且說晉孝武帝親政以後，權由己出，頗知盡心國事，委任賢臣。沔水一戰，擊退強秦，收復青兗河南諸郡，晉威少振。事俱散見前文。太元九年，崇德太后褚氏崩，朝議以帝與太后，系是從嫂，服制上不易規定。褚氏爲康帝后，康帝爲元帝孫，而孝武爲元帝少子，簡文帝三男，故對於褚後實爲從嫂。獨太學博士徐藻，援《禮經》夫屬父道、妻皆母道的成訓，推衍出來，說是夫屬君道，妻即後道，主上曾事康帝爲君，應事褚後爲後，服後應用齊衰，不得減輕云云。孝武帝遂服齊衰期年，中外稱爲公允。惟孝武后王氏，嗜酒驕妒，有失閫儀，孝武帝特召後父王蘊，入見東堂，具說後過，令加訓導。蘊免冠稱謝，入宮白後，後稍知改過，不逾大節。過了五年，未產一男，竟至病逝。褚太后與王皇后，並見六十四回中。當時後宮有一陳氏女，本出教坊，獨長色藝，能歌能彈，應選入宮。孝武帝方值華年，哪有不好色的道理，花朝擁，月夜偎，嚐盡溫柔滋味，竟得產下二男，長名德宗，次名德文。本擬立爲繼後，因她出身微賤，未便冊爲正宮，不得已封爲淑媛，但將中宮虛位，隱然以皇后相待。偏偏紅顏不壽，翠袖生寒，到了太元十五年，又致一病告終。孝武帝悲悼異常。幸復得一張氏嬌娃，聰明伶俐，不亞陳淑媛，面龐兒閉月羞花，更與陳淑媛不相上下，桃僵李代，一枯一榮，孝武帝冊爲貴人，得續歡情，才把陳淑媛的形影，漸漸忘懷，又復易悲爲喜了。爲下文被弒伏線。
惟自張貴人得寵，日伴天顏，竟把孝武帝迷住深宮，連日不親政務。所有軍國大事，盡委琅琊王道子辦理。道子系孝武帝同母弟，俱爲李崑崙所生。見六十三回。孝武即位，曾尊李氏爲淑妃，嗣又進爲皇太妃，儀服得與太后相同。道子既受封琅琊王，進位驃騎將軍，權勢日隆，太保謝安在位時，已因道子恃寵弄權，與他不和。見六十九回。安婿王國寶，系故左衛將軍王坦之子，素性奸諛，爲安所嫉，不肯薦引。國寶陰懷怨望，會國寶從妹，入選爲道子妃，遂與道子相暱，常毀婦翁，道子亦入宮行讒。孝武帝素來重安，安又避居外鎮，故幸得考終。但自安歿後，道子即首握大權，錄尚書事，都督中外諸軍，領揚州刺史。道子嗜酒漁色，日夕酣歌，有時入宮侍宴，亦與孝武爲長夜飲，縱樂尋歡。又崇尚浮屠，僧尼日集門庭，一班貪官污吏，往往託僧尼爲先容，無求不應。也是結歡喜緣。甚至年輕乳母，貌俊家僮，俱得道子寵幸，表裏爲奸。道子又擢王國寶爲侍中，事輒與商，國寶亦得肆行無忌，妄作威福，政刑濁亂，賄賂公行。
尚書令陸訥，望宮闕嘆道：“這座好家居，難道被纖兒撞壞不成？”會稽處士戴逵，志操高潔，屢徵不起。郡縣逼迫不已，他見朝政日非，越加謝絕，逃往吳郡。吳國內史王珣，在武邱山築有別館，逵潛蹤往就，與珣遊處兼旬，託珣向朝廷善辭，免得再召。珣與他設法成全，逵乃復返入會稽，隱居剡溪。不略逸士。會稽人許榮，適任右衛領營將軍，上疏指陳時弊，略雲：
今臺府局吏，直衛武官，及僕隸婢兒，取母之姓者，本臧獲之徒，無鄉邑品第，皆得命議，用爲郡守縣守，並帶職在內，委事於小吏手中。僧尼乳母，競進親黨，又受貨賂，輒臨官領衆，無衛霍之才，而妄比古人，爲患一也。佛者清虛之神，以五誡爲教，絕酒不淫，而今之奉者，穢慢阿尼，酒色是耽，其違二矣。夫致人於死，未必手刃害之，若政教不均，暴濫無罪，必夭天命，其違三矣。盜者未必躬竊人財，譏察不嚴，罪由牧守，今禁令不明，劫盜公行，其違四矣。在上化下，必信爲本，昔年下書，敕使盡規，而衆議畢集，無所採用，其違五矣。僧尼成羣，依傍法服，五誡粗法，尚不能遵，況精妙乎？而流惑之徒，競加敬事，又侵逼百姓，取財爲害，亦未合佈施之道也。
疏入不報。會孝武帝冊立儲貳，命子德宗爲皇太子。德宗愚蠢異常，口吃不能言語，甚至寒暑飢飽，均不能辨，飲食臥起，隨在需人，所以名爲儲嗣，未嘗出臨東宮。似此蠢兒，怎堪立爲儲君！許榮又疏言太子既立，應就東宮毓德，不宜留養後宮，孝武帝亦置諸不理。
惟道子勢傾內外，門庭如市，遠近奔集，孝武帝頗有所聞，不免懷疑。王國寶諂事道子，隱諷百官。奏推道子爲丞相，領揚州牧，假黃鉞，加殊禮。護軍將軍車胤道：“這是成王尊崇周公的禮儀，今主上當陽，非成王比，相王在位，難道可上擬周公麼？”乃託詞有疾，不肯署疏，及奏牘上陳，果觸主怒，竟把原奏批駁下來，且因奏疏中無車胤名，嘉他有守。
