克勞福德小姐非常爽快地接受了分給她的角色。貝特倫小姐從牧師住宅回來後不久，拉什沃思先生就來了，因此又派定了一個角色。他可以在卡斯爾伯爵和安哈爾特之間選一個，起初他不知道演哪個好，便讓貝特倫小姐給他出主意。等了解到這是兩個不同類型的人物，分清了誰是誰之後，他想起曾在倫敦看過這齣戲，並且記得安哈爾特是個蠢貨，於是便立即決定演伯爵。貝特倫小姐贊成這一決定，因為讓他背的台詞越少越好。他希望伯爵和亞加莎能一起出場，對此她並不贊同。他慢吞吞地一頁一頁翻著書，想找到這樣一幕，她在一旁等著很不耐煩。不過，她卻很客氣地拿過他的台詞，把他要講的話盡量縮短，此外還告訴他，他必須盛裝打扮，挑選衣帽領帶。拉什沃思先生一聽要讓他穿戴華麗的服飾，不由得十分高興，儘管表面上假裝瞧不起這些東西。他只顧想著自己盛裝之下會是個什麼樣子，沒有去想別人，也沒有看出什麼問題，又沒有感到不快，而瑪麗亞對此早有了思想準備。

　　埃德蒙整個上午都不在家，事情安排到了這一步，而他卻一無所知。等他在飯前走進客廳時，湯姆、瑪麗亞和耶茨先生還在熱烈地討論。拉什沃思先生興高采烈地走上前來向他報告這個好消息。

　　「我們選定了一個劇，」他說，「是《山盟海誓》。我演卡斯爾伯爵，先是穿一身藍衣服、披一件紅緞子斗篷出場，然後再換一身盛裝，作為獵裝。我不知道我會不會喜歡這身打扮。」

　　范妮兩眼緊盯著埃德蒙，聽到這番話真為他心跳。她看到了他的臉色，也看出了他的心情。

　　「《山盟海誓》！」他以驚駭萬分的口氣，只對拉什沃思先生回答了這一句。他轉向他哥哥和兩個妹妹，好像毫不懷疑會受到反駁似的。

　　「是的，」耶茨先生大聲說道。「我們爭論來爭論去，最後發現《山盟海誓》最適合我們演，最無可非議。奇怪的是，先前居然沒有想到它。我太傻了，我在埃克爾斯福德看到的有利條件，這裏全都具備。有人先演過了對我們多有好處啊！我們差不多把所有角色都派好了。」

　　「小姐們的角色是怎樣安排的？」埃德蒙一本正經地說，眼睛望著瑪麗亞。

　　瑪麗亞不由得臉紅起來，答道：「我演雷文肖夫人演的那個角色，（眼神大膽了一點）克勞福德小姐演艾米麗亞。」

　　「我認為這樣的劇本，從我們這些人裏是不大容易找到演員的。」埃德蒙答道。他轉身走到他媽媽、姨媽和范妮就座的爐火跟前，滿面怒容地坐了下來。

　　拉什沃思先生跟在他身後說：「我出場三次，說話四十二次。還算不錯吧？不過我不大喜歡打扮得那麼漂亮。我穿一身藍衣服，披一件紅緞子斗篷，會認不出自己來。」

　　埃德蒙無言以對。過了一會，貝特倫先生被叫出屋去，解決木匠提出的問題，耶茨先生陪他一塊出去，隨後不久拉什沃思先生也跟了出去。這時埃德蒙立即抓住時機說：「我當著耶茨先生的面不便講我對這個劇的看法，不然會有損他在埃克爾斯福德的朋友們的名譽──不過，親愛的瑪麗亞，我現在必須告訴你，我認為這個劇極不適合家庭演出，希望你不要參加。我相信，你只要仔細地讀一遍，就一定會放棄。你只要把第一幕讀給媽媽或姨媽聽，看你還會不會贊成。我相信，用不著寫信請父親裁決。」

　　「我們對事情的看法大不相同，」瑪麗亞大聲說道。「我告訴你，我對這個劇非常熟悉──當然，只要把劇中很少的幾個地方刪去，我覺得沒有什麼不合適的。你會發現，認為這個劇適合家庭演出的年輕女子可不止我一個。」

