話說華公子進城到得府時，已上燈好一會。到上房坐了一坐，華夫人問了些怡園光景，華公子略說了些，便叫兩個小丫鬟提了燈籠，走到星櫳臥室來。只見燈光之下，照見那十婢，都着一色的白羅大綢衫子，頭上挽了麻姑髻兒，後頭仍拖着大辮子，當頭插一球素馨花，下截是青羅鑲花邊褲，微露紅蓮三寸。見了公子進來，都是笑盈盈的兩邊站立。華公子打量了一回，問道：“今日爲何都改了裝？”內中有一個稟道：“今日奶奶到家廟觀音閣進香，叫奴才們改了裝，都跟出去的。”公子進來坐下，那十珠都是十五六歲，倒也生得大致相仿，都不差上下。明珠先送上一盞冰梅湯，掌珠拿了鵝毛扇，輕輕的打着。珍珠便上前與公子脫了靴，換上盤珠登雲履。荷珠與公子換了件輕紗衫子，都在兩旁站着。寶珠便道：“爺可曾用飯？可要吩咐內廚房預備什麼？”華公子道：“今日酒多了，覺得口渴。到定更後，你照着我前日開那防風粥的單子，配着那幾樣花露果粉，用文武火熬，一時二刻不可見着銅器，還是你親手做去，不要經那老婆子的手，齷齷齪齪的。此刻盛暑的天氣，本來是發散時候，防風露、薄荷露少用些，玫瑰露、香稻露、荷花露、桂花露多加些，茯苓粉、蓮子粉、瓊糜粉、燕窩粉都照單子上分兩。”寶珠答應了，便拉了畫珠同去，先將那些東西配定了，又取了一碗香稻米，拎了一瓶雪水出來，也不到廚房，就在公子臥房前，一個八角琉璃亭的廊檐下，生了一個銅爐的火，用個銀吊子，慢慢的熬起來。花珠亦在旁蹲着，拖下一條大紅絛子，一半在地，就道：“爺今日像醉了，只管打量我們。一個人無緣無故笑起來。”寶珠道：“我昨日聽得奶奶講，到秋天就要收你了。”花珠啐了一口道：“要收還先收你，你是個腦兒賽，又會巴結差使，只怕還等不到秋天呢！”寶珠用手一推，把花珠跌了一交，兩腳一叉，踢着了吊子，幾乎打翻，爬起來，按住了寶珠的肩頭，要想搬倒他，兩人笑做一團。

又見愛珠提了一盞絳紗燈走出來道：“差不多要定更了，此刻還要傳林珊枝進來呢！”寶珠問道：“叫林珊枝做什麼？”

愛珠道：“我知道什麼事？自然是有要緊事了。”愛珠穿了木底小弓鞋，走快了，覺得咭咭咯咯的響。走到角門口，找着了管事的老婆子說了。老婆子又找了內管門，纔到外間跟班房來，找着了林珊枝，便說：“爺叫你呢。”林珊枝正在院子乘涼，旁邊也站着兩個小麼兒，裝煙打扇。珊枝只得穿上了長衫，拴了帶子，找個小明角燈點上，即隨了內管門的進來，直走到八角琉璃亭邊站住，見了愛珠等招呼了，問：“爺有什麼事？”

