在刘大鼻子的山地上，蛇仔春拿着一条藤鞭，神气活现地走来走去。这是一片松杉林，前前后后有五万多株，全是属于刘大鼻子的，其中有些是他霸占山地，强迫农民给他植苗的，有些是连林和地一起霸占的，有些是租出山地给农民植苗，没有到期又给他借口收回的。这一片松杉林，看去苍翠葱茏，十分可爱，实际上这里也是血泪斑斑。金石的父亲就是吊死在这里的一个，因为他租了山地，用了全部家当，借了债，种下了树苗，指望到期有个收成，不料刘大鼻子那年从省城回来，说他旧欠未清，硬生生地收回去，他才寻了短见。刘申在刘大鼻子家当长工，也曾被工外加工，赶到这里种过树苗。蛇仔春从这头走到那头，一路吆吆喝喝：

　　“快点啊！要想领工钱就快点！啊？”

　　松杉林里，有二三十个农民在砍伐已经成材的杉木。斧头伐木的声音，锯木的声音，一棵大树倒下来了，树枝折断的声音，还有人声，响成一片。采伐杉木一共是一千根，是刘大鼻子的弟弟刘德铭代他接洽卖给省城的，他从县城回来之后，马上就开工。

　　刘申也是被雇的短工，他的病还没有好，勉强起床带病上工。爬上山时，已经上气不接下气，汗湿透了褂裤，眼睛发花。拿起斧子，手抖得厉害，砍几下要歇一会，别人砍倒了一棵大树，他还只在树根处添上几道白印子。

　　蛇仔春走到他面前，用藤鞭在他背上敲了一下，冷笑说：

　　“啊，我们请了一个老太爷来了！”

　　“冯先生，我病了几天，气力不够，咳……”

　　“气力不够？喝点人参汤补一补啊！”

　　“冯先生，请你包涵点！”

　　“他妈的，是下帖子请你来的，还是派轿子接你来的？做不动，你来干什么？”

　　“家里没有吃的，没有办法，……咳……”

　　“好，是你自己说的：没有办法。没有办法，就不能领有办法的工钱！你就可要记清楚呀！”蛇仔春再盯了他一眼，荡到另一边去了：“你们看什么？快干！”

　　太阳落山之后，大家都收工回去了，刘申一步一拖地走着，金石在旁边陪着。

　　“申哥，你不该来的，累坏了身体，还要受蛇仔春的龟气！”

　　“唉，累死好过饿死，一天不做，一天没得吃。”

　　“晚嫂呢？她身体好，能扛能抬，是一把好手，不比我那个。”

　　“一个妇道人家，能做也有限啊！再说，现在有什么可干的，淘沙，轮不到我们；托杉，又没有个准；唉，难呀！不知道怎么个了局。”

　　“饭给刘大鼻子一个人吃尽了！田是他的，山又是他的，兄弟做县知事，自己当乡长，独霸一方，我看皇帝也不会比他好多少。有他的份，自然就没有我们活的！”

　　“金石，快别这样说！传到他耳朵里去，又该我们倒霉！”

　　“倒霉，我们的霉也倒尽了，还有什么可倒的？申哥，你在刘家打长工，有二十年吧，人累坏了，别说他应该养你的老，人情总该有一份呀！好，一脚踢出门，……”

　　“只能怨我的命……”

　　“申哥，我说你就是怕事！”

　　到刘大鼻子家时，蛇仔春照花名册发工资，只剩下三五人，其余的临时工差不多散清了。刘申和金石站在一旁等候。最后，蛇仔春对金石说：

　　“刚才叫了你，你死到哪儿去了？人穷架子倒不小！家里不等钱用，是吗？不等钱用，就别来！”

　　“你以为我想来的吗？你以为我喜欢这份工的吗？”

　　“他妈的，口胃倒不小！”

　　“将力气换饭吃，有什么口胃小不小！”

