這回書要講顏仲清、王恂二人。這一日在家，仲清對王恂道：“你可知道，這幾日內出了許多新聞，你聽見沒有？”王恂道：“那兩天因你弟妹身上不好。我天天候醫生，有些照料，沒有出門。”仲清道：“我昨日聽得張仲雨講的，有個開銀號的潘三，從三月間想買蘇蕙芳作乾兒子。頭一回是拉着張老二同去纏擾媚香，沒有法兒，媚香故意殷殷勤勤。待那潘三借了他二百吊錢，聽得說要敬他皮杯時，假裝魚骨鯁了喉。後來把他們灌得爛醉，竟到不省人事，卻叫他們在客房內同睡。那姓潘的便滾了下來，在自己鞋裏撒了一泡溺，後來醒了。查起來，他家說被華公子叫了去，姓潘的吵了一夜，沒有法兒也只得回去。到四月裏又去鬧他，偏偏碰着假查夜的來，唬得潘三跑了，倒丟了一個金鐲。”王恂笑道：“媚香原是個頂尖利的人，就是湘帆能服他。這潘銀匠自然要上當的。”仲清道：“還聽得那個李元茂，在東園鬧了一個大笑話。”王恂道：“怎麼樣？”
仲清道：“有人看見李元茂在土窯子，一個人去嫖，被些土棍打進去，將他剝個乾淨。李元茂圍了草簾子，不能出來，惹得看的人，把那土窯子都擠倒了。後來不知怎樣回去的。”王恂道：“有這等事？或是人家糟蹋他，也未可知。”仲清道：“張老二的蔡升目睹，也是仲雨講的。”王恂道：“李元茂外面頗似老實，何至於此？”仲清笑道：“老實人專會作這些事，不老實的，倒不肯作的，近日被你那個蟲蛀舅爺領壞了。”王恂笑道：“都是你的好作成，若論女貌郎才倒是一對。只我那泰山、泰水聽見了，是要氣壞的。”仲清道：“我還聽得說，那魏聘才進了華公府，就變了相，在外邊很不安分：鬧了春陽館，送了掌櫃的，打了二十還不要緊。又聽得陸素蘭對人說，魏聘纔買出華公府一個車伕，一個三小子，去糟蹋琴言，直罵了半天。琴言的人磕頭請安陪了不是，又送了他幾吊錢才走。“王恂道：“奇了，這幾天就有這許多事。我們從前看了這兩個人都是斯斯文文的，再不料如今作出這些事來，真是知人知面不知心了。”仲清道：“我又聽得一件快活事，庾香與琴言、素蘭倒遊了一天運河。近日他們二人病都好了。”王恂笑道：“庾香竟公然獨樂起來，也不來約我們一聲。”仲清道：“是素蘭請他與琴言相會，各訴相思，外人是不可與聞。”王恂道：“我真不知庾香、琴言之情，是何處生的？世間好色鍾情，原是我輩。但情之所出，實非容易。豈一面之間，就能彼此傾倒？想起正月初六那一天，庾香只見琴言一出《驚夢》，猶是不識姓名，未通款曲。及怡園賞燈之夕，就有瑤琴燈謎爲庾香打着，因此度香就請庾香與琴言相會。聞寶珠講，那一天先將個假琴言勾搭庾香，庾香生氣欲走，而真琴言始出，已是兩淚交流，此心全許。以後偏是會少離多，因之成病，人皆猜是相思。即媚香生日這一日，琴言因病不來，庾香便覺着心神不定，後來生起病來。據我看來，庾香即是一個鐘情人，也想不出這情苗，從何處發出？似乎總有個情根。在琴言則更爲稀奇，於大千人海中，驀然一盼之下，即纏綿委曲，一至於此，令我想不出緣故來。若是朝夕相見熟識性情脾氣，又當怎樣呢？他們兩個人真是個萍水相逢，倒成了形影附合，這難道就是佛家因果之說乎？”仲清道：“他們兩人的情，據我看來，倒是情中極正的，情根也有呢。我說給你聽，這至正的情根，倒是因個不正的人種出。