看官欲問亂首爲誰？就是都督八州，兼領荊江二州刺史的桓玄。應八十五回。玄先令兄偉爲雍州刺史，晉廷不敢駁議，他遂得步進步，表移偉爲江州刺史，鎮守夏口。司馬刁暢爲輔國將軍，監督八郡軍事，鎮守襄陽。且遣部將桓振皇甫敷馮該等，並戍湓口。移沮漳蠻二千戶至江南，爲立武寧郡，更招集流民萬人，爲立綏安郡。兩郡俱增設郡丞。晉廷徵廣州刺史刁逵，及豫章太守郭昶之入都，俱被玄留住不遣。玄自謂地廣兵強，勢壓朝廷，遂欲篡奪晉祚，屢上書報告禎祥，隱諷執政。更向會稽王道子上箋，再爲王恭訟冤。會稽王父子，見了玄箋，當然惶懼。廬江太守張法順，進白元顯道：“玄始得荊州，人心未附，若使劉牢之爲先鋒，再用大軍繼進，取玄不難了。”激成亂釁，斯爲厲階。元顯本倚法順爲謀主，聽了此言，自然心動。適武昌太守庾楷，密使人自結元顯，請爲內應，反覆小人，最爲可惡。元顯大喜，即遣法順至京口，轉告牢之，牢之頗有難色。法順還報元顯道：“牢之無意效命，看他詞色，將來必且叛我，不如召他入京，先斬此人，否則反多一敵，難免誤事。”元顯聽了，不以爲然，竟不從法順所請。此議偏獨不從，也是該死。一面大治水軍，準備討玄。
元興元年元旦，竟由晉廷頒詔，數玄罪狀。即授元顯爲驃騎大將軍，征討大都督，加黃鉞，節制十八郡軍馬。小船怎可重載。使劉牢之爲前鋒，譙王尚之爲後應，剋日出發，前往討玄。加會稽王道子爲太傅，居中秉政。元顯欲盡誅諸桓，驃騎長史王誕，爲中護軍桓修舅，力向元顯解免，謂修等與玄，志趣不同，元顯乃止。法順又入請道：“桓謙兄弟，謙即修兄。每爲上流耳目，應速即加誅，借杜奸謀，況兵事成敗，系諸前軍，牢之居前，一或有變，禍敗立至，最好令劉牢之殺謙兄弟，示無貳心，彼若不肯受命，隱情已露，我也好預先防備了。”元顯怫然道：“今非牢之不能敵玄，且三軍甫出，先誅大將，人情亦必不安，這事怎可行得？”法順再三固請，元顯只是不從，且因謙父桓衝，遺惠及荊，特授謙荊州刺史，都督荊益寧涼四州軍事，冀撫荊人。不殺反賞，真是顛倒。
桓玄坐踞江陵，自思東土未靖，朝廷不暇西顧，可以蓄力觀釁。及聞元顯已統軍出討，也不禁意外驚心，因欲完城聚甲，爲自固計。長史卞範之道：“明公聲威，傳聞遠近，元顯口尚乳臭，劉牢之大失物情，若進逼近畿，示以禍福，勢必瓦解。明公自可得志，怎可延敵入境，自取窮蹙呢？”玄依範之言，遂抗表傳檄，罪責元顯。留兄偉守江陵，自舉大兵東下。途次尚未免卻顧，及行過尋陽，並不見有官軍，才放大了膽，驅軍急進，部衆亦勇氣加倍。又探悉庾楷詭謀，分兵誘襲，把他拘住，於是江東大震。元顯甫出都門，接得桓玄來檄，已經心慌，再得庾楷被囚消息，免不得驚上加驚，勉強下船，終不敢發。晉廷上下，也不免着忙，特遣齊王柔之，系故南頓王宗之子，過繼齊王冏，承祀襲封。執着騶虞幡，出告荊江二州，諭令罷兵。途中遇着桓玄前鋒，不服朝命，竟將柔之殺死。玄順流直至姑孰，使部將馮該等，往攻歷陽。襄城太守司馬休之，即譙王尚之弟。嬰城固守，玄軍堵截洞浦，縱火焚豫州軍艦。豫州刺史譙王尚之，率步卒九千，列陣浦上，又遣武都太守楊秋，屯兵橫江。秋竟降玄軍，反引玄軍攻尚之，尚之衆潰，自奔塗中，避匿數日，終被玄軍擒去。休之出戰敗績，棄城遁走。
