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小说围绕军阀张宗昌统治下的北方农村为背景，描写了自耕农奚大有带着一家人离乡背井到城市谋生，却依然找不到生活下去的出路的故事。作者围绕奚大有的苦难，描绘了一幅凄厉阴郁与愤怒悲壮交融着的农村经济破产景象，从而暗示了农村中必将爆发革命。
