刘金三婶边骂着，边走到村前的大“地塘”来。

　　“三婶，什么事呀？”

　　“哦，就是那个‘番头婆’（对再嫁的女人的轻蔑称呼），报丧似的乱冲乱撞，几乎把我撞倒了！”

　　“哎哟哟！我们的三婶是金枝玉叶啊，撞伤了没有呀？”

　　刘金三婶是个四十岁上下的妇人，丈夫早死，无儿无女。年纪一大把了，脸上还擦了粉，用红纸蘸水当胭脂，腮帮上搽得左一块红，右一块红。走起路来扭扭捏捏，脚上长年穿着一双绣花拖鞋，虽然鞋面破了，鞋后跟也快磨得少了一截，可是她拖来拖去，舍不得离开脚，因此人家送她一个绰号，叫做“绣花鞋”。她平素喜欢到石龙村去串门子，地主家有些红白婚丧，一定少不了她。在男人面前说几句风流话，在女人面前赔个小心，打个小牌，混得一餐两餐。她自己行为不正，却瞧不起农民，要摆个架子，要人家抬举她。老实农民离开她远远的，年轻的俏皮的人，故意打趣打趣她，她反倒觉得很受用。

　　今天，她那副平板脸，可花了不少工夫，眉毛画得弯弯的，脸上搽得红红的，发髻上插了一根银簪子，嘴上还叼着一根竹牙签，一身蓝衫裤，绣花鞋扑他扑他地响着。那个青年农民说她是金枝玉叶，她可信以为真：

　　“怎么着？我三婶不是金枝玉叶，难道那个‘番头婆’是金枝玉叶？”

　　“当然是三婶了！”那个青年对旁边的人䀹䀹眼睛。“瞧你这双绣花鞋，在我们村里就找不出第二对！”

　　大家哄笑起来。坐在门槛上“食晏”的人，差点连吃下去的东西都要喷出来。

　　“不跟你们嚼舌头了！”

　　她扭呀扭地走开。走了两步，又回头说：

　　“小伙子，你们不要学刘申，他活得不耐烦，娶了个白虎星，这个女人是克夫命啊！”

　　“你怎么知道她是克夫命呢？”另一个人故意和她搭讪。

　　“这还看不出来？她以前的男人怎么死的？不止一个呀，两个都归了西啦。小心些，多看她两眼也要折福折寿的。”

　　绣花鞋看到有些妇女不愿听这种话，连忙收起笑脸，唉声叹气地说：

　　“唉，这个‘番头婆’，真不要脸，嫁了一个又一个，风水也要败坏了。……跟她同吃一条河水，怕要弄脏我的喉咙！啐！”她吐了口水，好象真有脏东西塞进她的嘴。

　　“你走吧，三婶！”有一个老年妇女叫四婆的，很不客气地说。她看不惯绣花鞋的轻薄相。

　　“啊！我是贵人事忙，你留我也留不住哩！”她扑他扑他地走了。

　　“真是老妖怪，脸红得象个猴子屁股。”

　　“狗嘴里长不出象牙！申晚嫂有什么事对不住她，她象个疯狗似的钉住她咬？”

　　“晚嫂真是个大好人，又勤力，对人又好，刘申造化，找到这样的一个老婆！绣花鞋无事生非，专跟她为难，不知她们有什么冤仇。”

　　绣花鞋出了虎牙村，经过村边的田地，走到了河边。河上有一道木桥，桥那边是一排甘蔗地。甘蔗长得有一人多高，蔗叶在风中摇摇摆摆。她走到这里，突然想起了一件事。那时，申晚嫂嫁给刘申还不到半年，她人地生疏的来到虎牙村，又加上她是第三次嫁人，人家说她名声不好；刘申是糯米糍粑，软绵绵的，很怕事。一开始，大家对她很冷淡，少来往。后来，申晚嫂的劳动出色，对人的态度诚恳，肯帮助人，大家对她才接近了，接近之后就更加对她要好了。只有绣花鞋，开始想给这个“外乡的番头婆”一次下马威，要她服服帖帖的听话，可是申晚嫂看不上眼，对绣花鞋的好吃懒做，拍马屁，卖弄风流，更是讨厌。绣花鞋在人前碰了申晚嫂的钉子，她就记恨在心。有一次，也就是在这小桥边的蔗田里，绣花鞋和一个地主的儿子，勾勾搭搭，正在亲嘴，恰巧申晚嫂路过撞见了，绣花鞋不怕人家知道丑事，倒恨把柄落在申晚嫂的手上，以后对申晚嫂越发记仇。其实，申晚嫂对她这件事，早就不放在心上了。

