这群穷兵在这些村镇中住了五六天后，正是一个正午，吴练长的大客厅里集合了十几个乡下的首事人。穿方袖马褂的老者，戴旧呢帽穿黑棉鞋的中年人，还有尖顶帽破皮鞋的小学教员，余外多半是短衣的乡下老。他们有的高据在红木的太师椅上，有的站在粉墙前面，大张着像失了神的眼光对着墙上的古字画。他们属于一个集团，由各村中集合来，捧住了一样的心，想对他们的头领求一点困苦中的办法。幸而练长的房宅宽大，东园中虽然也住着团长的家眷，卫兵，却另走通街的小门，所以这刻砖映壁后的大门口，除去把门的两名团丁之外，还没有老总们的阻挡。他们仗着人多，又是为公事来的，就一起拥到这讲究的客厅里来。他们很急闷，在这里无聊地等待，因为练长刚被团长请去谈给养，还不能即刻回来。吴练长是做过官的，识字多，儿子又在省城里当差，见过世面，有拉拢。他是地方上多年的老乡绅，什么话都会说，心思是那样的深沉，老辣。纵然他是著名的手段利害，可是大家还不能把他去掉；不但没有这份势力，去了，谁敢替代他哩？镇上是来回的大道，兵差、官差，一个月不定几次；警备分队、保卫团、货捐局的分卡，牙行、商会，这许多麻烦事能不办？谁敢应承下来没有差错？而且到县上去有比他更熟，说话更有力量的么？有这许多关系，所以这十几年来他把持着他的权威，还能够维持他的练长的局面，各村中的首事还得听他的调遣。

　　冷清清的大屋子中没生炉火，也没有火炕，幸而天气还好，从大木风门外射过来阳光，少少觉得温暖。大厅上面高悬的“世代清华”的四个大字的木匾，已经剥退了金光，一层灰黯罩在深刻的颜鲁公式大字上，细看，却封上不少的蛛网。长木几，刻花的大椅子，四个带彩穗的玻璃灯。两山墙下各有一堆旧书，是那样高，不同的书套，破碎的白绫签子，纸色都变成枯黄，摆设在这空洞的旧屋里，不知多少年屋主人没曾动过。墙上的字画也有破损与虫咬的地方。向南开的两个大圆窗，虽是精工作的卐字窗棂，糊着很厚的桑皮纸，可与屋子中的陈设，颜色，十分调和。这大厅，吴练长不大常到，他另有精致的小房，在那里出主意，商量事情，吸鸦片，请军人打牌。这大厅只是一所古旧的陈列品。

　　然而这一群人这天的到来，却将空虚黯然的心情充满了空虚黯然的古旧大屋。

　　他们都是被那些穷兵糟践得不能过活的村代表。各村中的人都强忍着饥饿，一任着客人的强索，硬要；女人、孩子，都被逼的没处住；被褥抢净了，只余下各人的一身衣服还没剥去。仅有的柴草，木器，也禁不住那些饿鬼的焚烧。鸡、狗随意地宰杀，更不在话下。总之，他们本是十分有耐力的乡民，现在被逼到死路上来！突来的这么多的军队，还有许多的家眷——也可说是别地方的灾民，要住多久？要怎样过活下去？他们现在不能不问了。明知道不是容易想法子的事，然而老练的吴练长总该有个交代？眼看着那些年轻的农民，性子急的都咬不住牙根，再挨下去，不饿死也要出乱子！“狗急了跳墙”，当这急难中间，谁也有这样的预恐。因此他们不得不集中到这里来想办法。

　　由正午等到太阳在方砖的当地上斜过去一大段，每人都是空肚子来的，可是静静的盼望使他们暂时耐住性，可忍不住饥饿！在檐下，在大院子中，在方砖的地上，每一个都急的叹气，有的顿着脚，向喉中强咽下酸冷的唾液。

