壽有舊將李閎，前爲東晉所獲，得間奔趙。壽向趙致書，請遣還李閎。書中稱虎爲趙王石君，虎未免不悅，付諸廷議。中書監王波進言道：“李閎嘗志在故國，以死自誓，誠使陛下遣還蜀漢，使彼感恩，理當糾率宗族，歸向王化，就使不如臣料，我國將多士衆，何必留這一人？今壽既自稱尊號，僭據一方，若我用制詔，彼必不受，不如贈以國書，示彼大度，免有違言，這也未始非懷柔之計。”虎意乃釋然，遣閎使歸。適挹婁國獻入楛矢，波謂可轉贈巴蜀，使壽知我國威服遠人，虎亦依議，因派使臣偕閎赴蜀，往送楛矢。及使臣返國，報稱李壽並未稱謝，且下令國中道：“羯使來庭，獻楛矢。”於是石虎大怒，黜免王波，令以白衣領職。既而涼州牧張駿，遣別駕馬詵至趙，貢獻方物，虎頗有喜色，覽及來文，語多蹇傲。虎轉喜爲怒，即欲斬詵。全是喜怒無常。侍中石璞道：“今日爲陛下大患，莫若江東，區區河右，何關輕重？今若斬馬詵，必徵張駿，出師西略，無暇南討，建業君臣，反得苟延過去，豈非失策？況涼州一隅，就使勝彼，也不足爲武，不勝反貽笑四鄰，倒不如格外厚撫，使彼改圖謝罪，彼若執迷不悟，往討未遲。璞與王波卻同是一流人物。虎乃禮待馬詵，便即遣歸。
忽聞燕兵有入侵消息，乃大加防備，集兵五十萬，具船萬艘，自河通海，運谷千一百萬至樂安城，且由幽州東迄白狼山，廣興屯田，括取民馬，得四萬餘匹，大閱宛陽，爲攻燕計。哪知燕王皝已探悉虎謀，密與諸將商議道：“石虎專顧樂安城，總道是防守重複，固若金湯，若薊城南北，必不設備，我今從間道出發，掩他不備，破彼積聚，纔不致他輕覷哩。”說着即整率各軍，從蠮螉塞攻入趙境，連破各戍，直抵薊城。幽州刺史石光，擁兵數萬，不敢出戰，但閉城拒守。燕兵轉渡武遂津，馳詣高陽，沿途焚燬積聚，掠徙幽冀三萬餘戶而還。虎聞燕兵入境，急擬整軍對敵，一時未及召齊，只好遷延數日。到了兵馬會集，燕兵已飽載遠揚，虎始知皝有智略，倒也不敢輕自出兵了。皝引兵歸國，因前使劉翔等，尚留江東，未見北返，乃再貽晉中書監庾冰書，責他忘仇誤國，大略說是：
君以椒房之親，舅氏之暱，總據樞機，出納王命，兼擁列將州司之位，昆弟網羅，顯布畿甸，自秦漢以來，隆赫之極，豈有若此者乎？以吾觀之，若功就事舉，必享申伯之名，如或不立，不免樑竇之跡矣。每觀史傳，未嘗不寵恣母族，使執權亂朝，先有殊世之勳，尋有負乘之累，所謂愛之適足以爲害。吾嘗忿歷代之王，不盡防萌終寵之術，何不以一土之封，令藩國相承，如周之齊陳？如此則永保南面之尊，寧復有黜辱之憂乎？竇武何進，虛己好善，天下歸心，雖爲閹豎所危，天下嗟痛，猶有能履以不驕，圖國亡身故也。方今天下有倒懸之急，中夏逋僭逆之寇，家有漉血之怨，人有復仇之憾，寧得安枕逍遙，雅談卒歲？吾雖寡德，過蒙先帝列將之授，以數郡之人，尚欲併吞強虜，是以自頃及今，交鋒接刃，一時務農，三時用武，而猶師徒不頓，倉有餘粟，敵人日畏，我境日廣。況乃王者之威，堂堂之勢，豈可同年而語？若之何不自振作，反爲胡人笑也？傳曰：“畏首畏尾，身其餘幾。”幸執事圖之！