　　“刘金石，我知道你的牛脾气，小心点嘛！”蛇仔春卷起花名册，转身走了。

　　“冯先生，还有我呢？”刘申慌忙上前追问。

　　刘大鼻子走出门口，站在台阶上，大狼狗跟他一起出来，在他旁边摇尾巴。

　　“你还想要工钱？”蛇仔春将花名册在手心拍了一下。“我问你，你做了多少工？”

　　“冯先生，我是做少了……”

　　“少做就不给！你自己说过没有办法……”

　　“你这是哪一门子的道理？少做顶多是少给，怎能不给呢？”金石气愤得抢前一步，大嚷起来。

　　几个临时工也回转来看着他们。

　　“你是谁？你知道在哪儿说话？”刘大鼻子的鼻子更红了，大声的骂起来。“混蛋，在我家里都敢吵闹，还有王法吗？”

　　蹲在地上的大狼狗，听见主人骂人，“汪汪”的吠了两声。

　　蛇仔春在旁边也帮腔：“不知死活的家伙！”

　　“王法？……”金石还想说话。

　　“金石，你少说两句吧！”刘申拦住了金石，转身向刘大鼻子：“老东家，我做得少，你就少给些吧，他们五斤米，我两斤米都值吧！”

　　“一斤也不给！”刘大鼻子说。“告诉你，我刘德厚不是克扣下人工钱的人，可是你误了我的工，这就误了大事，不罚你，已经是我老东家的宽厚了！”

　　“罚我？”

　　“是呀，罚你！”蛇仔春开口了。“东家砍木头是国家大事，啐，说了你也不懂……”

　　“少跟他说废话！”刘大鼻子打断了蛇仔春的说话。“刘申，你不去，我可以请多一个工，你挂名不做事，有工夫鬼混，我可给误了大事。滚吧，再呆下去，惹我发脾气，那就不能怪我了！”

　　“老东家，咳，咳……”刘申走近刘大鼻子，想再求求他。

　　“欧兮！”刘大鼻子唤狗去赶刘申。

　　大狼狗跳起来，就向刘申扑过去，吓得他一面急忙向后退，一面伸拳作势来招架。大狼狗逼得刘申退到墙角，它还是举起前腿，站得老高的要咬过去。

　　“你们要杀人哪！他是有病的人，你们用瘟狗来吓他，还有良心没有？”金石跳到刘大鼻子面前，拳头举得高高地对他说。

　　刘大鼻子对蛇仔春说：

　　“赶他出去！”

　　这时，突然听得刘申“哇”的叫了一声，他的右腿上裤子破了，连皮带肉给大狼狗咬下一大块，血淋淋的。大狼狗也给刘申顺手拿到的木柴，打中了鼻子，躺在地上直喘气。刘大鼻子和蛇仔春，急忙抬它到屋里去。

　　金石扶起刘申，那几个农民也过来帮助。他们一路走，一路骂。刘申腿上的血，一路向下淌。走过小木桥，刘申又吐了一口血，血饼落在河里把河水映红了。

　　送到家里，刘申眼睛发黑，睡在床上，胸口象火烧似的难过，腿上也疼得很。申晚嫂一面用破布将伤口包扎，一面听金石讲原委。她恨得牙痒痒的，不断咒骂：

　　“狼心狗肺的东西！……”

　　阿圆吓得缩在一边，睁着大眼睛望着。

　　邻舍们来了一大群。四婆坐在小凳上，感叹地说：

　　“还说是老东家？老东家就下这样的毒手！”

　　“他妈的，刘大鼻子，这个吃人不见血的笑面虎！”金石更是愤慨。“申哥帮他做了二十年工，身体糟蹋坏了，他养申哥一辈子也是应该，现在为了两斤米，你们说说，就是为了两斤米，两斤米都不够他刘大鼻子一口洋烟，就这样干了！我操他十八代的祖宗！”

　　“绝子绝孙啊！”

　　“有钱人的心是铁做的啊！”