　　「我為此感到遺憾，」埃德蒙答道。「不過在這件事情上，領頭的應該是你。你應該樹立榜樣。如果別人犯了錯誤，你有責任幫他們改正，讓他們知道怎樣才算文雅端莊。在各種禮節禮儀問題上，你的行為必須對其他人起到表率作用。」

　　瑪麗亞本來最喜歡領導別人，受到這般抬舉自然會產生一定效果。於是，她的心情比剛才好多了，回答道：「我非常感謝你，埃德蒙。我知道，你完全是一片好心──不過，我還是覺得你把事情看得太嚴重了。在這樣一件事情上，我真是無法講大道理把眾人訓斥一頓。我認為那樣做最不合乎禮節規矩。」

　　「你認為我會產生這樣的念頭嗎？不對──用你的行為來說服他們。你就說，你研究了這個角色，覺得自己演不了。演這個角色要下很大的工夫，要有足夠的信心，而你卻下不了這麼大工夫，也沒有足夠的信心。只要說得斬釘截鐵就行了。頭腦清楚的人一聽就會明白你的意思。這個劇就會放棄不演了，你的嫻雅穩重就會理所應當地受到敬重。」

　　「親愛的，不要演有失體統的戲，」貝特倫夫人說。「托馬斯爵士會不高興的。范妮，搖搖鈴，我要吃飯了。朱莉婭這時候肯定已經穿戴好了。」

　　「媽媽，我相信，」埃德蒙沒讓范妮搖鈴，說道，「托馬斯爵士會不高興的。」

　　「喂，親愛的，你聽見埃德蒙的話了嗎？」

　　「我要是不演這個角色，」瑪麗亞重又來了興頭，說道，「朱莉婭肯定會演的。」

　　「什麼！」埃德蒙嚷道，「要是知道你為什麼不演了，她還會演呀！」

　　「噢！她會覺得我們兩個不一樣──我們的處境不一樣──她會覺得她用不著像我一樣有所顧忌。我想她一定會這樣說的。不行，你得原諒我，我答應的事不能反悔。這是早就說定了的事，我反悔了，大家會大失所望的。湯姆會發怒的。我們要是這樣挑剔，那就永遠找不到一個能演的劇本。」

　　「我也正想這麼說呢，」諾利斯太太說。「要是見到一個劇本反對一個，那就什麼也演不成──白做了那麼多準備工作，等於白扔了那麼多的錢──那肯定會丟我們大家的臉。我不了解這個劇。不過，正如瑪麗亞說的那樣，如果劇中有什麼過於粗俗的內容（大多數劇本都有點這樣的內容），隨便刪去就行了。我們不能過於刻板，埃德蒙。拉什沃思先生也要參加演出，這就不會有什麼問題。我只希望木匠們開工時，湯姆心裏有個數，他們做邊門可是多用了半天工呀。不過，幕布會做得很好的。女傭們幹活很用心，我看可以省下幾十個幕環退回去。沒有必要搞得那麼密。我想在防止浪費和保證物盡其用上，起點作用。這麼多年輕人，總得有個老練沉穩的人在一旁監督。就在今天，我遇到了一件事，我忘了告訴湯姆。我在養雞場裏四下張望，正往外走的時候，你猜我看見了誰？我看見迪克．傑克遜手裏拿著兩塊松木板朝僕人住處門口走去，肯定是送給他爸的。原來他媽碰巧有事打發他給他爸送個信，他爸就叫他給他弄兩塊板子來，說是非常需要。我明白這是什麼意思，因為這時僕人的開飯鈴正在叮鈴噹啷響。我不喜歡愛佔便宜的人，傑克遜這家人還就愛佔便宜，我常這麼說，就是見東西就拿的那種人。你知道，這孩子已經十歲了，長了個傻大個兒，應該知道羞恥了。因此，我直截了當地對他說：『迪克，我把板子給你爸送去，你快點回家去吧。』我想可能是由於我的話說得很不客氣的緣故，他一臉傻相，一句話沒說扭頭就走了。我敢說，他一時不敢再來大宅裏偷東西了。我恨他們這樣貪心不足──你們的父親對他們這家人這麼好，整年雇用那個當家的呀！」

