在斗争申晚嫂的第二天中午，欧明和许学苏，一同来到大峒乡。

　　欧明听完了汇报，阴沉着脸，斩钉截铁地说：

　　“这是严重的错误！完全丧失立场！”

　　大家沉默着。赵晓低着头，手里拿着一枝铅笔，在纸上无意义的划着。宋良中脸色发白，不敢看欧明。许学苏想到工作受了损失，一阵痛苦的感情涌上来，好象有什么东西堵住喉咙，透不过气，头涨得难受。王前之也发觉事情严重，可是，他还要辩白：

　　“工作受到影响，这是事实。不过，怎么能说是丧失立场呢？那个申晚嫂疯疯癫癫的……”

　　“这是什么观点？”欧明接着说。“是疯子观点，不是阶级观点！申晚嫂是贫农，拿贫农来斗争，不是丧失立场是什么？你说说！”

　　“不是我同意的，是临时发生的事情……”王前之说。“控制不住会场，我应该负责。”

　　“又是你负责！我提议不要开会，你说你负责，你到底负什么责？”赵晓抬起头，严厉地说。

　　“控制不住会场，你当然应该负责！要不然，工作队来干什么的？”欧明停了一下又说：“控制不住会场，事实上就是一个没有群众基础的问题，你依靠错对象的问题。”

　　“依靠错对象？”王前之觉得意外。

　　“对！你看，广大群众不同意，正派人不跟着刘金三婶走，贫雇农小组没有人拥护，不是很好的证明？”欧明说。

　　“昨天晚上散会之后，我和石龙村几个农民谈话，他们气愤得不得了。”赵晓补充说。“说申晚嫂解放前受欺负，解放后还要受欺负，他们愤愤不平。又说刘金三婶是个女二流子，和地主不干不净……”

　　“你为什么不早点反映？以前干什么的呢？”王前之很不高兴。“早有了这个材料，我也不会……”

　　“王同志！”欧明说：“把责任向别人身上推，这不是一个革命干部应有的态度，特别是领导人，更不应当这样做。犯了错误，不从整个革命事业去考虑问题，却要找出种种借口，来掩饰推卸，简直是可耻的行为！”

　　欧明这种严厉的说话，激动的神情，是非常少有的。许学苏和他一起打过游击，相处了四五年，从没有看见过他这样对待人。王前之的横蛮和骄狂，的确刺激了欧明，使他不能再心平气和了；同时，整个大峒乡的工作，也使他不安。

　　“党和政府的威信，受到了不应有的损失，我是觉得很痛心的，我想同志们也觉得痛心。王同志，你觉得怎么样呢？”

　　王前之停了很久才说：“我当然很难受！”他心里考虑的还是自己的问题：他妈的，这一下可垮了，本来想做出点成绩给人看看，谁料到一败涂地，还有什么脸去见人呢？土改出了毛病，今后的工作也成了问题，真倒了霉！

　　“我想你考虑自己的问题太多了一些！”欧明似乎摸到他的思想。“小资产阶级知识分子的严重病根，就是太相信自己，太相信个人，而不相信集体，凡事以自我为中心考虑问题，夸大专横，事后又诸多逃避，不愿接受教训，改正自己。在队部开会的时候，我们对大峒乡的工作，不是没有布置，要大家先摸摸底，整顿组织巩固组织，别忙着搞斗争，可是你要另搞一套，要表现自己，这简直是不能容忍的事情！”

　　王前之皱着眉头，不再辩白了。

　　“以前对大峒乡关照太少，我也要深刻检讨的。”欧明停顿一下，继续问道：“大家研究一下，看工作怎么搞？”

　　几个人交换了意见。王前之孤零零地坐着，他不出主意了。

　　“开个大会，我们来检讨检讨！”许学苏提议。

　　“王前之同志要在会上发言，要向申晚嫂公开道歉！”欧明补充许学苏的意见。“不必开群众大会，开贫雇农大会好了。”

　　王前之吞吞吐吐地说：“我愿意这样做！”

　　“我也要检讨！”宋良中低低地说，他的眼睛里有泪水。“欧同志，我也犯了错误！”

　　“你的问题，在工作队内部解决。”

　　“欧同志！”王前之用低沉的声音说。“我有个意见，能不能提呢？”

　　“你说吧！”

　　“要我公开道歉，毫无问题，我一定这样做。不过，这样做会妨碍工作，影响工作队的威信吧？”

　　“不会，绝对不会！相反地，你这样做了，倒能够扭转群众的看法！”

　　“你还不是心甘情愿！”赵晓顶了过去。

　　“王同志，你应该认识自己的错误，你说你要负责，就应该对群众负责！”许学苏诚恳地说。

　　“你还有意见吗？”

