當三月春光明媚的時候，滿眼的樹木，都已經翳翳向榮，那翠綠的柳樹枝條，拖起丈來長的嫩葉穗子，正藉着拂人衣袂的柔風，輕輕的在長空扇動。在這柳樹斜對過，有一座薔薇架，堆翠也似的長着新枝。那豔紅色的鮮花，密密層層，都分佈在新枝上。這種鮮花，經太陽一曬，正有一股濃麗幽香襲人。而在柳樹和薔薇架中間，正好搭着一座鞦韆架。這時，正有一個女子，兩手挽住兩根五色繩索，腳踏在吊着的平板上，一來一去，越打越高。那女子穿了紅羅長夾衫，下面露出黃綾裙，腳踏齊雲履，真是像大蝴蝶一樣，和柳絮花影，貼住鞦韆架子飛舞。這架子旁邊，站立着一位十六七歲的丫環，她身穿紫綾子夾襖，橫腰束了一根青綾帶，頭梳雙髻，倒也五官齊整。

　　她道：“小姐，下來吧！鞦韆打久了，你又叫累了。”

　　那個打鞦韆的女子笑道：“今天我頗高興，多玩一刻，不會累的。”

　　說着，兩腿齊站在平板上，手挽繩索一搖，身子一蹲，鞦韆又高上去。

　　丫環道：“下來吧！我真有事，告訴小姐。若是沒有，你儘管責罰我呀！”

　　那女子聽了，就停止鞦韆不打，繩索慢慢兒緩了，由緩而停止，她就跳了下來。她頭上原梳的盤龍髻，額邊貼有翠花片，汗珠子正在上面流着。她是長圓的瓜子臉，可以說眉清目秀，通關鼻子，笑不露齒。她雖然不累，但自鞦韆下來口裏還微微的喘氣呢。丫環站在旁邊望了出神。

　　女子笑道：“銀心，你只管看我臉上作什麼？”

　　銀心道：“小姐，你說打鞦韆不累。我看有些不然吧？你今天多玩一會，你就臉上帶了紅色，額頭上也出汗呢。”

　　那女子在衣服裏取出手絹揩抹額頭上的汗。嘆了一口氣道：“我祝英臺的心事，你哪裏會看得出。我玩鞦韆是悶不過。多玩會子出點汗，那算什麼？你說有話要告訴我，現在可以告訴我了。”

　　銀心點頭道：“當然我要告訴小姐。不過在花園裏談，怕有人聽見。或者不大方便。我們同到房裏談去，好嗎？”

　　祝英臺看她的神氣，好像真有話談，便點頭說可以，擡步先走，銀心跟着。一刻兒到了房裏，祝英臺在梳妝檯上支起一面銅鏡，看了鏡里人影，笑道：“這房間裏有四個人，從你的口裏說出來，由我的耳朵聽了進去，這裏沒有外人，你就說吧。”

　　銀心站在小姐面前，倒是一楞。便道：“這房間裏共只有兩個人，何以忽然加起一倍？人在哪裏？”

　　祝英臺道：“這有什麼不懂？我們在鏡子裏面，（注：晉朝沒有玻璃，鏡子都是銅製的。）各有一個人影呀。”說着，就在梳妝檯前團几上坐着，對她微笑。

　　銀心這才懂了。因道：“你不是悶不過，纔去打鞦韆嗎？我就能猜着你那番心事。”

　　祝英臺道：“好的，你就猜猜看。”

　　銀心道：“你時常這樣說，你要像男子一樣，也要出外跟從名師，求學幾年，回家來，裝成一個滿腹詩書，纔不辜負父母所生的這一表人才。聽到有一位周老師，倒是滿腹文章。而且道德高尚，決計想去杭州，（注：杭州這個名稱，隋朝纔有。隋以前，漢朝的時候，名曰錢唐縣。唐字旁邊加個土字，是唐朝加的。所以這書出在晉朝，應當說錢唐縣纔對。可是戲劇故事書，都說上杭州，只好從俗。）拜進周老師的門下。不過最近聽到周老師有離開杭州的一說，所以悶悶不樂。你說，我猜得對也不對。”

