隴西有乞伏氏，系出鮮卑，從前有一部酋紇幹，雄悍過人，得統附近部落，號乞伏可汗，傳至祐鄰，部衆浸盛，據住高平川。祐鄰四傳至司繁，復遷居度堅山，爲秦將王統所破，因向秦請降。秦王堅賜號南單于，徵居長安，尋遣令西討叛胡，留鎮勇士川，甚有威惠。司繁死後，子國仁嗣，堅徵爲前將軍，使從大軍侵晉，但留國仁叔父步頹居勇士川。及沔水敗還，步頹首先叛秦，堅使國仁往撫。步頹迎國仁入寨，願推國仁爲主，背秦獨立，國仁乃置酒高會，攘袂大言道：“苻氏因石趙亂釁，妄竊名號，窮兵黷武，跨僭八州，疆宇既寧，應該修德行仁，與民休息，彼乃廣騖虛威，專謀遠略，騷動蒼生，疲敝中國，天怒人怨，致有此敗，自來物窮必虧，禍盈必覆，天道如此，苻氏怎能違天？看來是終要覆亡了。我當與諸君據守一方，勉成霸業哩。”大衆齊聲應命，乃召集諸部，自張一幟，遇有未肯歸附的胡人，即用兵力脅服，有衆十餘萬。爲西秦立國基礎。
秦王堅正擬加討，哪知銅山西崩，洛鐘東應，丁零翟斌又起兵爲亂，謀攻洛陽。丁零系西番種落，世居康居，輾轉徙入河洛，服屬苻秦；秦命翟斌爲衛軍從事中郎，至是因秦敗挫，遂有貳心。再加燕族慕容鳳，燕臣王騰，遼西段延等，各率部曲依斌，斌樂得擁衆自主，興兵圖洛。
豫州牧平原公苻暉，飛書報堅，堅亟遣使至鄴，囑使冀州牧長樂公丕，傳諭慕容垂，令率部兵討斌。垂自離長安後，行至安陽，即遣參軍田山，奉箋啓丕，作問候狀。丕也恐垂有異圖，密謀襲擊，侍郎姜壤進諫道：“垂未露反形，明公擅加誅殺，似未合臣子大義，不如以禮接待，嚴加管束，密表情狀，待敕後行。”丕乃依議，乃出郊迎垂，館諸鄴西。可巧長安使至，令轉飭垂討丁零，丕乃召垂與語道：“翟斌兄弟，因王師小失，便敢肆逆。今得長安來敕，欲煩冠軍一行。冠軍英略蓋世，定能滅賊。”垂答道：“下官乃大秦鷹犬，敢不惟命是聽！”垂亦自比爲鷹，將乘此揚去了。丕乃厚給金帛，垂皆不受，惟請賜還舊田園，丕當然應允。獨撥給羸兵二千，歸垂統領，又遣部將苻飛龍，率領氐騎千人，作爲垂副。臨行時密囑飛龍道：“卿系王室肺腑，官秩雖卑，義同統帥，此去用兵制勝，防微杜貳，一委諸卿，願卿毋忽！”飛龍受命，遂偕垂同行。鎮將石越，馳入白丕道：“王師新敗，人心未定，丁零一倡，旬日間即得衆數千，公奈何復遣垂出發，垂系故燕宿將，常思規復，今復畀彼兵甲，這真似爲虎添翼了。”丕說道：“垂在鄴中，好似伏虎寢蛟，常恐爲患，今遣令外出，可紓內憂。且翟斌兇悖，必不肯爲垂下，使他兩虎相鬥，我得乘彼敝，用兵制伏，這就是卞莊子的遺策哩。”偏偏不從汝料奈何？
