俗言道：“越窮越沒有，越有越方便。”秀姐母女在這沒有米下鍋的情形中，自己也覺得窮到了極點，不會有再比自己窮的人了。偏有個人在門外叫着道：“陳家姑媽，在家裏嗎？”秀姐由屋子裏伸頭向外一看，正是舅舅說的那個無用的童老五，便淡淡的說：“不在家，我們還到哪裏去？”童老五手上拿了個缽子笑着走進屋來道：“看二姑娘的樣子，又有一點不高興了。姑媽，今天我們又沒了晚飯米，問你們借兩升米。”秀姐遠遠的站住，笑着嘆了一口氣。何氏道：“咳，我們真是同病相憐！你到哪家去借米，也比到我們家借米爲強。我們還打算出去借米呢。”那童老五穿了一件粗布褲子，上身用藍布腰帶繫住了一件灰布夾襖，胸襟上敞了一路鈕釦。只看他額角上還溼淋淋的出着汗，還像去出力的時候不久。秀姐笑道：“看這樣子，老五不像是打牌去了。作了生意，爲什麼沒有錢買米？”童老五皺起兩道眉毛道：“作生意沒有錢買米，那很不算稀奇。我要一連白乾一個禮拜，才能迴轉過這一口氣來。”何氏道：“我勸你一句話：以後不要賭錢了。你爲了一時的痛快，惹得整個禮拜都伸不了腰，那是何苦？”童老五笑道：“你老人家把日曆書倒看了。這些時候，無論什麼都貴，規規矩矩做生意，還怕不夠吃飯的呢，我還有心思拿血汗錢去賭嗎？”何氏道：“那麼你爲什麼叫苦連天呢？”童老五道：“你老人家有什麼不明白的呢？我總是爲了人情困死了。上次王老二的老子死了，我們幾個朋友湊錢替他買的棺材。我的錢是和幾家老主顧藉的，約了這個禮拜把錢還清楚。我認得的都是窮人，借債不還是不行的。我只有拼命多販一些菜賣，自己又拼命的少用幾個。”秀姐站在一旁微笑道：“我又忍不住要說兩句了。一個人無論怎樣的省，不能省得飯都不吃，不吃飯也挑不動擔子，要拼命也拼不了。”童老五聳了肩膀笑道：“因爲這樣所以我到這裏來借米。無論如何，借了米這兩天之內是不必還的，吃一頓，自己就可以少墊出一筆伙食費。”何氏道：“老五，你爲人是太熱心了，以後自己積聚幾個錢爲是。你的老孃雖說她自己能幹，說不要你奉養，你總也要給她幾個錢，盡點人事。”秀姐抿嘴笑了一笑。童老五道：“二姑娘有什麼話要說我嗎？”秀姐道：“說你我是不敢。不過現在社會上做人，充英雄好漢是充不過去的。你在茶館裏聽來的鼓兒詞，動不動是劍仙俠客。別人沒有法子，你可以和朋友湊錢幫人家的忙。到了你自己沒有米下鍋的時候，就不要想有人幫你的忙了。你以爲鼓兒詞上說的那些故事，現在真會有嗎？”童老五笑道：“不談這個，言歸正傳……”說着，他打了一個哈哈道：“說不談這個，我還把說書的口裏一句話撿了來說。姑媽，有米嗎？”何氏問秀姐道：“我們到底有多少米？若夠老五吃的就借給他罷。等你舅舅回來，他總會給和我們想法子。”童老五聽了這話，搶步到裏面屋裏去，見屋角里那隻瓦缸，上面蓋的草蒲團，靠缸放在地上。伸頭望那缸裏，只有一層米屑遮了缸底。便搖頭道：“我的運氣不好，我向別處打主意去了。何家母舅這個人聞了酒香，天倒下來了也不會管，大概又是找酒喝去了。你們要他回來想法子買米，明日早上他醒過來再說了。這點米留着你們熬粥吃，那是正經。”他說到這裏，門外院子裏有人大聲接着道：“是哪個雜種，在我家裏罵我？”童老五趕快出來，見何德厚捏了拳頭，跌跌撞撞，向裏面走。童老五笑道：“母舅，是我和姑媽說笑話。”何德厚靠了門框站住，將一雙酒醉紅眼瞪了起來，因道：“我叫何德厚，那個老太婆叫陳何氏。