劉牢之本來觀望，不附元顯，他想利用桓玄，除去元顯父子，再伺玄隙，把玄翦除，然後好職掌大權，爲所欲爲，算盤太精明瞭。所以牢之雖爲前驅，始終未肯效力。下邳太守劉裕，此時也奉調從軍，爲牢之參謀，請牢之亟往擊玄。牢之搖首不答。可巧牢之的族舅何穆，陰受玄囑，進說牢之道：“從古以來，功高必危，試看越文種，秦白起，漢韓信，俱身事明主，盡忠戮力，功成以後，且不免誅夷，何況爲暗主所任使呢？君如今日戰勝，亦必傾宗，戰敗當然夷族。勝敗俱不能自全，何若幡然改圖，尚得長保富貴。古人射鉤斬袪，還不害爲輔佐，今君與桓玄，素元嫌隙，難道不好相親麼？”牢之正有此意，便令何穆報玄，陰與相通。劉裕再諫不從，牢之甥何無忌，爲東海中尉，也極諫牢之，終不見聽。裕又使牢之子敬宣入諫，以漢董卓比玄，請牢之急擊勿失。牢之反怒叱道：“我也知桓玄易取，但平玄以後，試問驃騎能容我否？”敬宣不好違父，只得唯唯聽受。牢之遂遣敬宣潛詣玄營，奉上降書。玄佯爲優待，授任諮議參軍，乘勢進迫建康。
元顯將要出發，忽有急報傳到，謂玄已至新亭，嚇得魂不附體，棄船返奔，退屯國子學。越日，出陣宣陽門外，軍中自相驚擾，俄而玄軍前隊，鼓譟前來，大呼放仗。元顯拍馬急奔，還入東府，元顯討王恭時，曾以果銳見稱，此時竟如此頹靡，到已死得半截了。將佐統皆逃散，惟張法順一騎隨歸。元顯前曾錄尚書事，與乃父東西對居，道子所居稱東錄，元顯所居稱西錄，西府車騎輻輳，東府門可張羅，後來星孛天津，元顯解職，仍加尚書令。吏部尚書車胤，密白道子，請抑元顯。元顯聞悉，謂胤離間父子，意欲害胤，胤竟惶急自殺。自是公卿以下，無一敢與元顯抗禮。至元顯敗還，大都袖手旁觀，無人顧恤，只有道子是情關骨肉，狼狽相依，雖平時亦隱恨元顯，到此丟去前嫌，想替兒子設法。怎奈想了多時，不得一籌，惟有相對泣下。俄而從事中郎毛泰，導引玄軍，闖將進來，七手八腳，把元顯抓了出去，送往新亭，縛諸舫前，由玄歷數元顯罪惡。元顯也不多言，但自稱爲王誕張法順所誤，懊悔不休。玄覆命將王誕張法順拿住，與元顯同付廷尉，置諸獄中，一面整仗入京，矯詔解嚴，自爲丞相，總掌百揆，都督中外諸軍，錄尚書事，領揚州牧。令桓偉爲荊州刺史，桓謙爲尚書左僕射，桓修爲徐兗二州刺史，桓石生爲江州刺史，卞範之爲丹陽尹，王謐爲中書令。新安太守殷仲文，系玄姊夫，棄郡投玄，星夜入都，玄即授爲諮議參軍。晉安帝本同木偶，未曉國事，內政一切，統由琅琊王德文代理，德文又無兵無權，如何能制服桓玄？玄得獨斷獨行，不過藉着天子的名目，號令四方，當下將元顯等牽出獄外，先將元顯開了頭刀，次及譙王尚之，又次及庾楷張法順。惟王誕本應同斬，桓修爲舅乞憐，才得免死，流戍嶺南。再收捕元顯家屬，得元顯子六人，一併處死。只因道子爲安帝叔父，不得不欺人耳目，先行奏聞，然後處置。奏中有“道子酣縱不孝，罪應棄市”等語。復詔援議親故例，貸道子死，徙居安成郡，使御史杜竹林，偕往管束。竹林密承玄旨，鴆死道子，父子代握政權，威嚇已極，至此相繼遇害，這叫作自作孽，不可活呢。法語之言。