是時江左君臣，爲了燕使乞封問題，議論經年，尚未決定。燕使劉翔，爭論數次，晉廷總藉口成制，謂大將軍不處邊，異姓不封王，翔不得所請，所以淹留不去。至燕王皝貽書責冰，冰頗加慚懼，乃與中書令何充商議，不如封皝爲王。充嘗與劉翔會敘，翔直言語充道：“四海板蕩，忽已三紀，宗社爲墟，生靈塗炭，這正廟堂宵旰憂勞，臥薪嚐膽的時候。翔羈居年餘，每見諸公宴安江左，以奢靡爲榮，以放誕爲賢，試問如此過去，怎能尊主濟民呢？”應被揶揄。充聞翔言，也覺抱愧。因與冰聯名奏請，乞封慕容皝爲大將軍、幽州牧、大單于、燕王。成帝下詔依議，翔既得奉詔，乃入朝辭行。朝旨又授翔爲代郡太守，翔固辭不受，叩頭趨出，當下與晉臣等告別，整裝啓行。公卿等餞送都門，宴飲盡歡，翔慨然道：“古時少康興夏，一成一旅，尚滅有窮，勾踐霸越，甲楯三千，終沼強吳，蔓草尚宜早除，況國仇呢？今石虎李壽，志在吞噬，王師即未能澄清北方，亦當從事巴蜀，一旦石虎先人舉事，西並李壽，據形勝地以臨東南，雖有智士，恐也不能善後了。”是有心人吐屬。中護軍謝廣，時亦在座，奮衣起應道：“劉君高論，實獲我心，應該大家努力呢。”已而飲畢撤席，翔等自去，晉臣等當然散歸。
才過數日，忽宮中傳出大喪，乃是皇后杜氏，得病而亡，百官相率入臨，毋庸絮述。杜後在位六年，未得子嗣，享年只二十有一。當時三吳女子，並簪白花，好似素柰一般。相傳爲天亡織女，因着素服，哪知適應在杜後身上。成帝下詔治喪，概從節儉，應築陵墓，但求潔掃，不得濫用塗車芻靈。又禁遠近遣使吊賵，俟至葬訖，概令臣民釋服。追諡杜後爲恭皇后。杜後歿後，宮中要算周貴人最邀寵眷，生有二男，長名丕，次名奕。後文自有表見。
好容易過了一年，元旦正值日食，都人目爲不祥。又越半載，成帝不豫，竟至輟朝。王公大臣，統至宮門請安，不意有中書符敕，頒發出來，謂不得擅納宰相，大衆不禁失色。中書監庾冰，獨不改容，徐徐說道：“敕從何來？我備位中書，毫不接洽，可見得是虛僞了。”當下入宮拷問，果無是敕。冰但戒飭僚吏，此後務從審慎，不必追究既往，所以羣疑俱釋，鎮定如常。冰頗能持大體。及入謁成帝，見帝病已垂危，擬請以琅琊王嶽爲嗣。嶽系成帝母弟，比成帝僅少一歲，冰因成帝二子，皆在襁褓，即丕奕。故欲立長君。中書何充在側，私語庾冰道：“父子相傳，先王舊典，若嗣立皇弟，如何處置孺子？”冰答道：“強寇逼伺，國家未靖，倘再立幼主，如何支持社稷呢？”未幾，由成帝傳召大臣，並授顧命，除冰充二人外，尚有武陵王昱，元帝子。會稽王昱，元帝少子。尚書令諸葛恢，均至榻前受旨。冰即請立琅琊王嶽。成帝頷首，便令冰代草遺詔，詔雲：
朕以眇年獲嗣洪緒，託於王公之上，於茲十有八年，未能闡融政道，剪除逋祲，夙夜戰兢，不遑寧處。今忽遘疾，竟致不起，是用震悼於厥心。千齡奕字千齡。眇眇，未堪艱難，司徒琅琊王嶽，親則母弟，體則仁長，君人之風，允塞時望，肆爾王公卿士其輔之，以祗奉祖宗明祀，協和內外，允執其中。嗚呼！敬之哉！無墜祖宗之顧命！