愛珠把絳紗燈提起，在珊枝臉上一照，笑了一笑，道：“你把臉喝得紅紅兒的，上去準要碰釘子。”珊枝笑道：“我幾時喝酒？你那燈籠是紅的，映到人家臉上來，倒說我醉了。”愛珠也笑了一笑，就領了珊枝慢慢而行，進了內室，聽得公子正在與那些丫鬟說笑。愛珠先進去。說：“珊枝來了！”公子即傳上來，珊枝在窗前站着，見公子盤腿坐在醉翁牀上，旁邊站着四珠。華公子見了珊枝便道：“你去請魏師爺到留青精舍裏來，我從這邊過去有話說。”珊枝回道：“已定過更了，東園門早上了鎖，就是三掌的總門了鎖了，沒有什麼要緊話，請爺明早講罷。況要開兩三重門，從東園去請來，差不多就二更了，只怕師爺們也要安歇了。”林珊枝知道找魏聘才定是件不要緊事，不過講今天看戲的話，便阻擋起來。華公子想了一想，果然沒有什麼要緊，也只得依了，便道：“既鎖了門，到明日也還不遲。”停了一停，又對珊枝道：“那個寶珠的戲，我倒是初見，倒不料他如此之妙，怎麼他們總不進府來？”珊枝道：“每逢朔望，他們總清早來的，門上只道爺沒有起身，便擋住不叫進來。班子裏的人來請安，號簿上是不掛的。就是那個琴言，從前他師傅也領他來過，不過沒有進來。”華公子道：“那琴言是誰的徒弟？”珊枝道：“是長慶的徒弟。”公子道：“長慶，你的師傅也不是叫長慶嗎？”珊枝答應：“是。奴才本在聯錦班，後進登春的。”公子道：“爲什麼要進登春呢？”

珊枝道：“那長慶的脾氣不好，奴才傷觸了他，他因把奴才挑換了登春的繡芳。繡芳出了師，纔買這琴言，不過半年多呢。”

公子道：“你瞧這琴言怎樣？”珊枝不言語。華公子又問了一遍，珊枝說道：“好是好的，也是徐二老爺鐘愛的，聽說外邊不肯應酬。”華公子道：“徐二老爺鐘愛的是袁寶珠，不愛他。”珊枝道：“聽見徐二老爺愛他與袁寶珠差不多。又聽得說，徐二老爺在他身上已花過好幾千銀子了。”華公子不語，少頃又說道：“前日我聽得魏師爺說起那琴言好得很，我卻今日才見。有個什麼梅少爺和他最好，徐二爺倒是假的。”珊枝道：“其中的細底，奴才也不知道，就是琴言也是今日才見的。”

華公子又道：“你也是門內出身，你瞧今日合唱這一出《尋夢》，到底是那個好？”珊枝想了一想，回道：“據奴才論戲，是要講神情做態。這兩個人相貌卻差不多，若論戲還是寶珠的唱得熟。琴言第一回尚有些夾生，第二回略好一點。”華公子點點頭，道：“那是他初學，寶珠是唱過兩三年，自然是熟極的了。據我看來，相貌還算琴言，身上像有仙骨，似乎與人不同。”珊枝低了頭不言語。

掌珠一面打扇，一面看着公子與珊枝講話，便心不在扇，一扇子扇脫了手，掉下地來，明珠嗤的一笑，掌珠紅了臉，慌忙撿起。華公子倒笑了，道：“你們難道沒有聽過戲，聽說到戲連心都沒有了。歇天我就叫那一班人進來唱一天，請奶奶聽，你們大家都託託福。”愛珠多嘴說道：“什麼好班子？難道比咱們府裏的還好嗎？”華公子笑道：“你們也是十個，叫你們扮生，他們扮旦，合串一出，就知道人家的好處了。”愛珠等聽了紅了臉，低了頭說道：“我們是不會串的，要串戲有八齡班。”華公子笑道：“學就會了，女戲子也是常有的。”珊枝也笑了一笑，又站了一會，見公子沒有話說，也就出去，見那三四個，尚自圍在爐邊。珊枝又說了幾句話，出去了。這邊把那香粥熬好，又送上幾樣自制點心給公子吃了。乘了一回涼，華公子安寢，十珠各自回房。

到了明早，華公子到底尚爲酒困，身子有些疲軟，早上就起得遲了。直到巳正方纔起身，淨了臉，丫鬟替他梳了發，穿好了衣裳。華夫人恐他酒後傷身，便叫小丫鬟送出一盞蔘湯，公子吃了。只見寶珠進來回道：“珊枝在外面請示爺，昨晚叫他去請魏師爺，今早要請不要請？”華公子略一躊躇道：“叫他去請魏師爺，到留青精舍吃早飯。”寶珠答應去了。