劉牢之留次溧州，靜待好音，好幾日才見朝命，但授爲會稽內史。牢之驚歎道：“今日便奪我兵權，禍在目前了。”已而敬宣自建康馳至，乃是討差出來，佯稱替玄慰諭，暗中卻爲父設謀，進襲桓玄。牢之遲疑未決，私召劉裕入商道：“我悔不用卿言，致爲桓玄所賣。今欲北趨廣陵，聯結高雅之等，起兵討逆，卿可從我去否？”裕答道：“將軍率勁卒數萬，望風降玄，今玄已得志，威震天下，朝野人士，已失望將軍，將軍豈尚能再振麼？裕只有棄官歸裏，不敢再從將軍。”言畢即退，出外遇着何無忌。無忌密問道：“汝將何往？”裕與語道：“我觀劉公必不能免，卿不若隨我至京口。桓玄若守臣節，我與卿不妨事玄，否則與卿圖玄便了。”無忌依議，也不向牢之告辭，竟偕裕同往京口去了。牢之大集僚佐，擬據住江北，糾衆討玄。參軍劉襲進言道：“天下惟一反字，最悖情理，將軍前反王兗州，指王恭。近日反司馬郎君，指元顯。今又欲反桓玄，一人三反，如何自立？”這數句話說得牢之瞠目結舌，無言可答。襲亦退出，飄然自去。佐史亦多半散走。牢之驚懼，使敬宣至京口迎家眷。敬宣愆期不還，牢之還道是機謀已泄，爲玄所殺，乃率部曲北走。到了新洲，部衆散盡，牢之悔恨已極，且恐玄軍追來，竟解帶懸林，自縊而死。真是死得不值。尚有左右數人，代爲棺殮，草草了事。及敬宣奔至，驚悉牢之早死，無暇舉哀，匆匆渡江，逃往廣陵。桓玄聞報，命將牢之斫棺梟首，曝屍市中。牢之驍勇過人，當時推爲健將，惟故太傅謝安在日，嘗說牢之器小，不可獨任，獨任必敗，至是果如安言。
桓玄又僞示謙恭，讓去丞相，改官太尉，兼領豫州刺史，餘官如故。國家大事，俱就諮詢，小事乃決諸尚書令桓謙，及丹陽尹卞範之。自從安帝嗣位以來，會稽父子，秉權亂政，鬧得一蹋糊塗。玄初入建康，黜奸佞，攬賢豪，都下人民，欣然望治。過了月餘，玄即奢侈無度，政令失常，朋黨互起，凌侮朝廷，甚至宮中供奉，亦隱加剋扣。安帝以下，不免飢寒；再加三吳大飢，民多餓死。臨海永嘉，又遭孫恩盧循等侵掠，十室九空，百姓流離死亡，苦不勝言。桓玄出屯姑孰意欲撫安東土，乃遣人招致盧循，使爲永嘉太守。循雖然受命，仍是暗中劫奪，騷擾不休。玄卻自詡有功，隱諷朝廷，錄取前後勳績，加封豫章桂陽諸郡公。又復表辭不受，暗囑有司爲子侄請封。晉廷怎敢不依，因封玄子昇爲豫章公，玄兄子濬爲桂陽公。樂得炫赫。一面鉤求異黨，再殺吳興太守高素，將軍竺謙之劉襲等人。數子皆牢之舊將，故一併遇害。襲兄冀州刺史劉軌，邀同司馬休之劉敬宣高雅之等，共據山陽，欲起兵攻玄，被玄先期察覺，發兵控御。軌等自知無成，走投南燕去了。
越年二月，玄上表申請，願率諸軍討平關洛，有詔授玄爲大將軍。玄命整繕舟師，先制輕舸數艘，裝載服玩書畫。有人問爲何因？玄答道：“兵兇戰危，倘有意外，當使輕便易運，免爲敵人所掠呢。”這語一傳，大衆始知他飾辭北伐，其實爲求封大將軍起見。果然不到數日，朝旨復下，飭玄緩進。玄借朝命宣示將士，不復出兵。一味詐僞。已而荊州刺史桓偉病死，玄令桓修繼任。從事中郎曹靖之說玄道：“謙修兄弟，專據內外，權勢太重，不可不防。”玄乃令南郡相桓石康爲荊州刺史，石康爲玄從弟，仍系桓氏親屬，曹靖之徒費脣舌，反多爲桓氏增一羽翼罷了。侍中殷仲文，散騎常侍卞範之，爲玄心腹，密勸玄早日受禪，且由仲文起草，代撰九錫文及冊命，玄當然心喜。朝右大臣，統是玄黨，便即迫安帝下詔，冊命玄爲相國，總百揆，晉封楚王，領南郡南平宜都天門零陵營陽桂陽衡陽義平十郡，加九錫典禮，得置丞相以下官屬。桓謙進任衛將軍，錄尚書事。王謐爲中書監，領司徒，桓胤爲中書令，桓修爲撫軍大將軍。