我問過庾香之傾倒琴言，在琴言未進京之前，那魏聘纔是搭他們的船進京的，細細講那琴言的好處，庾香聽熟了，心上就天天思想，這就是種下這情根了。後來看見琴言之戲，果然是色藝冠羣，又聞其人品高傲，性情冷淡，愛中就生出敬來，敬中愈生出愛來。若從那日一筆勾消，永不見面，就作了彩雲各散了。偏有天作之合，又出了一個度香，從中作氤氳使，將假試真，探微燭隱，遂把個庾香的肺腑，攝入琴言心裏。設那日庾香爲假琴言所誤，則琴言也就淡了。你想一想：一個人才見一面就能從他的相貌，想出他的身分來，說我愛你者，爲你有這容貌，又有這身分；若徒有容貌而無身分，也就不稀奇了。這兩句在他人聽了，也還不甚感激，而琴言之孤高自賞，唯恐稍有不謹，致起戲侮之漸。不料偶一見面，如電光過影之梅公子，即能窺見我的肺腑。又想人之所愛唯在容貌而已，而愛我容貌之心，究竟是什麼心，雖未出之於口，未必不藏之於心。就算也沒有這片心，但世間既愛此人，斷無愛其拒絕，反不愛其逢迎之理。所以庾香一怒，而琴言之感愈深；琴言一哭，而庾香之愛彌甚。雖然只得一面，他們心上，倒像是三生前定，隔世重逢，是呼吸相通的了。此即是庾香、琴言之情根，似已支支節節，布得滿地，你尚說沒有麼？但又聞寶珠講，琴言留意庾香，已在怡園未會之前，就是初六那一天望見庾香之後，便恍恍惚惚，思及夢寐，這卻猜不透，因果之說容或有之。”王恂道：“吾兄之論，如楞嚴說法，絕無翳障，以此觀庾香、琴言之情，正是極深極正，就在人人之上了。若湘帆、媚香之情，較之庾香、琴言，又將何如呢？”仲清笑道：“那又是一種。我看湘帆之愛媚香，起初卻是爲色起見。已花了無數冤錢，一旦遇見這樣絕色，故辱之而不怒，笑之而不恥，猶之下界凡人，望見了天仙，自然要想刻刻去瞻仰的。及到媚香憐其難訴之隱情，感其不怨之勞苦，似欲稍加顏色，令其自明。及親見湘帆吐屬之雅，容貌之秀，而且低首下心，竭力盡命，又不涉邪念，一味真誠，故即被他感動。到感動之後，自然就相好。既已相好，則如漆投膠，日固一日的了。溯其見面之初，湘帆則未必計及媚香之身分，但見其容貌如花，自然是柔情似水。及看出媚香凜乎難犯，而且資助他，勸導他，則轉愛爲敬，轉敬爲愛，幾如良友之箴規，他山之攻錯，其中不正而自正，亦可謂勇於改過，以湘帆比起庾香來，正如子云、相如，同工異曲。世唯好色不淫之人始有真情，若一涉淫褻，情就是淫褻上生的，不是性分中出來的。譬如方纔說的潘三，心上也是想着媚香，難道說他也是鍾情的不成？”王恂道：“也要算情，若說不是情，他也不想了。”仲清笑道：“潘三若有情，倒絕不想媚香，其想媚香正是其無情處。”王恂笑道：“此語有些矯強了！不過情有邪正，潘三之情，是邪情、淫情，非湘帆可比。若定說他於媚香毫沒有情，又何至三回五次，這麼瞎巴結呢？”仲清笑道：“這最容易解說的。潘三若於媚香真有情，又何必定要他作乾兒子，不過與其來往來往，作個忘年小友，不涉邪念。如今假使媚香得其銀號而不遂其歡心，吾恐潘三必仇恨媚香，深入骨髓，豈有鍾情之人於所愛之中，又加得上些所惡麼？就有些拂意之處，本是我去拂他，並非他來拂我，以此人本不好如此事，所以拂起我的意思，於人乎何尤，於愛乎何損，這纔是個有情人。若情字走到守錢虜心上來，則天上的情關也要去舊更新，另請情仙執掌了。”