華公子到上房，華夫人曉妝已完，丫鬟侍立兩旁。公子見夫人淡掃蛾眉，薄施脂粉，雙鬟膩綠，高髻盤雲，很有些那蘇蕙芳的相貌，便坐下了，講了些閒話，說在夫人房裏吃飯，把昨日看的戲一一講了，說八齡班萬不及一；又說夫人的相貌，像那個蕙芳。華夫人聽了，心中卻有些不悅，也不言語。他們夫妻本來琴瑟相和，極恩愛的。就是華公子心愛奢華，卻不淫蕩。華夫人幾次說要把花珠、寶珠收了，公子只是不要，說：“一做了妾，倒無趣了。不如等他們伺候幾年，選幾個青年美貌的配他，是件極有功德的事。還有一句話，若是夫人生得平常，自然就要到姬妾身上來。如今夫人是這麼樣的好，姬妾們雖好，也是比不上的。譬如草木雜花，未嘗不嬌豔無比，單看時覺得很好，及種到牡丹臺上，不是效顰鄰女，就是婢學夫人，愈增羞澀之態。”華夫人聽了甚是喜歡，所以任憑華公子怎樣繁華奢侈，到絕不疑心有別樣事來。即如十珠羣婢，天天鬧在一堆，也絕無妒忌。再如林珊枝、馮子佩等也不過形跡可疑，其實並無干涉，此也是各人情性，不比那奚十一等專講究這些事情，不在色之好歹。

且說華公子在夫人房內吃過飯，談談笑笑已過了午正，卻忘了魏聘纔在留青精舍等他。卻說林珊枝去請魏聘才，聘才已起身多時，將要吃飯，忽聽得華公子請吃早飯，叫他到留青精舍去。聘才這一喜，倒像金殿傳臚一樣，疾忙穿了靴，換了一件新衣，拿把團扇，搖搖擺擺，也不及與張、顧二位說知，就同了珊枝出園，猶一路恭惟，或叫老珊，或稱老弟，挨肩擦背，好一回纔到了留青精舍。因爲奉命不遑，父召無諾的光景，所以也不看園中的景緻，一徑進了留青精舍。見有四個小跟班廊檐下坐着，見了聘才站起來，珊枝問道：“可聽得爺就出來麼？”

那些小跟班道：“沒有動靜，不知爺出來不出來。”珊枝道：“魏師爺且請坐一坐，我去打聽。”說罷去了。

聘才遂細細的看那室中鋪設，正是華美無雙，一言難盡，比那西花廳更覺精緻。室中的窗子、欄杆、屏門等類，皆是工細鏤空山水，其人物用那些珍寶細細雕成嵌上，幾做了瑤楹玉棟。此係聘才第一回開眼。足足等了一個時辰，尚不見公子出來，跟班的送了幾回茶，把個聘才的腸子洗得精空，覺得響聲咕嚕如餓鴟的叫起來，無奈只得坐下老等。

這邊林珊枝在洗紅軒外邊等候，與那些十珠婢閒談，又不能上去請他。贈珠道：“我先到上房聽得說，爺與奶奶吃飯，兩人講得熱鬧，只怕不出來了。”珊枝道：“這怎麼好呢？一早把個魏師爺請在留青精舍裏，等到此刻，一個多時辰，我也覺得餓了。你們吃過早飯麼？”明珠道：“我們是早吃過了，吃剩的東西倒有，你不嫌髒，就吃了飯去，要等他出來不曉什麼時候呢！”珊枝說道：“好說，姐姐吃剩的菜，只怕我還沒有這福分呢。肯賞我，還敢嫌髒麼。”愛珠道：“會說話，我瞧你眼也餓花了。”就同珊枝到一間屋子來。夏天是不用熱的，葷葷素素菜都有，珊枝吃了，擦擦手，仍坐下與那些丫鬟頑笑，只不見華公子出來。看看已到未正，珊枝道：“這怎麼好，到底出來不出來？叫人家等着。愛姐姐請你去說一聲，說魏師爺還在留青舍等着呢。”愛珠道：“我不會回，要回你自去回。”

