故丞相王導從子羲之，識見曠達，素有清名，表字叫作逸少，與導子王悅、湛子王承，皆以年少見稱，時號爲王氏三少。太尉郗鑑，嘗使門生至王導府中，選擇女夫，導令往就東廂，遍覽子弟。門生覽畢自歸，向鑑復報道：“王氏諸少並佳，但聽到擇婿二字，各自矜持，反至拘謹，獨一人在東牀坦腹，飲食自如，恍若不聞，此子應算是王氏翹楚了。”鑑驚喜道：“佳婿佳婿，我當訪明確實，即與聯姻。”後來探知坦腹王郎，便是羲之，當即將女許嫁。羲之生平，最工書法，尤長隸書，相傳羲之筆勢，飄若浮雲，矯若驚龍。先是魏太傅鍾繇，以善書聞，繇曾孫女琰，頗得祖傳，能文工書，嗣嫁與晉司徒王渾爲妻，禮儀法度，爲中表則，又與渾弟湛妻郝氏，和好無間。琰爲世家，未嘗挾貴陵郝。郝出卑族，未嘗因賤諂琰，當時稱爲鐘有禮、郝有法。古人最重婦德，所以鍾夫人的文字，反擱起不提。鍾女往適衛家，爲故太子洗馬衛玠母。玠祖衛瓘，善草書，父衛恆，善草隸書，因此衛氏子女，俱工書法。恆有從妹名鑠，曾適太守李矩，筆法高妙，冠絕一時，時號爲衛夫人。羲之家世琅琊，與王渾系出晉陽，雖是同姓不宗，但因伯叔通籍，當然與王衛二家，互相往來。羲之少時，素慕鍾繇書法，後得衛夫人筆跡，彷彿鍾繇，才知她輾轉傳授，學有淵源，因即師事衛夫人，親承指示，遂臻絕技。插入此段，敘明魏晉字學真傳，且將鍾郝禮法，及衛夫人墨技，亦就此補敘，借古以諷今也。初出爲祕書郎，旋爲徵西長史，累遷寧遠將軍。殷浩雅重羲之，復引爲護軍將軍。羲之固辭不允，復求外調，乃命爲右軍將軍，會稽內史。羲之既至會稽，聞浩與桓溫不協，貽書勸浩，略稱內外和衷，然後國家可安。浩私心未化，怎肯遽納嘉言？因此內外嫌隙，越積越深。惟溫素輕浩，雖然挾嫌，卻瞧浩不起，以爲容易捽去，倒不如再行圖功；等到河洛平定，那時威震四海，就是皇帝老子，也在掌中，還怕什麼殷浩呢？
是時，涼州牧張駿病歿，由世子重華嗣位。駿本誓守臣節，不願稱王，惟境內都以涼王相呼。到了晚年，分境地爲二十三郡，始自稱大都督大將軍，假攝涼王，置百官，建旌旗，私擬王制，越年即歿。永和元年。重華自稱涼州牧，假涼王，尊嫡母嚴氏爲太王太后，生母馬氏爲王太后，輕賦斂，除關稅，省園囿，賑貧窮，居然有寬仁氣象。惟因趙主石虎，比晉爲強，恐不免乘喪入犯，所以遣使報喪，先趙後晉。偏石虎不講道理，一味蠻橫，既聞張駿去世，嗣子重華，年未及冠，便道是機不可失，樂得興兵圖涼，略定河西。當下令將軍王擢，引兵襲武街，擒去守將曹權胡宣，再遣將軍麻秋，爲涼州刺史，進攻金城，脅降太守張衝，涼州大震。
重華亟使徵南將軍裴恆，統率境內全軍，出御趙兵。恆行次廣武，逗留不進。涼州司馬張耽，進白重華道：“臣聞國以兵爲強，兵以將爲主，將有優劣，關係存亡，所以燕任樂毅，幾下全齊，及騎劫代將，立失七十餘城，可見是將難輕任呢。今朝士舉將，多推宿舊，臣獨謂未盡合宜。試想，漢舉韓信，齊用穰苴，吳用呂蒙，何嘗是任用舊將？但教才足專閫，便可委任。今強寇在郊，諸將不進，人情騷動，國勢岌岌，若再不另擢良將，主持軍務，如何能卻敵安民？臣見主簿謝艾，文武兼長，曉明兵略，若授彼斧鉞，使彼專征，必能折衝禦侮，殲除醜類，請殿下勿疑。”張耽不愧薦賢。重華聽了，即召艾入詢方略。艾答道：“漢耿弇不欲以賊遺君父，蜀黃權願以萬人當寇，今殿下委心用臣，臣願假兵七千人，自足掃賊。王擢麻秋，怕他什麼？”重華大喜，即授艾爲中堅將軍，使統步騎五千人，出擊麻秋。