說得王恂心思洞開，不禁撫掌大笑道：“吾兄說出如此奧妙，令我豁然開郎，真可謂情中之仙，又加人一等矣。”王恂又問：“度香之情，爲何等情？”仲清道：“度香雖是個大紈褲，然其爲人雍容大雅，度量過人。愛博而不泛，氣盛而不驕。且無我無人，涵蓋一切，是情中之主人。”因又道：“蕭次賢如野鶴閒雲，尚有名士結習。但其純靜處，人不能及。終日相對，娓娓無倦容，其情可見在此。竹君恃才傲物，卓犖不羣。唯用情處爲甚懇摯，雖其狂態難掩，而究少克伐之心。卓然如雲行水流，隨處遇合，竟無成心，凡事出以天趣。且辭鋒尖利，而獨於所好者，便不忍加一刻薄語，亦其情有專用處。前舟與閣下，大致相似，和平渾厚，藹然可親，所謂寧人負我，毋我負人者也。至於我亦非忘情，但不能輕易用情。用時容易，到完結處便艱難。若使孟浪用之，而無歸束，則情太泛鶩，反爲所累。莫若將自己的情，暫借與人，看人之用情處，如有欠缺不到，或險阻不通，有難挽回難收拾處，我便助他幾分，以成彼之情，究以成我之情。總之情字，是天下大同之物，可以公之於人，不必獨專於我也。”王恂道：“此等學問是極精極大的了，是能以天下之情爲一情，其間因物付物，使其各得其正。推而言之，殺身成仁，捨生取義，也是這個念頭。若觀粗淺處，則朱家、郭解一輩，是以自己之情，借與人用，吾兄又是個情中之俠了。”仲清道：“何敢當此謬讚。但人性各有所近，不能強使附合。即我在度香處，聞得那個華公子的舉動，雖未與之謀面，但其豪爽是常聽見的。我知其用情闊大，與度香同源異流，所以度香常贊他，也很佩服他。至若魏聘才、馮子佩、潘三等，真可謂情中之蠹，近其人則蠹身，順其情則蠹心。天生這班人，在正人堆裏作崇。還聽得有個奚十一，專愛糟蹋相公，有一個木桶哄人，不到手不歇，受其荼毒者不少。前日琪官竟爲所騙，幸其性烈，毀其木桶而出，雙手竟颳得稀爛，至今尚未全好，此是情中的盜賊。若你那位蟲蛀的舅爺與你那位貴連襟，則道地是個糊塗蟲，不知情爲何物，正是悲愉哀樂悉與人異者也。”
王恂笑道：“這幾個廢物，心孔裏不知生些什麼東西在內，世間的醜態叫他們作荊孫老大又來了一個妻舅，前日來拜過的，也似聘才一輩人，然尚沒有聘才伶俐，將來一定要鬧笑話的。”
仲清道：“‘蟲蛀的千字文’要給他吃碗墨水，纔好免得隨口胡言。”王恂道：“李元茂吃什麼呢？”仲清笑道：“李元茂顢顢頇頇，七竊閉塞，要吃大黃、芒硝，方纔打得通他這些濁污。”王恂又問仲雨，仲清答道：“在可善可惡之間，尚識好人，天良未昧。”二人剛說得有趣，忽見李玉林同着桂保來，見過了，遂即坐下，因問道：“這兩日不見你們出來，在家作些什麼？”王恂道：“也常出去的，我倒總不見你們。”桂保道：“我們近日在怡園演習新戲。”仲清道：“什麼新戲呢？”
玉林道：“聞得六月初六日荷花生日，華公子要來逛園。度香爲他是愛聽戲的，即與靜宜商量。靜宜說：‘華公子是愛新鮮熱鬧的，若說尋常的戲，他都已聽過，而且這幾個班子也未必能賽過他的八齡班。我想不若把各班中，挑出幾個來，集個大成班，我再譜出些新戲來，便不與外間的相同，也就耳目一新了。’”仲清道：“這倒很好。但不知戲文何如，是些什麼戲呢？”