正議論間，有一外吏入稟道：“慕容垂私謁燕廟，擅戕亭吏，且將亭毀去了。”丕尚未答言，石越在旁問吏道：“垂已去否？”外吏道：“已出城了。”越復顧丕道：“垂敢輕侮方鎮，殺吏燒亭，反形已露，望殿下速除此人！”丕說道：“垂曾向我前面請，欲入城拜謁故廟，我尚未許，今敢燒亭殺吏，咎固難辭，但淮南一役，王師敗衄，垂獨侍衛乘輿，此功亦不可遽忘呢。”越應聲道：“垂爲燕臣，事燕尚且不忠，怎肯盡忠事我？失今不取，必爲後患！”丕終不信。越出告僚佐道：“長樂公父子，好爲小仁，不顧大計，終當爲人所擒呢！”
垂挈家屬出行，只留慕容農慕容楷慕容紹在鄴，使丕勿疑。及達湯池，適有私黨從鄴來報，述及丕與飛龍密語，垂不禁怒起，便宣告部屬道：“我事苻氏，不爲不忠，彼乃專圖我父子，我豈可束手就斃嗎？”乃託言兵寡，暫停河內募兵，約閱旬日，得衆八千。秦豫州牧苻暉，促使進兵，垂語飛龍道：“今距寇不遠，當晝止夜行，出彼不意，方可制勝。”飛龍亦以爲然，誰知中了垂的詭計。垂少子麟，前曾告訐乃父，爲垂所嫉。見六十一回。燕爲秦滅，麟與母仍然歸垂。垂殺死麟母，尚不忍殺麟，惟嘗置外舍，罕得侍見。此次往來河洛，麟得隨從軍中，爲垂劃策，謀殺飛龍。飛龍不能詗破，還道晝止夜行，卻是好計。時當歲暮，寒夜無光，垂遣世子寶率兵居前，季子隆勒兵居後，令飛龍約束氐騎，五人爲伍，居中急走，行至夜半，一聲鼓號，寶與隆前後合兵，圍殺飛龍。飛龍寡不敵衆，又因昏夜，不辨南北，徒落得一刀兩段，連氐兵都殺得精光，不留一人。未免殘忍。垂自是以麟爲能，寵愛如初。一面使田山赴鄴，潛告慕容農等，令起兵相應。慕容紹因先出蒲池，盜丕駿馬數百匹，守候農楷。到了除夕，農楷微服出鄴，與紹相會，同奔往列人去了。翌晨爲晉太元九年元旦，秦長樂公丕，大宴賓客，使人往邀慕容農，不見下落。才知農等已經遁去。再令左右四出偵察，遍求至三日有餘，方聞他已往列人，追悔無及，徒喚奈何！
那秦苻暉待垂不至，只好另檄他將毛當，往剿翟斌。斌與慕容鳳等商議對敵方法，鳳奮然道：“鳳今將爲先王雪恥，願代將軍斬此氐奴！”說畢，即披甲上馬，當先出寨。丁零部衆，隨鳳馳出，勁氣直達，所向無前，秦兵相率披靡。鳳闖入秦陣，突至毛當面前，手起刀落，竟將毛當砍倒，再加一刀，結果性命。當倉促被殺，連魂靈兒都莫名其妙，只模模糊糊的走詣枉死城。
秦兵大潰，鳳乘勝攻入凌雲臺戍，獲得甲仗馬匹，不計其數。會聞慕容垂濟河焚橋，有衆三萬，將抵洛陽，鳳乃勸翟斌迎垂，推爲盟主。斌從鳳議，遣使白垂，垂尚慮有詐，乃拒絕斌使道：“我來救豫州，不來赴君，君既欲建大事，成敗禍福，由君自擇，我不願與聞！”斌使乃去，及垂抵洛陽，苻暉閉門不納，且責他擅殺飛龍。垂正在旁徨，適翟斌又遣長史郭通，來申前議。垂尚有疑色，通進言道：“將軍屢拒和議，莫非因翟斌兄弟，山野異類，無甚遠略，所以不願與謀，獨不思將軍今日，與斌合兵，可濟大業，否則將軍進爲秦阻，退爲斌扼，恐反致進退兩難了！”垂乃允議，遣通返報翟斌。斌率衆來與垂會，因勸垂即稱尊號，垂謙言道：“新興侯指慕容