中書侍郎範寧徐邈，守正不阿，指斥奸黨，不稍寬假。範寧尤抗直敢言，無論親貴，遇有壞法亂紀，必抨擊無遺。嘗謂王弼何晏二人，浮詞惑衆，罪過桀紂，所以待遇同僚，必以禮法相繩。王國寶爲寧外甥，寧恨他卑鄙，屢戒不悛，乃表請黜逐國寶。國寶仗道子爲護符，反構隙譖寧。不顧婦翁，寧顧母舅！寧且恨且懼，遂乞請外調，願爲豫章太守。豫章一缺，向稱不利，他人就任，輒不永年，朝臣視爲畏途。孝武帝覽表亦驚疑道：“豫章太守不可爲，寧奈何以身試死哩！”寧一再固請，方邀允准。寧臨行時尚申陳一疏，大略說是：
臣聞道尚虛簡，政貴平靜，坦公亮於幽顯，流子愛於百姓，子讀若慈，見《禮記》。然後可以輕夷險而不憂，乘休否而常夷，否上聲，讀如痞。先王所以致太平，如此而已。今四境晏如，烽燧不舉，而倉庾虛耗，帑藏空匱。古者使民，歲不過三日，今之勞擾，殆無三日休息，至有殘形剪髮，要求復除，生兒不復舉養，鰥寡不敢妻娶，豈不怨結人鬼，感傷和氣！臣恐社稷之憂，積薪不足以爲喻。臣久欲粗啓所懷，日延一日，今當永離左右，不欲令心有餘恨，請出臣啓事，付外詳擇，不勝幸甚！
孝武帝得了寧疏，卻也頒詔中外，令公卿牧守，各陳時政得失。無如道子國寶，蟠踞宮廷，雖有良言，統被他兩人抹煞，不得施行。就是範寧赴任後，也有一篇興利除害的表章，大要在省刑減徭，戒奢懲佚數事，結果是石沉海底，毫無音響。惟王國寶前被糾彈，嘗使陳郡人袁悅之，因尼妙音，致書後宮，具言國寶忠謹，宜見親信。這書爲孝武帝所見，怒不可遏，即飭有司加罪悅之，處以斬罪。國寶越加惶懼，仍託道子入白李太妃，代爲調停，方得無恙。
道子貪恣日甚，賣官鬻爵，無所不爲。嬖人趙牙出自倡家，貢金獻妓，得官魏郡太守。錢塘捕賊小吏茹千秋，納賄鉅萬，亦得任爲諮議參軍。牙且爲道子監築東第，迭山穿沼，植樹栽花，工費以億萬計。道子且就河沼旁開設酒肆，使宮人居肆沽酒。自與親暱乘船往飲，謔浪笑敖，備極醜態。孝武帝聞他築宅，特親往遊覽，道子不敢拒駕，只好導帝入遊。帝眺覽一週，使語道子道：“府內有山，足供遊眺，未始不佳；但修飾太過，恐傷儉德，不足以示天下！”道子無詞可答，只好隨口應命。及帝既還宮，道子召語趙牙道：“皇上若知山由版築，汝必坐罪致死了！”趙牙笑道：“王在，牙何敢死！”倡家子也讀過《魯論》麼？道子也一笑相答。牙退後並不少戒，營造益奢。茹千秋倚勢斂財，驟致鉅富，子壽齡得爲樂安令，贓私狼藉，得罪不誅，安然回家。博平令聞人奭據實彈劾，孝武帝雖懷怒意，終因道子袒護，不復查究。道子又爲李太妃所愛，出入宮禁，如家人禮，或且使酒嫚罵，全無禮儀。
孝武帝愈覺不平，意欲選用名流，任爲藩鎮，使得潛制道子。當時中書令王恭，黃門郎殷仲堪，世代簪纓，頗負時望，孝武帝因召入太子左衛率王雅，屏人密問道：“我欲外用王恭殷仲堪，卿意以爲何如？”雅答道：“恭風神簡貴，志氣方嚴，仲堪謹修細行，博學能文，但皆器量褊窄，無干濟才。若委以方面，天下無事，尚足稱職，一或變起，必爲亂階。願陛下另簡賢良，勿輕用此二人！”雅頗知人。孝武帝不以爲然，竟命恭爲平北將軍，都督青兗幽並冀五州軍事，領青兗二州刺史，出鎮京口，仲堪爲振威將軍，都督荊益寧三州軍事，領荊州刺史，出鎮江陵。又進尚書右僕射王珣爲左僕射，王雅爲太子少傅，內外分置心膂，無非欲監製道子。哪知內患未去，反惹出一場外患來了。小子因有詩嘆道：
惡習都由驕縱成，家無賢弟咎由兄。
尊親尚且難施法，假手羣臣亂益生！
欲知晉廷致亂情形，且至下回再表。
家無賢子弟，家必敗，國無賢子弟，國必亡。慕容垂才略過人，卒能恢復燕祚，不可謂非一世雄，其獨擇子不明，失之於太子寶，反以段後所言爲營私。垂死而段後遇弒，子敢弒母，尚有人道乎？即無北魏之侵擾，其必至亡國，可無疑也。所惜者，段元妃自詡智婦，乃竟不免於禍耳。彼晉孝武帝之縱容道子，弊亦相同。道子固同母弟也，然愛弟則可，縱弟則不可。道子不法，皆孝武帝釀成之，委以大權，與之酣飲，迨至道子貪婪驕恣，寵暱羣小，乃始欲分置大臣以監製之，何其謬耶！而王國寶輩更不值評論也。