你要叫我們，儘管這樣稱呼，沒有哪個怪你，也不敢怪你。你在茶館裏聽夠了鼓兒詞，變成丹鳳街的黃天霸了。你叫我母舅，我倒要問問，我們童何二姓，是哪百年認的親？”他所說的陳何氏就笑着迎上前來了，笑道：“老五也不過跟秀姐這樣叫一句，人家也沒有什麼惡意。”何德厚捏了大拳頭在大門上咚的打了一下，冒出額上的青筋，大聲叫道：“山東老侉的話，我要揍他。我們家裏現放着一個十七八歲的黃花閨女在這裏，他二十來歲的小夥子，無事生端往我這裏跑做什麼？我何老頭子窮雖窮，是拳頭上站得住人，胳臂上跑得了馬的。你少要在我們家門口走來走去。”童老五聽了這話，把臉都氣紫了，將手捧的瓦缽子向屋角里一丟，啪託一聲，砸個粉碎，把胸一挺，走上前一步。何氏伸了兩手，在中間一攔道：“老五，他是個長輩，你不能這個樣子，有理講得清。”何德厚把頸脖子一歪，翹起了八字鬍鬚，鼻子裏先哼了一聲。接着道：“小狗雜種你不打聽打聽，你老太爺是個什麼人？你不要以爲你年紀輕，有兩斤蠻力氣，就逢人講打。我告訴你，你要動動老太爺頭上一根毫毛，叫你就不要在這丹鳳街混。”秀姐爲了何德厚說的話難聽，氣得臉皮發白，已經跑到裏面屋子裏去坐着。陳何氏站在一老一少的中間，只管說好話。何德厚將門攔住了，童老五又出不去。這個局面就僵住在這裏。還是隔壁老虎竈上的田佗子聽到這院子裏大聲叫罵，走了過來。見童老五光了兩隻手胳臂，互相摩擦着，瞪直了兩眼。何德厚卻靠了門站住，口裏不住的叫罵。這就向前一步，拉了他的手笑道：“你也總算我們這些小夥子的老長輩，你怎好意思攔住門撇着人打。去，我們那邊吃碗茶去。不久你要做舅太老爺了，這樣子，也失了你的官體。哈哈哈。”說着，拉了何德厚就跑。最後一句玩笑話，倒是他聽得入耳的。因道：“我也正是這樣想。我窮了半輩子，說不定要走幾年老運，我能跟着這些混賬王八蛋失了身份嗎？但是我也不許這些狗雜種在我面前橫行霸道。”他被田佗子拉得很遠去了，還回轉頭來向這邊痛罵。童老五倒是沒有作聲，站在屋子中間發呆。直等何德厚走到很遠去了，纔回轉頭來向陳何氏淡笑了一聲。何氏道：“老五，回去罷。你總是晚輩，就讓他一點。”童老五道：“這件事算我錯了，我也不再提了，我所要問的，是田佗子說他要作舅老太爺了，我倒有些不懂。他和我一樣，一個挑菜的小販子，怎麼會作起舅老太爺來了？”何氏笑道：“你理他呢，那是田佗子拿他窮開心的。”童老五道：“蒙你老人家向來看得起我，向來把我當子侄們看待。我沒有什麼報答你老人家，遇到你老人家要吃虧的事，我若知道不說，良心上說不過去。你以爲何老頭子是你的胞兄弟，他就不作壞事害你嗎？老實說，這天底下天天在你們頭上打主意的人就是他。我們窮人只有安守窮人的本分，不要憑空想吃天鵝肉。”何氏等他數說了一陣，呆板着臉沒有話說，倒嘆了一口氣。童老五道：“我也明白，我就是問你老人家，你老人家知道我的性子直，也不會告訴我的。不過我要重重的叮囑你老人家。那老頭子若是把什麼天上吊下來的一切富貴告訴你，你應當找幾位忠厚老人家，大家商議一下子，免得落下火坑。”何氏對於他的話，並沒有一個字答覆，卻是低下頭在矮的竹椅子上坐着，長長的嘆了一口氣。童老五道：“好罷，再見罷。”說着，他昂着頭出去了。何氏呆呆坐了很久，最後自說了一句話道：“這是哪裏說起？秀姐哪裏去了？還有小半升米，淘洗了拿去煮稀飯吃罷。”她儘管說着，屋子裏卻沒有人答應。何氏又道：“你看這孩子怪不怪？