，見前。乃是我主，當迎歸反正，我怎好背主自尊呢！”恐非由衷之言。遂向衆宣謀道：“洛陽四面受敵，北阻大河，若欲控馭燕趙，實非易事，計不如北取鄴都，較得形便。”衆齊聲稱善，垂因復東還。故扶余王餘蔚，正爲滎陽太守，邀同昌黎鮮卑衛駒等，迎垂入滎陽，垂又得萬餘人。羣下再請上尊號，垂乃依晉中宗故事，稱大將軍大都督燕王，承製行事，號爲統府，羣下稱臣，文表奏報，封拜官爵，皆如王制。命弟德爲車騎大將軍，封范陽王，兄子楷爲徵西大將軍，封太原王，翟斌爲建義大將軍，封河南王，餘蔚爲徵東將軍，封扶余王，衛駒爲鷹揚將軍，慕容鳳爲建策將軍。部署已定，即從石門築起浮橋，渡河向鄴。慕容農奔列人時，借宿烏桓人魯利家，利置饌餉農，農但笑不食。利入內語妻道：“慕容郎乃是貴人，今到我家，自恨貧微，不能備具盛饌，爲之奈何？”妻答道：“郎有雄才大志，今無故到此，豈徒爲飲食起見？妾料他必有隱圖，君宜亟出與議，不必多疑。”此婦頗有特識。利因復出見，農語利道：“我欲在此募兵，銳圖興復，卿可從我否？”利便答應道：“死生惟命！”謹遵閫教！農大喜進食，醉飽盡歡。嗣又往約烏桓部豪張驤。驤亦願爲效死，於是農驅居民爲士卒，斬木爲兵，裂裳爲旗，並使趙秋說下屠各東夷烏桓等衆，約同舉事。遠近趨集，衆至數萬。農號令整肅，隨才署職，上下帖然，兵民共悅。
長樂公丕，使部將石越，率着步騎萬人，往擊農軍。農衆請治列人城以便戰守，農笑道：“今糾衆起義，惟敵是求，若得戰勝，當以山河爲城池，區區列人，何足整治呢！”旋聞越軍將至，便命趙秋及參軍綦毋滕擊越前鋒，斬俘數百人，得勝回營。參軍趙謙白農道：“越甲仗雖精，人心危駭，容易破滅，請急擊勿延！”農答道：“彼甲在外，我甲在心，若與彼晝戰，我軍見他外貌，未免怯懼，不如待暮出擊，可保必勝！”遂令軍士嚴裝待命，毋得妄動。會見越立柵自固，復笑語諸將道：“越兵精士衆，不知乘銳來攻，反立柵爲防，我知他無能爲呢！”應爲所笑。待至日暮，乃鳴鑼動衆，出陣城西，牙將劉木，請先攻越柵，農即使爲先鋒，令率壯士數百，前往拔柵，自率大衆繼進。劉木奮勇直前，毀柵直入，秦兵抵擋不住，向後退卻。石越素號驍勇，不肯遽退，便持槍躍馬，來與劉木決鬥。月光隱約，火具模糊，彼此一來一往，戰了數十回合，不分勝負。偏慕容農麾衆入柵，喊聲震地，刀光閃處，血肉橫飛，秦兵多半駭散，越亦無心戀戰，虛晃一槍，回馬便走。木眼明手快，就從越背後直刺一刀，越不及顧避，大叫一聲，撞落馬下，木即下馬割了越首，覆上馬追殺秦兵，血流數裏，方纔收軍回城。越與毛當，皆秦驍將，秦王堅特使幫助二子，鎮守冀豫，及相繼敗亡，秦人奪氣。敘毛石二人戰歿，筆法不同。