玉林道：“我聽見從前有個才子，叫作毛聲山，撰出了幾個戲目，卻沒有作成曲，名叫作《補天石》：“仲清笑道：“口惡，此是毛聲山哄人的，止於批《琵琶記》內題出這幾個戲名是：《李陵返漢》、《燕丹滅秦》、《諸葛延年》、《明妃歸漢》等事，共有八九種。”玉林道：“如今靜宜又添了四種是：“《金谷園綠珠投樓》、《馬嵬驛楊妃隨駕》、《李謫仙夜郎奉詔》、《杜拾遺金殿承恩》，這四本戲更覺熱鬧，差不多要全部出常”仲清道：“這四種更妙，爲普天下才子佳人吐氣。馬嵬賜繯之事，千古傷心。且羯胡之叛，禍在國忠，於玉妃何罪？那些叢書裨史，盡系道聽途說，遂玷污宮闈。即洗兒一事，新舊《唐書》皆所不載，就見元微之輕薄之詞有‘金雞帳下洗兒時’一句，後人遂以爲確據，甚屬可恨。且奸相伏誅，六軍可發，是件順情合理之事。這陳元禮上無憂國之心，下無束師之律，罪應摒棄。若要將這些事翻轉來，此外尚多呢。”王恂道：“在怡園演習的共有幾人？”桂保道：“旦腳十個，此外生、淨、老、醜有二十餘個，是五六班湊成的。”仲清道：“旦腳十個是誰？”桂保道：“我們兩個之外，尚有瑤卿、媚香、香畹、靜芳、瘦香、小梅，後來又添了玉儂、玉豔，共是十個。”王恂道：“這就是十美班了。”桂保道：“陪客尚未定，你們是一定在數的。聽得度香已寫書子到保定府去，請前舟回來商議，只怕就是這件事。”王恂道：“也近了，今日已是二十六日了，還有十天，就演得全這些新戲嗎？”玉林笑道：“你好記性，還有個閏五月，難道一月多，還演不出來？”王恂笑道：“我真糊塗，靜坐了幾天，真是山中忘甲子了。”仲清道：“聽說琴言患病未好，如今能去演習嗎？”玉林道：“你還不知玉儂那日在運河遊了一天，忽然的病就好了。”王恂道：“此是人逢喜氣精神爽了。”仲清道：“那琪官不是壞了手，如今想也好了。”玉林聽得仲清說起此事，便低了首，春山半蹙，遠黛含顰，又有些怒態。王恂、仲清等不解其意，因問道：“佩仙緣何發惱起來？”桂保見問，對仲清道：“都是你問起琪官，觸起他的傷心事來。”仲清忙問何事？玉林不語，桂保就把奚十一送坊之事述了一遍，聽得仲清、王恂大怒起來，同說道：“天下竟有這等人，叫他們怎樣過得日子？”桂保道：“如今躲在天津未回呢，只怕終久還要回來的。”仲清道：“這奚十一到底是怎樣人？”桂保道：“奚十一的出身倒不小呢，聽得說他祖上是洋商，他祖老太爺作到布政司，得了軍功。他父親廕襲雲騎尉，由守備起來，在軍營出力，今作了提臺。度香說與他有世誼，因鄙其爲人，是以不與往來。從前華公爺作大經略，平倭寇，徐中堂是副經略，同在軍營。那時老奚才作四川遊擊，是華公爺、徐中堂保舉起來，即得了副將，旋升總兵，前年又升了江南提督。籍系廣東嘉應州，家道甚豐，足有正千萬的事業，又在省城當了個洋行總商。他共有兄弟十二人，有作官的，有當商的。他本要捐個道臺，因花動了銀子，湊不上來，只捐了個知州，差不多也要到班了。”王恂道：“是了！是了！我們老人家也認識，又叫作奚老土，因他帶些鴉片煙土來，賣了一萬多銀子。”玉林、桂保坐了一回要去。王恂道：“忙什麼，吃了飯去罷。天也不早了。”就命書童到廚房吩咐去了。