這不干你什麼事，你爲什麼生氣不說話？就是生氣，也不干我什麼事，你怎麼不理我？”她一路嘮叨的說着，秀姐在屋裏還是不作聲。何氏這就不放心了，走進房來一看，見她橫了身子，躺在牀上，臉向裏。何氏道：“你又在哭了。回頭你那醉鬼舅舅回來了，一罵就是兩個鐘頭，我實在受不了。你真是覺得這舅舅家裏住不下去的話，我養了你這大，也不能把你活活逼死。我認命了，拿了棍子碗和你一路出去討飯罷。你看，我一個五十歲的女人有什麼法子呢？”她說着這話，手扶了牆走着，一挨坐在一條矮板凳上，也就嗚嗚咽咽哭了起來。秀姐一個翻身坐了起來，手理着蓬亂的頭髮道：“這作什麼？家裏又沒有死人。”何氏擦着眼淚，向對面牀上看來，見秀姐兩隻眼睛哭得紅桃一般。便嘆了一口氣道：“你還說我呢？好罷，你在房裏休息，我去煮粥。”說着，撈起破褂子的底襟，揉擦了一陣眼睛，然後悄悄的走了。她忍着眼淚去煮粥，是很有見地的。等着粥煮好了，就聽到何德厚由外面叫了進來道：“秀姐，飯煮好了沒有，點燈很久了，我們該吃飯了。”何氏迎着他笑道：“缸裏只剩有小半升米，勉勉強強煮了半鍋粥。”何德厚道：“沒有了米，怎麼不和我說一聲呢？”他說着話走進來，似乎有點沒趣，偏了頭屋子兩面望着，只管將兩隻手搔着兩條大腿。他們並沒有廚房，屋角上用石頭支起一隻缸竈，上面安上了大鐵鍋。竈口裏有兩半截木柴，燃着似有似無的一點火苗。他將鍋蓋掀開看了一看，稀薄的還不到半鍋粥。便嘆了一口氣道：“唉！這日子不但你們，叫我也沒法子過下去。”說着，看那缸竈腳下的石頭邊，只有幾塊木柴屑子。水缸腳下有一把萎了葉子的蘿蔔，另外兩片黃菜葉子。缸竈邊一張破桌子上面堆了些破碗破碟。看時，任何碗碟裏都是空的。於是桌子下面拖出一條舊板凳來，在何氏對面坐下，因皺了眉道：“我們是五十年的兄妹了，我爲人有口無心，你也可以知道一點。有道是人窮志短，馬瘦毛長。當我年輕力壯的時候，手上又有幾個錢，茶館裏進，酒館裏出，哪個不叫我一聲何大哥？都以爲我既能賺錢，又能廣結廣交，將來一定要發財。到了現在，年紀一老，挑不起擡不動，掙錢太少，不敢在外面談交情。越是這樣，越沒有辦法。跟着是借不動賒不動。”何氏聽到他說軟話了，跟着他就軟下來。因道：“舅舅呵，你說到借錢的話，我正要告訴你這件事。剛纔樑胖子來討印子錢，那樣子厲害死了。後來我們談了幾句天，他沒有怎樣逼我們就這樣走了。”何德厚道：“你和他談了些什麼呢？”何氏道：“我和他又不大熟識，有什麼可談的？他在這裏東拉西扯一頓，說什麼，我們遇貴人了，要發財了，也不知道他在什麼地方聽到這些話？”何德厚兩手將腿一拍，站了起來道：“你說怎麼樣？我告訴你的話，大有原因罷。現在還只是把這喜信提個頭，就把街坊鄰居都轟動了。假使我們真有這回事，你看還了得嗎？我敢說所有丹鳳街的人，都要來巴結我們。”何氏坐在他對面，默然的望了牆角里那一鍋粥。由鍋蓋子縫裏，陸續向空中冒着熱氣。何德厚道：“你看，我們這個日子，怎麼過得下去？三口人吃一頓稀飯混大半天，這都不用說。討印子錢的人，若不是手下留情，今天一定要打上門。那趙次長既然肯和我們結親，決不會讓我們這樣過苦日子，只要我一張口，一定可以先借點錢給我們。第一是買兩件衣料，給秀姐作兩件上得眼的衣服。不用說，我們家裏的米缸，也可以把肚子裝得飽飽的了。”何氏聽着這話，雖然臉上帶了三分笑意，可是要怎樣答覆這句話，還在腦子裏沒有想出來。