這個發笑的人，便是隔壁老虎竈上的田佗子。他在今日早上，看到何氏跑向門口來好幾次，就有點奇怪。後來聽她母女兩個的談話，竟是餓了大半天，這就站在院子裏聽了一會。何氏看到是他，卻有些不好意思。勉強笑道：“田老闆，你看我們秀姐舅舅，真是一醉解千愁！一粒米也沒有留在缸裏，到這個時候，還沒有回來。秀姐故意和他鬧脾氣，到菜市上去撿了些菜葉子來煮湯吃。”秀姐由門裏迎出門來道：“事到於今，我們還要什麼窮面子？我們就是爲了借貸無門，又沒有法子掙錢，只好出去拾些菜葉子來熬湯度命，今日這一次，不算稀奇，以後怕是天天都要這個樣子。我想：一不偷人家的，二不搶人家的，不過日子過得苦一點，也不算什麼丟人。”田佗子在耳朵根上，取下大半枝夾住的香菸銜在口裏，又在腰帶裏取出一根紅頭火柴，提起腳來，在鞋底上把火柴擦着了，點了菸捲，一路噴了煙，慢慢走進屋來。他倒不必何氏母女招呼，自在門口一張矮凳子坐了。笑道：“陳家嬸孃，我要說幾句旁邊人的話。你可不要多心。依我看來，你們應該有個總打算，天天和何老闆擡槓，就是有吃有穿，這是也過的不舒服，何況日子又是十分清苦。”何氏聽他的口音，分明是有意來和自己出主意的，便由裏面屋子走出來，坐在田佗子對面小椅子上。因道：“我們怎樣不想打主意呢？無奈我們母女兩個，一點出息沒有，什麼主意也是想不出。”田佗子將嘴裏半截菸捲取下來，把中指拇指夾了煙，食指不住的在上面彈灰，作個沉吟的樣子。何氏道：“田老闆，你有話只管講。你和我們出主意，還有什麼壞意嗎？”田佗子笑道：“你老人家和我作了多年的鄰居，總也知道我爲人。”何氏點頭道：“是的，你是個熱心熱腸的人。”田佗子道：“據我看來，你們只有兩條路可走：其一呢，你姓陳的過你姓陳的，他姓何的過他姓何的，各不相涉，自然無事。不過這裏有點兒問題，就是你離開了何家，把什麼錢來過日子呢？就算你們天天能去撿青菜葉子來熬湯吃，你總也要找一個放鋪蓋的地方，單說這個，就不是件容易的事，能隨便一點的房子，也要三五塊錢一個月。其二呢，你們也就只好由何老闆作主，和大姑娘找一個好人家。你老人家跟了姑爺去過，再把日子比得不如些，總也會比這強。女兒長到一百歲，總也是人家的人，與其這樣苦巴苦結混在一處，分開來了也好。何況你老人家願意把這件事和結親的那頭商量，也沒有什麼不可以。那就是說，姑娘出了閣，你一個孤身老人家，要跟了姑娘去過。我想照何老闆所說的那種人家，是很有錢的，多添口把人，那是不成問題的事。”他說着這話時，就把手裏的香菸頭子在牆上畫着，眼望了何氏，看着她有什麼表示。何氏道：“田老闆，這主意不用你說，我們老早也就是這樣想着的了。第一條路是不用說，那是走不通的。就是你說的那話，我們一出了這門，立時立刻哪裏去找一個遮頭安腳的地方呢？說到第二條路，這倒是我情願的。但是她舅舅和她說的人家，可是作二房，也許不止是作二房，還是作三房四房呢！這樣做，我們不過初次可以得到一筆錢。以後的事，那就不曉得。姑娘到了人家去，能作主不能作主，自然是不曉得。說不定還要受人家的氣呢。要不，她舅舅有這種好意，我還爲什麼不敢一口答應呢？”田佗子笑道：“那我又可以和嬸子出個主意了。你簡直和男家那邊說明了。不管他娶了去作幾房，你們一定要他另外租房子住家。這樣，你住在姑娘一處，也就沒有問題。”何氏黯然了一會，回頭看看秀姐，見她並不在這屋子裏。這又是她發了那老脾氣。她遇到了人談她的婚姻大事，她就倒在牀上去睡覺的。因嘆了一口氣道：“田老闆，你還有什麼不知道的嗎？我辛辛苦苦一生，就是這一塊肉。說是送給人家作小，我實在捨不得。”