遺詔既已草就，冰等乃退。越三日，成帝駕崩，年只二十二。帝沖齡嗣統，受制舅家，蘇峻叛亂，實由庾亮一人激成，及亂事告平，遷亮出鎮，成帝方得親理萬幾。但亮尚思干預朝綱，引子弟爲要援，庾冰居內，庾翼居外，還算有些才幹，足當大任。惟豫州刺史庾懌，素性褊狹，嘗與江州刺史王允之有嫌，特遣人齎送毒酒，謀害允之。允之卻也小心，先把酒令犬試飲，犬一飲即斃，因將情狀表聞。成帝不禁動怒道：“大舅已亂天下，小舅復敢出此麼？”這語傳到蕪湖，懌悔懼交併，又當庾亮歿後，失一護符，自恐得罪被譴，遂致仰藥自殺。本欲害人，反致害己，可爲陰險者鑑。王公大臣，始畏成帝英明，且成帝崇儉惡奢，力求簡約，嘗欲就後園增設射堂，估計需四十金，便即罷議。可惜年方逾冠，便即去世，這也是氣運使然，無可挽回呢。
皇弟琅琊王嶽，受遺入嗣，即皇帝位，是謂康帝。封成帝子不爲琅琊王，不弟奕爲東海王，追尊成帝爲顯宗，奉葬興平陵，進中書令何充爲驃騎將軍，中書監庾冰，爲車騎將軍，令他同心輔政，匡奕王室。此外文武百官，各增二等。立王妃褚氏爲皇后，後爲豫章太守褚裒女，裒字季野，爲京兆人氏，慎重寡言，夙負盛名。桓彝嘗謂季野有皮裏春秋，說他外無臧否，內寓褒貶。謝安亦極加推重，嘗語人云：“裒雖不言，卻具四時正氣。”郗鑑闢裒爲參軍，嗣遷司徒從事中郎，轉任給事黃門侍郎。成帝聞裒女端淑，因聘爲母弟琅琊王妃，至是夫尊妻貴，遂得正位中宮。裒方出爲豫章太守，特旨徵召，遷官侍中。他卻不願內任，有志避嫌，堅求外調。適江州刺史王允之病歿，乃令裒代刺江州，出鎮半洲。
越年元旦，改正朔爲建元元年。建元二字，由庾冰議定。冰擁立康帝，原以長君利國爲名，但未嘗不懷着一種鬼胎。康帝爲成帝母弟，當然是庾氏次甥，冰仍居舅氏地位，不致疏遠，所以年號亦議定建元，取再興中朝的意義。有人入語冰道：“從前郭璞遺下讖文，曾雲立始之際丘山頹，今年號建元，建訓爲立，元訓爲始，丘山即嗣皇本名，據此看來，這年號應即改易，不宜自應讖語。冰也覺失驚，漸復自嘆道：“吉凶早定，但改年號，恐未必就能禳災呢。”遂仍用建元二字。果然康帝不能永年，事見後文。冰謂吉凶早定，我亦云然，但冰不應自存私意。
且說燕王皝既受晉冊封，特授劉翔爲東夷校尉，領大將軍長史。使內史陽裕爲左司馬，令至龍出西麓，督工築城。建立宗廟宮闕，取名龍城，率衆徙居，作爲新都。皝見慕容翰，曾出奔段氏，見四十五回。段氏敗亡，又北走宇文部，部酋逸豆歸忌翰才名，陰欲加害。翰乃佯狂酣飲，或被髮歌呼，或拜跪乞食，逸豆歸以爲真瘋，不復監察，聽令自由。翰得隨地往返，默覽山川形勢，一一記憶。皝追憶翰才，且因他挾嫌出奔，並非叛亂，特令商人王車，至宇文部覘翰，勸令歸國，並密遺弓矢。翰遂竊逸豆歸名馬，自挈二子，攜弓矢逃歸。逸豆歸聞翰脫走，忙使驍騎百餘名追翰將，要追及，翰回身顧語道：“我久客思歸，既得上馬，斷無還理。我前此佯作愚狂，實是誑汝，我藝猶在，幸勿相逼，自取死亡哩。”追騎見他手下寥寥，不肯退回，仍然趨進。翰復朗聲道：“我久居汝國，不願殺汝，汝今可距我百步，握刀立住，我若得射中汝刀，汝即可回去，非我敵手，如或我射不中，汝等儘可追來。”前追騎乃解刀立住，由翰射箭。翰發箭射去，叮噹一響，正中刀環，追騎便即駭走。翰得攬轡徐歸。