　　“饱肚子的不晓得饿肚子的心！——什么事！还商量不完？”一个面色枯黄指甲尖长的人低声叹气。

　　“事商量完了，不还得过瘾？这一套少不了。刚才团丁又去请了一遍，就来，就来，又过了半个时辰。”一位五十多岁的小学教员说。

　　“还是近水的地方得到月亮，你瞧镇上也有兵，比乡间怎么样？十家里不见得住上五家，闲房子多，究竟还规矩点。……做买卖的，担担的，不是一样地干活？……练长家里还能摆门面，咱呢？……”这一位的话很不平。

　　“话不能这么说，这究竟是镇上，如果也像乡下那么乱，不全完？还能办事？……”

　　“吃完了乡间，还不一样地完！看镇上也不会有长久的安稳。”

　　“这么样还要从各村子要给养，没看见办公处不闲地称面饼，收草料么？”

　　他们急躁地纷纷议论。忽然一位花白胡子的老人从大椅子上站起来，弯着腰道：

　　“我知道的比大家多。陈家村隔镇上最近，这回兵到时，我在镇上过了两整宿，把眼睛都熬坏了。乡间是乱，是没的吃，可是镇上的实情你们还不明白。别看大街上还一样开门做买卖，八百钱的东西只给你三百，有的是强赊，若是关门一走，准得一齐下手。这是暗中办的，借着还有交易好说话，不能硬干！买卖家的赊账，后来想法子包赔。……后来还不知道怎么算？住的人家自然少一点，这又是旅长的主意。……他不愿意他这份人马在镇上聚集起来，怕被人家全包围了，所以要分出去住靠近镇上的小村庄。仿佛是他的一个个的小营盘，出了岔子，可以到处打接应。……”

　　这是陈庄长的话，他倒不是有意替吴练长解释，也是一部分实情。这群胆小饿兵的首领是时时防备暗算的。

　　大家听了这几句话，对吴练长的私心似乎多少原谅点，可是马上他们的话又集中到他不快来的题目上。有人说他居心躲避，也有的说他专拍团长的马屁，不理大众的困苦，甚至有人提议到东园的团长公馆去见他，不过没有人附和。那边有手提机关枪的站岗卫兵，去这么多的人，进不去，怕有是非。那个首先提议的年轻人只好咕嘟着嘴不说什么。

　　在他们纷嚷中，恰好一个团丁给吴练长提了水烟筒，从院门的藤萝架底下先进来，接着是那高身个穿了半旧狐皮袍的练长，走到大厅的廊下。

　　仿佛在阴雪的深山后射过来一线阳光，这短上胡，尖眼睛的练长走过来后，大家把刚才对他的不高兴神情先收回去，而且恭敬地围在面前，争着述说等他过来好想法子的事。

　　吴练长在团长的烟榻旁早明白这些乡下首事为什么找他，他打好了主意，并不惊惶，让他们到大厅里去。他在后面慢慢地抬动方头的丝缎棉鞋，踏过了高高的门限。

　　他不理会大家对他诉说的种种困苦，实在他都清楚得很。没有粮、米、被褥，甚至柴草也快要烧尽，许多农家的今冬状况不待别人报告给他，也用不着到他们的家中，他却都十分明了。于是他用尖长的手指甲敲着水烟筒道：

　　“明白，明白。还用得到大家说？我在这镇上干的什么？烦你们久等。我到团长那里也为的这件事。咱们没有硬手头，却有硬舌头，再过下去，我也得逃荒。……哈哈！……全穷了，自然没有你的，我的。可不是，谁没有家小？谁家不是‘破家值万贯’？来呀！这是什么年头，我这一次足足吃了三天苦，一点钟也没得睡，别看这房子中还没住满兵大爷，你瞧，我家里的女眷也没敢在家。粮米量出了一大半，还不行。当这官差说不了自己先得比别人交纳的早！……来呀！咱得想个好主意。你们先说……”