田佗子笑道：“爲什麼是捨不得呢？不就是爲着怕受氣嗎？假使你能想法子辦到她不受氣，不也就行了嗎？”何氏搖搖頭，很久不作聲。田佗子咳嗽了二聲，便站起來牽牽衣襟笑道：“我呢，不過是看到你老人家這樣着急，過來和你老人家談談心，解個悶。”何氏道：“田老闆的好意，我是知道的。”說着，也站了起來，扯着田佗子的衣服，向屋子裏使着眼色，又一努嘴，因低聲道：“這一位的脾氣……唉。”田佗子點點頭，笑着走了。何氏餓了這大半天，自己再也就軟了半截。相信女人撐門戶過日子，那實在是艱難的事，田佗子走來這樣一說了，更覺除了把秀姐嫁出去，沒有第二條路。坐着無聊，何德厚是一徑的不回來，又再沒有個可以商量的人。因之也拿了碗，盛了菜湯喝着。心裏也就想着，若明天還是這個樣子，後天也是這個樣子，也還罷了。假如起風下雨，菜市上撿不到菜葉子，木廠裏撿不到木皮，難道喝白水不成？鹽水煮的老菜葉，當然是咀嚼不出滋味來。何氏一面喝着菜湯，一面微昂了頭出神。不知不覺的將筷和碗放在地上，碗裏還有大半碗菜湯呢。忽聽得有人在院子裏叫道：“今天何老闆在家嗎？”何氏伸頭張望時，又是那放印子錢的樑胖子來了。便起身迎着笑道：“樑老闆，你還是來早了，他今天天不亮就出去，直到現在沒有回來。這樣子做事，實在也不成個局面。我不瞞你說，母女兩個，到這個時候，還沒有吃早飯，就是把這個混了大半天。”說着，在地面上端起那半碗菜湯來，舉着給樑胖子看了一看。樑胖子笑道：“我不是來討錢的，你不用和我說這些。”說着，就在田佗子剛坐的那椅子上坐下。他腰上繫着帶兜肚口袋的板帶，這時把板帶鬆了一鬆。在披在身上的青綢短夾襖口袋裏，掏出了香菸火柴，自請自起來。何氏笑道：“怎麼辦？家裏開水都沒有一口。”樑胖子擺了手道：“你倒不用客氣。我跑路跑多了，在這裏歇一會。要不，你到田佗子竈上，給我泡一壺茶來。就說是我喝，他不好意思不送我一點茶葉。”何氏聽他這樣安排了，他是個殺人不見血的債主子，哪裏敢得罪他？在桌上拿了一把舊茶壺，就向隔壁老虎竈上去了。泡了茶回來，見樑胖子將兜肚解下來搭在那兩條腿上，正由裏面將一卷卷的鈔票，掏出來數着。地面上腳下堆着銅板銀角子等類。何氏心裏想着，你這不是有心在我家裏現家財？我只當沒有看見。便斟一杯茶，放在桌子角上，因道：“茶泡來了，樑老闆請喝茶。”說着話，故意走到屋子角落裏去看缸竈裏的火，又在牆上取下一方幹抹布，擦抹鍋蓋上的灰塵。樑胖子點好了鈔票，收在身上，又把銅板銀角子算了一遍，一齊放到兜肚口袋裏去。佶量着那杯茶是溫涼了，過去一口喝了，然後在袋裏摸出一枝帶銅筆套的筆，和一卷小賬本子來。在腿上將賬本翻了幾翻，昂着頭，翻着眼出了一會神，然後抽出筆在賬本子上面畫了幾個圈。最後把賬本子毛筆，全都收起來了，這才向何氏笑道：“你不要看了我到處盤錢。就靠的是這樣盤錢過日子。賬目上有一點不周到，就要賠本。”何氏坐在缸竈邊，離得很遠，口微笑着，點了兩點頭。樑胖子起身，自斟了一杯茶，再坐下來，對屋子周圍上下看了一看，笑道：“這個家，好像和何老闆沒有關係，一天到晚也不回來。我收印子錢，不是在茶館裏就他，就是在酒館裏就他。”何氏道：“樑老闆，你還是那樣找他好。今天恐怕不到晚上不回來了。”樑胖子笑道：“我已經說過了，並非是和他取錢，你何必多心？我再等他半點鐘，不回來我再作道理。”何氏見他不肯走，又說不是要錢，倒也不知道他用意何在，只好東扯西拉的和他說着閒話。樑胖子喝茶抽菸，抽菸喝茶，說話之間，把那壺茶喝完了。何氏捧了茶壺到老虎竈上去舀開水，田佗子笑道：“怎麼着？