艾拜命即行，道出振武，正值天暮，乃擇地安營。到了夜半，有二梟飛止營帳，鳴聲聒噪。艾聞聲遽起道：“六博得梟，便是勝兆。今梟鳴帳上，勝敵無疑。”這是借梟鳴以作士氣，並非真寓勝兆。說着，即令部衆齊起，埋鍋造飯，飽餐一頓。不待天明，便拔寨前進，銜枚疾走，直逼趙營。趙將麻秋，因連日不得一戰，懈怠元備，尚是高枕臥着，哪知營外鼓角亂鳴，一彪軍奮勇殺到。待至麻秋驚起，壘門已被搗破，趙兵身不及甲，馬不及鞍，又兼腹中飢餓，如何支持？眼見是棄營四散了。麻秋也跨馬遁去，幸全性命。涼州兵乘勢追殺，斬首五千級，天已大明，才收軍退回。重華聞捷，大喜過望，即封艾爲福祿伯，待遇甚隆。偏貴戚豪門，互嫉艾功，交相譖毀，乃出艾爲酒泉太守。功臣之難處如此。石虎聞謝艾被斥，又遣麻秋進攻大夏，大夏護軍樑式，執住太守宋晏，舉城降秋。秋脅晏作書招降宛，戍都尉宋距，距扯毀來書，逐出來使。秋得報大怒，麾衆往攻。宋距自知不敵，向秋遙語道：“辭父事君，當立功義，功義不立，當守名節。距寧爲主死，不敢偷生。”說畢，即先殺妻子，然後自刎，戍卒皆散。秋遂移兵進攻枹罕，晉陽太守郎坦，謂枹罕城大難守，擬棄去外城。武城太守張悛道：“不可不可。外城一棄，衆心搖動，內城亦不能守了。”寧戍校尉張璩，贊成悛議，固守大城。秋屢攻不下，調集兵士八萬人，把枹罕城四面圍住，上架雲梯，下穿地道，仰攻俯鑿，日夕不休。張璩隨方守禦，用炬毀梯，用土塞穴，擊斃趙兵甚多。趙復遣劉渾率兵二萬，來助麻秋。張璩仍嬰城死守，獨郎坦恨己言不用，密囑弁目李嘉，潛引趙兵千餘人，乘夜登城。虧得璩防備甚嚴，立率諸將力戰，殺退趙兵，斬獲三百餘人，且查出李嘉奸謀，誅嘉徇衆。一面佯爲嘉使，出誘趙兵，乘隙縱火，毀去趙兵攻具。麻秋劉渾，沒奈何退回大夏。張璩功績，不亞謝艾，可惜郎坦未聞加誅。
石虎聞秋等敗回，再遣中書監石寧，爲徵西將軍，率領並司二州兵二萬餘人，會同秋等，再攻涼州。重華使部將宋秦，統兵堵御。秦畏趙勢盛，反驅民二萬戶降趙，趙兵長驅直進，警報飛達重華，幾與雪片相似。重華惶急非常，只好再召酒泉太守謝艾，使爲軍師將軍，率騎兵三萬人，往堵臨河。艾乘軺車，戴白幍，鳴鼓進行，到了臨河前面，遇着趙將麻秋，帶着大隊，截住途中，他便叫過裨將張瑁，密囑祕計，瑁奉命自去。艾乃乘車徑出，直呼麻秋答話。秋見艾冠服雍容，神情閒暇，不由得大怒道：“艾一年少書生，身臨大敵，乃敢這般閒雅，這明明是輕我呢。我與他有什麼攀談，但殺將過去，擒住了他，便好進搗涼州了。”遂督黑矟龍驤軍三千人，鼓勇突陣。艾將李偉，見趙兵踊躍過來，忙請艾退回陣內，易車乘馬。就是艾衆，亦俱有懼容，惟艾不慌不忙，容色自若，反令左右移出胡牀，索性下車坐着，指揮軍士，站立兩傍，不準妄動。秋率趙兵馳至，距艾坐處，不過丈許，便令軍士吶喊起來，響聲震徹山谷，艾似不見不聞一般，仍然端坐。鎮定如此，才足爲將。秋不禁動疑，戒兵輕進，但呆呆的瞧艾舉動。艾令左右大呼道：“麻秋何不進兵？”呼聲愈急，秋愈不敢進，猛聽得趙兵陣後，喊聲大振，秋回頭一顧，見涼州兵繞出後面，慌忙還救。艾見秋退去，卻上馬麾軍，併力追擊，並下令軍前，能擒斬麻秋，立加重賞。部衆已經放膽追殺，更兼望賞心切，統不管死活，向秋進躡；再加涼州將張瑁，在趙軍後隊殺入，兩下夾攻，大敗趙兵。秋從斜刺裏逃去，涼州兵將，怎肯舍秋，只管前追。秋將杜勳汲魚，返身攔阻，被涼州將圍裹攏來，一陣亂砍，殺死兩人。秋得了兩個替死鬼，一溜風的奔往大夏去了。
