孝成皇帝好詩、書，通覽古今，閒習朝廷儀體，尤善漢家法度故事。常見中壘校尉劉向，曰：“世俗多傳道孝文皇帝，小生於軍，及長大有識，不知父所在，日祭於代東門外。高帝數夢見一兒祭己，使使至代求之，果得文帝，立爲代王。及後徵到，後期不得立，日爲再中。及即位爲天子，躬自節儉，集上書囊以爲前殿帷，常居明光宮聽政。爲皇太薄後持三年服，廬居枕塊如禮，至以發大病，知後子不能行三年之喪，更制三十六日服。治天下致昇平，斷獄三百人，粟升一錢，有此事不？”
向對曰：“皆不然。謹按漢高三年，魏王豹叛漢附楚，漢使大將韓信擊虜豹姬薄夫人，傳詣雒陽織室。漢王見薄姬，內後官幸之，生文帝。二年而爲王者子，常居宮闕內，不棄捐軍中，祭代東門。高皇后八年後九月己酉夕即位，就未央，幸前殿，下赦令。即位時以昏夜，日不再中。文帝雖節儉，未央前殿至奢，雕文五采，盡華榱璧鐺，軒檻皆飾以黃金，其勢不可以書囊爲帷。奢儉好醜，不相副侔。又文帝以後元年六月己亥崩未央宮，在時平常聽政宣室，不居明光宮。及薄太后以孝景二年四月壬子薨，葬南陵。文帝先太后崩，不爲皇太簿後持三年服。文帝遵漢家基業初定，重承軍旅之後，百姓新免於干戈之難。故文帝宜修秦餘政教，輕刑事少，與之休息，以儉約節慾自持，初開籍田，躬勸農耕桑，務民之本。即位十餘年，時五穀豐熟，百姓足，倉廩實，蓄積有餘。然文帝本修黃、老之言，不甚好儒術，其治尚清淨無爲。以故禮樂庠序未修，民俗未能大化，苟溫飽完給，所謂治安之國也。其後匈奴數犯塞，侵擾邊境。單于深入寇掠，賊害北地都尉，殺略吏民，系虜老弱，驅畜產，燒積聚，候騎至甘泉，烽火通長安，京師震動，無不憂懣。是時大發興材官騎士十餘萬軍長安，帝遣丞相灌嬰擊匈奴，文帝自勞兵至太原、代郡。由是北邊置屯待戰，設備備胡，兵連不解，轉輸駱驛，費損虛耗。因以年歲不登，百姓飢乏，谷糴常至石五百，時不升一錢。前待詔賈捐之爲孝元皇帝言：‘太宗時民賦四十，斷獄四百餘。’案太宗時民重犯法，治理不能過中宗之世，地節元年天下斷獄四萬七千餘人。如捐之言復不類，前世斷獄皆以萬數，不三百人。文帝即位二十三年，日月薄蝕，地數震動，毀壞民廬舍，關東二十九山同日崩潰水出，河決酸棗，大風壞都，雨雹如桃李，深者厚三尺，狗馬及人皆生角，大雪，煌蟲。文帝下詔書曰：‘間者陰陽不調，日月薄蝕，年穀不登，大遭旱蝗饑饉之害，謫見天地，災及萬民，丞相、御史議可以佐百姓之急。’惟此事類，似不及中宗之世，不可以爲昇平。”
上曰：“吾於臨朝統政施號令何如？”向未及對，上謂向：“校尉帝師傅，耆舊洽聞，親事先帝，歷見三世得失。事無善惡，如聞知之，其言勿有所隱。”向曰：“文帝時政頗遺失，皆所謂悔吝小疵耶。嘗輦過郎署，問中郎馮唐以趙將廉頗、馬服。唐言：‘今雖有此人，不能用也。’推輦而去，還歸禁中，召責讓唐。唐頓首陳言：‘聞之於祖父，道廉頗、李牧爲邊將，市租諸入皆輸莫府，而趙王不問多少。日擊牛灑酒，勞賜士大夫，賞異有故，能立威名。今臣竊聞雲中大守魏尚，邊之良將也。匈奴常犯塞爲寇，尚追之，吏士爭居前，樂盡死力。斬首上功，誤差數級，下之吏，尚竟抵罪。由是言之，雖得廉頗、李牧不能用也。’及河東太守季布治郡有聲，召欲以爲御史大夫。左右或毀言使酒，後不用，布見辭去，自陳曰：‘臣幸得侍罪河東，無故而見徵召，此人必有以臣欺國者；既到無用，此人亦有以毀傷臣者。今以一人言則進之，以一人言則退之，臣恐天下有以見朝廷短也。’上有慚色，卒遣布之官。及太中大夫鄧通以佞幸吮癰瘍膿汁見愛，擬於至親，賜以蜀郡銅山，令得鑄錢，通私家之富，侔於王者、封君。又爲微行，數幸通家。文帝代服衣?襲氈帽，騎駿馬，從侍中、近臣、常侍、期門武騎獵漸臺下，馳射狐兔，果雉刺彘。是時待詔賈山諫，以爲不宜數從郡國賢良吏出遊獵，重令此人負名不稱其與。及太中大夫賈誼亦數陳止遊獵。是時誼與鄧通俱侍中同位，宜又惡通爲人，數廷譏之，由是疏遠，遷爲長沙太傅。既之官，內不自得。及渡湘水，投弔書曰：‘?茸尊顯，佞諛得意。’以哀屈原離讒邪之咎，亦因自傷爲鄧通等所?也。”
成帝曰：“其治天下孰與孝宣皇帝？”向曰：“中宗之世，政教明，法令行，邊境安，四夷親，單于款塞，天下殷富，百姓康樂，其治過於太宗之時。亦以遭遇匈奴賓服，四夷和親也。”
上曰：“後世皆言文帝治天下幾至太平，其德比周成王，此語何從生？”向對曰：“生於言事。文帝禮言事者，不傷其意，羣臣無小大，至即便從容言。上止輦聽之，其言可者稱善，不可者喜笑而已。言事多褒之，後人見遺文則以爲然。世之譭譽，莫能得實，審形者少，隨聲者多，或至以無爲有。故曰堯、舜不勝其善，桀、紂不勝其惡。桀、紂非殺父與君也，而世有殺君父者，人皆無道如桀、紂，此不勝其惡故。若文帝之仁賢，不勝其善，世俗褒揚，言其德比成王，治幾太平也。然文帝之節儉約身以率先天下，忍容言者，含咽臣子之短，此亦通人難及，似出於孝宣皇帝者也。如其聰明遠識，不忘數十年事，制持萬機，天資治理之材，恐文帝亦且不及孝宣皇帝。向以爲如此。及至世間言文帝小生於軍中，長大祭代東門外，使者求得之，因立爲代王，徵當即位，後期，日爲之再中；集上書囊以爲前殿帷，常居明光宮聽政，爲簿太后持三年服，治天下致昇平，斷獄三百人，粟一升一錢，凡此十餘事，皆俗人所妄傳，言過其實及傅會，或以爲前皆非是。”如劉向言。