珊枝道：“好姐姐，我若進得去還求你？”又遲延了一回，愛珠故意刁難，倒是荷珠做好人進去了。半個時辰始聽腳步響，是公子出來。原來華公子與華夫人說得高興，忽然疲倦，就在他夫人牀上躺了一回，卻誰敢去驚動他，直到醒時已是未末。

適見荷珠來問，華公子想起早上之約，已經遲了，只好吃晚飯的了，便就從側邊一個角門走出去，卻只與留青舍隔一個院子。

珊枝疾忙先去照應了，聘才連忙走出到窗前，華公子已到，聘才便請了一個安。華公子一手拉住說道：“本約足下早上過來談談，不料我昨日多吃了酒，今日起來又睡着了，倒叫你久待，可曾用過早飯麼？”聘才只得說吃過了。倒是珊枝見聘才餓了半日，心中不忍，說道：“師爺從巳初進來到此刻，只怕還沒有吃早飯呢！”華公子便說珊枝，道：“你們所管何事，連飯都不會招呼的。”珊枝道：“奴才也是巳初進來，在裏頭等的。”華公子便吩咐快備點心來，珊枝飛跑去了。不一回就是八樣精緻點心，擺了一炕桌。華公子就讓聘才吃了，即把昨日十旦出場，又將琴、寶合唱《尋夢》，與聘才說了。又道：“我倒費了多少心，買得八個，湊成一班，只想可以壓倒外邊，誰曉得倒被外邊壓倒了。你可曾見過他們的戲麼？”聘才聽此口風，便迎合上來，說道：“見過的。公子若要壓倒外邊，這也不難，好花不在多，就揀頂好的買幾個進來，就可以了。”

心上又想道：“他倒中意琴言這東西，殊不知他心上只想着梅庾香，未必想到你。”又想道：“這琴言或者倒是勢利的心腸，所以看不起我。若到這府裏，自然會改變的。無論其改變不改變，既進了府，此生就不要想見庾香的面了。”再又想道：“琴言這等古怪脾氣，此刻華公子是不知道，若長久了，是必定厭惡的。讓我弄他進來，叫他受兩年苦，方可以出我之氣。”

主意定了，便又說道：“公子何不就將寶珠、琴言買了進來？配上府裏這八個，也成十個了，不是就比外邊的班子好麼？”

華公子道：“我聞得這兩個都是度香所愛，不好去奪他。”聘才道：“度香所愛的是寶珠，琴言不是真喜歡的。公子若當真喜歡他，晚生倒認識，而且常照顧他。他的師傅叫長慶，最愛的是錢，聽得公子要，必十分巴結，送上門來的。”華公子倒躊躇不定，心上總礙着徐子云，又因琴言進來，也只得九人，寶珠是斷乎不能買的，因此猶豫。聘纔再三解說，竭力慫恿，才把華公子說動了，便道：“你明日且先去，看看可行則行，如他們不願，也就罷了。就買進來，也是落人之後，已輸度香一着了。”這是華公子的好勝脾氣，似乎怕人說他剿襲度香之意。於是即與聘才同吃了晚飯，席間聘才又把琴言情性才藝，講得個錦上添花，又將琪官也保舉了一番，直到定更後才散。

明日早飯後，聘才帶了四兒，坐了大鞍車，即出城找着了葉茂林，茂林就搭了聘才的車到長慶處來。劈面遇見了張仲雨，兩邊停了車，茂林讓過一邊，等聘纔出來說話。仲雨問起聘才，聘才把華公子託他之事說了。仲雨道：“怪不得他前天如此高興，總賞了一百多金子，又將自己的玉佩，給了琴言、寶珠。”