　　绣花鞋走到蔗田边，恨恨地说：

　　“终有一天，叫你认得我刘金三婶！”

　　她沿着坡路到了石龙村。

　　她走进地主冯庆余开的杂货铺。

　　“庆余伯，生意好哇！”

　　“哎哟，是三婶啊！请坐请坐！”

　　冯庆余是个五十多岁的矮胖子，大峒乡的二号地主，头号“商业家”。他这间铺子，在大峒乡是数一的，油盐酱醋，米粮百货，文具纸张，布匹洋杂，应有尽有，而且，他还代办邮政，门口那块“大峒乡邮政代办所”的绿底黄字的招牌，替他增色不少。要论做生意的本事，他并不高明，但是在大峒乡，他有财有势，进货只花一千的本钱，卖出的时候，闭住眼睛乱要价，三千五千也不一定，反正没有人和他竞争，所以这间阎王店越开越发达。卖给同样有财有势的地主们，只是赚个一成手续费，买得个大家笑哈哈。单单说高价卖货，冯庆余也不会开这间铺子，他还发放高利贷，借青苗钱，借十斤谷子，还十五斤二十斤，赊一斤油赚三倍利，还钱的时候，利上滚利，那就算不清这笔账了。大峒乡头号地主兼乡长刘大鼻子刘德厚，是他的把兄弟。他们两个人虽然是一鼻孔出气，一个红脸，一个白脸，什么坏事都做得出来，心眼里却又是各怀鬼胎，他计算他，他又计算他。

　　“庆余伯……”

　　“不要叫我庆余伯，伯呀伯的，人没有老，就给你叫老了。”

　　“叫你什么好呢？”

　　“叫一声庆余哥嘛！”冯庆余在绣花鞋戴着充玉镯的手臂上捏了一下。

　　“不要！……”

　　门口进来一个瘦瘦的农民，冯庆余急忙缩回手，那副嬉皮笑脸的神气，一下都收敛起来，换上一副假正经的样子，眉头紧皱，额头中间现出一条深深的纹路。

　　“彭桂，你是来还账吗？”

　　“冯先生，真是为难你了，这个月又还不出……”

　　“还不出？那不是为难不为难，你简直要我的命嘛！这笔钱又不是我的，是我替你担保，钱是刘德厚刘大先生的，他的脾气，你不是不知道的……”

　　“我请你再宽限一个月……”

　　“一个月，我来替你算算。”冯庆余走进柜台里，在抽屉内拿出账簿，翻开彭桂的户头，用算盘一打：“你三月初八借了五十斤谷，一个月利息三十斤，四月初八到期还不出，八十斤本，利息四十八斤，现在第三个月，一百二十八斤本，外加利息，连本带利，下个月还二百零四斤八，好了，零头不算了，还二百零四斤，记得吗？”

　　彭桂听到那个数字，象山水冲下来似的，越涨越高，自己的家当也快要给冲掉了，他呆呆地站着，……

　　绣花鞋乘冯庆余和彭桂打算盘计数的时候，她走到货架前面，伸手拿了四条腊肠，用一张旧报纸包好，对冯庆余扬了一扬，似真似假的说：

　　“庆余哥，你替我记记账！”

　　冯庆余在彭柱面前，不便发作，只好眼睁睁看着她走出去。冯庆余一面可惜四条腊肠的损失，一面可恨彭桂来的不是时候，只摸了一下手臂，就失掉机会，于是，他气愤地对彭桂说：

　　“二百零四斤八，少一两也不行……”

　　绣花鞋将腊肠放进衣袋，笑眯眯地又爬了一层坡，来到刘德厚的家门口。这是一座“青砖镬耳”的大屋，门口有石板铺的小院子，大门两边是八字墙，门头有“拔贡”的匾额，进门是四扇屏门，正厅象祠堂，放着“天地君亲师”的牌位，两边是住房。她跨进门来，很熟悉地向东边小门走进，穿过耳房，是一个花圃，坐北朝南的一排三间房子，玻璃窗，高台阶，那是刘德厚和他的小老婆冯氏的住房。一只大狼狗，蹲在门口，知道她是熟人，摇摇尾巴又蹲下了。绣花鞋跨上台阶，假咳一声：

