化。
在《左傳》及後來的《呂氏春秋》《新序》《說苑》等書裏，作者們對於楚民族的“華”化，都是記載得很詳細，而且很同情的。
楚穆王時，楚的威力及於北方的陳、蔡、鄭、宋諸國。已有代晉而爲盟主之概。及莊王立，霸業遂成；儼然成爲“天下”之主盟者了。
莊王極力的要效法桓文，爲仁義之言，樹立盟主的威信，完全脫去了蠻夷之風而近於中國。這是他的進攻的策略之一，使中原諸國漸漸忘記了他們的“非我族類”。故他可以爭霸於中原而不至於致諸國共同的對抗。他既滅了陳，而復封之，說是“不貪其富”；而陳自此附庸於楚。他已經入了鄭，卻立刻便與鄭和，說是“其君下人”，鄭也遂不大敵視楚了。他圍困了宋，卻又與之盟而退師，盟道：“我無爾詐，爾無我虞。”而宋人也便不大防禦他了。先兵而後禮，這是他的慣技。明知不能佔領而知機即退，這是最可怕的侵略的技術。
關於楚莊王的故事差不多成了一個“傳說叢”。從他即位後的“三年不語”的故事起，每一個故事都是很可愛的。他成了古代最雋妙的一個“傳說叢”中的中心人物了。
莊王立三年，不出號令，日夜爲樂。伍舉入諫。以隱語說之，曰：“有鳥在於於阜，三年不飛不鳴，是何鳥也？”莊王曰：“三年不飛，飛將沖天；三年不鳴，鳴將驚人。”明日朝，所進者五人，所退者十人（《史記》作所誅者數百人，所進者數百人）。羣臣大悅。
莊子好狩獵。樊姬諫，不止。乃不食禽獸之肉。王改過，勤於政事。有一次，王聽朝，回宮得很晏。樊姬問飢倦否。王曰：與賢者語，不知飢倦也。姬問賢者是誰。曰：“虞丘子也。”姬掩口而笑。王問故。姬曰：“妾聞虞丘子相楚十餘年，所薦非子弟則族昆弟。未聞進賢退不肖。妾之所笑，不亦可乎？”王明日以姬語告虞丘子。丘子避席，使人迎孫叔敖而進之。王以爲令尹，治楚三年，而莊王以霸楚（見《列女傳》）。
關於孫叔敖的出仕，其傳說也不止一篇。孫叔敖便是：兒時殺兩頭蛇的。
莊王賞賜羣臣酒。日暮酒酣，燈燭滅。乃有人引美人之衣者，美人援絕其冠纓，告王。王乃命左右曰：今日與寡人飲，不絕冠纓者不歡。羣臣百有餘人皆絕去其冠纓。後晉與楚戰，果得絕纓者之死力而勝晉（見《說苑》）。
莊王攻宋，廚有臭肉，樽有敗酒，而三軍之士皆有飢色。將軍子重諫。王曰：請有酒投之士，有食饋之賢（見《王孫子》）。
雨雪，楚莊王被裘當戶，曰：我猶寒，彼百姓賓客甚矣！乃使巡國中，求百姓賓客之無居宿絕糧者賑之。國人大悅（見《屍子》）。
像這樣的故事還有不少。恐怕是把楚民族的可述的故事都集中到楚莊王一人的身上了；正像善必歸堯舜，惡必歸桀紂一樣。這可見楚民族原來和中原諸國相隔絕，雖一旦交涉頻繁起來，而對於楚事究竟不大明瞭。只好找一個最著名的人物來寄託或附會這些傳說了。