樑老闆還沒有走嗎？這樣子，今天恐怕和何老闆有個過不去。”何氏皺了眉道：“秀姐她舅舅，從來也沒有這樣做過。無論有錢沒錢，到了下午三四點鐘，總要回來的。今天他更是窮得厲害，不但沒有丟下一個錢下來，而且也沒有丟下一粒米，樑老闆就是殺他一刀，他也拿不出錢來的。”田佗子笑道：“我來和他談談。”於是在篾棚隔着的後面屋裏，把他女人叫出來，讓她看守着生意，自己便和何氏同到這邊屋子裏來。樑胖子老遠的站了起來，笑道：“田老闆，生意好？”田佗子道：“唉！我們這賣熟水的生意，大瓢子出貨，論銅板進錢，再好也看得見。”樑胖子倒一點也沒有放印子錢的態度，在煙盒子裏抽出一枝菸捲來，雙手遞給他。笑道：“我老早就給你們出個主意，可以帶着做一點別的生意。可是你總沒有這樣做過。”田佗子搔搔頭髮，笑道：“樑老闆，你是飽人不知餓人飢，作生意不是一句話就了事的，動動嘴就要拿錢。”樑胖子笑道：“我既然勸你做生意，當然不光是說一句空話。譬如說，你支起一個香菸攤子，若不帶換錢，有個二三十塊，就做得很活動。或者趁了現在山薯上市，搪一個泥竈賣烤薯，一天也可以作一兩塊錢生意，隨便怎麼樣子算，也可以掙出你們兩口人的伙食錢來。”田佗子道：“這個我怎麼不知道，本錢呢？”樑胖子笑道：“你是故意裝傻呢，還是真個不明白。我樑胖子在丹鳳街一帶混，和哪個作小生意買賣的沒有來往？我現和你出主意，難道提到了出錢，我就沒有話說了嗎？”田佗子又擡起手來搔着頭髮笑道：“樑老闆若有那個好意，願意放一筆錢給我。我倒怕每日的進項，不夠繳你印子錢的。”樑胖子道：“你這就叫過分的擔憂。有些人硬拿印子錢作生意，也能在限期以內把本利還清。你自己有個水竈，根本不用動攤子上的錢。你只把攤子上的錢拿來還我總會有盈餘。一天餘兩毛，十天餘兩塊。有一兩個月熬下來，你就把擺攤子的本錢熬到了手了。”何氏聽他兩人所說的話，與自己不相干，當然也就不必跟着聽下去，就到屋子裏去看看秀姐在作什麼。她雖然喝了一飽菜湯，究竟那東西吃在肚裏，不怎麼受用，又以田佗子所說的不像話，便橫躺在牀上倒了身子睡覺。何氏因有兩個生人在外邊，不願兜翻了她，默然坐着一會，復又出來。便向樑胖子道：“樑老闆，你還要等秀姐她舅舅嗎？”樑胖子笑道：“他不回來，我也就不必去再等他了。有了田老闆在這裏，也是一樣。何老闆他和我商量，要我放五十塊錢給他，他再放手去作一筆生意。老實說一句話，他在我身邊失了信用，我是不願和他再作來往的了。也是他運氣來了，門板擋不住。我路上有一個朋友，包了一個大學堂的伙食，要一個人承包他廚房裏的菜蔬，每天自己送了去。只要我作個保，可以先給七八十塊錢的定洋。我就介紹了何老闆。他也和當事人在茶館裏碰了頭。人家作事痛快，定洋已經拿出來了。我想，他手上錢太多了，也不好。所以我只收了人家三十塊錢。他既不在家，我也不便久等，當了田老闆的面，這錢就交給陳家老嫂子了。”說着在他懷裏，掏出了一卷鈔票，就伸手交給何氏。何氏先站在一邊，聽到有三十元收入，人家說是雪中送炭，那都比不上這錢的好處來，早是心裏一陣歡喜，把心房引得亂跳。及至樑胖子將鈔票遞了過來，她卻莫名其妙的，兩手同時向身後一縮，不覺在衣襟上連連的擦着，望了那鈔票，只管笑道：“這個錢，我不便接。”樑胖子將鈔票放在桌子角上，咦了一聲道：“這就怪了。你和何老闆是同胞手足，而且又在一鍋吃飯。我給他帶錢來了，請你和他收着，你倒來個不便！”何氏笑道：“不是那話。這件事我以前沒有聽到他說過。樑老闆拿出錢來，我糊里糊塗就收下。我們這位酒鬼孩子母舅，回來又是一陣好罵。”