　　申晚嫂包扎好了伤口，刘申昏昏沉沉的不知是睡着了还是晕了过去。她想：这回是完了，人搞成这个样子，又没钱医，要想复原，怕难有希望了。自己嫁了三次，咳，命多苦啊！现在又加上一个阿圆，孩子可怜，瞧她缩在墙角，又惊又怕。有钱人家的孩子，十岁八岁还要喂饭吃，我们的孩子什么苦也尝够了。唉，阿圆的爸，你要是好好的，我们一起来熬日子，会有出头的一天。如果……，苦还会有个尽头吗？天诛地灭的刘大鼻子！我们一家子算完了，坑在你手上了。她越想越乱，越想越恨，在乱里头她很清楚的想到刘大鼻子，恨集中在刘大鼻子身上。突然，她站起来，向门口冲去：

　　“我跟他拼了！”

　　许多人来拉住她，劝她：

　　“晚嫂，不行呀！”

　　“照顾申哥要紧，有账慢慢来算。”

　　“鸡蛋哪能跟石头碰啊！”

　　阿圆也哭着跑过来拉着她的腿：

　　“姆妈，姆妈！”

　　申晚嫂气得涨红了脸，一面想挣脱，一面申诉：

　　“这口冤气，叫我怎么忍得下去啊！”

　　第二天，天刚麻麻亮，刘申已经醒在床上，他听外面狗吠得厉害，人声嘈杂，由远到近，好象到他家来似的。他吃惊了，紧张地叫醒申晚嫂，她急忙下床，轻轻地开了大门，只见蛇仔春带了几个乡公所的所丁，从金石家里，将金石反绑了手，推推搡搡地拉了出来。旁边有些农民愤愤不平地望着。

　　“我犯了什么罪？”金石大声喊叫。

　　“恭喜你呀！”蛇仔春阴险地笑着。

　　“壮丁中了签，送你去升官发财！”

　　“他是独子啊，拉走他叫我们母子怎么活呀？”

　　“他妈的！”蛇仔春用力推开金石二嫂。“当壮丁嘛，又不是要他去见阎王！再说，中了签，大总统的儿子也要去的。”

　　申晚嫂转身告诉刘申，他一怔，出了一身冷汗，咳嗽着，断断续续地说：

　　“咳，……都是为了我！”

　　“不为你也要抓的。”

　　“他这个牛精脾气！唉，二嫂怎么过呢？”

　　“……真叫人受不了！”

　　蛇仔春一脚踢开大门，“嘭”的一声，吓得刘申在床上跳起半寸多高，阿圆也惊醒了。

　　“好啊！你们高卧未起，打扰啦！”蛇仔春一副泼皮无赖相：“刘申，你闯了好大的祸，知不知道？”

　　“冯先生，……咳，我们是粗人……”

　　“粗人？怎么着，粗人就可以造反？”

　　“他生病，你有话好说，不用这样嚷！”申晚嫂捺着性子，严正地说。

　　“喷，啧！哎哟！生病？你他妈的是贵人多病啊？”蛇仔春说得更大声。“姓刘的，告诉你，大先生的狼狗给你打死了，我来给你算账的。”

　　“人咬伤了还没有去算账，狗死了倒来算账？”申晚嫂怒冲冲地说。

　　“男不跟女斗，鸡不跟狗斗，我知道你是泼妇，我问你，你家里有男人没有？”

　　“冯先生，……”

　　“谁要你叫冯先生！大先生的大狼狗是死了，这是他心爱的东西，本来要叫你垫棺材底，不过看在老宾东的份上，他说免了。可是，钱总得要赔，他买回来的时候，花了五十块港币，四年的伙食，一顿四两牛肉，还有米饭、人工，他妈的，反正这笔账算不清了。他老人家吩咐，不必算细账了，你佃耕的八分水田，他收回去了，今年的收成，全部归大先生，另外，你住的这间房子，也算是赔偿，还要外加两担谷子……”

　　“这不是杀人吗？”申晚嫂冲到蛇仔春面前。

　　蛇仔春转身就走，走到门口，他说：

　　“话是说定了，限你们五天搬家！田里不许动一下，要是去了，当心你们的狗腿！”