　　他的话是那么有次序，“如情如理”，爽利而又似十分同情，减轻了大家要叙述的乡村困苦，单刀直入，从“方法”上问起。这么一来，大家反而楞住了，主意？谁有更好的？怎么办？沉默起来，或者是从此便无抵抗到底？一个眼光投射到另一个人身上去，互相推让着：“你先说！”似是有各人的主见，然而终没人说得出。

　　末后还是陈庄长笑着说：

　　“练长有什么法子想，请告诉出来。大家原是没主意才到这里来求求你的。……”

　　“对呀！”大家仿佛恢复了说话的能力。“对呀！就是想请出主意的。”

　　吴练长把戴着小红线结缎帽的头向左右摇了两下道：

　　“你们还是说不出？——只有两条道：我想，硬抗，与软求……”他没直说下去，把尖黄的似有威光的眼向座上的首事们打了一个回旋。

　　谁也没敢插话。

　　“打了破灯笼遇见狂风，什么法子？天也不行！哼！”

　　仿佛说：“你们成群结党就办的了么？”这句没出口的话很沉重地落到每一个人的心里。

　　“两条路：硬抗，不管来的是什么人，我的粮米，我的衣服，你凭么来白吃白拿？干！不顾死活，不理会他们后面有多少兵，撵出去，结合起来打出去，这就有救。……哼！话可说在先，那是反乱，是作反！要干得出，驮得动！谁能行谁去领头，我不能阻挡，也不怕老总们把我怎么样。大家的事，我一家就算毁得上，敢抱怨谁？可得有干的！……”

　　说这些话的声音抑扬轻重，他像演剧一般很有斟酌。他这时脸色由枯黄转成阴黑，额角上一片青，尖利的眼光从这一个的脸看到那一个的。一屋子的人谁碰到这可怕的眼光，谁就把头低一低。

　　一时是严肃的沉默。他停了声，别人都屏着气息没说什么。陈庄长的两只手在肥袖的棉袍里索索抖颤；那黑脸的小学教员紧蹙着浓密眉毛；刚才提议到东园去找他的那位乡董对着墙上落了色的孔雀尾巴直瞧，把两个有纹的嘴角收敛起来。

　　“不是么？……哈哈！哈！……”

　　练长的烟嗓子的冷笑声音，听的人都觉得身上发毛。“来呀！人！……”接着那个站在廊檐下的团丁进来，替他用火柴点着了火纸捻成的细纸筒。

　　仍然在沉默中，他唿噜噜吸过一筒水烟。

　　“不是么？……还得安本分走第二条路！”扑的声他将铜烟筒的水烟灰吹到地面上，还冒着烬余的青烟。

　　大家缓过一口气来。就有一位嗫嚅着问他：

　　“第二……第二条路？练长说怎么走？谁能不愿意？……只要……”

　　“对呀！谁能不愿意？咱不能跟人家干，还有什么话说！……第二条路，有前，有后，大家多约人去跪求旅团长！——求他另到好地方去吃好饭。……说不的，我得在暗中用劲，如果求得成，大家的福气！……对吧？”他的语调柔和得多了。

　　果然是一条路，走得通走不通连那心思最密的吴练长也像没有把握。围绕着练长的这十几个穷迫的代表人，听了这个主意，像是从漫黑的空中坠下了一个火星，跪求，甚至每一个人挨几下打都能够。生活的破产就在目前，还顾得了脸面？首先求问第二条路的人道：

　　“能够求的他们给大家超生，多约些人去跪门，还办的到。”

　　“如果不答应，跪上一天？”另一位红眼皮的短衣老农人稍发疑问。

　　“丢脸吗，……我也不能说不对，可是他们若板下脸来不准，哪怕咱跪上三天三夜！高兴一顿皮鞭轰出，走，那不是丢脸还不讨好？……”小学教员话说得很周到，似乎也在顾虑到自己的身分。