　　“没有了！”

　　“同志们，王前之同志的群众关系太坏了，他不能再留在这里，大峒乡的工作组长，暂时由许学苏同志代理，等我向区委会汇报以后再决定。另外，我从岭下村调两个同志上来，大家一起展开工作。宋良中同志，要在队内深刻检讨！”欧明最后宣布。“现在大家再到群众中间去了解了解，准备今天晚上开大会。王前之同志也去，不要害怕群众。许同志，你留一留！”

　　欧明和许学苏沿着沙河边走着。

　　“欧同志！我当组长，恐怕……”

　　“慢点！我问你一句：四八年的时候，你在西河区受伤了，是怎么回去的？”

　　“你不是知道吗？”

　　“再说说！”

　　“那时候——”许学苏停下来，侧着头，望着缓缓流着的河水，望着河边的杂树，她想了一会，仿佛当时的情景又浮现在眼前。她低低地说：“那时候，我的右腿受了伤，烂得有碗口大，生了蛆，一步也不能走。自己的队伍又撤退了，我一个人睡在山上，心里想，这一下大概是完了，不是给他们俘虏，也是九成死了。我越想越难过，后来就哭起来。……你不笑我吗？又谈这些噜哩噜苏的事情。……我哭一会想一会，问我自己：就这样不明不白的死吗？不能！后来我就一步一爬地下了山，晚上爬着，白天躲起来，过了七天七夜，才遇到你们的……”

　　“那时候你想些什么呢？”

　　“我啊？疼得要命，爬一下停一下，老是想算了吧，疼死了不如死在山上吧！但是，我又想，我是一个党员呀，这一点苦不能吃，哪能革命呢？我又一步一步地往前爬。我想，我一定会找到队伍，党一定会来帮助我的，后来，果然遇到你们了。”

　　“你说，现在的情况比起那时候怎么样呢？”

　　“不能比啊！”

　　许学苏应了一声。她发觉欧明的诚恳的敏锐的眼睛望着她，似乎还带着微笑，她明白他问话的意思了，她羞涩地说：

　　“我不是不愿意当组长，我是怕……”

　　“有什么可怕呢？你刚才还说过，党会来帮助你。……许同志，凡事依照党的政策、路线去做，很好地依靠群众，工作任务就可以完成。那一次，要不是群众送东西给你吃，你有一百个决心，也不会爬得到的。王前之就是两头不靠，所以他跌跤了。你明白吗？”

　　“我明白！”

　　许学苏的信心增加了，她脸上现出笑容，黑黑的脸上，好象开了一朵灿烂的花。

　　欧明和她一起走回虎牙村。

　　他望着这个二十多岁的姑娘，想起五年前，她还是一个“妹仔”，骨瘦如柴，给地主磨折得毫无生气，现在是多么的壮健啊，从肉体到灵魂，她都出落得和以前绝不相同。他心里在说：

　　“党培养了她，还要培养千百万象她一样的人！真是了不起的改造啊！”

　　许学苏稳重而又矫捷地走着，有时也和相识的农民招呼一下。

　　欧明想着想着，他对自己说：

　　“我好象有点爱她了，真怪！以前连想也没有想到过。慢着，私人感情夹进去不大好搞。……她的进步速度比我快，我要警惕！”

　　“我去找群众谈谈。”

　　“好吧！”欧明同意。“去找申晚嫂，让她先有一个思想准备，出其不意，是不大好的。”

　　在工作组临时办公的地方，人到得很多，密密层层地坐着，连床上和台阶上也坐满了。人虽然是拥挤着，但比起任何一次集会来，这个贫雇农大会，却显得很安静。

　　申晚嫂坐在廊檐下的长凳上，巧英紧紧地靠着她。在她们旁边，坐有金石二嫂、四婆等等的一大堆人。申晚嫂和许学苏谈过，多少明白了今天开会的意义，可是，在她的生活中间，从来没有发生过象这样的批评检讨的事情，她无从了解这个会怎么个开法。她的两只手，紧紧地握着，望着到会的人越来越多，也看到王前之和欧明在低低地谈着，她的心情很紧张，心嘭嘭地跳着，自己问自己：“到底怎么搞啊？是不是要捉人呢？……呸！不要胡思乱想，等着瞧吧！……”巧英的眼睛老是瞟着申晚嫂，仿佛要从她的脸上，看出什么道理来。四婆她们本来是很喜欢闲聊的人，此刻也因为不明白底细，只是偷偷地对旁边的人耳语：“你瞧，那个大个子的欧同志，好象很和气，……”旁边的人又不同意：“不，王前之很怕他哩！”