　　誰也沒有接她的話。其他人很快都回來了。埃德蒙覺得，他無法制止他們了，唯一可以感到自慰的是，他已經勸說過他們了。

　　飯桌上的氣氛非常沉悶。諾利斯太太把她戰勝迪克．傑克遜的事又講了一遍，但卻沒人提起劇本和準備演出的事。埃德蒙的反對甚至使他哥哥的情緒都受到了影響，儘管他哥哥不肯承認這一點。瑪麗亞由於沒有亨利．克勞福德在場積極支持她，便覺得還是避開這個話題為好。耶茨先生想盡力討好朱莉婭，發現一談到為她不能參加戲班子而感到遺憾，那比什麼話題都讓她鬱鬱不樂。而拉什沃思先生呢，雖然心裏只想著自己的角色和服裝，可是早把這兩方面能說的話都嘮叨完了。

　　不過，對演戲的議論只暫停了一兩個小時。還有許多問題沒有解決，晚飯喝的酒給他們增添了新的勇氣，因此，湯姆、瑪麗亞和耶茨先生在會客廳剛一會齊，便單獨圍著一張桌子坐下，把劇本攤開在面前，準備深入研究一番。恰在這時，一件求之不得的事情發生了：克勞福德先生和克勞福德小姐走了進來。儘管夜色已濃，天空陰暗，道路泥濘，他們還是忍不住來了，受到了欣幸不已、興高采烈的歡迎。

　　寒暄過後，接著便是如下的對話：「喂，你們進行得怎麼樣了？」「你們解決了什麼問題？」「噢！你們不在我們什麼也幹不成。」轉眼間，亨利．克勞福德和桌子邊的那三個人坐在一起，他妹妹走到貝特倫夫人身邊，去討好起她來。「劇本選好了，我真得向夫人您表示祝賀，」她說。「儘管您以堪稱典範的度量容忍我們，可是我們吵吵鬧鬧地爭來爭去，肯定會讓您心煩。劇本定下來了，演戲的人固然會感到高興，可旁觀的人更會感到萬分慶幸。夫人，我衷心祝您快樂，還有諾利斯太太，以及所有受到干擾的人。」一邊半膽怯、半狡猾地越過范妮瞥了埃德蒙一眼。

　　貝特倫夫人客客氣氣地答謝了她，但是埃德蒙一句話也沒有說。他沒有否認他只是一位旁觀者。克勞福德小姐和爐子周圍的人繼續聊了一會，便回到桌子周圍的那幾個人那裏，站在他們旁邊，似乎在聽他們談論如何安排。這時，她好像突然想起什麼似的，大聲叫道：「諸位好友，你們在悠然自得地談論那些農舍和酒店，裏邊怎麼樣，外邊怎麼樣──請你們也讓我了解一下我的命運吧。誰演安哈爾特？我將有幸和你們哪位先生談情說愛呀？」

　　一時沒人說話。接著，眾人異口同聲地告訴她一個可悲的事實：沒有人演安哈爾特。「拉什沃思先生演卡斯爾伯爵，還沒有人來演安哈爾特。」

　　「我對角色是有選擇餘地的，」拉什沃思先生說。「可我覺得我還是更喜歡伯爵──雖說我不大喜歡我要穿的豪華農服。」

　　「我認為你選擇得非常明智，」克勞福德小姐笑逐顏開地答道。「安哈爾特是個挺有分量的角色。」

　　「伯爵有四十二段台詞，」拉什沃思先生回答道，「這可不輕鬆。」

　　「沒有人演安哈爾特，」稍頓了頓之後，克勞福德小姐說道，「我一點也不感到奇怪。艾米麗亞也是命該如此。這麼放浪的姑娘，真能把男人都嚇跑了。」

　　「如果可能的話，我很願意演這個角色，」湯姆嚷道，「可遺憾的是，男管家和安哈爾特是同時出場的。不過，我也不願意徹底放棄這個角色──我看看有沒有什麼辦法──我再看一看劇本。」

　　「應該讓你弟弟演這個角色，」耶茨低聲說道。「你認為他會不肯演嗎？」

　　「我才不去求他呢。」湯姆冷漠而堅決地說。

　　克勞福德小姐又講了點別的事情，過了不久，她又回到爐邊的那夥人那裏。「他們根本不希望我待在他們那邊，」她說著，坐了下來。「我只會讓他們迷惑不解，他們還不得不客客氣氣地應酬我。埃德蒙．貝特倫先生，你自己不參加演出，你的意見會是公正的。因此，我要向你求教。我們怎麼處理安哈爾特這個角色？能不能讓哪個人同時演兩個角色呢？你的意見怎麼樣？」

