弗格森博士有一位朋友，但並不是另一個他。因為，兩個完全一樣的人之間是不可能存在友誼的。不過，甘迺迪與塞繆爾。弗格森的脾氣、稟性與才能雖不相同，倆人卻心心相印。差異並沒怎麼妨礙他們的交往，相反倒是更加深了他們的友誼。

　　這位甘迺迪是位地地道道的英格蘭人。他性格坦率、處事果斷，頭腦固執。甘迺迪住在愛丁堡附近的利斯小城。那地方算得上是「老燻爐」【註：愛丁堡的別稱。──原注】真正的郊區。他有時喜歡捕捕魚，但無論何時何地最喜歡的還是打獵。這對一位生長在喀里多尼亞【註：蘇格蘭的古代名稱。】，經常在蘇格蘭高地的大山中走來走去的孩子來說不足為奇。他是當地公認的優秀射手。他不僅能用槍擊中刀刃，把子彈劈成完全相等的兩半，而且，如果隨後用秤稱一稱，就會發現甚至兩半子彈的重量也分毫不差。

　　甘迺迪的相貌很像沃爾特。斯各特【註：十八─十九世紀，蘇格蘭作家。】在《修道院》一書中描寫的霍爾伯特。格倫丁寧。他的身高超過六英尺，舉止優雅，看上去力大無比。被陽光曬成褐色的面孔，烏黑發亮的眼睛，與生俱來的果斷、勇敢，總之，從他整個身上都可以看到蘇格蘭人根深蒂固的美好東西。

　　兩位朋友是在印度結識的。當時，兩人在同一個團裡服役。每當甘迺迪去打虎獵象時，弗格森就去採集植物和昆蟲標本。每個人都是自己那一行的佼佼者，不止一種稀有植物成了博士的勝利品，其價值與一對大象牙不差上下。

　　這兩位年輕人從沒有過機會救對方，也沒幫過對方任何忙。但是，他們的友誼始終不渝。命運有時使他們分離，但心靈的相通往往又使他們重逢。

　　從印度退役返回英國後，他們兩人常常因博士的遠途旅行而分開一段時間。不過，博士每次回來，必然去蘇格蘭朋友家，當然不是去寒暄幾句，而是住上幾個星期。甘迺迪談談往事，弗格森說說未來：一個前瞻，一個後顧。由此看出，弗格森生性不安分，甘迺迪卻沉穩、平和。

　　西藏之行後，博士幾乎兩年沒談進行新探險的事。甘迺迪猜想他的旅行癮和冒險欲在漸漸淡下來。甘迺迪為此非常高興。他認為旅遊探險總有一天會送命。一個人不論多麼有經驗，也不可能總是安然無恙地穿行於食人者和猛獸之間，因此，甘迺迪極力勸阻弗格森別再去探險。況且，他為科學貢獻得夠多了，早已遠遠超過人們給他的榮譽。

　　對這番勸告，博士不作任何回答。他依然想他的事，埋頭於他那深奧的計算，一夜夜地擺弄著數據，實驗著儀器。沒人能弄明白他那些稀奇古怪的機械玩意兒是什麼。顯然，他的腦海中正在孕育著一個偉大的想法。

　　正月裡，弗格森離開了甘迺迪返回倫敦時，甘迺迪心裡犯起了嘀咕：「他又在打什麼主意？」

　　一天早晨，甘迺迪從《每日電信報》上得到了答案。

　　「我的天哪！」他叫道，「他簡直瘋了！真是個神經病！竟然想乘氣球穿過非洲！虧他想得出！弄了半天，這兩年他都在想這事！」

　　如果把這些驚歎號看成甘迺迪狠狠打在腦袋上的拳頭，你就能想像得到誠實的甘迺迪當時這麼說話時的心情了。

　　值得信賴的女人──老埃爾斯拜絲想寬慰他，說這很可能是騙人的。甘迺迪立即叫道：

　　「哪能呢！我還不了解我的朋友嗎？這難道不是他幹的事？空中旅行，虧他想得出！他現在竟然跟鷹比起來了！不，這當然不行！我非阻止他不可！要是由著他的性子來，總有一天他會到月亮上去！」

　　甘迺迪又急又氣，當晚就在中央火車站上了火車，第二天便到了倫敦。三刻鐘後，一輛雙輪馬車把他帶到希臘大街索霍廣場弗格森博士的小房子門前。甘迺迪走上臺階，朝門上重重地敲了五下，通報開門。