少頃，夕陽西下，仲清叫人捲起簾子，就把桌子挪到廓前，擺了四個座兒。王恂道：“便飯，沒有爲你們添菜，我這裏卻比不得度香。”桂保道：“好說，你的便飯我也吃得記不清了，東成居也作不出來。度香處也過於糜費，其實如何吃得這麼許多。”說完就同坐了。廚房內聞得有相公，便多備了八個碟子，添了四樣菜。先把黃酒、小吃送上來。玉林、桂保各敬了酒，便談談講講，淺斟低酌了一回。仲清、王恂又問了些近日的事，見玉林不肯喝酒，因問道：“你的酒量很好，爲什麼今日不喝？”
玉林道：“這兩天嗓子啞了，受了熱，所以不敢喝酒。”仲清又叫拿些水果出來，仲清道：“喝酒不行令，是斷不能爽快的。人少又行不得什麼令。”桂保道：“我們行那個《貼翠令》罷。”王恂道：“也好。”就叫拿出骰子來。行了一回，各人卻也吃了許多。
方纔王恂日間聽了仲清品評各人的情境，因想起《花譜》中諸旦都也講究情分的。因問玉林、桂保道：“你們此刻在怡園演習，那十個人，你可曉得他們有幾種情性，脾氣是那個最好相與，可講得來麼？”桂保道：“這十個卻也好幾樣，內中就是玉儂脾氣冷些，其餘沒有什麼脾氣。”玉林道：“講情性風雅，心地聰敏，不慕勢利，意氣自豪，是瑤卿。一塵不染，靈慧空明，胸有別才，心懷好勝，是媚香。溫文俊雅，出言有章，和而不流，婉而有致，要算香畹。言語爽直，風度高超，雅俗咸宜，毫無拘束，是靜芳。恬靜安詳，言語妥貼，是瘦香。
心靈口敏，儀秀態研，是小梅。泛應有餘，風流自賞。”把嘴向着桂保道：“這是他。別有會心，人難索解，海枯石爛，節操不移，這是玉儂。把潔守貞，不計利害，是玉豔。至於我則無長可取，碌碌庸人，使人嫌棄的，就是我了。”桂保道：“這是你自己不好下讚語，這考語待我出吧：芳潔自守，風雅宜人，不亢不卑，無好無惡，這些是佩仙。”仲清、王恂同道：“這考語出得很切，足見蕊香近日識見又長了好些。”玉林道：“我卻當不起這考語。”王恂道：“還有幾個人索性請你批評批評。”桂保笑道：“是誰？”王恂道：“蓉官、二喜、玉美、春林、鳳林，這些人又是怎樣？”桂保笑道：“這又是一路，不與我們往來的。我們是玉虛門下弟子，是興周伐紂的，他們是通天教主門人，是助紂爲虐的。這些人是龜靈聖母、申公豹等類，卻也有些旁門左道的神通，倒也利害。我們那一日運氣不好？與他們同席，便小小心心的待他，斷不敢取笑他一句。即如佩仙的事，不是蓉官攻出來的？琪官的苦，不是二喜作成他的？還有我們這個杜玉儂，我倒替他擔心。他見一個，便得罪一個，他的冤家竟不少了。他的記性又平常，尋常會過的，歇幾天見面就想不起來。人人恨他的架子大，臉面冷，不會應酬，就是對着度香，也是冷冷的。唯聽得心上只有一個梅公子，是生平第一知己，竟會眠思夢想得害起病來。這梅公子是誰呢？”仲清道：“難道你還沒有見過這人，怎麼想不起來？”
王恂道：“媚香生日，那一位頂年輕，生得頂好的，就是梅公子，號庾香。”桂保想了一想，道：“是了，是了，果然不錯。論容貌與玉儂一對，但他倒合得來玉儂這脾氣嗎？”玉林道：“那一天玉儂沒有來，怪不得那位梅公子是無精打彩的，話也不說，酒也不喝，略喝了幾杯，就出席躺着去了。後約定到瑤卿家裏去，他答應了，也沒有來。王恂道：“聽得前日他倒與素蘭、琴言逛了一天運河呢。”桂保點點頭道：“口惡！怪不得玉儂回來病就好了。”當下四人說說笑笑，已過了二更，桂保、玉林也要回去，就告辭了，各自上車而回。仲清、王恂又談了一回，各自回房不提。下回是怡園請客，演出新戲，不知華公子看了如何，且聽下回分解。