說到此，便湊着聘才耳邊說了好些，葉茂林聽不清楚，只見聘才點頭說道：“我自有道理，進來了還由得他？”又說了幾句別的事，各人分道走了。

到了琴言門口，葉茂林先下來，同了聘才進內。恰好長慶在家，請進坐了。長慶打量了聘才一回，又因是葉茂林同來，便當是不要緊人，淡淡招呼了幾句。茂林道：“這位魏師老爺，是華公府的師老爺，與公子是最相好的，聞你的大名，特來相訪。還有一句話要商量。”長慶聽了，登時滿面添花的趨奉起來，師老爺長，師老爺短，看聘纔是個聰明伶俐人，便極意應酬，說道：“華公子待我最在恩的，況且我有兩個徒弟在府裏，公子的恩典真是天高地厚，說不盡的。”吃了杯茶，又說些話，長慶便把煙燈開了出來，請聘才、藏林躺躺。茂林道：“我是不吃的，倒是你陪着魏師老爺躺躺罷，而且說話便當。”聘才道：“我也是初學不會燒。”長慶便燒了一口上好了，送與聘才，聘才吃了仍把煙槍遞過來，說道：“我是外行，不回敬了。”

聘才便問起琴言近日光景，長慶道：“這孩子卻好，人也聰明。前日在徐二老爺園裏唱戲，就是貴東公子，賞了十個金錁子，重十四兩有餘，算起來值七百來吊錢。徐老爺又自己賞了好些東西。公子還把自己的荷包別子也賞了他，這塊玉的顏色，是黃而帶紅，我不懂得，請教德古齋的沙回子，他說也值二百吊。你能瞧瞧，不是孩子會巴結，討喜歡，怎得人這麼疼他。”

說罷又送了一口來，聘才接了又道：“今日我就爲這件事和你商量。昨日我們東家，見了他那出《尋夢》，愛得了不得，回去讚了一天。意欲要他進府裏去，不曉得你捨得捨不得？”