　　申晚嫂气得要发疯了，抿紧嘴，手握成拳头，站住一动也不动。来了几个邻舍，心里恨得要命，但不晓得怎样说话才好。申晚嫂看到阿圆蜷缩在床里边，象一只受惊的小猫，令人可怜。刘申闭着眼睛，脸色灰白得象麻布，嘴唇合拢，嘴角上流出泡沫和血。申晚嫂跑过去伏在他身上嚎啕大哭。四婆慌忙上前，探探胸口：

　　“胸口还暖，是昏过去。谁有艾绒？”

　　有人跑回家拿了艾绒来，点好放在刘申鼻子前，熏了一会，他慢慢苏醒。大家帮他抹掉泡沫和血，又倒了一杯开水给他，这才安定下来。

　　申晚嫂坐在刘申床前，看到他一时清醒，一时又昏昏沉沉。清醒的时候，两眼无光，直流眼泪，对她说：

　　“我不中用了，害了你们两母女！……”

　　“你别……”

　　申晚嫂想叫他别说丧气的话，别把一切罪过自己担戴起来。是谁害了她们的，分明是刘大鼻子，不是他。她一向不满意他的胆小怕事，树叶子落下来怕打破头，连她稍微反抗一下，他都吓得赶紧拉她回去，但是看到他在生产上勤勤恳恳，对自己又好，更加上病不离身，平素也就原谅他、顺从他。现在，他们和刘大鼻子仇深似海，她以为一定要报仇，他却绝口不提，老说些丧气的话，她恨他的懦弱，同时也怜惜他。想到结婚以来，两人恩爱，半路上少了一个，将来的日子，多可怕啊！她忍耐住，转而安慰他：

　　“你放宽心吧，养几天就会好的……”

　　刘申摇头。

　　“晚嫂，你出来，我有句话跟你说。”

　　四婆在门外叫她。四婆这两天要去金石二嫂家里，又要到刘申家里，两头忙。这个老人家变成了他们的支持力量，帮他们出主意。

　　“晚嫂，他这个病不轻呀，一定要请个医生看看。”

　　“四婆，你知道……”

　　“当然知道。不过，我是过来人了，不怕你生气，家里少一个男人，就象屋子少了一根顶梁……”

　　“是的，我……”想起两次守寡的生活，她忍不住哭泣。

　　“你瞧，金石被拉走之后，二嫂好象天坍下来似的。晚嫂，人总是要紧哟，留得青山在……”

　　“我也是想医好他……”

　　“想办法啊！”

　　有什么办法好想呢？借，没处借，卖，没得卖；人又非尽力救治不可。她仿佛掉在黑漆漆的山谷里，摸索不出一条路来。

　　“晚嫂，你不要骂我狠心，我看，阿圆……”

　　“卖阿圆？”申晚嫂睁大两只眼睛，吓得慌慌张张。

　　“不行，不行！”

　　“你救申哥要紧啊！再说，不要卖断，订五年期，到时有钱再赎回来。”

　　“不行！我不卖，死也不卖！”

　　当晚，她睡在床上，阿圆和她一头，睡得很熟。她一只手放在胸前，一只手握住申晚嫂的手臂，好象怕妈妈跑掉似的，申晚嫂将她拉近些，脸靠着脸，她轻微的呼吸吹着她的脸。申晚嫂看到她可爱的模样，懂事聪明，无论如何也不能离开她。

　　“这是我的性命，怎样也不能卖！”

　　刘申又发出呓语，一连串的胡话还夹着哭声，半夜听到叫人汗毛直竖。申晚嫂的心，象给一只看不见的手紧紧抓着，感到绞痛。

　　“眼看他死掉不救？”

　　“不能！不能又怎样呢？”

　　“卖女儿？不行！不是卖，是押，五年之后赎回来。不行，到时候没有钱赎怎么办呢？不要紧，我们两个人做工，五年也能省下点钱。不行，我舍不得！不是卖，是押！人还是自己的，可以赎回来。丈夫死掉了，还有什么呢？……”

　　一夜都是反复斗争，申晚嫂睁眼到天亮。早上，她的头痛得厉害，眼皮也肿了。

　　“今天是第五天了，他们会来赶我们的，晚嫂，……我死都没有个地方……”刘申时刻忘不了蛇仔春的威胁，象一根骨头卡住他的喉咙。

　　“大清早，别说这些——我就不搬，看他们怎么样？”