　　“那不是没有的事！不能保得住一求就成。要明白，刀柄攥在人家手里！再不然，上刀锋上硬碰，试试谁比谁有劲！”

　　吴练长微笑着答复这位教员的话。不偏不倚，他像一个铁面无私的法官，要称量出这两造言语的分量。他说着，弹弹纸筒灰，多半白的眼睛向上看，等着听从大家的多数主张。

　　小学教员看看这位临时主席的脸色，本来舌底下还有他的话，即时压了下去。

　　陈庄长向来不曾对吴练长的话抗议过，这一次他觉得到底还是他有点主张。看他那样不慌不忙的态度，谁也不能与他相比的。又看看大家，虽然脸上急躁着，说话却怕说错了收不回来，他就大胆着说：

　　“大家都愿意！练长说什么时候办？……”

　　“今天办不了，去，准碰钉子。刚才听团长说，旅长为兄弟们每人要一块钱的事冒了火。把传令兵打了两个，哪能成！我想……明天十二点，大家聚齐，不要太多；人多了容易出错。再来十几个，可是先得嘱咐一句，你们要齐声说是自己情愿来的！如果透出是我的主意，糟，该成也得散劲！明白吧？”

　　“大家的事哪能说是练长自己的主意，那不是给自己打嘴巴？”几个人都这么说。

　　“这是头一件不能不说在前头，不成不起来。挨骂，甚至打也得充劲！如果卫兵们喊一声就算了，趁早不如不去！”

　　这一点却是重要的，他不急着往下说。等了几分钟，看着大家虽然是蹙着眉头，却没人说反对话，他便继续谈下去：

　　“苦肉计！为了自己的事说不得，愿打愿挨！好，今晚上我得先用话暗中给旅长解说解说，自然不真告诉他，……只要他们答应走，自然喽，过几天难道还受不了？有些别的条件，咱可得量量轻重，该承认下来的不要尽着推，激恼了他们谁敢担这份担子！是不是？”

　　他像一位老练鸨母，对于生怯怯的小姑娘们先有种种告诫，真是为的那些女孩子，还是为的别人呢？吴练长接着又指点了不少话，谦虚的很，“是不是”总离不开他的口头。

　　在场的乡董，首事，谁都清清楚楚地记在脑子里。恰像没有出场的学戏的角儿，教的纯熟，可是喜、怒、悲、欢要你自己做。教师当然得在后台门看火色。已经默认了这第二条路，不走不行，走起来也不是容易举步的！每一个人身背后有若干不能度日的乡民在那里催促着，哀求着，小孩子饿得不能抬步，老人们夜里冻得要死，再过十多天怕连撑着空架子的小房屋也要拆下来，这比起上场时的“苦肉计”利害得多。况且去跪求的要多找有年纪的老人，难道军官们没有一丝毫的良心？他们也会想到他们的家乡，他们的爹、娘、兄、弟吧？

　　没有更好的方法，明知困难，只好从宽处着想。

　　在吴练长的切实嘱咐之后，大家捧着饿肚皮与不安的心，疲软无力，慢慢走出。刚出大门，正迎面，一个黄呢军服的少年兵端了两大盘菜走过来，那是一盘清炖鸭，一盘烤牛肉。少年兵越过这些乡老，到送客的吴练长前面行了一个举手礼。

　　“旅长叫自己厨子新做的菜送给练长尝尝新，晚饭后还请你老过去，——到旅部里耍牌。”

　　“不敢当，不敢当。里面去歇歇，我就回复。……”

　　这样一问一答的中间，陈庄长在前面领着这群代表已经转出了有木栅门的巷子。

　　“看样许有九成？你瞧咱那练长的面子！”其中的一位低声说。

　　“他到底有一手，这份军队才来了几天，他就与旅长有多大的来往！”红眼皮的乡老似乎十分惊异。

　　过了中年的小学教员像另有所见，他在巷口的粪堆上用力地吐了一口唾液。