田佗子笑道：“我的嬸嬸，你怎麼這樣的想不開。世上只有人怕出錯了錢，哪有怕收錯了錢的道理？你若是嫌收錯了，我是個見證，你把錢就退給我罷。你若是不把錢收下，何老闆回來，倒真要不依。我想你們也正等了錢用吧？錢到了手，你倒是推了出去，那不是和日夜叫窮的何老闆爲難嗎？”何氏掀起一角衣襟，只管擦了手望着桌子角出神。笑道：“若是這樣說，我就把錢收下罷。像樑老闆這樣精明的人，也不會把錢送錯了人。”樑胖子笑道：“幸而你說出了這句話。要不然，我樑胖子倒成了個十足的二百五！拿了錢到處亂送人。好了好了，你把錢收下罷。”何氏覺得決不會錯，就當了兩人的面，將鈔票一張張的點過，然後收下。樑胖子笑道：“在這裏打攪了你母女半天，改天見罷。”說着，系起他那板腰帶，徑自走了。田佗子站在屋子裏，眼望着樑胖子去遠了，然後搖了兩搖頭道：“這年頭兒改變了。像樑胖子這樣的人，居然會作起好事來。他已經答應借二十塊錢給我擺香菸攤子，連本帶利，一天收我一塊錢。一個月收完，而且答應還不先扣五天利錢，實交我二十塊錢。要拿他平常放債的規矩說起來，對本對利，那就便宜我多了。”何氏道：“是呀，這三十塊錢雖然不是他拿出來的，但是要他作保，那也和他拿出來的差不多。要不，錢咬了手嗎？怎麼看到錢，我還不敢收下來呢？”田佗子笑道：“你放心罷。樑胖子若不是作夢下了油鍋，他也不會有這樣的好心，白替何老闆作保。我想，在這裏面他已經揩夠了油了。你若不收下這錢，白便宜了他，那纔不值得呢。有了這款子，你可以放心去買些柴米油鹽了。回頭見。”說着，他點頭走了。何氏拿了這筆錢，倒真沒有了主意，便到屋子裏，把秀姐喊起來。秀姐不等她開口，便坐起來瞪了眼道：“不用告訴我，我全聽到了。照說，樑胖子不會那樣傻，他肯把整卷的鈔票送人，我們收下來沒有什麼錯處。不過這錢到底是怎樣一個來源，不等舅舅回來，是鬧不清楚的。你老人家可不要見錢眼紅，好好的收着，等舅舅回來，原封不動的交給他。”何氏道：“那自然，我們只當沒有這事，不也要過日子嗎？錢在我手上是靠不住的，你收着罷。”於是在衣袋裏掏出那捲鈔票來，一下子交給了秀姐。雖然是交給女兒了，她心裏總這樣想着，等何德厚回來，把事問明瞭，就可以拿錢去買些吃的。只是事情有些奇怪，何德厚這一整晚都沒有回家。秀姐也想着，不管它怎樣，這三十元鈔票決計是不動的，第二日還是一早起來到菜市上去撿菜葉子去。哪曉得到了半夜時，電光閃紅了半邊天，雨像瓢倒似的落將下來。在這大雨聲裏，雷是響炮也似的鳴着。秀姐由夢中驚醒，隔了窗戶向外看着。見那屋檐下的雨溜，讓電光照着，像一串串的珠簾。窗子外那棵小柳樹，一叢小枝條也會像漏篩一樣淋着雨。不免坐在被頭上，有點兒發呆。何氏在電光裏看到她的影子，便問道：“你坐着幹什麼？仔細受了涼。”秀姐道：“等雨住了，我還要出去呢。”何氏道：“你真叫胡鬧了。你還想像昨日一樣出去撿菜葉子嗎？慢說天氣這樣壞，撿不到什麼。就是撿得到東西，淋了人周身澈溼，女孩子像個什麼樣子？”秀姐沉吟了很久，才道：“你打算動用那三十塊錢嗎？”何氏道：“這雨若是下得不停的話，我明天早上向田老闆借個幾毛錢做早飯。到了下午你舅舅回來了……”秀姐一扭身道：“照你這樣說，你還是指望了動那個錢。你要知道，我們就爲着吃了舅舅這多年的飯，現時落在他的手心裏。留在這裏，餓過了上頓，又緊接下頓，是沒有法子。要走呢？又走不了。我們再要用他的錢，那可由得他說嘴：‘你們除了我還是不行。’那麼，只有規規矩矩聽他來擺弄罷。”說着，倒下去，扯了半邊被將身子蓋了。當然是沒有睡着，頭在枕上，睜了兩眼，望着窗戶上的電光一閃一閃過去。