　　「我的意見是，」埃德蒙冷靜地說，「你們換個劇本。」

　　「我並不反對，」克勞福德小姐答道。「如果角色配得好──也就是說，如果一切進展順利的話，我對演艾米麗亞並不特別反感。儘管如此，我還是不願意給人帶來不便。不過，坐在那張桌邊的人──（回頭看了看）──他們是不會聽你的話的──你的意見是肯定不會被採納的。」

　　埃德蒙沒有應聲。

　　「如果有哪個角色能讓你想演的話，我想就應該是安哈爾特，」稍頓了頓之後，克勞福德小姐調皮地說──「因為你知道，他是個牧師。」

　　「我絕不會因此而想演這個角色，」埃德蒙答道，「我不願意因為自己演技不好而把他演成一個可笑的人物。要想把安哈爾特演好，使他不至於成為一個拘謹刻板的佈道者，那肯定很不容易。一個人選擇了牧師職業，也許最不願意到台上去演牧師。」

　　克勞福德小姐啞口無言了。她心頭泛起幾分憤恨和羞恥感，將椅子使勁向茶桌那邊移了移，把注意力全都轉向了坐在那裏張羅的諾利斯太太。

　　「范妮，」湯姆從另一張桌邊叫道，他們還在那邊熱烈地開著小會，說話聲一直沒斷，「我們需要你幫忙。」

　　范妮以為要叫她做什麼事，立即站了起來。儘管埃德蒙一再勸告，人們還是沒有改掉這樣支使范妮的習慣。

　　「噢！我們不是要你離開座位做什麼事，不是要你現在就幫忙。我們只想要你參加演出。你要當村民婆子。」

　　「我！」范妮叫了一聲，滿臉驚恐地又坐下了。「你們真的不要強求我。不管怎麼說，我是什麼都不會演的。不行，我真的不能演。」

　　「可你真的一定得演，我們不能免了你。你用不著嚇成那個樣子，這是個無關緊要的角色，一個微不足道的人物，總共才五六段台詞，你說的話，即使觀眾連一句也沒聽見，都沒多大關係。因此你的聲音小得像耗子也行，但卻一定要讓你出場。」

　　「要是五六段台詞你都害怕，」拉什沃思先生嚷嚷道，「那叫你演我的角色你該怎麼辦？我要背四十二段台詞。」

　　「我並不是怕背台詞。」范妮說。她驚愕地發現，這時屋裏只有她一個人在說話，覺得幾乎每雙眼睛都在盯著她。「可我真的不會演。」

　　「會的，會的，你會給我們演好的。你只要記住台詞，其他的事情我們教你。你只有兩場戲，村民由我演，該上場的時候我領著你上，該往哪裏走聽我指揮。我保證你會演得很好。」

　　「真的不行，貝特倫先生，你一定得免了我。你是不了解。我絕對演不了。我要是真去演的話，只會讓你們失望。」

　　「得啦！得啦！別那麼忸忸怩怩的。你會演得很好的。我們會充分體諒你的，並不要求你演得十全十美。你要穿一件褐色長裙，紮一條白圍裙，戴一頂頭巾式女帽，我們給你畫幾條皺紋，眼角上畫一點魚尾紋，這樣一來，你就會很像一個小老太婆了。」

　　「你們得免了我，真得免了我，」范妮大聲說道。她由於過於激動，臉越來越紅，苦澀地望著埃德蒙。埃德蒙親切地看著她，但又怕哥哥生氣而不願介入，只能笑吟吟地鼓勵她。范妮的懇求對湯姆毫不起作用，他只是把先前說過的話又說一遍。要她演戲的還不只是湯姆一人，瑪麗亞、克勞福德先生和耶茨先生都支持這一要求。他們都在逼迫她，只不過稍微溫和一點，稍微客氣一點，可是幾個人一起逼迫，范妮都快頂不住了。她還沒來得及緩過氣來，諾利斯太太又加上了最後一棒，她惡狠狠地以故意讓人聽得見的低語對她說道：「屁大的事要費這麼大周折。為了這麼一件小事，你竟然這樣為難你表哥表姐，而他們卻待你這麼好，我真為你害臊啊！我求你，痛痛快快地接受下來，不要讓我們再聽著大家議論這件事啦。」

