卻說那些衙役，次日見署內無人出入，又見印箱懸於樑上，方知知府棄官而逃，連着湘東亦不見了。即忙報知本道。這兵備道即來查驗倉庫，卻不曾虧空，便收了印信，申詳巡按及指揮。世蕃一見大怒，即誣控知府主使湘東行刺，今又私釋重犯，棄官同逃。立了文案，一面委員暫署府篆，一面通飭合屬訪拿，按下不表。

且說那學道聽了這個消息，十分狐疑，只得罷了。再說那知府同湘東帶家人等行未及三日，見通街遍貼榜文，嚴拿甚緊。

遂不敢日行，惟有夜走而已。可憐他們受盡多少風霜之苦，方纔捱到京師。

知府尋覓寓處，同湘東寓下。打聽得現爲戶部尚書海瑞大人清如白水，當時遂寫了狀子，着湘東前去攔輿喊冤。適當海大人退朝，出了午門，將至衙前，忽見一人大叫冤枉。湘東道：“青天大人伸冤！”正喊着，海大人止住轎，便問那人道：“你是哪裏人！姓甚名誰？縱有冤枉，該赴地方官處呈控，怎麼到此攔輿叫冤？”湘東道：“生員姓胡名湘東，乃湖廣辰州府人氏，原是府學生員。冤被巡按嚴世蕃所陷，如今如此千難萬難，纔得到大人跟前伸冤，伏乞恩准。”

海大人聽是嚴世蕃，心中對頭，就有幾分喜悅，遂問道：“你既有冤情前來告狀，可有狀呈否？”湘東遂向袖中取出呈子送上。海大人接了狀詞，便吩咐道：“且將胡湘東押候。待本院作主就是了。”湘東叩謝了。

海瑞迴轉衙門，把狀詞拿出放案上觀看，只見上寫着道：告狀人湖廣辰州府學生員胡湘東，稟爲目無法紀，辱及斯文事：竊生以一介寒儒，於某年得游泮水，於本年因在府學宣講聖諭，冤遇現任巡按嚴世蕃，窺生年少，意欲移甲作乙，監作龍陽。預伏奸心，故託本學某，致生關書贄儀，稱延聘生入幕，以主書啓之席。孰知其用心深苦，初見並無一語相戲，生在彼兩月有餘，豈料於某年某月日，以酒將生灌醉，竟污於體。及生酒醒忿怒，以石硯擲之。

奸則登時喚令家奴將生綁縛，發交府監候，誣害生員突至臥室內行刺。幸託知府某體仰上蒼之心，以事涉嫌疑，權且監候，再行復訊。孰料世蕃又懷惡念，欲置生於死地。

私授知府小柬，央令將生效嶽王東窗之事，則奸之心如秦檜可知。知府不忍害生，承彼大義，放生奔逃。生以釋己累人，亦所不忍，復不肯行。而知府某仗義棄官，與生同進至此。伏乞大人申此奇冤，究此不法，則天下幸甚！沾恩上赴大人爵前作主。

海瑞看完了狀子，勃然大怒，罵道：“那有此事！世蕃賊奴欺人太甚！辱及斯文，又復坑害，這還了得！”即批道：“閱悉狀詞，殊堪髮指。候具奏差提世蕃來京質訊，如果屬實，立即按擬，你乃靜候可也。其該府充官同逃，因事逼於從權，原無過犯，尚屬可嘉，着即前往吏部衙門具呈，聽候奏辦可也。”

將批語懸於衙前。海瑞便連夜修起本章，將世蕃所犯事款，以及該府仗義釋放胡湘東，同逃進京控告各情，逐一具列在上。

次早入朝，俯伏金階說道：“臣海瑞有本章啓奏陛下。”帝說道：“卿有何奏？”海瑞便將胡湘東如何被污，怎的受陷，知府某如何棄官同逃，逐一奏知。遂將本章呈上龍案。天子看了本章，笑道：“哪有這等奇事？如今知府某在於何處？”海瑞道：“現在內城寓處，同胡湘東居住。”天子道：“可即宣來見朕。”

海瑞領旨出朝，着人隨湘東至寓所，宣召知府某上殿。及至，天子問道：“你是某知府麼？”知府奏道：“臣就是某府某某。”天子說道：“胡湘東一事，你盡知否？”知府便將胡湘東爲何受聘被污，世蕃怎麼陷害，他便如何釋放湘東，備細奏了一遍。天子聞奏說道：“你尚有仁心，朕敕吏部註名入冊，仍以府道用。”那知府謝恩而出。天子問海瑞道：“卿意如何辦法？”海瑞奏道：“王子犯法，同於庶民。今嚴世蕃身爲大員，而作禽獸之行，且又誣捏故陷，情罪重大。伏乞陛下立提進京，交臣嚴審按擬，則國家除此奸臣而天下幸甚矣。”天子道：“依卿所奏就是。”即下一道旨意雲：據戶部尚書海瑞所奏，嚴世蕃在任，污辱秀士胡湘東，復行誣陷，致該知府某不忍陷害，仗義釋放湘東，同逃來京控告，殊堪駭異。着廷尉官立即差緹騎，前往該省鎖拿劣員嚴世蕃來京，交戶部尚書，會同三法司審擬具奏。欽此。