那檐溜嘩啦啦的響着，始終沒有停止一刻。清醒白醒的望着窗戶完全白了。雨小了一點，慢慢起牀，卻見母親側身睡着，臉向裏邊，輕輕叫了兩聲，她也沒有答應。料着她就是醒的，也不願起來。因爲起來無事可做，看到鍋寒竈冷，心裏也會難過。因之不再去喊她，悄悄地到外面屋子裏將昨日所撿到的木柴片，燒了一鍋水。本來呢，除了這個，也另外無事可作。不想那些木柴片，看起來還有一大抱。可是送到竈口裏燃燒起來，卻不過十來分鐘就燒完了，揭開鍋蓋來看看，裏面的水，不但沒有開，而且也只剛有點溫熱。自己很無聊的，洗了一把臉，就舀過半碗溫熱水喝了。往常早上，有洗米煮飯，切菜砍柴，這些零碎工作。今天這些事情全沒有了，屋外面大雨住了，小雨卻牽連不斷的，夾着小雨絲，若有若無的飛舞着。天上陰雲密結，差不多低壓到屋頭上。街上行人稀少，帶篷子的人力車，滾着街心的泥漿亂濺，門口就是水泥塘子，一步也行走不了。那兩棵大柳樹的柳條子，被雨淋着，在田佗子矮屋上，蓋着綠被。秀姐靠着門框，站住對天上看望了一陣子雨，還只有退回來兩步，在矮凳子上坐着。覺得人心裏，和柳蔭下那一樣幽暗。兩手抱住了膝蓋，縱不費力，也是感覺到周身難受。而同時昨日容納過兩碗菜湯的肚子，這時卻很不自在，彷彿有一團炭火微微的在肚子裏燃燒着。於是將凳子拖向門前來一點，看看街上來往的車子作爲消遣。偏是那賣油條燒餅的，賣煮熟薯的，提着籃子，掛着桶子，陸續的吆喚着過去。尤其是那賣蒸米糕的，將擔子歇在大門外，那小販子站在對面屋檐下，極力的敲着小木梆。而那蒸糕的鍋裏，陣陣的向寒空中出着蒸氣。她情不自禁的瞪了一眼，便起身走進屋子裏去，在破櫥子裏找出針線簸箕來，坐在牀沿上，將裏面東西翻了一翻。雖然，這裏針線剪刀頂針一切全有，但它並沒有什麼材料，供給作針線的。想到母親的一條青布褲子破了兩塊，趁此無事，和她補起來也好。因之在牀頭邊墊褥底下，把摺疊着的青布褲子抽出來。可是一掀墊褥的時候，就看到昨晚上放在這裏的那三十元鈔票。她對那薄薄一疊鈔票，呆望了一下，便將鈔票拿起來數了一數，這裏除了一張五元的鈔票而外，其餘都是一元一張的零票子。回頭看看母親時，她面朝裏依然睡着，一動也不動。她是一個最愛起早的人，今天卻只管睡的不醒，沒有這個道理。起來有什麼想頭呢？起來是幹捱餓，倒不如睡在牀上了。她嘆了一口氣，將鈔票依然放在墊褥下面，走向外面屋子來。她沒有意思去補那褲子了，便依舊在那條矮板凳子上坐着。心裏也有這樣一個念頭，雨下的很大，舅舅未必有什麼生意可做，大概他快回來了。他回來之後，一定要和他辦好這個交涉，先給母親做飯吃。這樣想過之後，索興跑出院子來，站在老虎竈屋檐下，向街上張望着。正好田佗子老婆，兩手捧了一大碗白米飯，放到竈沿上來。另外還有一大碗煮青菜，一碟子炒豆腐乾丁子。那青菜和白米飯的香味，遠遠的順風吹了過來，覺得有生以來，沒有嗅到過這樣動人的氣味，肚子裏那一團微微的火氣，覺得立刻增加了幾倍力量，只管向胸口燃燒着。而口裏那兩股清瀺，不知是何緣故，竟由嗓子眼裏逼榨着，由兩口角里流了出來。自己再也不敢正眼向菜飯碗看去，扭轉身就要走。偏是那田佗子老婆不知氣色，追着問道：“大姑娘吃了飯沒有？坐一會子去。”秀姐回頭點了一點，趕快向家裏走去。家裏冷清清的，母親沒有起來，母舅也沒回家，天上的細雨，似乎也故意替這屋子增加淒涼的滋味，隨了西北風，斜斜的向屋子裏面吹了來。除了水缸腳下有兩隻小土蝦蟆，沿着地上的潮溼，向墊缸竈的石墩下跳了去。這屋子裏外，可說沒有了一點生氣。秀姐忽然把腳一頓，卻轉了一個念頭了。