艾得此大捷，檢點俘馘，約得一萬三千名，當然返報。重華進艾爲左長史，封邑五千戶，賞帛八千匹。才閱兩旬，麻秋又與石寧王擢等，集兵十二萬，分道進攻。重華以寇衆大至，擬親出拒敵，艾極力諫阻，從事索遐，亦進諫道：“一國主君，不應輕動，左長史謝艾，屢建奇功，足當大任，殿下但居中作鎮，委艾御賊，已破賊有餘了。”重華乃使艾持節，都督征討諸軍事，行衛將軍，遐爲正軍將軍，率二萬人出拒趙兵。艾建牙誓衆，適有西北風吹至，飄動旌旗，盡指東南。遐喜語艾道：“風爲號令，今使旗幟俱指東南，正天令我破賊哩。”也是鼓動士氣之言。艾亦大悅，進次神烏，正值趙將王擢前鋒，便驅衆痛擊，擢等敗遁。艾又進擊麻秋，斬首千餘級，俘二千八百人，獲牛羊十餘萬頭，秋遁還金城。石虎屢接敗報，不禁長嘆道：“我帥偏師定九州，所向無敵，今用九州兵力，出攻枹罕，反爲所困，可見涼州有人，未可輕圖呢。”遂無心西略，專事遊畋。
太子宣亦日興土木，使人四伐大樹，充作宮材，役夫數萬，吁嗟滿道。領軍王朗，據實白虎，請下禁令，爲宣所恨。會星象告變，熒惑守房，宣使太史令趙攬進言道：“房爲天王，今爲熒惑所守，必主禍殃，請陛下移禍貴臣，方可禳災。”虎問何人可當此禍？攬答道：“無如王領軍。”虎躊躇道：“此外尚有何人？”攬想了多時，便將中書監王波，對答出去。想是與波積有仇恨。虎乃下詔收波，追論波前議楛矢罪，楛矢事，見四十七回。把他腰斬，並殺波四子，投屍漳水，嗣復閔波無辜，追贈司空，封波孫爲侯。虎第五子鑑，封義陽公，出鎮長安，旋復令鑑弟樂平公苞，代鑑出鎮，修治長安未央宮，又發諸州工役二十六萬人，往繕洛陽宮闕，再使各州民出牛二萬餘頭，配朔州牧場，增置女官二十四等，諸公侯七十餘國，皆令置女官九等。凡民女二十以下，十三以上，概令應選，充作女官。郡縣有司，仰承意旨，務求美色，往往奪人妻女，多至三萬餘名。太子及諸公，又私自採訪，強取至萬餘人。這四萬婦女，驅至鄴中，虎臨軒簡選。多是妙年韶秀，嫋嫋娉婷，不由得心花怒開，盛稱採擇得人，賞功封爵，計得十有二侯。當下按第分派，與衆同樂，自己仗着一種虎力，糟蹋民婦，日夜不休。哪知義夫烈婦，不肯應命，或被殺，或自盡，已是不可勝計。河南人民流叛略盡，虎又坐罪守令，說他不善撫綏，下獄論死，共五十餘人。金紫光祿大夫逯明，當面切諫，虎叱武士，將明拉死。自是朝臣杜口，莫敢發言。尚書朱軌，與中黃門嚴生未協，生屢思構陷，會值霪雨連綿，道路濘陷，生遂譖軌不修道途，訕謗朝政。虎當然動怒，收軌繫獄。冠軍將軍蒲洪，上書直諫道：
臣聞聖王之御天下也，土階三尺，茅茨不翦，食不累味，刑措而不用。亡君之馭海內也，傾宮瓊臺，象箸玉杯，截脛剖心，脯賢刳孕，故其亡也忽焉。今陛下既有襄國鄴宮，足康帝宇，又修長安洛陽宮殿，將何以用之？盤於畋遊，耽於女色，三代之亡，恆必由此；而忍爲獵車千乘，環數千裏，以養禽獸，奪人妻女數萬口，以充後宮，聖帝明王之所爲，固若是乎？尚書朱軌，納言大臣，今以道路不修，將加酷法，此自陛下德政失和，陰陽災沴，天降霪雨，七日乃霽，霽方二日，雖有鬼兵百萬，亦未能去道路之塗潦，而況人乎？刑政如此，其如史筆何？其如四海何？願止作徒，罷苑囿，出宮女，赦朱軌，以副衆望，則天下安而國祚自永矣。伏乞明鑑施行！