　　绣花鞋和刘栋、刘华荣一批人，坐在另一角落。绣花鞋倚靠在墙上，用一根稻草在剔牙齿，看上去很无所谓，很自由自在；然而她的眼睛瞒不了人，骨碌碌地盯住欧明、王前之和许学苏。刘栋轻轻地拉她的衣袖，她眼睛不离开欧明他们，用力甩了衣袖，不想和刘栋讲话。她希望从欧明他们谈话的姿势中，分辨出事情的轻重：“那个大个子好象是王同志的上司，他到山上来干什么的？为了我们的事情？要问我的话，我就说：我们乡下人，什么都不懂。对，不懂，是不懂嘛！你们有同志在这里，我们哪能做得主呢？王同志是个好人，做事又有胆量，不怕！……”

　　梁七一个人孤零零地坐在天井的地上，低着头，两手抱着膝盖，不看别人。他痛恨绣花鞋那帮人，可是自己又跟他们混在一起，人家当自己是和他们一路的货色，自己也没有脸和大家坐在一道。真是“跳到黄河洗不清”！他只好一个人坐着，低着头不看大家，又好象觉得大家都在看着他，他脸上热烘烘的，身上发痒。

　　大家都在等开会，一阵一阵的低语声，轻轻地荡漾着。

　　梁树匆匆从外面走进来，他用原来的大嗓子说道：“开会了吗？我来……”他发现大家都是静静地，一齐转头向着他，觉得情形不对，立刻把刚要说出口的话又咽了回去。稍停了一会，轻轻地走进去，麦炳招呼他坐下来。

　　梁树问麦炳：“干什么呀？好象拜神似的！……”

　　麦炳说：“你小声点儿！……”

　　欧明对许学苏说：“你宣布开会吧！”

　　许学苏刚站起来，所有到会的人，几乎同时望着她，连低着头的梁七，因为大家一致的动作的影响，也抬起头来，很注意地望着许学苏。

　　许学苏走到人圈中间，庄重地但带着隐约可见的微笑，首先对大家看了一下，然后说：

　　“现在开会了！”

　　王前之脸色发白，他一只手撑在凳子上，一只手解开制服的第四颗钮扣，又扣上了它，扣上了又解开，毫无意义地反复做着。他在人群中看到了申晚嫂，皱了皱眉头，心里说：“都是你惹出来的问题！”他又看到绣花鞋，她那副剔牙的模样，叫他也不禁厌恶：“十足的女二流子！”他自个儿在想着，完全没有听到许学苏在说些什么。

　　许学苏在说：“……地主阶级的破坏、捣乱，当然应该拆穿他，斗争他，地主和我们农民是死对头，我们绝不能放松他！不过，前天晚上的斗争，搞得不好，申晚嫂是贫雇农，贫雇农是自己人，自己人有错的话，可以批评他，纠正他，不必用斗争的方法；再说，申晚嫂又没有错，……”

　　申晚嫂坐着，一动不动地望着许学苏，巧英却一只手伸到申晚嫂的臂弯里，紧紧地圈住。

　　梁树轻轻碰了麦炳，说：“许同志说得对！”

　　麦炳看也不看他，只是说：“你听着吧！”

　　绣花鞋丢掉那支稻草牙签，紧张地听着，她听到许学苏提到地主的阴谋，心里就有些害怕，莫不是他们知道了？再听到她提起申晚嫂，说她是贫雇农，又说斗争她不对，更说到以前没有能够依靠大家，和大家多商量，所以工作做不好……绣花鞋越听越不安。她倒不是害怕自己受罚，她早下了决心，说都是王前之搞的，她没有责任；她怕的是许学苏如果真的依靠大家，和大家商量，事情就不好办；申晚嫂出了头，自然就没有自己的份。她恨得牙痒痒地说：“这个‘番头婆’，她要爬到老娘头上来了！”

　　许学苏解释了开会的目的之后，轮到王前之发言。

　　王前之走前一步，那只摸钮扣的手，还是解了又扣，扣了又解的在活动着。另一只手挪挪帽子，又放在身边。不象他以前说话时两只手挥来挥去，那副神气不见了。人们都焦急地等待着。粱七从天井地上站起来，偷偷地走近些，好听清王前之说些什么。王前之首先把事情的经过详详细细说了一遍，这是大家早就知道了的，所以有些人不耐烦了，不象刚才安静，有的挪挪座位，有的咳嗽，有的在卷烟抽了。