長慶聽了，想了一想道：“師老爺，不是我不受擡舉，實在孩子怪可憐的。是去年十月纔到京，我買了他，一教就會，模樣兒也好，差不多最有名的蕙芳、寶珠，也趕不上他。你能猜：從去年十二月初一日上臺，到如今才七個月，別處不用說，單是徐二老爺就花得不少。”說道此，便伸着手道：“有這許多了。就是我的空子大，隨到隨消。你瞧我一家子大大小小二十餘口，如今就靠着他。不瞞師老爺說，若叫他進府裏去，他是好了，我就苦了。況且才十五歲，到出師還有五年，怕不替我掙個幾萬銀子，你想叫我如何捨得？他不比那個林珊枝，從前他性氣又不好，油餅也吃多了，到常要慪我，我所以把他換了登春班的繡芳。繡芳出師，就得了八千吊，人人知道的。如今這琴言比繡芳又強了幾倍。師老爺求你對公子說，長慶如今就剩這一個好徒弟，要靠他一輩子過活。其餘幾個小孩子，都是不中用的，倒陪錢做衣服。一月內陪了三五天酒，還要生出事來。”聘才正要回言，葉茂林笑迷迷，拈着鬍子講道：“老慶，事情是好商量的。華公子行事，難道你不知道？人家要巴結進去也難，他來找你，就是你的造化，如中了意，不要說你一輩子，就兩輩子也不難。將來你也可進府，巴結個執事，賞個十幾品的官銜，好不體面，不強如吃這戲飯麼？”聘才道：“喳！葉先生的話講得痛快。你想見一面就賞這許多金子，若認真要他進去，難道倒苦你不成？總叫你夠過一輩子就是了。橫豎將來總要出師的，早出師自然就多些，遲出師也就少了。況十四五歲的孩子，也拿不穩不變，一二年發身的時候，要變壞也就變了，又將如何呢？你不是白丟了幾千銀子了。我勸你細細想一想，你有什麼話總好商量，斷不叫你受委屈就是了。”長慶一面聽，一面吃了十幾口煙，坐起來道：“話也說得是，再商量罷。我也要問問他願不願。”聘才笑道：“老慶，明人不講暗話。你那琴言的脾氣我全知道，除了徐老爺，還有那個人喜歡他？他又肯應酬那一個？若再把徐老爺得罪了，”說到此冷笑一聲，又道：“那時你還想靠他一輩子？他只好靠你一輩子了，難道你在家裏，倒不曉得他從前爲什麼病？他就爲着梅少爺，大家講得來。陪酒時有梅少爺就喜歡，沒有梅少爺就煩惱，一說就哭，人人厭他，你真不知道？不過你不肯講，自然顧着自己徒弟的體面，講出來也不好聽。他若要靠梅少爺發跡，那就要公雞生蛋了。你細細想想，我這話還是好話，還是不好話？”長慶原嫌琴言性情不好，不過要增身價。如今被聘才說着了真病，也不能辯，便道：“這孩子的性子呢，卻也倔強，你能既知道，你就是盞玻璃燈了。但是一句話，無論他怎樣，我總靠着他。若叫我算不來，事情是不幹的。”葉茂林道：“你儘管放心，這位師老爺，最體量人，辦事最周到的。”便扯了長慶到窗前，低低的說道：“你開個價兒，好等魏師爺回去說。”長慶一想華公子是個出名的冤大頭，要多少就是多少，總然講不出口要一萬銀子，但是五六千總可以要得出來的，便對葉茂林道：“你知道他半年的工夫，就掙了一萬多，你算起五年的賬，叫我也難講，橫豎請華公子斟酌就是了。”葉茂林即說與聘才，聘才搖搖頭道：“這話難講，一個男孩子，要賣上萬銀子，又不是出奇寶貝，據我看來，四五千是可以的。”

茂林道：“也就是個數兒。別的相公出師，至多也不過三四千吊錢，核起來已兩倍有餘了。”長慶只是搖頭，半響說道：“若如此講，這是斷不能遵命的。況且他進來才半年，無論錢多錢少，我心上實在捨不得他，我本是不願叫他出去的。”說着把手擦起眼睛，裝做哭了。聘才暗想道：“這東西狡猾已極，怎麼開出這個大身價來，叫我怎樣對華公子講。他雖不疑心，旁人必疑我從中作弊了。這個混帳東西，不拿大話壓他，必是講不成的。”便裝起怒容，站了起來道：“很好，很好！等你去發大財罷，我倒有心照應你，你倒不懂好歹。不要歇幾天，你自己送上門來，那就一錢不值了。”說罷，即氣忿忿的走出去。

葉茂林目視長慶，長慶見他生氣，便陪着笑道：“師老爺不要動氣，請坐，再商量。”聘才道：“商量什麼？我也沒有這麼大工夫講這些空頭話。葉先生你坐坐罷，我要走了。”說罷一徑出來，葉茂林跟在後頭，拉住了聘才，聘才低低的說道：“我在六合館等你。”故意灑脫手，頭也不回，上車去了。

長慶要送也來不及，只得邀了茂林，再進屋子。茂林道：“他一怒去了，你有話可以對我直講。這華公子是得罪不得的，魏師爺進府，一路混說，必要鬧出事來，那時怎麼好呢？”長慶道：“並不是我不知進退，實在我這棵搖錢樹，捨不得他，我也要問問他願不願，歇兩天再給你信。求你先替我說兩句好話，回覆他，成不成再說罷。”葉茂林聽得口風不甚鬆動，也只好上車去了。辭了出來，找到了聘才，將長慶的話一字不隱，全說了。聘才無可奈何，只得回去叫林珊枝回了，說沒有找着長慶，遲日再去。不知琴言禍福如何，再聽下回分解