　　“大腿比不上人家胳膊，拗不过他们！”

　　“拗不过，拗不过！”申晚嫂将下面的话忍住了：“你说这些干什么？叫人心烦！”

　　申晚嫂走到四婆家里。四婆一见了她，放下手上的功夫，急忙对她说：

　　“晚嫂，昨儿跟你说的话，你不要怪我。我不是拆散你们母女，我是为你打算的呀。你以为我喜欢人家卖儿卖女吗？一想起我那个丫头，卖出去之后，生死存亡，一丝风声都没有，我的心就碎了。你家的阿圆，乖巧伶俐，别说你舍不得，我何尝舍得呢？唉，能有第二条路走，谁肯走这条路？”

　　申晚嫂做事从来有决断，她的性格象一块钢，如果能够敲的话，会“铛铛”的响，现在，一头是丈夫，一头是女儿，叫她来分个轻重，她就手掌手背分不出厚薄了。等四婆说完，她自言自语的说：

　　“不卖，一定不卖！”

　　“能有别的法子想，不卖就不卖吧。申哥今儿好些吗？”

　　“好些了。”

　　她随口应了一声，慢吞吞走了。走出门口，她又责备自己：

　　“好些了？谁说好些了？要不快点医治，人影子也没有了。……我来干什么的？话没有说清楚就走，真是掉了魂！”

　　她回转身又进去。四婆摸不清她干什么，连忙迎上来。她劈头就问：

　　“是不是一定要卖？”

　　“不一定，不一定！卖不卖，你自己作主，人家怎能逼你卖呢？”

　　“不是，我问你：不卖可以不可以？”

　　“可以，可以！”四婆赶紧申辩。“我不是一定要你卖的！”

　　“不是，我说押给人家……”

　　“哦！前几天我听说迳尾黎木林，他要‘妹仔’，买、押都行，……”

　　申晚嫂自管想着，四婆再说些什么话，她听不见了。她下了狠心：

　　“救他的性命要紧！救他的性命要紧！暂时押出去，暂时押出去！”

　　她回家的时候，一路说着这几句话。回到家里，拣出一套算是最好的衣服，给阿圆穿上，又拿邻舍送来的米，煮了干饭，要阿圆吃饱，吃了还要她再添，阿圆天真地问：

　　“姆妈，今天是过节吗？”

　　申晚嫂听了这话，好似万箭钻心，她想伏在桌上大哭一场，当着刘申和阿圆的面，怎能这样做呢。她背转身，偷偷抹眼泪。

　　阿圆又问：

　　“眼睛有灰吗？”

　　“乖乖，你吃吧！”她紧紧搂着阿圆。

　　“你们有什么事？”刘申也忍不住问了。

　　“你别理！”申晚嫂想到这样说不妥当，接着说：“我和阿圆去傜坑，怕她肚子饿。”

　　“扛木头不要带她去呀！”

　　“留在家里没有人看她……”

　　“晚嫂，”刘申拗起半身，想拦阻她们，但一阵急促的咳嗽，使他说不出话来。过了好一会，才断断续续地说：“你不要做糊涂事啊！”

　　申晚嫂拉着阿圆的手，走出门来，正遇着四婆来找她。

　　“你不要去吧，申哥要照料，我来送阿圆。”

　　“不！”申晚嫂拒绝了。“我自己送她去，心里好过些。请你照顾一下他。”

　　申晚嫂背起阿圆，还带了一副空箩筐，眼睛红红地走了。四婆望着她们，轻轻地摇头，叹了一口气，就进门去看刘申了。

　　从虎牙村到迳尾有四十里山路。申晚嫂一路和阿圆谈个不停，她用谈笑来遮掩心里的痛楚，用谈笑来表示对女儿的情爱。阿圆从来没有看到母亲这样快活过，她也是快活得很。在母亲的背上，摸摸母亲的发髻：

　　“姆妈，你没有梳头。”

　　申晚嫂心里回答：“妈的心快碾碎了，哪有心思梳头！”