　　弗格森聞訊親自為他打開了門。「甘迺迪嗎？」他問道，臉上並不顯得十分驚訝。

　　「正是本人。」甘迺迪反唇相譏。

　　「怎麼，親愛的朋友，冬天正是打獵的季節，你怎麼在倫敦？」

　　「是的，在倫敦。」

　　「那麼，你來幹什麼？」

　　「阻止一件荒唐透頂的荒唐事！」

　　「荒唐事？」博士問。

　　「這份報上說的可是真事？」甘迺迪邊問邊把一份《每日電信報》遞過去。

　　「哦！你說的原來是這回事！這些報也真是的，太不慎重了！好了，親愛的朋友，請坐吧。」

　　「我不要坐。你當真想做這趟旅行？」

　　「當真，我的準備工作正在順利進行，而且我……。」

　　「準備的東西在哪兒？讓我把它們給毀了！我非把它們砸個稀巴爛不可！」

　　這位可敬的蘇格蘭人確實氣極了。

　　「安靜點，我親愛的甘迺迪。」博士接著說，「我料到你會生氣。你恨我還沒有告訴你我的新計劃。」

　　「你竟把這稱作新計劃！」

　　「我確實太忙。」弗格森不容打斷地接著說，「我要做的事太多了！不過請放心，我不會不給你寫信就走的……。」

　　「嗨！我可不在乎……。」

　　「因為我想讓你與我一起去。」

　　蘇格蘭人活像一隻受驚的岩羚羊敏捷地往前一跳，吃驚地嚷道：

　　「啊！居然有這種事！你是想讓別人把咱倆關進白特爾漢姆瘋人院嗎？」

　　「親愛的甘迺迪，我確實指望你去。況且，我早已選中了你，其他好多人要去都被我拒絕了。」

　　甘迺迪萬分驚訝地呆住了。

　　「你聽我談十分鐘後，」弗格森博士沉靜地繼續說，「你會感謝我的。」

　　「你說的是正經話？」

　　「非常正經。」

　　「要是我拒絕陪你去呢？」

　　「你不會拒絕的。」

　　「如果我非要拒絕呢？」

　　「那我就一個人去！」

　　「咱們坐下來，平心靜氣地談談。」獵人提議，「既然你不是開玩笑，這事得好好商量商量。」

　　「親愛的甘迺迪，如果你不反對的話，咱們就邊吃早飯邊談好了。」

　　兩位朋友面對面在一張小桌子前坐下。桌上放著一疊三明治和一把大水壺。

　　「親愛的弗格森，」獵人開口道，「你的計劃太荒誕！行不通！它完全不像一個正兒八經、切實可行的計劃！」

　　「這要在我們試了後才知道。」

　　「不過，說白了吧，試也不要試。」

　　「為什麼？請你說說看。」

　　「當然是危險多，困難大了。」

　　「困難嘛，是人為了戰勝它而臆想出來的。」弗格森嚴肅地說，「至於說危險，誰能保證可以避得開？生活中什麼都有危險。在桌子前坐下或把帽子戴到頭上也可能是很危險的。再者，應該把可能發生的事看成已經發生過的。只看將來中的現在，不要從現在看將來，因為，將來只不過是距離稍遠些的現在罷了。」

　　「能這樣說？！」甘迺迪聳了聳肩，「你總是宿命論！」

　　「是宿命論，但要從這個詞的好的意義上去理解。我們因此不要去操心命運給我們安排了什麼，也從不忘記我們英國的好諺語：『命中註定被吊死，就絕不會被淹死！』」

　　甘迺迪無言以對。不過這並不妨礙他又找出一大堆很容易想到的理由，但他說得太長，這兒無法一一轉述。

　　「不過，總之，」兩人爭了一個小時後，甘迺迪說，「既然你鐵了心要橫穿非洲，既然這對你的幸福很重要，你為什麼不走正常的路，而非要從空中飛呢？」

　　「為什麼？」博士興奮地答道，「因為至今為止，所有從陸地走的嘗試都失敗了！因為從蒙戈。帕克在尼日河被殺到弗格爾在瓦代【註：歷史上的查德王國，為現今查德的瓦達伊地區。】失蹤，從奧德內死於米爾，克拉珀頓死於薩卡圖到法國人麥桑被剁成肉塊，從萊恩少校被圖瓦雷克人殺害到漢堡的羅舍爾一八六〇年初喪命，非洲殉難者名單上已經記下了多少遇害者的名字！因為，與自然力、飢餓、乾渴、熱病、猛獸作鬥爭，特別是，與更凶猛的野蠻部落作鬥爭是不可能的！因為，用這種方式無法辦到的事就應該試試另一種辦法！總而言之，從中間走不過去的地方就應從旁邊繞行，要麼就從上面飛過去！」