慕容農即使劉木，函送越首，馳報垂軍，自引兵隨後赴鄴。垂至鄴下，先接劉木捷報，繼與農等相會。農本由大衆推戴，權稱驃騎大將軍，都督河北諸軍事。垂即令實授官階，立世子寶爲太子，改秦建元二十年爲燕元年，史家稱爲後燕。亦十六國中之一。服色朝儀，概如舊章，大封宗室功臣，計王公侯伯子男百餘人。
秦長樂公丕，使屬吏姜讓至垂營，責他負德。垂答道：“孤受秦王厚恩，未嘗揹負，故欲保全長樂公，使他率衆往赴長安，然後修我舊業，與秦永爲鄰好，若長樂公執迷不悟，未肯舉鄴城歸還，孤只可悉衆與爭，一經決裂，恐長樂公匹馬求生，也不可得了。”讓厲聲道：“將軍不容本國，奔命我朝，豈尚得有故燕尺土麼？主上與將軍風殊類別，一見傾心，親如宗族，寵逾勳舊，從來君臣際遇，有如此隆厚麼？今因王師小敗，遂有異圖，長樂公乃主上元子，受命鎮鄴，豈肯低首下心，便將全鄴相讓，將軍欲裂冠毀冕，自可窮極兵勢，何勞多言！不過將軍年垂七十，叛道致敗，懸首白旗，高世忠臣，反爲逆鬼，實未免令人可惜哩！”垂聽了讓言，倒也無言可駁。惟左右都恨讓不遜，俱請殺讓，垂搖首道：“彼此各爲其主，讓有何罪？”仍依禮遣歸。因即麾衆攻鄴，且遣使上表長安，願送不入關，乞還鄴城。表文有云：
臣才非古人，致禍起蕭牆，身嬰時難，歸命聖朝。陛下恩深周漢，猥叨微顧之遇，位爲列將，爵忝通侯，誓在戮力輸誠，嘗懼不及。去夏桓衝送死，一出雲消，回討鄖城，俘馘萬計，斯誠陛下神算之奇，抑亦愚臣忘死之效，方將飲馬桂州，懸旗閩會，不圖天助亂德，大駕班師，陛下單馬奔臣，臣奉衛匪貳，豈惟陛下聖明，鑑臣丹心，皇天后土，實亦知之。臣奉詔北巡，受制長樂，丕外失衆心，內多猜忌，令臣野次外庭，不聽謁廟。丁零逆豎，寇逼豫州，丕迫臣單赴，限以師程，惟給敝卒二千，盡無兵仗，復令飛龍潛爲刺客。及至洛陽，平原公暉，復不信納。臣竊維進無淮陰功高之慮，退無李廣失利之愆，但懼青蠅，交亂黑白，顛倒是非。丁零夷夏，以臣忠而見疑，乃推臣爲盟主，臣受託善始，不遂令終，泣望西京，揮涕即邁。軍次石門，所在雲赴，雖周武之會於孟津，漢祖之集於垓下，不期之衆，實有甚焉。語太自豪。臣欲令長樂公盡衆西還，以禮發遣，而丕固守匹夫之志，不達變通之理。臣息農，收集故營，以備不虞，而石越傾鄴城之衆，輕相掩襲，兵陣未交，越已隕首。臣既單車懸軫，歸者如雲，斯實天符，非臣之力。且鄴系臣國舊都，應即惠及，然後西向受命，永守東藩，上成陛下遇臣之意，下全愚臣感報之誠。今進兵至鄴，並喻丕以天時人事，而丕不察機運，杜門自守，時出挑戰。兵刃相交，恆恐兵矢誤中，以傷陛下天性之念。臣之此誠，未簡天聽，輒遏兵止銳，不敢窮攻。夫運有推移，來去常事，惟陛下鑑之！
秦王堅得表，當然憤恨，也有一書報垂道：