時劉裕爲彭城內史，修因召裕密問道：“楚王勳德崇隆，中外屬望，聞朝廷將俯順人情，仿行揖讓故事，卿意以爲何如？”裕應聲道：“楚王爲宣武令嗣，溫諡宣武，見前文。勳德蓋世，宜膺大寶。況晉室衰弱，民望久移，乘運禪代，有何不可？”看到後文，實是請君入甕。修欣然道：“卿以爲可，還有何人敢雲不可呢？”裕暗笑而退。
新野人庾仄，爲殷仲堪舊黨，聞玄謀篡逆，即糾衆襲擊襄陽，逐走刺史馮該。當下闢地爲壇，祭晉七廟祖靈，禡師誓衆，傳檄討玄，也是漢翟義流亞，故特敘入。江陵震動。適值桓石康蒞鎮，引兵攻襄陽，仄出戰敗績，奔投後秦。玄僞欲避嫌，自請歸藩。桓修等入白安帝，請帝手詔慰留，安帝不得不從。玄又詐言錢塘臨平湖忽開，江州有甘露下降，使百僚集賀廟堂，矯詔謂：“相國至德，感格神祗，所以有此嘉瑞”云云。玄復自思前代受命，多得隱士，乃特徵前朝高隱皇甫謐六世孫希之，爲著作郎，又使希之固辭不就，然後下詔旌禮，號爲高士，時人譏爲充隱。都人士有法書好畫，及佳園美宅，必爲玄所垂涎，嘗誘令賭博，使作孤注，得勝便取爲己有。生平尤愛珠玉，玩不釋手，至逆謀已成，遂假傳內旨，加玄冕十有二旒，建天子旌旗，出警入蹕，車駕六馬，樂舞八佾，妃得稱王后，世子得稱太子。卞範之便代草禪詔，迫令臨川王司馬寶，持入宮中，脅安帝照文謄錄，蓋用御印，當即發出。越宿，逼帝臨軒，交出璽綬，遣令司徒王謐齎給楚王，復徙帝出居永安宮。又越宿，遷太廟神主至琅琊廟，逼何皇后系穆帝后，嘗居永安宮。及琅琊王德文，出居司徒府。何皇后行過太廟，停輿慟哭，哀感路人；後來爲玄所聞，勃然怒道：“天下禪代，不自我始，與何氏婦女何涉，乃無端妄哭呢？”你既要笑，何後怎得不哭？
王謐既將璽綬獻玄，百官又統至姑孰，聯名勸進。玄命在九井山北，築起受禪臺來，便於元興二年十二月朔旦，僭即帝位，改國號楚，紀元永始，廢安帝爲平固王，王皇后爲平固王妃，降何後爲零陵縣君。琅琊王德文爲石陽公，武陵王遵爲彭澤縣侯，追尊父溫爲宣武皇帝，母南康公主爲宣皇后，封子昇爲豫章王。餘如桓氏子弟族黨，一律封賞，大爲王，次爲公，又次爲侯。過了數日，玄乘法駕，設鹵簿，馳入建康宮。途中適遇逆風，旌旗皆偃，及登殿升座，猛聽得豁喇一聲，御座陷落，好似有人在後推玄，險些兒跌將下來。小子走筆至此，因隨書一詩道：
唐虞禪位傳文德，漢魏開基本武功。
功德兩虧謀盜國，任他狡猾總成空。
究竟玄曾否跌下，待至下回續表。
會稽父子，相繼爲惡，實爲東晉厲階。桓玄之起兵作亂，禍實啓於元顯一人，而道子之不能制子，亦寧得謂其無咎？故元顯之梟首，與道子之鴆死，理有應得，無足怪也。惟劉牢之慾收鷸蚌之利，卒死於桓玄之手，黨惡亡身，欲巧反拙，天下之專圖利己者，其亦可自返乎？桓玄才智，不及乃父，徒乘晉室之衰，遍樹族黨，竊人家國，彼方以爲人可欺，天亦可欺，篡逆詐奪，任所欲爲，庸詎知冥漠之中，固自有主宰在耶？蓋觀於逆風之阻，御座之傾，而已知天意之誅玄矣。