　　祝英臺抿嘴微笑道：“正是如此，我也和你提過的。”

　　銀心一按桌子道：“我們家王順最近曾往杭州一次，他說，周老師依然在尼山設館，因爲去館不遠，有一爿雜貨店，是王順親戚開的，所以打聽的消息，非常確實。”

　　祝英臺望了她道：“這話是真？”

　　銀心道：“你叫王順來問上一問，便知真假啊！”

　　祝英臺道：“好的，我去叫王順來一問。若果然不錯，今天和兩位老人家閒話，我就要提出來。非到杭州去求學不可了。”

　　銀心道：“我說怎麼樣，一猜就猜中了吧？去叫王順來嗎？”

　　祝英臺點點頭。原來王順是這祝家打雜的，一叫就來了，祝英臺一問，果然千真萬確，祝英臺自己盤算了一會，怎麼向父母進言，約莫半下午的時候，父母都在小客廳閒話。祝英臺慢步進屋，喊了一聲“爹、媽。”

　　原來她父親祝公遠當年曾作過縣令，因爲膝下無兒，只有這個女兒，人口簡單，銀錢有了，不作官也罷。因此告老還鄉。母親滕氏，也是十分疼愛女兒。看見了英臺，便道：“打過了鞦韆吧？瞧，你這身上紅紅兒的，怕要受累呢。”祝英臺道：“上午打的鞦韆，這會子還會紅嗎？若真要紅，那除非你女兒真害病不可。”

　　祝公遠哈哈大笑。他坐在一張炕牀上面，將大袖壓着炕幾。將手伸出來畫着圈兒道：“雖然你母親的話，有些不實在，然而她肯說出這話來，實在是愛你呀。”

　　祝英臺走近一步道：“那是自然。不但母親愛我，爹爹也愛我。”

　　滕氏坐在炕牀相對的一隻墩子上，（注：自唐以前，我國人是布席於地，跪在席子上坐着，兩隻腳板朝後。晉朝可能用此種法子。自宋以後，跪席這種法子，不大方便，已經不用了。所以作者爲讀者習慣起見，從略。）將旁邊一隻座位移了一移。笑道：“英臺，你坐下。薔薇開得很好，你沒有摘一兩朵戴呵！”

　　祝英臺隨母親的指示坐着。因道：“今天很高興，連薔薇花都高興得懶去摘了。”

　　祝公遠道：“什麼事這樣高興？”他用手摸摸嘴脣上的長黑鬍子。

　　祝英臺道：“今天王順回來，據他對銀心所說，周士章老先生並沒有離開杭州，如今仍舊在尼山設館授徒。”

　　祝公遠道：“這與你有什麼相干？又何從高興呢？”

　　祝英臺聽到這裏，就站了起來，向父親道：“兒有下情稟報。”

　　滕氏望了她道：“我兒有什麼稟報呢？他是個道德高尚的老先生啦。”

　　祝英臺道：“正因爲他是個道德高尚的老先生，才引起我一番尊敬。尊敬就尊敬吧，而怎樣又引起一番高興呢？這要感謝父母看得起我，自我八歲時候，就給我請了一位先生教授我許多書，教我爲人修身之道。後來長到十五歲，爹爹告老還鄉，先生就被辭退了。這實在可惜。好比搬梯登樓一般，只爬了一半，梯子又搬走了。如今是登樓既不能夠，又不在地面上，就這樣不高不低，一輩子讓我作個半油簍子，這可是讀書人的大不幸。現在好了，周先生還在尼山設館授徒，兒想和國內少年男子一樣，也往杭州拜在周先生名下，當幾年好學生，將來學得微末功夫回來，不敢說滿腹詩書，總比現在半途而廢要好得多吧！所以今天爲周老先生還在杭州設館授徒，大爲高興。特意前來，請示兒要往杭州升學，父母的意思怎麼樣？”（注：舞臺上於祝英臺要求上杭州的時候，常把花木蘭作譬。但花木蘭有人說，是北魏人。也有人說，是隋唐人，無論如何，她出世的日子，比祝英臺都要晚，似乎不能比。）