朕以不德，忝承靈命，君臨萬邦，二十餘年矣。遐方幽裔，莫不來庭，惟東南一隅，敢違王命。朕爰奮六師，恭行天罰，而玄機不弔，王師敗績，賴卿忠誠之至，輔翼朕躬，社稷之不隕，卿之力也。中心藏之，何日忘之！方擬任卿以元相，爵卿以郡侯，庶弘濟艱難，敬酬勳烈，何意伯夷忽毀冰操，柳惠倏爲淫夫，覽表惋然，有慚朝士。卿既不容於本國，匹馬而投命，朕則寵卿以將位，禮卿以上賓，任同舊臣，爵齊勳輔，歃血斷金，披心相付，謂卿食椹懷音，保之偕老，豈意畜水覆舟，養獸反害，悔之噬臍，將何所及！誕言駭衆，誇擬非常，周武之事，豈卿庸人所可並論哉！失籠之鳥，非羅所羈；脫網之鯨，豈罟所制，翹陸任懷，何煩聞也。念卿垂老，老而爲賊，生爲叛臣，死爲逆鬼，侏張幽顯，布毒存亡，中原士女，何痛如之！朕之歷運興喪，豈復由卿，但長樂平原，以未立之年，遇卿於兩都，慮其經略，未稱朕心，所恨者此焉而已，餘復何言！
垂覽書不顧，但督兵圍住鄴城，攻入外郛。秦苻丕退守中城，與垂相持，經旬未下。垂遣老弱至魏郡肥鄉，築造新興城，置守輜重，復令弟范陽王德，及從子太原王楷等，攻據枋頭館陶，置戍而還。自是關東六州郡縣，依次降燕。
秦北地長史慕容泓，系前燕主慕容
弟，聞垂已起兵恢復，遂亡奔關東，收集鮮卑遺衆，得數千人，還屯華陰，自稱都督陝西諸軍事，大將軍，雍州牧，濟北王。秦王堅急命鉅鹿公睿爲大將軍，都督中外諸軍事，並授左將軍竇衝爲長史，龍驤將軍姚萇爲司馬，撥兵五萬，使往討泓。兵隊方發，忽報平陽太守慕容衝，亦起兵河東，攻秦蒲阪，衝系泓弟，從前秦滅燕時，沖年尚只十有二歲，與乃姊清河公主同爲秦俘，充入掖廷。清河公主，年方二七，具有絕色，正是芬含豆蔻，豔若芙蕖，堅怎肯放過，逼令侍寢。亡國女兒，不能自主，只好由他擺佈，充作玩物。衝亦面若冠玉，與乃姊不相上下，堅又視若孌童，晨夕與共，撲朔雌雄，迷離莫辨。當時長安有歌謠雲：“一雌復一雄，雙飛入紫宮。”王猛在日，極言切諫，堅不得已遣衝出宮。俟衝稍長，便令爲平陽太守，哪知他得了尺符，也乘勢發難，竟與兄起兵響應，小子有詩詠道：到底男戎勝女戎，龍陽崛起亦稱雄。
可知伊訓由來舊，誤毗頑童長亂風。
衝復叛秦，秦王堅不得不防，又只好調兵往御。欲知何人爲將，且待下回再表。
秦王堅父子之縱垂，同一失策。垂可取堅而不取，至赴鄴以後，殺吏燒亭，始露異謀。嗣且借征討之名，襲殺苻飛龍，聯合翟斌，公然叛秦，自號燕王。何其舍易而就難，先順而後逆也，推垂之意，以爲英雄舉事，不迫人險，縱堅所以報私恩，聯斌所以復舊業，晉文公退避三舍，卒敗楚於城濮，後世不譏其負德，垂亦猶是耳。且觀其上表秦庭，猶以臣道自處，雖仿之周武漢高，不無過誇，然其不欲以叛人自處，已在言表。堅之報書責垂，有悔恨語。不知堅之致亡，咎由自取，違衆寇晉，一敗塗地，即無慕容氏之發難，而姚萇等伺隙而動，寧不足以亂秦！秦固無久安之理也，於慕容垂乎何尤？