　　欧明和许学苏交换了眼色，许学苏很着急。旁边，赵晓和宋良中也着急，赵晓如果不是看在开会的份上，真会跳起来指着王前之数说一顿。欧明用目光叫他们安定些，他比较了解王前之这种人，做错了事不容易认错；认错吧，也不是很痛快干脆的，要扭扭捏捏，绕大弯子。今天他不认错也不行，等着瞧吧。

　　王前之说了一顿，发觉会场情绪不对头了，他回头一看，赵晓他们不以为然的神色，欧明的镇定而锐利的眼光，使他不能不改口，不能不接触到中心问题：

　　“……那天晚上，工作出了偏差，我是应该负责的！……”

　　大家等他的下文，可是他停住不说了，似乎在考虑说些什么动听的话。

　　赵晓倒抽一口气，鼻子里哼了一声：“又说负责了！”

　　在静寂之中，梁树忍不住了，他的大嗓子打破沉默：“你说说，怎么个负责？”

　　这一问可出人意外，大家不约而同地望着他。

　　欧明从心里赞扬梁树：“多可爱的精神啊！”

　　王前之受了突如其来的袭击，脸上发青，解开的钮扣忘了扣上，嘴唇抖着，结结巴巴地应付着：

　　“……我，我，我做得不对，没有和大家商量……”

　　梁树不理睬大家的惊讶，也不理睬麦炳对他的拦阻，他站起身来，高声说：“说什么商量？你整天东逛西逛，从来也没有找过我们一次！”

　　跟着，有人说话了：

　　“你少跟那些不三不四的人商量就好了！”

　　“没有人理的人，你把她捧上了天！”

　　王前之头上出汗，他想脱下帽子，可是脱下又戴上，不知道该怎么办才好。他在这种估计不到的压力下，急忙用诚恳的口气说：

　　“……是我做错了！我没有把大家的事办好，我心里很难过。……申晚嫂受了委屈，我向她道歉！……”

　　王前之的眼泪快流出来了，他强制着不让它流出来，闭着嘴说不出话。

　　会场上，顿时又静寂下来。

　　申晚嫂特别觉得不安，她想站起来说几句话，可又不敢，也不知道说什么好。她一路来对工作同志是爱护的，她认为大峒乡的事情搞不好，都是绣花鞋这帮人的罪过。王前之虽然做得不对，到底是外边来的人，怪不得的。而且，他今天不是认错了吗？她心里说：“人家做工作的人，在我们‘穷佬仔’面前认错，是开天辟地没有听见过的事。梁树这个爆竹性子，说话也不知道轻重！”

　　梁树看到王前之的样子，他心里也后悔了，悄悄坐下来。麦炳在他的腰杆上戳了一下，他霎霎眼睛，缩在别人的后面，怕给人看见。

　　绣花鞋想不到梁树会这样大胆，不禁吃惊。她觉得那帮穷鬼居然直起腰来，她的家底保不定会漏出来。王前之的样子，倒没有引起她的同情，她担心的还是她自己。

　　梁七站在墙边，两手抓着衣角，一个劲儿地在着急，他责怪梁树，更责怪自己：“梁树做得就不对了，哪能对同志这样说话呢？……唉，事情搞得这个样子，你这个老糊涂，今后怎么有脸见人呢？……”

　　散会之后，人们热情地谈论着，兴奋地走着。点燃着的“篱竹”照亮了村中村外的道路，谈话声飘扬在夜空中。

　　申晚嫂和金石二嫂，在“地塘”上和大家谈了一顿，后来她们走到村外的鱼塘边，才发现巧英还跟在身边。

　　申晚嫂说：“你回去吧！”

　　“不！”巧英不肯走。“我一个人不想回去。”

　　“怎么办呢？”

　　“要你搬到我家里去住，你又不肯……”

　　“哎哟，巧姑娘，”申晚嫂说。“你家里有多少地方呀，怎么能容得下我们两家人呢？你总不能要我撇下二嫂不管啊！”

　　巧英还是不想回去。

　　申晚嫂说：“来吧，到我家里去住一晚，我知道你今儿晚上睡不着觉了。你那个阿树，真是冲天炮！”

　　提起阿树，巧英似喜似嗔地说：“他就是这种说不改的脾气！”

　　金石二嫂背着睡了的木星，一面走着一面说：“说真的，我也睡不着觉了！……”

　　“你为什么高兴呢？”

　　“为你啊！今儿晚上你总算出了一口气了！”

　　申晚嫂微笑着。欧明最后的几句话，还很清楚的在她耳边响着：“农民翻身，好象天翻地覆，谁也挡不住的！土改一定要完成，地主阶级一定要打倒！”这几句话，给了申晚嫂无限的勇气，她越想越有劲，忍不住笑，对她们说：

　　“我们也苦出头了！”

　　金石二嫂和巧英也笑了。