這旨一下，廷尉官即差了緹騎，前往鎖拿嚴世蕃去了。

再說那嚴世蕃之父，聽得此事，大驚失色，急請張居正、趙文華到府問計。文華道：“偏偏又發在戶部去審。若是別人，還可以說個情分。這海瑞向來同我們不對的，如何是好？”居正道：“此事除非去求王惇，方可有濟。他同令郎相好，必然肯出力在皇上跟前保奏的。”嚴嵩道：“足下所說甚好，就煩足下一行。”居正應諾，即便告辭，一路來到東廠。

時王惇權威日甚，兼理西廠事務。六部之權，多歸掌握。其門如市，所有六部人員每日清晨俱來參謁，竟擁擠不堪。居正在門房候了半日，方纔略覺清靜。又值王惇用點心，又候了一個時辰，始得傳進。

居正隨着小太監，來至內堂。只見王惇危坐几上，手執柳木牙籤，在那裏剔牙。居正跪下，口稱：“王公公！”那王惇只似未曾聽見一般樣子。居正不敢復語，跪在地下。約有一個時辰，王惇方纔問道：“下面跪的何人？”左右小太監答道：“禮部尚書張居正，早已在此。”王惇道：“早參已過，來此何干？”

居正道：“卑職奉太師的鈞命，來請公公過太師府上一敘。”王惇道：“既是奉太師之命，可即起來說話。”居正謝了，起立於側。王惇問道：“太師安否？”居正答道：“太師借庇安康，太師亦着卑職來請公公安好。”王惇笑道：“這幾日還吃的斤把燒酒，太師請咱去做什麼？”居正道：“太師有要話請公公光降面陳。”王惇道：“你也不知麼？”居正道：“卑職略知一二，未悉其詳。”王惇道：“你且略略說與我知道。”

居正道：“只因太師令郎出任湖廣巡按，現辰州秀才胡湘東與某知府前來控告嚴少爺污辱斯文等事，皇上大怒，發交戶部海瑞會同三法司審訊。現已差人前往鎖拿少爺。太師此際不知所主，因念公公同少爺曾有八拜之交，故特命卑職前來，敬請過府商議。”王惇道：“這從哪裏起的？”居正道：“就是那胡湘東來京告狀，鬧出的。”王惇道：“難道他竟告了御狀麼？”

居正道：“亦不曾告了御狀，只在那戶部裏告的。”王惇道：“此事定是海瑞在皇上跟前說的！”居正道：“正是。他還請旨，發在他那裏審問。纔是冤家難解呢！”王惇道：“且自由他！咱也不到相府去了，待在明日上朝，說個分上就是。”居正謝道：“略得公公吹噓之力，則少爺可以不死矣。”王惇道：“你且放心，一面回話太師；說我既與他令郎相好，彼事就是咱事一般！”居正聽言後，辭謝而出。回到相府，復言不表。

且說王惇思想了一夜，若說不辦，又礙法憲，若說要辦，則世蕃不能倖免。次早入朝，侍於帝側。文武山呼，奏事已畢，帝退入內宮，王惇亦隨侍於側。帝問道：“你在此做什麼？”王惇便俯伏在地奏道：“奴才有個下情，上瀆天聽，伏乞皇上俯容奴言。”天子道：“有什麼事，只管起來細奏。”王惇謝恩起來，奏道：“嚴家父子有功於國，今爲狂生所陷，致被戶部尚書加以誣奏罪，天威震怒，立差緹騎拿問。但胡湘東不過一狂生也，貪他人之賄賂，未免含血噴人，欲扯世蕃俱入渾水。惟陛下察之。”帝道：“胡湘東之言固難憑信，現在某府釋犯逃官，經朕面訊此事，卻明明不爽，豈能爲彼掩過耶？”王惇道：“某知府安得又不聽從闔省有司上憲所使，有意誣害忠良？然陛下不可不察。”

帝道：“世蕃所犯，誠屬有之。但朕念其父子功勳，未忍究，每欲一爲之庇護，又無法可解，如之奈何？”王惇道：“陛下誠開一面之網，則奴才自有解禍之法。”帝問道：“你有何法可解？”王惇奏道：“陛下主天下生死之大權。欲恕一臣子，只在一言耳！今胡湘東既已前來告狀，亦經陛下準了海瑞的奏章，若遽不問，則廷臣必有竊議。且胡湘東心中不服，必致嘵嘵瀆聽。爲今之計，陛下廣施仁澤，仰體上天好生之德，將世蕃罰俸三年，革職留任，亦足以蔽其辜。況《春秋》有云：‘罪不加尊’。今世蕃身爲封疆大吏，亦足爲尊貴矣。陛下誠能仿《春秋》之義，恩赦世蕃，誰不雲天子有德，善準人情？”天子聽了大喜，道：“你乃一內宦，猶知大義。朕依你所奏，即差兵部快馬追回聖旨。”正是：只因幾句話，遺下萬年譏！

畢竟差官飛馬馳去，可能趕得到否，且看下回分解。