　　有时，阿圆看到一些野果，就问：

　　“这是什么果子？姆妈，我要吃！”

　　申晚嫂不但去摘，而且摘了一大把，阿圆两只手也捧不完，漏掉很多。阿圆笑得浑身动起来，连连说：

　　“好多啊，好多啊！”

　　申晚嫂心里在说：“孩子，你要什么，妈给你什么，你要妈的命，妈也给你。”

　　走到迳尾，找到了黎木林的房子，一连三进的大屋，原来是一个大地主。申晚嫂的心都凉了：

　　“这不是送女儿入火坑？不行！”

　　她脚步停下来，然后回头走了几步。

　　“姆妈，我们又回去？”

　　“回去？”申晚嫂想道。“回去怎么成呢？不是等钱救命吗？”

　　到底她还是进了门。阿圆的头靠近申晚嫂，在她耳朵旁边，低低地问：

　　“我们来做什么？”

　　“阿圆，妈害了你……”

　　“姆妈，你说什么？”

　　“没有什么，这里有好东西吃……”

　　黎木林看看孩子，尽在挑剔：

　　“太瘦，太小，要养多少年才能变钱呢？”

　　黎木林的老婆，拉他到旁边，对他小声说：

　　“长得倒是眉清目秀，将来可以捞他一笔。”

　　“她是押的，不是卖的。”

　　“啊哟，量这穷鬼也赎不回去。”

　　谈好身价，然后黎木林的老婆领她走开。

　　“姆妈，我不去！”阿圆缩在妈妈背后。

　　“去，乖孩子，太太有糖给你吃！”申晚嫂哄了好久，她才答应。申晚嫂最后一次紧紧抱着她，用力的亲吻她，小心地替她把衣服拉好，又抹平她的头发。

　　“姆妈，你等我呀！”

　　阿圆走了。申晚嫂象被打了一棍，差不多昏倒。她跌跌撞撞地又追出去看，看不见了，她冲到黎木林面前：

　　“我求你不要难为她，她还小，不懂事！”

　　“废话！你舍不得，领回去好了！”

　　申晚嫂糊糊涂涂地在契约上盖了指模，黎木林又说：

　　“我们讲明在先，往后你不许来找她。再有，契约上写明，限期五年，到期不赎，就算卖断了。你明白吗？啊？”

　　申晚嫂象犯了罪似的，只求快点离开。头脑昏昏，脸上象火烧似的热烘烘，胸口好比受了重压，气也透不过来，听不清黎木林说些什么。她走出大门，还想再看一眼阿圆，黎木林恶狠狠地挡住了她。她出了村子，忍不住放声大哭：

　　“阿圆，妈狠心，坑了你啦……但愿救了爸爸的命，一定来接你回去！”

　　申晚嫂回到虎牙村时，已经快要上灯了。刚进村，只见村西鱼塘边的烂屋门前，围着一大群人。这两间烂屋，是本村的公共屋，堆放些柴草杂物，但早已放弃不用了。它们互相依靠着，假使将它们分开，哪一间也不能单独站得住。屋顶倾斜，好些地方的泥砖倒坍了，露出三四处的缺口。这是虎牙村最破烂的房子，平时简直没有人来过问，一直孤零零地被冷落着。今天为什么有这样多的人，莫不是又出了什么事情？申晚嫂的心抽搐，挑着卖女儿的八十五斤谷子，摇摇晃晃地站不住脚。

　　“回来了！”有人嚷着。

　　四婆从烂屋里跑出来，眼泪鼻涕一脸的拉着申晚嫂，半晌说不出话。

　　旁边有一个人说：“申哥过世了！”

　　申晚嫂石头般的站着，失去知觉有一两分钟。肩上挑的箩筐滑落，谷子倒翻地上。

　　“真是缺德呀！封房子、赶人，送掉一条性命。”

　　“蛇仔春将他摔出大门，跌在露天，又生气又受惊，怎能不死呢？”