秀姐在裏面屋子裏大聲答道：“舅舅，你想發財，另打主意罷！我孃兒兩個，不能再連累你，從明日起，我們離開這裏了。”她雖沒有出來，只聽她說話的聲音，那樣又響又脆，可以知道她的態度已是十分堅決。何德厚把一張臉漲紫了，微昂起了頭，很久說不出話來。何氏便向他陪笑道：“你不要理她。你從她幾歲的時候就攜帶着她，也就和你自己的女兒一樣。她這種話，你不要睬她。”何德厚突然站起，一腳把坐的椅子踢開去好幾尺遠，大喝一聲道：“天地反覆了嗎？我養你孃兒兩個，養到今天，我倒成了仇人！我看到你青春長大，是個成家的時候，託人和你作媒，找一個有錢有勢的姑爺，這還有對你不住的地方嗎？你上十年都在我家裏熬煉過去了。到了現在，我只說兩句重話，怎麼着，就要離開我這裏嗎？好！你果然養活得了娘，你就帶了她去。若是不行的話，老實告訴你，她和我是一母所生，讓她太過不去了，我還不答應你呢。”秀姐在屋子裏答道：“我帶了我娘出去，當然我負養她的責任。討飯的話，我也先盡她吃飽，自己餓肚子都不在乎。”何德厚歪了脖子向屋裏牆上喝着道：“什麼？你要帶你娘去討飯？那不行。你娘雖然在我這裏喝一口粥，倒是風不吹雨不灑。你這年輕輕的姑娘，打算帶這麼一個年老的娘，去靠人家大門樓過日子，我不能認可！”秀姐紅着眼睛，蓬了頭髮走出來淡淡笑道：“喲！你老人家有這樣好的心事，怕我委屈了老孃。我要說一句不知進退的話，平常的時候，你老人家少給點顏色我們看就行了。你老人家指我年輕輕的出去不好，有什麼不好呢？至多也不過是像在這裏一樣賣給人家罷了。”何德厚突然向上一跳，捏了拳頭，將桌子痛打了一下。喝道：“好大的膽！你敢和我對嘴，你有那本事，你出去也租上一間屋子，也支起一分人家來我看看纔對。吹了一陣，不過是出去討飯，你還硬什麼嘴？我告訴你……”說到這裏，把腳一頓，喝道：“不許走！哪個要把我的老妹子帶了去吃苦，我把這條老命給他拼了。”何氏見他將兩隻光手臂，互相的把手摩擦着，總怕他向秀姐動起手來。因向前一步按住他的手道：“舅舅，你難道也成了小孩子，怎麼把她的話當話？她說帶我走，我就跟了她走嗎？秀姐，不許再說！你舅舅猶如你親生老子一樣，你豈可以這樣無上無下的和他頂嘴？”秀姐一扭身子走進房去，就沒有再提一個字了。何德厚嘮嘮叨叨罵了一頓，自拿了一隻空碗，盛了一碗粥，坐在矮凳子上喝。看看桌上並沒有什麼菜，撮了一些生鹽，灑在粥上，將筷子把粥一攪，嘆了一口氣道：“天下真有願捱餓，不吃山珍海饈的人，有什麼法子呢？”說着，兩手捧了那碗粥，蹲在門口吃。何氏看這情形，秀姐不會出來吃的，只好由她了。秀姐怕舅舅的拳頭，不敢和他爭吵，可是她暗中下了個決心，自即刻起不吃舅舅的飯了。到了次日，天色沒亮，何德厚開門販菜去了，秀姐也跟着起來。何氏道：“你這樣早起來作什麼？”秀姐道：“昨晚上沒有米，舅舅也沒有留下一個銅板，他這一出去，不知道什麼時候回家，我們餓着肚子等他嗎？我總也要出去想點法子。”何氏道：“你有什麼法子想出來呢？兩隻空手你也不會變錢。”秀姐道：“你也不必管，無論如何，我在十點鐘左右，我一定會回家，你起來之後向街上香菸鋪子裏看着鍾等我就是了。”她一面說着，一面扣搭衣服的鈕釦，摸着黑，已經走出屋子去了。何氏躺在牀上道：“你這個孩子，脾氣真大，你在家鬧鬧不夠，還要出去鬧給別人看。”何氏接着向下說了一串，秀姐在外面一點回聲沒有。何氏披上衣服，趕着追到外面來看時已經沒有人影子了。