　　「如果只是從上面飛過去，那就好了！」甘迺迪反駁道，「但這可是一直飛在上面啊！」

　　「怎麼！」博士異常冷靜地接著說，「有什麼要怕的？我已經採取了預防氣球掉下來的措施，你會完全同意我的做法的。再說，萬一我沒了氣球，無非像其他探險家們的情況一樣，步行前進罷了。不過，我的氣球是不會讓我失望的。你就別總想著這個啦！」

　　「恰恰相反，就應該想到這點。」

　　「好了，親愛的甘迺迪，在到達非洲西海岸前，我根本不打算離開氣球。有了氣球，什麼都可能做到。如果沒了它，以前探險隊遇到的危險、大自然的困難又都來了。乘上氣球，無論酷暑、激流、風暴、沙漠、乾熱風，有害氣候，還是野獸、土人，我都不用怕！如果太熱，就升高些；如果太冷，就降低些；遇到高山，就越過它；遇到懸崖絕壁，就穿過去；遇到河流大川，就飛過去；遇到狂風暴雨，爬到它上面；遇到激流，我還可以像鳥兒一樣掠過水面！我毫無疲倦地前進，我停下來不是因為需要休息！我在新城上空翱翔！我疾風般地時而飛在最高空，時而緊貼地面滑行。你瞧，非洲地理概貌就像世界上的一幅大地圖展現在我眼前。」

　　誠實的甘迺迪有些被感動了，不過弗格森博士在他面前提到的場景使他頭暈目眩。他又喜又怕地注視著弗格森，感覺到自己彷彿已經在空中搖擺了。

　　「得了，慢著點吧，親愛的弗格森。這麼說，你已經有辦法操縱氣球的方向了？」甘迺迪問。

　　「一點沒有，這是個幻想。」

　　「那你打算飛往……？」

　　「聽天由命，不過反正是由東往西飛。」

　　「為什麼？」

　　「因為我打算利用信風。因為信風的方向是不變的。」

　　「哦！的確如此！」甘迺迪若有所思地說，「信風……當然……，迫不得已時可以……差不多……。」

　　「只要是差不多就行！況且，我誠實的朋友，現在是萬事俱備。英國政府把一艘運輸艦交給了我使用。而且說定了在估計我到達西海岸的那段時間裡，有三、四艘船會去那一帶海域巡邏。最多三個月我就到桑吉巴了。在那裡我把氣球充滿氣，然後我們就升空……。」

　　「我們？」甘迺迪叫道。

　　「怎麼，看樣子你還有什麼反對意見？說吧，甘迺迪老友。」

　　「反對意見，我有上千條呢！不過，別的暫且不提，先給我說說：既然你打算旅行，既然你想著任意升高降低，那麼，不消耗氣體，你就不可能做得到！但至今為止，還沒有其他不消耗氣體的辦法呢。正是這點一直阻礙了在空中進行長途旅行。」

　　「親愛的甘迺迪，我只給你說一件事：氣體的一個原子，一個分子，我也不會浪費。」

　　「那你任意降低呢？」

　　「我是要任意降低。」

　　「你怎麼做？」

　　「這可是我的祕密。甘迺迪老友。請相信我。讓我的座右銘也成為你的座右銘吧：ｅｘｃｅｌｓｉｏｒ！」

　　「好吧，Ｅｘｃｅｌｓｉｏｒ就Ｅｘｃｅｌｓｉｏｒ！」獵人應道。他對拉丁語一竅不通。

　　不過，他還是下定決心要盡一切可能與他朋友的出發計劃唱反調，因此，他表面假裝同意弗格森博士的意見，其實僅僅是袖手觀望而已。至於弗格森，立即又去忙他的準備工作了。