　　申晚嫂进了烂屋，看到刘申躺在那儿，说不出，哭不出，邻舍们在帮她出主意，安排料理后事。

　　蛇仔春又带着一班人来了，看到谷子，冷笑道：

　　“好，说没有钱，原来还留着谷子送终！来呀，挑走！”

　　跟他来的人，心里也有些不忍，踌躇着不敢下手。蛇仔春暴跳起来：

　　“他妈的，看什么？挑走！”

　　乡公所所丁赵三被他威逼着，只好慢慢上前去挑，嘴里嘀咕：

　　“挑就挑喽，恶什么？”

　　蛇仔春的突如其来，蛮横不讲理，使得在场的人也都动了火，大家愤愤地盯着他。申晚嫂慢慢从烂屋走出来，看到蛇仔春在那儿大模大样的指手画脚，她一把就扭着他的衣领，打了两个耳光。他挣不脱，就求饶了：

　　“不是我的主意，是大先生的吩咐！……”

　　“大先生，什么杂种大先生！我收拾了你，再去收拾他！”

　　蛇仔春用手来叉她的咽喉，被她一口咬住他右手的小指，他杀猪般的狂叫。有人怕闹出命案，上前拉开他们。蛇仔春被放开了，他又神气起来，转身威吓：

　　“我操你的娘，老子总要杀了你这个烂货！”

　　申晚嫂又追上去，旁边的人也气愤极了，大家叫喊着追上去：

　　“打！打这个龟孙子！”

　　一直追到小桥边，申晚嫂和梁树、彭桂、麦炳等几个农民，还想冲到石龙村去。年老的和稳重的农民，象梁七、四婆等人，拦住了他们：

　　“算了，算了！不要吃眼前亏，有账慢慢算！”

　　连拉带劝的将申晚嫂拥了回来，大家才跟着转头，一起去料理丧事。

　　从虎牙村到山下去，要赤脚涉过沙河，爬上对面河岸的斜坡，才到得了峡道。如果从石龙村下山去，那就另外有一条便道，一面沿着沙河，一面沿着山边，弯弯曲曲，一会高一会低，约莫一里多路长，然后也是穿过峡道下山。这是石龙村的地主们下山必经之路。这条便道虽然是又小又窄，但是在它穿过村边的一片果树林的时候，却是平坦的沙土路，而且也算宽阔，只是树木太密，地上落叶和蒿草太多，有些阴暗潮湿。

　　在贴近道路的几棵柚子树旁边，有一个大草堆，申晚嫂在草堆后边已经等候了整个下午。她早晨看到刘大鼻子下山，中午就藏在这儿。自从刘申死后，她好似完全变了个人，以前的坚决刚强，一下不见了，成日不说话，坐下来象一尊石像，老半天动也不动。四婆和金石二嫂她们逗她说话，她也不答理。大家不免为她担心了：

　　“晚嫂失魂落魄，你们可要留神，不要再搞掉一条人命啊！”

　　“丈夫死了，女儿卖了，可真惨！要一个人不变形，确实也难啊。”

　　她坐在草堆后面，思前想后：

　　“她们怕我寻死，我才不干哩！他搞得我家破人亡，我一定要报仇，打死这个老狗才能雪恨！寻死？我不是那种人！刘大鼻子希望我死，我偏要活下去！”

　　她从果树的缝隙中，远望山边的便道，不见有人影。

　　“太阳快到山背后了，还不见他回来，莫不是在县城过夜了？……回去吧，不！这个死老狗缩在窝里难得出来，前几天我去找他算账，他就是不见面，今儿不能放过他。不回去，等到天黑也要等，等到他回来；要末他死在山底下，如果回来，我可不会饶了他！……”

　　再过了一个时辰，申晚嫂等得太累，不觉打起瞌睡，靠在草堆上睡着了。她并没有睡得很熟，仍旧在想着怎样才能痛快地打击他，怎样才能报仇……

　　刘大鼻子和蛇仔春，四个轿夫，沿着便道走回来。他和蛇仔春走在前面，轿夫抬着空轿子跟着。刘大鼻子得意洋洋地说：

　　“这批木头真是卖了好价钱，达春，你准备一下，我要请一次客，不要怕花钱，要有个排场！”