虎覽書不悅，惟畏洪強直，卻也不敢加罪，爲罷洛陽長安諸工役，但仍不肯赦軌，竟處死刑。一面聚斂金帛，貪多無厭，悉發前代陵墓，掘取寶貨。沙門吳進白虎道：“國運將衰，晉當復興，宜苦役晉人，鎮壓戾氣。”虎乃使尚書張羣，發近郡男女十六萬人，車十萬乘，運土至鄴城北隅，築華林苑。沿苑遍築長牆，廣袤數十里。是年八月，天大雨雪，積地三尺，役夫凍斃至數千人。趙攬申鍾石璞等，上言：“天文錯亂，百姓雕敝，宜停止工役。”虎大怒道：“我築苑牆，幹天甚事？就使陰至天譴，但得苑牆朝成，我雖夕死，也無遺恨。”遂促張羣連夜趕造，四圍燃燭，光同白晝，築三觀，闢四門。三門通漳水，皆用鐵屏爲障，忽遇暴風大雨，漲水丈餘，漂沒至數萬人。揚州獻黃鵠五雛，頸長一丈，聲聞十餘里，虎令游泳池中，俄化爲龜，因號池爲玄武池。此外，郡國牧守，先後獻入蒼麟十七頭，白鹿七頭，虎命司虞張昌柱，管馭麟鹿，駕以芝蓋，每遇朝會，即將麟鹿站立殿庭，侈然有百獸率舞的意思。已而令太子宣出祀山川，爲祈福計。虎不畏天，何需祈福？宣駕着大輅，羽葆華蓋，建天子旌旗，前呼後擁，戎卒至十八萬，出金明門，虎在後宮登凌霄觀，遙見宣儀容廆赫，申仗如林，便掀髯笑語道：“我家父子，如此威武，若非天崩地塌，尚有何憂？我但當抱子弄孫，自求樂趣便了。”彷彿夢囈。
宣借禱祀爲名，沿途駐足，輒列長圍，驅逐禽獸，至暮皆集行幄，文武官吏，或跪或立，環繞幄外，烽炬連宵，照徹百里。夜間猶令勁騎馳射，自與姬妾乘輦臨觀，歡娛忘返，必至獸盡乃止。所過三州十五郡，有司供張，窮極珍奇，歷年積儲，皆無孑遺。及還鄴覆命，虎覆命秦公韜繼出，自幷州至秦雍，亦與宣行徑相似，宣本已忌韜，又聞韜與己匹敵，格外生嫌。宦官趙生，得宣寵幸，遂勸宣謀韜。宣性暴戾，往往與虎面談，亦有傲色，虎嘗謂悔不立韜，韜聞言益驕，宣恨韜及虎，隱起殺心。可巧韜在府第中築起一堂，取名宣光殿，樑長九丈，宣當然聞知，引衆往視，斥他逾制，斬匠截樑，悻悻而去。韜亦怒甚，重加修築，增至十丈。宣乃與力士楊柸，及倖臣趙生牟成道：“凶豎傲愎，敢違我命，汝等如能殺卻，我當將韜所有國邑，分給汝等。且韜既殺死，主上必親臨韜喪，我乘此得行大事，當無慮不濟了。”柸等應聲道：“殿下所委，敢不敬從。”宣因此大喜，便令柸等伺隙行事，要做出一種逆天害理的行爲來了。小子有詩嘆道：
到底豺狼種禍苗，一波才了一波搖。
東宮興甲成常事，險釁都緣乃父招。
欲知宣如何逞謀，試看下回便知。
石虎以九州兵力，不能制一涼州，雖敵有謝艾，智力過人，而石趙之勢，已釁浸衰，所謂強弩之末，勢不能穿魯縞者也。虎尚不少悛，反且大築宮室，妄戮諫臣，甚至奪民婦數萬人，驅入鄴中，自淫不足，反導子弟盡爲淫人，是亦安望有賢子弟耶？虎子邃陰謀弒父，爲虎所殺，別立邃弟宣爲太子。宣建天子旌旗，出祀山川，是其心目中已無君父。虎不加禁止，反有喜色，是明明縱子爲惡，與人何尤？至悔不立韜，蓋已晚矣！雖然，如虎之淫暴，而使其有令子，是善不足勸，而惡不必懼也，雖曰亂世，豈真無天道哉？