　　“嗯咳！大奶奶在家吗？”

　　隔了好一会，才听见里面回答：

　　“谁呀？”

　　“是我，大奶奶！哎哟，你老人家睡午觉，不打扰你啦，我走喽！”绣花鞋用假嗓子说话，好象十分体贴冯氏，深怕嘈醒了她似的。

　　“是三婶吗？你坐坐，我也不睡了。”

　　一会，冯氏从房间走出来。电烫的头发，莲蓬松松好象一只哈叭狗，三角尖瘦脸，面色苍白，黄蜡色的耳朵上戴着金耳环，一身黑哔吱的衫裤，紧紧窄窄，看上去就知道是城市流行的服装，她衣衫的钮扣只扣上两只，拖着皮拖鞋，懒散地走出。她向绣花鞋点头招呼，然后四边看了一下，好象受惊似的叫道：

　　“阿巧，阿巧！这个死‘妹仔’（婢女），死到哪儿去了！”

　　“大奶奶，你要什么？”绣花鞋赶忙站起来。

　　“有客来了，她也不来倒杯茶！”

　　“自己人嘛，不客气，不客气！”

　　巧英约莫十五岁的年纪，面目清秀，一条长辫子拖在后面，样子倒是蛮伶俐的，但眼睛流露出恐惧的神色，行动很迟缓，害怕走错一步就会惹出一身祸事。她走进来，望着冯氏，不知该怎么好，站在门口不敢动。冯氏慢慢走到阿巧面前，装模作样地说：

　　“哦，我们的巧姑娘，出门去做客了？”

　　阿巧望着她翻眼睛，摸不透她的意思。

　　“说啊，你到哪儿去了？”

　　“我，我，冯水叫我去……”

　　不等阿巧说完，冯氏伸手打了一巴掌，阿巧的右边脸上顿时现出五指红手印，然后冯氏一把拧住她的耳朵，狠力地扭了几下，耳朵撕豁了一小块，血流出来了。

　　“你这个死‘妹仔’！有客来了，你都不招呼！”

　　“不要紧，常来的……”绣花鞋插嘴。

　　“呀，你不要紧，我可要紧啊！我好容易才睡着了，她就不让我安静一下，追命鬼！”

　　绣花鞋听冯氏这样说，知道她“指和尚骂秃驴”，但是她受惯了，也不觉得稀奇，心里反在宽慰自己：“有钱人都是有点脾气的”，表面上装出不介意，顺水推舟地说：

　　“大奶奶身体贵重，应该养息养息！阿巧，你这个蠢东西！”

　　绣花鞋拉着阿巧的辫子，用力一拉，阿巧头一侧，痛得眼泪扑簌簌往下淌。

　　“大奶奶，你歇歇！”

　　绣花鞋扶她坐下。阿巧忍着哭，走去倒茶。

　　“这种死‘妹仔’，气死我了！从前我在广州的时候，象她这样，打就打死喽！”

　　绣花鞋一听到冯氏说到“从前我在广州的时候”，她觉得情势和缓，有插言的机会了。冯氏是在广州认识刘大鼻子的，那时，他是陈济棠手下的一个税务局长，冯氏的兄弟冯达春是税局的小职员，由这种关系，她当了刘大鼻子的小老婆。后来，陈济棠倒台了，刘大鼻子回到乡下，是“绅士”也是大地主，更兼了大峒乡的乡长，独霸一方的土皇帝。去年，他的兄弟刘德铭，又当了本县的县长，这样，刘大鼻子的声势更显赫了。不过，冯氏对于乡下的生活，是不习惯的，她开始有很多怨言，后来，常常用“从前我在广州的时候”这句话，来安慰自己，来向别人炫耀。绣花鞋知道她的癖好，只要和她谈谈广州，听她一味吹下去，她就会对你很和气，混一餐晚饭，保险没有问题。

　　“是啊，广州是大地方呀，大奶奶，广州到底有多大呢？”