　　「別逼她了，姨媽，」埃德蒙說。「這樣逼她是不公平的。你看得出她不喜歡演戲。讓她像我們大家一樣自己拿主意。我們可以完全相信她是懂得好壞的。不要再逼她了。」

　　「我不會逼她，」諾利斯太太厲聲答道。「不過，她要是不肯做她姨媽、表哥、表姐希望她做的事，我就認為她是個非常倔強、忘恩負義的姑娘──想一想她是個什麼人，就知道她真是忘恩負義到了極點。」

　　埃德蒙氣得說不出話來。不過，克勞福德小姐以驚訝的目光看了看諾利斯太太，接著又看了看范妮，只見她兩眼淚汪汪的，便立即帶刺地說：「我不喜歡我這個位置。這地方太熱了，我受不了。」說著把椅子搬到桌子對面靠近范妮的地方，一邊坐下，一邊親切地低聲對她說道：「不要在意，親愛的普萊斯小姐──這是一個容易動氣的晚上，人人都在發脾氣，捉弄人──不過，咱們不要去理會他們。」並且十分關切地繼續陪她說話，想使她打起精神，儘管她自己情緒低落。她向哥哥遞了個眼神，不讓那個戲班子再勉強范妮了。埃德蒙看到她這樣一片好心，很快又恢復了對她已經失去的那點好感。

　　范妮並不喜歡克勞福德小姐，但克勞福德小姐眼下對她這麼好，她又非常感激。克勞福德小姐先是看她的刺繡，說她也能刺這麼好就好了，並向她要刺繡的花樣。她還猜測說，范妮這是在為進入社交界做準備，因為表姐結婚後，她當然要開始社交活動。接著，克勞福德小姐問她當海軍的哥哥最近來信沒有，說她很想見見他，並且猜想他是個非常漂亮的青年。她還勸范妮，在她哥哥再次出海之前，找人給他畫張像。雖說這都是恭維之詞，但范妮又不得不承認，聽起來卻很悅耳，於是她便不由自主地聽著、回答著，而且那樣來勁，她真沒想到。

　　演戲的事還在商量之中。還是湯姆．貝特倫先把克勞福德小姐的注意力從范妮身上轉移開，他不勝遺憾地告訴她說：他覺得他不可能既演男管家又演安哈爾特；他曾煞費苦心地想同時演這兩個角色，但是演不成，只好作罷。「不過，要補這個角色絲毫沒有困難，」湯姆補充說。「只要說一聲，就有的是人讓我們挑選。此時此刻，我可以至少說出六個離我們不出六英哩的年輕人，他們會巴不得參加我們的戲班子，其中有一兩個是不會辱沒我們的。我想奧利弗弟兄倆和查東斯．馬多克斯三個人，隨便哪個都可以放心讓他去演。湯姆．奧利弗人很聰明，查爾斯．馬多克斯很有紳士派頭。明天一早我騎馬到斯托克一趟，和他們哪個人商定。」

　　湯姆說這番話的時候，瑪麗亞不安地回頭看了看埃德蒙。她唯恐埃德蒙會反對把外邊的人也拉進來──這違背了他們的初衷。可是埃德蒙沒有吭聲。克勞福德小姐想了想，冷靜地答道：「就我來說，你們大家認為合適的事，我都不會反對。這幾個年輕人中有沒有我認識的？對啦，查爾斯．馬多克斯有一天就曾在我姐姐家吃過飯，是吧，亨利？一個看上去挺沉穩的年輕人。我還記得他。如果你願意，就請他吧。對我來說，總比請一個完全不認識的陌生人要好些。」

　　於是就決定請查爾斯．馬多克斯了。湯姆又說了一遍他第二天一早就動身。不過，一直沒怎麼開口的朱莉婭這時說話了。她先瞥了瑪麗亞一眼，又看了埃德蒙一眼，挖苦道：「曼斯菲爾德的戲劇演出要把這整個地區搞得轟轟烈烈啦！」埃德蒙仍然一言不發，只以鐵板的面孔來表明他的想法。

　　「我對我們的戲不抱多大希望，」克勞福德小姐思索了一番之後，低聲對范妮說。「我要告訴馬多克斯先生，在我們一起排演之前，我要縮短他的一些台詞，並且把我的許多台詞也縮短。這會很沒有意思，完全不符合我原來的期望。」