　　“当然，我到高要去采办东西……”

　　“到广州去也行！哈哈！”

　　一阵笑声，惊醒了申晚嫂。他们已经走到她的跟前，她象猛虎一般地跳起来，冲到刘大鼻子身边，没头没脑地擂了他几拳，打在他的头上，脸上，胸口上，顿时头发披下来，嘴里流血了，胸口痛得直不起腰。刘大鼻子被打了一顿之后，才弄清是怎么回事。申晚嫂还扭着他打。他叫道：

　　“你们还不替我抓住她！”

　　蛇仔春拔出手枪，刘大鼻子怕他乱开枪打伤自己，连忙叫道：

　　“不要开枪！不要开枪！”

　　蛇仔春又不敢靠近来，他挨过申晚嫂的打，右手小指上还包扎着纱布，心里害怕，他命令轿夫去抓她。那几个轿夫在一旁看着，又惊奇又高兴。

　　“抓住她！抓住她！”蛇仔春用枪逼着他们。

　　轿夫上前拉开时，刘大鼻子已经血流满面，弯着腰在喘气。

　　申晚嫂被他们押到乡公所，蛇仔春将她绑在门口的旗杆上。当时风声传了出去，有不少人围在那里看着。

　　“真够胆！连大鼻子也敢打！”有人悄悄议论。

　　“打得好！”

　　“她要吃苦喽！”

　　申晚嫂虽然被反绑着，她站得很直，头昂得很高，大眼睛放光，薄嘴唇抿得紧紧的，显得又愤怒又高兴。

　　冯氏听说刘大鼻子被打了，一路跑着，一路嚷着：

　　“不得了啦，造反啦！”

　　她经过申晚嫂面前，想上去打她一下，骂她两句，申晚嫂威严地瞪了她一眼，她停也不停地又跑进乡公所去。

　　“哎哟，德厚啊！你，你……”

　　“你吵什么？大惊小怪！”

　　刘德厚已经抹掉了血迹，重新梳了头发，坐在他的乡长室中。他的脸色白里透青，眼睛阴险地䀹着，隐约看出紫红色的大鼻子在掀动。蛇仔春坐在另一角落，瞅着他，不说话。

　　冯氏碰了一鼻子灰，弄不清他为什么动火。她瞧瞧蛇仔春，他轻轻点头，暗示给她：刘大鼻子正在发脾气。

　　“你伤得重不重？”冯氏殷勤地问他。

　　“伤，什么伤？”

　　她吃惊地退后一步，以为他一定是恨申晚嫂，所以火气那样大。她讨好地说：

　　“气什么呢？她不是在你手掌心里，……”

　　“我说，杀了她倒干净……”蛇仔春插嘴。

　　“你们懂个屁！”

　　刘大鼻子吼起来。他被申晚嫂突然的袭击，弄得很心烦。他一开始的念头，是杀了她。这是毫不费力的事。再一想，如果杀了她，不就是承认了她是打过自己，她是反抗过自己，这是很失威风的。一个女人敢起来反抗，以后自己还能说得嘴响吗？不杀，一定要想个妥善的办法，既要挽回自己的面子，又要整得她很厉害才行。

　　冯氏眼看讨好反碰了钉子，生气也是撒娇地说：

　　“为了这一个疯疯癫癫的女人，也值得……”

　　“对了！”

　　刘大鼻子刷一下站起来。

　　“对了！她是疯子！你们出去对人讲，她是疯子。我刘大爷不会跟一个妇道人家，跟一个疯子计较……”

　　“你说放掉她？”

　　“当然放掉她！你慢点奇怪。我要杀掉她，容易过杀一只鸡，不过杀掉她就显得做事不漂亮。你还记得你在虎牙村动了公愤吗？那就太蠢了。放掉她，我要她认得我刘德厚，要她活活的饿死。阿春，你通知大家，以后谁也不许雇她做工，批田给她自然更不行，我看她有什么活路！”

　　申晚嫂被绑了一天一夜，背上一个“疯子”的名声，放了出来。