皝聞翰至，大喜出迎，握手道故，殷勤款待，仍署翰爲建威將軍。翰乃爲皝設策道：“宇文部強盛日久，屢爲我患。今逸豆歸性情庸闇，將帥非才，國無防衛，軍無部伍，臣久在他國，熟悉地形，彼雖遠附強羯，聲勢不接，緩急難恃，我若發兵往擊，可保必勝。惟高句麗接近我國，常相窺伺，我果破滅宇文，免不得使彼生懼，俟我一出，必且掩我不備，乘虛深入。我少留兵卒，不足自守，多留兵卒，不足遠行，這卻是心腹大患，應該早除。宇文部只知負固，料不能遠來爭利，我既得取高句麗，再還取宇文部，勢如反手，立見成功。至兩國既平，利盡東海，國富兵強，無返顧憂，然後好徐圖中原了。”獨不聞鳥盡弓藏兔死狗烹之語，乃必設策毒人，真是何苦？皝連聲稱善，即召集將士，出攻高句麗。高句麗古稱朝鮮，系周時箕子舊封，漢初爲燕人衛滿所篡，兩傳即亡，地爲漢有。見《前漢演義》。至漢元帝時，漢威已衰，不能及遠，高朱蒙糾衆自立，創建高句麗國，後來日漸強大，屢寇遼東。慕容氏據有遼土，尚與高句麗時有戰爭，朱蒙十世孫釗，號稱故國原王，正與慕容皝同時。皝既決意東略，遂與諸將會議軍情。諸將謂高句麗有二道，北道坦平，南道險狹，今不如從北道進兵，較爲無虞。獨慕容翰獻議道：“不入虎穴，焉得虎子？臣謂宜南北並進，使他應接不暇，方可得志。且虜情必謂我從北道，當重北輕南，我正可避實擊虛，以南道爲正兵，北道爲偏師；大王宜自率銳騎，掩入南道，出其不意，直搗彼都，別遣他將出北道，就使北道無功，我已取彼腹心，四肢亦何能爲呢？”皝依翰議，即命翰爲前鋒，由南道進兵，自督勁卒四萬爲後應。另派長史王宇等，率兵萬五千人，從北道徐入。
高句麗王釗，果然如翰所料，注重北面，所有國中精銳，悉令出諸北道，即命弟武爲統帥，自挈老弱殘兵，防備南道。不意慕容翰從南道殺來，部下都是銳卒，攪入高句麗陣中，好似虎入羊衆，所向披靡。釗尚勉強抵敵，東攔西阻，至慕容皝繼進，勢如潮涌，無堅不摧，高句麗兵統是羸弱，哪裏還能招架？不是被殺，就是四潰，單剩釗孑身逃走，不敢還都。燕兵乘勝長驅，攻入高句麗都城。釗母及妻子統被燕兵拘住，釗父利墓，亦爲所掘，所有庫中珍寶，及男女五萬餘口，悉遭擄掠。高句麗都城，叫作丸都，簡直是搬徙一空，變作墟落。皝還擬窮兵追釗，聞北道兵已經敗沒，乃變計言歸，載釗父屍，及釗母釗妻釗子，並子女玉帛等，一併驅回。臨行時，復將丸都城毀去。釗窮無所歸，不得已遣使至燕，奉款稱臣，乞還父屍及母妻等。皝將釗父屍發還，留母爲質。釗亦沒法，只好收拾殘衆，徙都國內城。小子有詩嘆道：
慈母嬌妻悉受擒，丸都王氣盡銷沉。
須知禦侮需才智，庸弱何能免敵侵？
皝既戰勝高句麗，乃規取宇文部，究竟宇文部是否被滅，且看下回分解。
有國恥而不能雪，有國仇而不能報，偷安旦夕，故步自封，宜其見笑外人，爲慕容皝所揶揄，與燕使劉翔之譏議也。庾冰身爲大臣，但知久攬政權，擁立次甥，聽其言，未始非計，問其心，不免近私，其與亮懌之相去，有幾何哉？慕容皝貽書而即懼，至若何充抗議，乃以長君爲藉口，固執不從，對外何怯，對內何勇也？皝用慕容翰言，欲圖宇文部，先攻高句麗，並且避實擊虛，皆如所料。高釗敗走，丸都陷沒，子女玉帛，悉數擄歸。翰之爲皝計固得矣，而其自爲計則未也。敵國破而謀臣亡，翰其能免此禍乎？