　　祝公遠先聽祝英臺的話，還不明白什麼事她會高興，只管手摸鬍子，靜靜的往下聽。後來聽到她要學少年男子一樣，到杭州升學。鬍子也不扯了，望了祝英臺，才問道：“你要到杭州升學，你是說着好玩，還是真話？”

　　祝英臺站在那裏，還是從從容容的答道：“自然是真話！豈能把上杭州讀書的正經大事，當作兒戲？”

　　祝公遠對她身上望着。不覺哈哈大笑。把手指着她道：“我兒在這裏，爲什麼說許多夢話？我們就從孔子手上說起吧？他在杏壇設教，收下弟子三千人。這個數目，真不爲少。可是，三千人裏面，哪一個是女子呢？孔子設館，都沒有女子，他周士章無非把聖人之學，傳授後人，他不能在孔子設館之外，另設一科，專教女子吧？所以作父親的人，就是答應女兒前去，也是碰壁而回呀！所以我說你的話，完全是夢話。”

　　祝英臺一點也不忙，笑道：“父親的話，未見得完全顧慮周詳吧？孔子當年設教，收羅弟子三千人，請問父親，三千人裏面，可斷言沒有一個女子嗎？可斷言就沒有女子改裝的少年嗎？你說書上沒有傳下來，這裏面有女子，所以三千人裏面，都算是男生。但是你想想看，這能硬說是對的嗎？因爲女人穿了本裝，人家當然曉得，若是女扮男裝，無論什麼人，都要被瞞過的呀！那爲孔子立傳的人，當然也會被瞞過的啊。女兒若去，自然要改扮男裝前去，這個不用發愁。”

　　祝公遠聽說，連說：“豈有此理？”

　　祝英臺道：“爹爹，不要性急。女兒的話，還沒有說完啦。周朝開國的人，有女子在內，爹爹可曾知道？”

　　祝公遠聽說，昂頭想了一想，便道：“沒有。”

　　祝英臺笑道：“你瞧，這樣放在眼面前的書，都會忘記，當然女兒要去杭州攻讀，算是夢話了。女兒這話，也是聖經賢傳上找來的呀。就出在論語泰伯章。曾說，舜有臣五人而天下治。武王曰，予有亂臣十人。孔子曰，才難，不其然乎？唐虞之際，於斯爲盛，有婦人焉，九人而已。（譯成白話說，舜皇帝有五個能幹的臣子，天下就強盛了。武王曾說，我有治理國事的能手十人之多。孔子也很讚歎，說是國家大才，那本是難得的，唐虞的能手也只有五人，周朝盛況空前，共有十個人。不過裏面卻有一個女子，所以只有九人了。）爹爹，這不是女兒自造的呀。至於那個女子，是武王的母親，她嫁的丈夫叫文王，所以就恭維叫文母。她真正的名字叫太姒，這似乎沒有錯吧？”

　　祝公遠倒沒有想到她有這麼一着棋，便說：“不錯，是有的。但這與後人讀書有什麼相干呢？”

　　祝英臺將頭一偏道：“怎麼不相干，關聯還十分緊密呀！大凡一個女子，自小就不把自己等閒看待，和男子一樣讀書用功。於是男子可以作的，女子當然可以作。男子們可造就爲治國有用之才，女子們也可以造就爲治國有用之才。所以女子纔不才，還看自己覺得如何而定。就說太姒吧，若不是覺得爲將來治國有用之才，凡事不肯用心去學，也不過平常一個婦人罷了。當然，人有賢不賢的分別，讀書造就也不能完全一樣。但是人只要肯唸書，總比不讀書的要強上好幾倍吧。女兒現埋藏在家裏，是祝家一位躺在繡樓上的小姐，再過幾年，這繡樓上小姐就不能這樣叫了。所以這個日子有這一點兒自悟，應當前往杭州加緊唸書，他年讀書回家，至少比現在好幾倍，也好作一點事出來人家看看。”祝英臺一說，道理很多，簡直沒有完。滕氏坐在身邊，沒法兒攔阻，好容易，這時有了空隙。