她雖然十分不放心，也沒有地方找人去，只好耐心在家裏等着。一早上倒向斜對門香菸鋪子裏看了好幾回鐘點。果然到了十點鐘的時候，秀姐回來了。看時，這才知道提了家裏兩隻破籃子出去的。她右手提了一隻大籃子，裝着木刨花和碎木片。左手提了一隻小籃子，裏面裝着大大小小的各種碎菜葉子。何氏見她臉上紅到頸子上去，額角出着汗珠子，喲了一聲，搶到街上，把大籃子先接過來，笑道：“你這一大早出去，就爲了這兩籃子東西嗎？”秀姐到了屋子裏，放下籃子喘着氣道：“怎麼樣？這還不值得我忙一早上的嗎？哪！這大籃子裏的燒火，小籃子裏的，洗洗切切，在鍋裏煮熟了，加上一些鹽，不就可飽肚子嗎？不管好吃不好吃，總勝似大荒年裏鄉下人吃樹皮草根。”何氏對兩隻籃子裏望一陣，笑道：“你在哪裏找到這些東西的？”秀姐道：“街那頭有所木廠在蓋房子，我在木廠外撿了這些木片。菜葉子是在菜市上撿的。養豬的人，不是撿這個餵豬嗎？”何氏道：“不要孩子氣了。這樣能過日子，我也不發愁了。”秀姐坐在矮凳子上望了這兩隻籃子，左手搓着右手的掌心。正因爲提了這隻籃，把手掌心都勒痛了。聽了母親的話，竟沒有一毫許可的意思，也許是自己是真有一點孩子氣。可是忙了這一早上，汗出多了，口裏渴得生煙，現成的木柴片，燒一口水喝。於是向鍋裏傾了兩木瓢水，拖着籃子木片過來，坐在缸竈邊，慢慢的生着火。水煮開了，舀了兩碗喝着，看看院子裏那北瓜藤的影子，已經正正直直，時候已經當午，何德厚並沒有回來。何氏悄悄的到門口探望兩次，依然悄悄的進屋來。到第三次，走向門口時，秀姐笑道：“我的娘，你還想不通呢。舅舅分明知道我帶你不走，也不買米回來，先餓我們兩頓，看看我還服不服？你說我孩子脾氣，你那樣見多識廣的人，也沒有想通吧？若是他晚上回來，我們也餓到晚上嗎？”何氏淡淡的答應了一聲：“還等一會子罷。”秀姐把那小籃子菜葉，提到門外巷子裏公井上，去洗了一陣，回來時，何德厚依然沒回。也就不再徵求她孃的同意了，將菜葉子清理出來，切碎了放在鍋裏煮着。煮得熟了，放下一撮鹽，加上兩瓢水，把鍋蓋了。於是一面在缸竈前燒火，一面向何氏道：“老母親，你餓不餓？快三點鐘了，不到晚上，他也不回來的。”何氏道：“唉！真是沒有話說。我這大年紀，土在頭邊香，吃一頓算一頓，倒不講求什麼。只是你跟了我後面吃這樣的苦，太不合算了。”秀姐也不多說，連菜葉子帶鹽水，盛上了兩碗，不問母親怎樣，自捧了一碗，在竈口邊吃喝。何氏在遠處看她，未免皺了眉頭子，然而她吃得唏哩呼嚕的響，不到幾分鐘，就吃下去一碗了。這半鍋菜湯，終於讓她們吃完。秀姐洗乾淨了碗筷，見小籃子裏，還剩了半籃子菜葉，把腰乾子一挺，向坐在房門角邊的何氏笑道：“舅舅就是今天不回來，我們也不必害怕，今天總對付過去了。”何氏道：“明天呢？”秀姐道：“明天說明天的，至少我們還可以抄用老法子。”何氏也沒有作聲，默然的坐着，卻有幾點眼淚滾落在衣襟上。秀姐一頓腳道：“娘！你哭什麼？有十個手指頭，有十個腳指頭，我總可以想出一點法子來，不能餐餐讓你喝菜湯。還有一層，我們不要中舅舅的計。舅舅總望飢餓我們，讓我們說軟話。他回來了，我們不要和他提一個字，他問我們，我們就說吃飽了。”何氏只把袖子頭揉着眼睛角。秀姐頓了腳道：“我和你爭氣，你就不和我爭一口氣嗎？吃飽了，吃飽了，不求人了！你這樣說！”何氏還沒有接着嘴，院子外卻有個人哈哈笑了一陣，這倒讓她母女愕然了。