　　“大得很，从东到西，走一天也走不到头，从前我在广州的时候，坐汽车也没有走得完哩。”

　　“哦！”绣花鞋听她讲过不知多少遍了，照样每次要发出惊叹。“你讲讲那些繁华，让我们乡下人见识见识。”

　　“繁华？哎哟，那可讲不完呀！”冯氏的情绪热烈了，那张苍白的尖瘦脸上，现出笑容，但是看上去好象在哭。“要什么有什么，吃得舒服，住得舒服。从前我在广州的时候，做梦也没有梦到你们这个鬼地方，到处都是山，到处都是穷鬼，连一个谈谈知心话的人也没有……”

　　“真是……”

　　“从前我在广州的时候……”冯氏接过阿巧的茶杯，试了一口，突然象发狂似的，把满肚的冤气一下喷射出来，将茶杯对准阿巧的头掷过去，茶水流了她满头满脸。“你这个死‘妹仔’，想害死我啊，睡醒喝冷茶，不是要我的命吗？”

　　绣花鞋马上走过来，做好做歹地扶她坐好，又在她的背上轻轻捶几下：

　　“不要生气！阿巧，快倒杯热茶来！”

　　等到冯氏气平了，绣花鞋又转了话题：

　　“大先生到县里去了，有什么要紧的事吗？”

　　“你怎么知道？”

　　“我啊，我是黑猫四爪白，家家熟，大先生是我们乡里天字第一号的人，他下山去哪能不知道？”

　　“他的兄弟派人送信来，说有要紧事商量。谁知道他们有什么鬼事！”

　　“大先生是乡长……”

　　“是乡长又怎么啦？从前在广州的时候，他是局长，什么事也告诉我哩！男人就是变心快……”

　　“大先生不是让你当家的吗？”

　　“他怕我喽！”冯氏说到这里，象鸡叫似的笑起来。“要不是他怕我，早就讨第二房了！”

　　“嘻，嘻！”绣花鞋赔着笑。“你有个舅老爷帮手哩！”

　　“对了，达春跟着他，什么事也瞒不了我。”冯氏觉得绣花鞋谈话投机，她高兴起来。“你在我这里吃晚饭。我们谈谈新闻。”

　　“我们村里刘申的老婆……”

　　“就是那个‘番头婆’吗？”

　　这时，刘大鼻子家的老长工冯水走了进来。

　　“老冯，事情办好了吗？”冯氏问道。

　　冯水是刘大鼻子父亲手上的长工，他在刘家差不多五十年了。六十多岁的年纪，单身一个，精神还是很好，做工抵得上一个小伙子。他的性情耿直，说话不会转弯，思想也是直来直去。平时沉默寡言，从早到晚，难得说十句话，做工从不偷懒，不在他分内的事情，绝少过问。有时发发牢骚，顶撞两句，说完了也就忘记了。刘家的人并不喜欢他，但是，因为他是老辈手上的人，更重要的是他做工勤快，有口无心，所以还用他当长工。今天冯氏要他去向一个佃户讨债，他去了一转就空手回来了。他刚才要阿巧来回话，阿巧被打了，不敢再提，他才慢吞吞地来了。

　　“要不到！”冯水简单地回答。

　　“要不到？”

　　“人都快饿死了，哪有钱还债？”

　　“啊！你的良心倒好？……”

　　“你又不等钱买米下锅，急什么？”

　　“你吃我的饭，做我的事！反倒帮穷鬼说话？”

　　“我替你做工，又不是替你要债的！”

　　冯水睁大眼睛，气呼呼地顶了过去。然后，他掉转身就走，嘴里还叽叽咕咕地低语着。

　　冯氏气得说不出话，用手捶胸口。

　　阿巧在门口台阶上，用破手帕在揩拭耳朵上流下的血，眼泪汪汪，冯水走过时，朝她怜惜地看看，低声问：“不要紧吧？”阿巧点点头，冯水大踏步朝耳房那边走了。

　　冯氏捶了一顿胸口，也就停下来。如果刘大鼻子在家，他怕她捶胸口，一定会来敷衍她，现在捶胸口又有什么用呢？她站起身，大声叫：

　　“阿巧，阿巧！”

　　阿巧又要挨一顿打了。