　　便道：“孩子，你說的都有理，可是周先生不收女生，也沒法可想呀。”

　　祝英臺道：“女兒不是說了，可以改男裝前去嗎？”

　　祝公遠聽着英臺的話，胡樁氣得根根筆直。這時，見英臺依然站着沒動，似乎還在等父親的吩咐，便道：“英臺，你要到尼山去攻讀，這志氣是可嘉的。雖說改裝前去，可是這不是三五天的事呀！日子久了，誰能說一點兒不出毛病。再說，女人身上破綻不少。像耳朵眼，胸口，都是極不好掩飾的地方，你能長久瞞得過去嗎？這個不談，我們光談談禮記吧。曲禮上說，他對男女之別，防範得很嚴的。凡是男女衣裳架子不通用，叔嫂不通音訊，外言不得進入門檻以內。請問，這種防範之下，周士章的學館，女子進去不是很難嗎？再說，你對父母的教育，應該聽的。父親癡長几歲年紀，說是不能前去，一定就不能前去。你不聽父言，那就爲不孝。”說到這裏，禁不住生氣，氣得直把大袖在几上左右亂拂。

　　祝英臺看到父親這種情形，知道一定不讓去杭州的了。但話在口裏，還是要說。便道：“爹爹的話，當然是疼女兒的。但父親的說法，經女兒仔細考量，都不會實現的。第一，兒知道身上有破綻，而且比別人知道多得多。這一些破綻，幾一定會掩藏起來，爹爹不必掛心。第二，爹爹叫女兒守禮，這一節女兒更知道。但聖人告訴我們，在緊要關頭上，還應當從權呀！這在孟子離婁章上，他說，淳于髡曰，男女授受不親，禮與？孟子曰：禮也。曰，嫂溺則援之以手乎？曰，嫂溺不援，是豺狼也。（譯成語體文，淳于髡問，男女之間，要放下或拿取一些東西，都不宜手對手的接授，這是守禮嗎？孟子說，是的。淳于髡說，嫂子被水淹了，也應當用手去救嗎？孟子說，嫂子淹了，還不用手去救，那是豺狼了。）當今的中國，被人佔去了一半，晉朝的天子只好避居南京，這還不是嫂被淹了嗎？我們應當救一救呀。男女授受不親的守禮，現在來不及講了。第三，說女兒對父親說話不聽，就爲不孝。現在孩兒攻讀杭州，正是講求大孝。有一天學業多少有些成就回來，當然不敢說對晉朝天下，有什麼貢獻，但是比現在繡樓小姐，那總要好得多吧？這難道不是作爹爹所願意的嗎？”

　　祝公遠聽了這話，搖着頭道：“這還了得，一律強辯。從今以後，你要準備三從四德，緊守閨門，如其不然啦，哼！”他兩隻大袖，緊貼胸前，自己放寬了大步，在客廳裏走來走去。

　　祝英臺看到父親生氣，有話也不敢說。只是呆站在那裏兩手搓弄衣服的帶子。滕氏便站起來，拍着英臺的肩膀道：“孩子，你爹爹都是好話，你就不必說了。隨媽到房裏去休息。”

　　祝英臺才扭轉身子來，向母親道：“兒的話，也不是胡說的呀！都是聖經賢傳上摘下來的。”

　　祝公遠走來走去，兀自未歇。猛然聽了這話，便站着瞪了雙眼道：“多話我也不說，就是不許去杭州讀書。”

　　滕氏道：“說兩句大話，不要緊啦。這裏也沒有第四人聽見。孩子，你進房去吧。”

　　說這話，用手去推她，誰知她站呆了，一動也不動。看時，祝英臺在袖子裏伸出右手來，拿着白羅手絹，只管在眼角上去擦淚痕。原來她自父親把臉一變，她立刻臉色一紅，眼睛裏滾下熱淚來。

　　滕氏把兩手扶着她的肩膀道：“你是怎麼啦？”

　　祝英臺被母親一問，卻嘩啦一聲大哭，望着娘懷裏一撲，渾身顫動起來。