民國二十三四年間，予住南京丹鳳街不遠之住宅區。每夜半自報社工作歸，見受訓市民，於街燈尚明中，輒束裝裹腿，成羣赴夜校操練，心竊慕之。因特於一二清晨往觀其下操情態。至則灰色服帽之壯丁，束戴簡潔，隊形整齊，羣集場上。每一口令下，持槍上刀，動作敏捷，宛如軍人。且悉知其數，將達二十萬名。私念一城之壯丁如此，全國可知。即此一事，將不患與倭人一戰矣。及晨操即畢，壯丁散隊回家，陸續互去其武裝，一一驗之，則其人也，非商店中持籌碼算盤者，即街頭肩挑負販之流。平日視其行爲，趨逐蠅頭之利，若不足取。而其一旦受軍事訓練，則精神奮發，儼然干城之寄，人之賢不肖，孰謂爲一定不移之局乎？有此一念，當日便欲取其若干人物以描寫之，藉以示士大夫階級。特以人事冗雜，未能如願，而心固未忘其人也。二十七年予入川，而首都已失。聞倭寇入城之際，屠我同胞達二十餘萬，壯年男子被殺居多。則我當日所見去其扁杖竹籮束裝裹腿以受訓者，有若干恐不免於難矣！一念至此，心輒悽然。顧予又知此輩受下層社會傳統習慣，大半有血氣，重信義，今既受軍訓，更必明國家大義，未可一一屈服，若再令其有機會與武器，則其殺賊復仇，直意中事耳。雲天東望，予固深深寄其禱祝焉。予何以知其然也？予於彼等平日私人行爲，有以知之，此私人行爲，即本書中所述之故事也。讀者試思之，捨己救人，慷慨赴義，非士大夫階級所不能亦所不敢者乎？友朋之難，死以赴之，國家民族之難，其必濺血洗恥，可斷言也。此書故事雖十九爲予所虛構，而其每個人之性格與姿態，則予當年住丹鳳街畔，有以攝印於腦中，今特融化爲故事中之角色以使其逼真。是固寫小說者之故技，大抵如此，非予獨爲之也。當予之有意寫此故事時，實爲懷念丹鳳街人，初意欲分爲兩大部：一部寫肩挑負販者之戰前生活，一部則爲戰時景況。繼予念南京屠城之慘，及市民郊外作游擊戰之起，不容以傳聞幻想寫之，遂決定先完成上部，每月寫書一章，付上海發行之雜誌發表。又以上海雖爲孤島，敵人猶得干涉之，則名書曰《負販列傳》，初不欲敵人知爲抗戰之作也。寫書將二年，未能畢事，而太平洋戰起。上海既完全淪陷，予亦因之而擱筆。去冬清理殘稿，友人取而讀之，則喜甚。且曰：此較君一般著述者別有風格，何不卒成之乎？書若在大後方印行，可暢所欲言也。予聞而意動，將陳稿校閱一過，自覺亦頗可用，乃更續書數章，使主角故事告一段落，並結束之於壯丁受訓，而更名曰《丹鳳街》。以地名者，特重其地，蓋猶欲能他日迴歸丹鳳街頭，訪其人面談之，更寫有聲有色之一頁也。抗戰而後，予所寫小說，恆不欲其與時代脫節，此書開端，初若與抗戰無關，予今先說明其背景，更證以其人其地，則讀者於其最後之一結也，亦復許其有所貢獻於將來乎？

民國三十二年三月張恨水序於重慶之南溫泉