古时重视上元，夜必张灯，以唐代开元年间为最盛，旧籍中曾说：“上元日天人围绕，步步燃灯十二里。”其盛况可以想见。诗人崔液曾有《上元诗》六首记其事，兹录其二云：“今年春色胜常年，此夜风光最可怜。𫛛鹊楼前新月满，凤凰台上宝灯燃。”“神灯佛火百轮张，刻像图容七宝装。影里如闻金口说，空中似散玉毫光。”

　　所谓灯市，宋代初期，也称极盛，《石湖乐府》序中曾记苏州灯市盛况，据说元夕前后，各采松枝竹叶，结棚于通衢，昼则悬彩，杂引流苏；夜则燃灯，辉煌火树，朱门宴赏，衍鱼虎，列烛膏，金鼓达旦，名曰灯市。凡阊门以内，大街通路，灯彩遍张，不见天日。曾巩曾有诗云：“金鞍驰骋属儿曹，夜半喧阗意气豪。明月满街流水远，华灯入望众星高。风吹玉漏穿花急，人近朱阑送目劳。自笑低心逐年少，只寻前事捻霜毛。”到了后来，却渐渐衰落了。明初，灯市又极热闹，南都搭了彩楼，招徕天下富商，放灯十天。北都灯市在东华门，东亘二里，自初八起，到十三就盛起来，到十七才止；白天各处的珍异骨董，以及服用之物，都来参加，好像开展览会一样，入夜便张灯放烟火，还有鼓吹杂耍弦乐，通宵达旦。据刘侗所记称：“丝竹肉声，不辨拍煞，光影五色，照人无妍媸，烟骨尘笼，月不得明，露不得下。”那时明太祖刚建了都，大概就借这元宵来庆祝一下吧？

　　清初，灯市也盛极一时，上元不可无灯，已成了牢不可破的风俗。如康熙年间，词人彭孙通有《洞仙歌》咏元夕云：“千门万户，听踏歌声遍，一派笙箫暗尘远。有麝兰通气，罗绮如云，香过处、隐隐红帘尽卷。　　闲行南北曲，玉醉花嫣，争簇天街闹蛾转。更谁家艳质，灯火阑干，蓦地里、夜深重见。向皓月、光中费疑猜，不道是、今宵广寒人现。”又嘉庆年间，王锡振有《思佳客》词《元夕出游》云：“油壁香车騕袅轻。天街风扑暗尘生。市楼一簇金盘焰，便碍纱笼侧帽行。　　前堕珥，后遗簪。烛围灯树几家屏。鱼龙杂沓街如墨，不觉当头有月明。”读了这两阕词，便可知道那时看灯的兴高采烈了。

　　明代张大复《梅花草堂笔谈》，是小品文中的代表作，文笔隽永，读之如啖谏果，很有回味。他曾有《上元》一篇云：“东坡夜人延祥寺，为观灯也。僧舍萧然无灯，大败人意。坡乃作诗云：‘门前歌舞闹分明，一室清风冷欲冰。不把琉璃闲照佛，始知无烬亦无灯。’此老胸次洒落，机颖圆通，聊作此志笑耳。崔液云：‘玉漏铜壶且莫催，铁关金锁辄明开。谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来。’方是真实语。老盲不能夜游，晚来月色如银，意欲随逐行辈，稍穿城市，而疟鬼恼人，裹足高卧，幼女提一莲灯戏视，亦自灿然。”他老人家不能出去看灯，而对于幼女的莲花灯表示好感；我爱莲花，也爱莲花灯，今年元宵，就买了个莲花灯聊以自娱的。